FISICA NUCLEARE
Marco Monaci
1 Liceo Scientifico G. Marconi (5F)
Introduzione:
Tali dispense coprono la parte finale del programma
effettuato durante il quinto anno del liceo scientifico per
quanto concerne la fisica nucleare, ovvero la fisica che
si occupa di studiare le proprietà e il comportamento
dei nuclei atomici, lasciando quindi perdere in massima
parte cosa fanno gli elettroni. Queste dispense sono di
livello volutamente più elevato rispetto al libro di testo
e ai programmi ministeriali, principalmente per due
motivi:
• Coloro che si approcciano a tali dispense fra meno tavia è piuttosto palese che lavorare con gli elettronvolt
di sei mesi avranno a che fare con un ambiente uni- sia estremamente più pratico.
versitario, è quindi bene dare un piccolo assaggio
(potremmo chiamarlo un aperitivo) del livello che kilogrammi partendo dalla sua espressione in MeV:
potranno trovare;
• Molti argomenti sono fuori programma, tuttavia
sono molto interessanti e presentano numerosi col-
legamenti che potrebbero essere utilizzati durante
il colloquio d’esame.
Detto questo, le dispense seguiranno in buona par-
te l’opera Introductory Nuclear Physics di K. S. Kra-
ne, libro fra le altre cose molto consigliato in quanto
estremamente chiaro e di piacevole lettura.
Terminologia iniziale:
Iniziamo con un po’ di terminologia che ci servirà
successivamente.
2.1 L’elettronvolt
Abbiamo già avuto modo di introdurre in modo molto
superficiale l’elettronvolt, ovvero una unità di misura
dell’energia.
L’elettronvolt (eV) è definito come l’energia che gua-
dagna un elettrone quando viene sottoposto ad una
differenza di potenziale di un volt. Si tratta quindi di
una energia (che si misura in Joule) e possiamo scrivere
la seguente equivalenza:
1 eV = 1.602 · 10−19 J
L’elettronvolt è chiaramente una misura di energia
molto piccola, che tuttavia è comoda per quanto riguar-
da le particelle nucleari. Tale unità di misura può es-
sere utilizzata anche per misurare la massa di oggetti
microscopici. Infatti possiamo scrivere che:
E = mc2
Dove per l’appunto m è la massa della particella.
Possiamo esprimere la massa della particella come:
E
=m
c2
Ovvero la massa si può esprimere in elettronvolt su
velocità della luce al quadrato. Per fare i conti di solito
si considera la velocità della luce pari a 1, conseguente-
mente la massa delle particelle si misura semplicemente
in elettronvolt. Considerando la velocità della luce come
unità, tutte le velocità verranno in funzione della luce
(per esempio 0.1c, 0.7c...)
Facciamo un paio di esempi:
• Il protone pesa 938.27 M eV ;
• Il neutrone pesa un po’ di più, ovvero 939.56 M eV ;
• L’elettrone è invece molto più leggero, pesando
0.511 M eV .
Se noi prendiamo queste energie (masse) e le trasfor-
miamo in Joule, poi successivamente dividiamo tutto
per la velocità della luce al quadrato (come abbiamo visto
prima) otterremo la massa espressa in kilogrammi. Tut-
Proviamo a calcolare la massa dell’elettrone in
0.511 · 106 · 1.602 · 10−19
me = = 9.1 · 10−31 kg
9 · 1016
Che effettivamente è proprio la massa dell’elettrone
espressa in kilogrammi.
Nota. Di fatto l’elettronvolt rappresenta la definizione
di energia guadagnata da una carica sottoposta ad una
certa differenza di potenziale. Infatti sappiamo in gene-
rale che se moltiplichiamo una carica per una differenza
di potenziale Q∆V otteniamo proprio una energia. Se
poi la carica è l’elettrone e la differenza di potenziale è
un volt, otteniamo l’elettronvolt eV .
2.2 Numero di massa, numero atomico, numero
neutronico
Nella stragrande maggioranza dei casi ogni nucleo ato-
mico è composto da un certo numero di protoni e di
neutroni. Tali particelle hanno all’incirca la stessa mas-
sa, con il neutrone leggermente più massivo. I protoni
hanno carica positiva e controbilanciano esattamente
la carica negativa fornita dagli elettroni. Ne consegue
che per un atomo neutro il numero di elettroni sarà
uguale al numero di protoni nel nucleo. A questo punto
uno si potrebbe chiedere cosa ci facciano i neutroni
in mezzo alle scatole: come vedremo dopo la presenza
dei neutroni all’interno del nucleo atomico è di cruciale
importanza per la stabilità dello stesso. Il neutrone ha
carica nulla e conseguentemente non incide sul bilancio
delle cariche nel nucleo.
Un esempio di nucleo atomico è dato per esempio
dal’elio: esso possiede 2 protoni e 2 neutroni.
Sappiamo che le proprietà di un atomo dipendono
in massima parte dal numero di elettroni che possiede:
infatti basti pensare agli ioni che si comportano in modo
totalmente diverso rispetto agli atomi neutri. Sembre-
rebbe quindi che il bilancio di cariche sia cruciale per
le proprietà generali di una sostanza.
La stessa cosa la possiamo dire per i nuclei atomici:
la maggior parte delle caratteristiche del nucleo dipen-
de dal numero di protoni in esso contenuti. Infatti se
abbiamo un solo protone nel nucleo abbiamo l’idroge-
no, se ne aggiungiamo uno otteniamo un nucleo di elio
(o meglio, un isotopo dell’elio, come approfondiremo
successivamente).
Quindi in modo molto naive possiamo dire:
Cambiando numero di protoni all’interno di un Ne consegue quindi che l’unico numero veramente im-
nucleo cambiamo elemento. In altre parole ag- portante è A, ovvero il numero di massa. Il nucleo
giungendo protoni ci spostiamo lungo la tavola di uranio precedentemente trattato possiamo indicarlo
periodica. semplicemente come:
238
Quindi l’idrogeno avrà un protone, l’elio avrà due U
protoni, il litio avrà tre protoni e così via.
Il numero di neutroni all’interno di un nucleo ne cam- E con tale scrittura siamo certi di indicare proprio
bia sì le proprietà, tuttavia non in modo così drammatico quel nucleo lì, con quel numero di protoni e di neutroni.
come fanno i protoni. Questo significa che se aggiungia-
Nota. Tuttavia per fare i conti in nucleare conviene a
mo un neutrone ad un atomo di elio otteniamo sempre
volte essere ridondanti e indicare comunque il numero
un atomo di elio, ma che comunque possiede proprietà
atomico e il numero di neutroni; in questo modo ab-
diverse e di solito è instabile, come vedremo successiva-
biamo tutto sotto controllo e non dobbiamo consultare
mente. Un esempio è dato dal deuterio, che è un nucleo
tutte le volte la tavola periodica per capire il numero di
di idrogeno a cui è stato aggiunto un neutrone.
protoni.
Ne consegue che indicando il numero di protoni e di
neutroni contenuti all’interno di un nucleo abbiamo
definito completamente il nucleo in questione. Le specie Facciamo un altro esempio:
nucleari (ovvero i nuclei) si indicano nel seguente modo:
56
26 F e30
A
X
Z N
Con tale scrittura indichiamo un nucleo di ferro (che
Dove: chiaramente possiede 26 protoni) con 30 neutroni per
• X è l’elemento chimico considerato e si usa la nota- un totale di 56 nucleoni.
zione della tavola periodica. Quindi se vogliamo in- 2.3 Isotopi, isotoni, isobari, isodiaferi
dicare idrogeno scriveremo H, se vogliamo indicare
lo xenon scriveremo Xe e così via; Abbiamo visto che fondamentalmente possiamo giocare
con i nuclei atomici aggiungendo o togliendo neutroni.
• Z indica il numero di protoni (dal tedesco Zahl, Introduciamo un po’ di terminologia che sarà utile in
numero - chiamato anche numero protonico) pre- futuro.
senti nel nucleo. Tale numero si chiama numero
atomico; • Nuclei isotopi. O semplicemente isotopi, sono quei
nuclei che presentano lo stesso numero di protoni
• N indica il numero di neutroni presenti nel nucleo. ma possono avere un diverso numero di neutroni;
Tale numero si chiama numero neutronico;
• Nuclei isotoni. O semplicemente isotoni, sono quei
• A si chiama numero di massa ed indica semplice-
nuclei che presentano lo stesso numero di neutroni;
mente la somma di protoni e neutroni. Ciò significa
che A = Z + N . • Nuclei isobari. O semplicemente isobari, sono quei
nuclei che presentano lo stesso numero di massa
Nota. I protoni e i neutroni si chiamano in generale A;
nucleoni. Ne consegue che A indica il numero di
nucleoni presenti nel nucleo atomico. • Nuclei isodiaferi. O semplicemente isodiaferi, sono
quei nuclei che presentano la stessa differenza fra
Un esempio di scrittura è dato da: numero di neutroni e numero di protoni, ovvero che
presentano lo stesso N − Z.
238
92 U146
Facciamo qualche esempio:
Analizziamo tale scrittura. Essa ci dice che siamo
80 86
in presenza di un nucleo di uranio, il quale possiede I nuclei 36 Kr44 e 36 Kr50 sono due isotopi del kripton.
92 protoni, 146 neutroni per un totale di 238 nucleoni
presenti.
L’acutissimo nonché pedissequo studente potrebbe I nuclei 58
e 57
sono due isotoni.
26 Co32 25 M n32
notare 1 che in tale scrittura ci sono informazioni ri-
dondanti. Infatti se indichiamo l’elemento chimico che
sitamo trattando sappiamo già quanti protoni ci sono
181 181
nel nucleo. Infatti qualunque nucleo di uranio possiede I nuclei 73 T a108 e 72 Hf109 sono due isobari.
92 protoni, qualunque nucleo di elio possiede due proto-
ni e così via. Il numero atomico si può quindi omettere
tranquillamente. I nuclei 234
e 238
sono due isodiaferi.
90 T h144 92 U146
Sapendo però al volo il numero di protoni e cono-
scendo il numero di massa sappiamo automaticamente
anche il numero di neutroni, in quanto N = A − Z. Esercizio. Cercare gli isotopi dell’uranio, del tantalio
1 Se e del fosforo. Cosa possiamo notare in merito alla stabi-
non lo avete notato state tranquilli. Io non me ne accorsi, quando
studiai questa cosa. Si può vivere una vita piena e interessante lità del nucleo e al suo numero di neutroni rispetto al
anche senza averlo notato. numero di protoni?
Proprietà nucleari:
Per classificare gli atomi conosciamo tutti la tavola pe-
riodica: una tabella ordinata in cui sono elencati gli
elementi chimici in modo da raggrupparli, per quanto
possibile, per proprietà simili.
Allo stato attuale (tavola ufficiale IUPAC 2016) la tavo-
la periodica conta 118 elementi conosciuti, sebbene solo
dei primi 108 si conoscano bene le proprietà. Infatti gli
atomi più pesanti sono anche estremamente instabili e
difficili da studiare.
Sebbene siano tanti elementi, è piuttosto facile orga-
nizzarli per l’appunto in una tavola periodica comoda.
Lo stesso non si può dire riguardo a tutti gli isotopi di
tutti gli elementi: infatti il loro numero è enormemente
più grande. Basti pensare che il solo ferro possiede oltre
30 isotopi (fra stabili e radioattivi)! Se moltiplichiamo
una media di anche soli 10 isotopi per elemento otte-
niamo un elenco contenente oltre un migliaio di nuclei.
Ed ogni anno ne vengono scoperti di nuovi.
Organizzare questa mostruosità richiede ovviamente
uno sforzo maggiore rispetto all’organizzazione degli
atomi. Tipicamente gli isotopi si posizionano in un
piano cartesiano dove l’asse x rappresenta il numero
di protoni, mentre l’asse y rappresenta il numero di Figura 1: Carta dei nuclidi, ovvero nuclei atomici. Ogni quadratino
neutroni. Ciò significa per esempio che l’elio stabile rappresenta un isotopo. Gli isotopi stabili sono indicati con
un quadratino nero. E’ inoltre indicata la linea in cui il
lo troviamo nel punto (2, 2), in quanto possiede due numero di neutroni è uguale al numero di protoni. Notare
protoni e due neutroni. Il ferro-56 (ovvero 56 26 F e30 ) lo come gli elementi stabili si discostino via via da tale retta,
posizioniamo nel punto (26, 30). ovvero gli isotopi tendono ad essere stabili con un numero
I punti rappresentano quindi i singoli isotopi: di solito maggiore di neutroni rispetto al numero di protoni. Il codice
di colori indica il tempo di decadimento medio. Notare come
i punti hanno colori diversi, in quanto ciascun isotopo allontanandosi dagli elementi stabili (ovvero aumentando il
può essere più o meno stabile. I colori indicano la tipo- numero di neutroni o di protoni) il tempo di decadimento si
logia di decadimento e dopo quanto tempo decadono. Di riduca drasticamente.
solito gli isotopi stabili (che poi sono quelli che vengono
riportati nella tavola periodica) sono indicati come dei
che però non dispone di bordi ben definiti. Utilizzando
pallini neri.
fasci di elettroni è possibile sondare i nuclei atomici
In Figura 1 è possibile vedere la carta che organizza per cercare di misurarne il raggio: tecnicamente sono
tutti gli isotopi scoperti (che sono oltre 3000!). misure in cui si va a vedere il pattern di diffrazione, ma
questo esula dallo scopo di queste umilissime dispen-
Come regola generale vale la seguente. Un isoto-
se; quello che ci interessa sapere è che utilizzando gli
po tende a raggiungere la configurazione più stabi-
elettroni è possibile in qualche modo giungere ad una
le possibile, ovvero tende a spostarsi lungo la carta
misura del raggio del nucleo. Riportiamo i principali
dei nuclidi fino a raggiungere un isotopo stabile, ov-
risultati che si sono ottenuti:
vero un isotopo rappresentato da un pallino nero
nella carta. Ogni volta che ci si sposta si effettua • Il nucleo non ha un limite ben definito: non è quindi
un decadimento, dove il nucleo calibra il numero possibile definire un raggio unico del nucleo;
di protoni e di neutroni, come vedremo successiva-
• La densità rimane pressoché costante all’interno
mente. I tempi di decadimento sono estremamente
del nucleo per poi crollare piuttosto rapidamente a
vari e vanno dai pochi nanosecondi fino ai milioni
zero man mano che ci si allontana dal centro del
di anni e anche più.
nucleo;
• Come ci si aspettava, nuclei più grandi hanno anche
3.1 Distribuzione della massa e raggio nucleare raggi più grandi.
Studiando i nuclei atomici l’acutissimo e pedissequo In particolare risulta che il numero di nucleoni per
studente 2 potrà asserire che potrebbe essere interes- unità di volume si mantiene pressoché costante. Questo
sante conoscere il raggio dei nuclei atomici e come si significa che il nucleo non è più denso verso l’interno,
dispone la massa all’interno degli stessi, ovvero come ma grosso modo mantiene la stessa densità per tutta la
varia la densità con il raggio del nucleo. sua struttura. Possiamo quindi approssimare il nucleo
Effettivamente esistono misure che permettono di co- come una goccia di liquido incomprimibile dove per
noscere con una precisione ragguardevole queste due l’appunto la densità è grosso modo costante ovunque.
quantità, sebbene non sia facile definirle. Infatti il nu- Questo può essere scritto in formule:
cleo atomico non possiamo rappresentarlo come una
seppur minuscola pallina di materia, ma dobbiamo più A
4 ∼K
che altro pensare ad una nuvola di materia molto densa 3 πR
3

2 Tranquilli.
Anche qui quando studiai io a malapena mi accorsi che Dove abbiamo diviso il numero totale di nucleoni A per
si stava parlando di nuclei atomici. il volume a disposizione del nucleo; K è una costante.
Invertendo la formula (provate ad invertirla!) otteniamo Sperimentalmente si vede che lo skin thickness è
per il raggio: grosso modo indipendente dal nucleo considerato e vale
circa 2.3 fm.
s
A
R= 3 4 3.2 La forza nucleare
3 πK
Abbiamo avuto modo di parlare piuttosto diffusamente
Ovvero inglobando tutto in una costante da dell’esperimento di Rutherford e del modello atomico
determinare possiamo scrivere: collegato; quello che si vede sparando particelle α, ovve-
ro nuclei di elio contro un nucleo molto più massiccio,
√
R = R0 A
3
per esempio contro un nucleo di oro 197 Au, e che tali
particelle vengono deviate poco dalla loro traiettoria,
Dagli esperimenti risulta che R0 = 1.2 f m (dove con tranne qualcuna che risentendo del nucleo atomico vie-
f m indichiamo il fermi, unità di misura che equivale a ne deviata notevolmente o addirittura torna indietro.
10−15 m). Ricordiamo che le particelle α sono nuclei positivi di
Questo R0 rappresenta, per così dire, le dimensioni elio, quindi avvicinandosi molto ai nuclei di oro risen-
del nucleo di idrogeno, ovvero del protone. Per i nuclei tono della repulsione coulombiana. Ne consegue che
più grandi il raggio nucleare aumenta con una radice alcune particelle vengono deviate notevolmente.
terza del numero di massa. Se aumentiamo l’energia delle particelle α gli angoli di
deviazione si ridurranno, ovvero le particelle tenderan-
no a proseguire in linea retta il loro percorso. Questo
perché avendo a disposizione maggiore energia vengono
deviate meno dalla loro traiettoria. Quindi se il model-
lo di Rutherford fosse perfettamente valido dovremmo
vedere una diminuzione degli angoli di deviazione man
mano che aumentiamo l’energia delle particelle.
In Figura 3 possiamo vedere la diminuzione della
deviazione delle particelle α man mano che aumentiamo
la loro energia 4 .

Figura 2: Andamento della densità nucleare in funzione del raggio

nel caso dell’isotopo 208 del piombo. Come si può notare
all’interno del nucleo la densità rimane grosso modo co-
stante, mentre ad un certo punto decresce rapidamente fino
ad azzerarsi. Con tP b indichiamo lo skin thickness che vale
all’incirca 2.3 fm.

Per quanto riguarda la densità nucleare abbiamo già

avuto modo di dire che il suo andamento è grosso modo
costante in tutto il nucleo, sebbene poi tenda a decresce-
re molto rapidamente fino ad azzerarsi una volta usciti
dal nucleo. Quello che è interessante notare è che non
c’è una separazione netta, quindi non è possibile defini-
re un raggio preciso. Ciò significa che anche i protoni e
i neutroni non possono essere rappresentati come palle
da biliardo che costituiscono il nucleo, ma più che altro
vanno visualizzati come nuvolette di materia che non
hanno bordi ben definiti 3 .
In Figura 2 è possibile vedere l’andamento della den-
sità nel caso di un nucleo di un isotopo del Piombo
(Pb-208). Dobbiamo in qualche modo definire la discesa
di densità man mano che ci allontaniamo dal nucleo.
Possiamo quindi definire: Figura 3: Andamento dell’intensità a 60 gradi del fascio di particelle
α dopo aver attraversato una lamina d’oro. Si nota una
iniziale diminuzione piuttosto blanda dell’intensità, stando
Skin thickness. Definiamo lo spessore di pelle co-
ad indicare che (giustamente) se le particelle dispongono
me la distanza lungo la quale la densità passa dal di una maggiore energia tendono ad andare in linea retta.
90% di quella centrale al 10%. In altre parole la Tuttavia per una energia parente di 27 MeV osserviamo
skin thickness definisce lo spazio nel quale il nu- proprio un breakdown: l’intensità crolla molto più rapida-
mente allontanandosi da quanto previsto dalla teoria di
cleo "sfuma via". In Figura 2 è riportato lo skin Rutherford (ovvero la linea tratteggiata).
thickness dell’isotopo del piombo considerato.
4 Peri più pignoli: effettivamente nel grafico è riportata l’intensità
3 Sebbene anche questa rappresentazione possa andare bene per le del fascio uscente a 60 gradi rispetto alla direzione iniziale di
storie della Melevisione. La situazione è molto più complessa però propagazione delle particelle α. Si vede bene che diminuisce, in
ci accontentiamo. quanto meno particelle vengono deviate a tale angolo.
 Tuttavia osservando la figura notiamo una cosa molto pesa meno della somma di due protoni più due neutroni.
particolare: attorno ai 27 MeV di energia l’intensità delle Proviamo a fare il calcolo.
particelle scatterate crolla molto più rapidamente allon- Una particella α, ovvero un nucleo di elio, è formato da
tanandosi dalle previsioni teoriche di Rutherford. Che due protoni e da due neutroni. Ricordiamo che la massa
cosa mai succede dopo i 27 MeV? Come mai il nucleo del protone è mp = 938.272 M eV , mentre la massa del
"decide" di comportarsi in maniera così differente? neutrone è mN = 939.565 M eV . La massa totale formata
La spiegazione va ricercata nel fatto che sopra una da due protoni e da due neutroni è quindi:
certa energia stiamo sparando le particelle proprio den-
tro il nucleo d’oro: in altre parole le particelle α non Mtot = 2mP + 2mN = 3755.674 M eV
risentono più della sola deviazione dovuta alla repulsio-
ne coulombiana, ma iniziano a risentire di una nuova Se invece pesiamo un nucleo di elio otteniamo:
forza che agisce a distanze molto piccole fra i nucleoni.
Tale forza si chiama forza nucleare forte: sopra i Mα = 3727.379 M eV
27 MeV le particelle α iniziano a sondare "l’interno" del
Che quindi è più piccola della somma delle singole
nucleo, dove per l’appunto agisce la forza forte. Tuttavia
masse! Calcoliamo la binding energy effettuando la
una idea sulla forza forte già ce l’avevamo: come fa il
differenza fra le energie:
nucleo atomico, che è costituito da protoni positivi, a
stare unito senza esplodere? Deve per forza esistere una
B = Mα − Mtot = −28.29 M eV
forza più forte della forza elettrostatica di Coulomb che
tiene assieme tutta la baracca.
Con questo esperimento di scattering abbiamo inve- Binding energy. Definiamo l’energia di legame come
ce dimostrato che la forza nucleare forte si palesa solo la differenza fra la massa (energia) del nucleo intero e
quando siamo estremamente vicini al nucleo: se sia- la massa (energia) delle singole componenti.
mo un poco più distanti tale forza nucleare non agisce
e rimane solo l’interazione coulombiana, ovvero l’inte-
razione elettrostatica. Possiamo quindi riassumere le Nota. In teoria dovremmo considerare anche l’energia
caratteristiche della forza nucleare forte in questo modo: con la quale gli elettroni sono legati al nucleo, tuttavia
la possiamo tranquillamente trascurare in quanto tale
• E’ molto più forte della forza elettrostatica energia è circa 1 parte su un milione dell’energia di
(repulsione coulombiana); legame totale e quindi ce ne sbattiamo allegramente.
• Agisce solo a cortissimo raggio, diventando rapida-
mente trascurabile una volta allontanatisi un po’ Giusto per dare un piccolo assaggio di energia nu-
dal nucleo; cleare: se abbiamo a disposizione due protoni e due
neutroni e li mettiamo assieme per formare un nucleo
• Infine la forza nucleare forte sembra essere indipen- di elio, dove vanno a finire quei 28 M eV in eccesso?
dente dalla carica, in quanto riesce a tenere uniti Ebbene, vengono rilasciati sotto forma di un fotone γ
sia i protoni che i neutroni. (ovvero i raggi gamma di cui si sente parlare quando si
parla di cose nucleari).
Come possiamo vedere da queste semplici deduzioni Proviamo a rifare lo stesso ragionamento per un ele-
la forza nucleare che agisce all’interno del nucleo ha un mento particolarmente pesante, ovvero 238 U . Esso è
comportamento molto più complesso rispetto alla "sem- composto da ben 92 protoni e da 146 neutroni. L’energia
plice" forza elettrostatica che agisce fra due particelle data dalla somma dei singoli costituenti è quindi:
cariche. Forse l’aspetto più interessante e clamoroso
è l’indipendenza dalla carica: la forza nucleare forte è Mtot = 92mP + 146mN = 223497.514 M eV
attrattiva sia per i protoni che per i neutroni.
Binding Energy: Se invece andiamo a pesare il nucleo intero di uranio-
238 otteniamo:
Un nucleo atomico 5 , oltre alla sua massa costituitiva
che in linea teorica può essere integralmente trasforma- M238 U = 225299.144 M eV
ta in energia tramite l’equazione di Einstein E = mc2 ,
dispone di una certa quantità di energia che può essere Innanzitutto una cosa la notiamo, e non la nota so-
liberata spezzando o fondendo il nucleo stesso. Tale lo il nostro acutissimo e secchione lettore: l’energia
surplus di energia si chiama binding energy (ovvero dell’atomo completo di uranio è maggiore dell’energia
energia di legame). Solitamente tale binding energy si della somma dei singoli componenti! Esattamente l’op-
indica con la lettera B. posto di quanto visto per il nucleo di elio. Vedremo le
In particolare si può vedere che la somma delle masse implicazioni successivamente.
dei singoli costituenti il nucleo (quindi la somma di protoni A questo punto possiamo calcolare la binding energy:
e neutroni) è diversa dalla massa del nucleo totale; un
esempio su tutti è rappresentato dal nucleo di elio: esso B = M238 U − Mtot = 1801.63 M eV
5 Da ora in avanti parleremo senza distinzione di massa ed energia.
Infatti è possibile passare da massa ad energia e viceversa tramite C’è da notare una cosa: è impossibile ottenere questa
l’equazione di Einstein E = mc2 . Inoltre sempre da ora in avanti, energia in un colpo solo, in quanto sarebbe necessario
se non in alcuni particolari casi, la nostra unità di misura sia di far esplodere proprio tutto il nucleo e separare ogni
massa che di energia sarà l’elettronvolt. Infine le masse andrebbero
singolo nucleone: quello che effettivamente succede è
espresse in eV /c2 , ma noi spesso ometteremo la velocità della luce
in quanto nei conti si considera molto spesso c = 1: in questo che il nucleo si spezza in due, di solito formando un
modo le velocità vengono espresse come frazioni di c. nucleo di elio e un nucleo di un elemento più pesante.
 Giusto per fare un esempio, quello che si ottiene
spaccando 238 U è descritto qua sotto:
238
92 U146 −→234 4
90 T h144 +2 He2 + 4.26 M eV
Quindi vediamo che viene liberata solo una piccola
parte dell’energia, in questo caso "appena" 4.26 M eV .
Come possiamo vedere è possibile eseguire delle
operazioni con A, Z ed N fra vari nuclei. Facciamo
un esempio generale. Immaginiamo che un certo
nucleo X decada emettendo una particella α. Tale
nucleo X possiamo scriverlo come:
A
Z XN
4.2 Binding energy per nucleone
L’energia di legame cresce più o meno linearmente con
A: ciò significa che aumentando il numero di massa
aumentiamo genericamente anche la binding energy,
ovvero B. Questo andamento però nasconde dei dettagli
interessantissimi che invece possono essere visualizzati
effettuando un grafico della binding energy per sin-
golo nucleone. Questo significa che se per esempio
abbiamo un nucleo di uranio-238, che possiede una
energia di legame totale pari a circa 1801 MeV, posso
scrivere la sua binding energy per nucleone come:
B 1801 M eV
= = 7.56 M eV
A 238

Se tale nucleo emette una particella α, si trasforma Quindi nel caso dell’atomo di uranio-238 mediamente
in un altro nucleo che possiamo indicare come Y . ogni singolo nucleone possiede una binding energy di
Infatti la particella α è formata da due protoni e da circa 7.56 MeV.
due neutroni, quindi l’elemento Y sarà due caselle Nel caso del litio-6 la binding energy per singolo
indietro sulla tavola periodica; inoltre dobbiamo nucleone è circa 5.33 MeV.
aggiornare i numeri A, Z ed N : poiché il nucleo α
ha quattro nucleoni, dobbiamo fare A − 4; i protoni
sono invece due, e quindi dobbiamo scrivere Z − 2;
infine i neutroni sono sempre due, quindi dobbiamo
scrivere N − 2. In definitiva il decadimento α (ovve-
ro quello che si ha quando un nucleo emette una
particella α) possiamo scriverlo come:
A
Z XN −→A−4
Z−2 YN −2 + α + E0

Dove con E0 abbiamo indicato l’energia emessa dal

decadimento.

4.1 Neutron separation energy, proton separation

energy
Il nome neutron separation energy è abbastanza evocati-
vo, infatti rappresenta l’energia necessaria per estrarre
un neutrone da un nucleo. Ovviamente la proton sepa-
ration energy è l’energia che serve per estrarre un pro-
tone dal nucleo. Le energie di separazione le possiamo
indicare con S.
Calcoliamo la neutron separation energy:
SN = B(A A−1
Z XN ) − B(Z XN −1 )
Ovvero rappresenta la differenza fra le binding energy
fra il nucleo originario e quello senza un neutrone. In
maniera del tutto analoga possiamo calcolare la proton
separation energy come:
SZ = B(A A−1
Z XN ) − B(Z−1 YN )
Dove questa volta il nucleo "figlio" lo abbiamo indicato
con Y in quanto è proprio un diverso elemento.
Nota. Le neutron e proton separation energy sono l’e-
quivalente nucleare delle energie di ionizzazione per gli
atomi. In altre parole ci dicono quanta energia dobbia-
mo spendere per estrarre un componente del nucleo
atomico.
Tipicamente SN ed SZ sono dell’ordine del MeV o della
decina di MeV. Per esempio la proton separation energy
del Piombo-208 vale SZ = 8.15 M eV . Equivalentemente
la sua neutron separation energy vale SN = 3.94 M eV .
Figura 4: Binding energy per singolo nucleone. In ascissa è riportato
il numero di massa, che via via è sempre crescente andando
verso elementi più pesanti. In ordinata è riportata invece
la binding energy per singolo nucleone. Notare comunque
come a parte i nuclei più leggeri praticamente la stragrande
maggioranza dei nuclei si assesta su una energia di legame
per singolo nucleone pari a circa 8 M eV .
In Figura 4 sono riportate le binding energy per nu-
cleone dei più comuni isotopi. E’ importantissimo
notare che:
Nuclei che possiedono una maggiore binding energy
per nucleone sono più stabili.
Prendendo come riferimento la figura possiamo vedere
come per esempio il deuterio (ovvero 21 H1 , un isotopo
dell’idrogeno formato da un protone e da un neutrone)
sia estremamente instabile: effettivamente possiede una
B/A di poco superiore al MeV. Ciò significa che anche
guardandolo male il deuterio tende a formare composti
più pesanti, per esempio cercando di "agganciarsi" ad
un altro deuterio per formare un nucleo di elio-4; così
facendo riesce a "scalare" la curva della binding energy
per nucleone fino ad assestarsi a nuclei sempre più
stabili.
Invece se prendiamo un nucleo di uranio-238 lui cer-
cherà di scalare dall’altra parte la curva della binding
energy per nucleone: in altri termini i nuclei pesanti
"preferiscono" spaccarsi per raggiungere configurazioni
più stabili dove per l’appunto sia maggiore l’energia di
legame per singolo nucleone.
 Il massimo di tale curva rappresenta quindi l’elemen-
to più stabile in assoluto, ovvero quello che dispone
della più alta energia di legame per singolo nucleone.
L’elemento che possiede la maggiore binding energy per
nucleone è il nichel-62, ovvero 62
28 N i34 . Tuttavia questo
è un isotopo piuttosto raro, quindi è difficile ottenerlo.
Il secondo nucleo più stabile (ed è anche estremamente
comune) è il ferro-56, ovvero 5626 F e30 , che rappresenta
l’ultimo fato di praticamente tutte le reazioni e i decadi-
menti (per esempio le stelle riescono a produrre tramite
fusione nucleare elementi fino al ferro).
Nota. Sebbene il ferro-56 non sia l’elemento, a rigor di
logica, più stabile, è comunque quello che dispone della
minor massa per singolo nucleone. Infatti dividendo
la massa totale del nucleo per il numero di nucleoni
si ottiene il più basso valore fra tutti i possibili isotopi
nucleari.
Guardiamo ancora la Figura 4: abbiamo visto che in
generale la Natura tende a raggiungere la configurazione
più stabile e meno energetica, ovvero tende a produrre
ferro-56. Al 56 F e ci si può arrivare in due modi:
• Tramite fusione di elementi leggeri, ovvero approc-
ciando il massimo della curva partendo da sinistra,
e "scalandola" creando composti via via sempre più
stabili;
• Tramite fissione di elementi pesanti, ovvero ap-
procciando il massimo della curva partendo da de-
stra, "scalandola" spaccando via via i nuclei fino a
renderli più leggeri.
Ciò significa che la fusione nucleare conviene per
nuclei leggeri, come per esempio l’elio, mentre la fissio-
ne nucleare conviene per nuclei più pesanti, come per
esempio l’uranio.
Nota. Questa piccola discussione riguardo la binding
energy per singolo nucleone ci permette di formulare
una inquietante profezia sulla fine dell’Universo: infatti
la Natura tende a raggiungere la configurazione più
stabile, ovvero il ferro-56. Tramite reazioni nucleari si
produce via via sempre più ferro. Possiamo quindi dire
che se continua di questo passo l’Universo raggiungerà
una morte termica, ovvero un Universo composto solo
da nuclei estremamente stabili che quindi non possono
più generare reazioni; un Universo buio, senza stelle
(che bruciano elementi leggeri) e freddo a .
a Qui è proprio il caso di dire winter is coming, e questo inverno stanza di pochi fm dal nucleo tale forza è perfettamente
• A distanze superiori al nucleo atomico la forza nu-
cleare forte diventa rapidamente piccola, tanto che
può essere tranquillamente trascurata al di fuori
del nucleo atomico (a tal proposito vedere l’evidente
breakdown in Figura 3). Per esempio l’interazione
fra atomi all’interno delle molecole può essere ben
modellizzata usando solo la repulsione coulombiana
elettrostatica;
• Alcune particelle risultano immuni alla forza nu-
cleare forte: gli elettroni per esempio non ne risen-
tono minimamente anche se si avvicinano molto al
nucleo atomico. Anche i muoni, per esempio, non
risentono della forza nucleare forte;
• La forza nucleare forte sembra essere totalmente in-
dipendente dalla carica elettrica dei nucleoni. Que-
sto significa che il protone e il neutrone risentono
della stessa forza, per l’appunto indipendentemente
dalla carica elettrica;
• La forza nucleare forte dispone comunque di un
termine repulsivo, che tiene separati ad una mini-
ma distanza i nucleoni, evitando che collassino uno
sopra all’altro in uno spazio infinitamente piccolo;
• La forza nucleare forte sembra essere fortemente
dipendente dallo spin delle particelle considerate.
Ciò significa che se due nucleoni hanno gli spin pa-
ralleli la forza che risentono sarà molto diversa dalla
forza che sentono quando gli spin sono antiparalleli
(ovvero uno verso l’alto e uno verso il basso);
• La forza nucleare forte non è una forza centra-
le: ciò significa che non dipende solamente dalla
distanza r, ma dipende, per così dire, anche dalla
posizione relativa dei nucleoni 6 ;
• La forza nucleare forte satura: in altre parole un
nucleone attrae solo i nucleoni a sé più vicini, fre-
gandosene altamente di tutti gli altri che sono in-
vece più distanti. Questo fenomeno si chiama per
l’appunto saturazione.
In Figura 5 è riportato l’andamento del potenziale nu-
cleare (collegato alla forza nucleare forte). Analizziamolo
brevemente.
Per distanze molto piccole, sotto 0.5 fm la forza è
violentemente repulsiva (e infatti il grafico è positivo)
e permette di tenere i nucleoni ad una certa distanza
fra di loro; sopra i 0.5 fm la forza è invece attrattiva
sebbene molto rapidamente tenda a zero. Già ad una di-

termico sarà eterno. trascurabile.

5.1 Exchange Force Model
Forza nucleare forte: Questa sottosezione è molto più tecnica del resto, e
In questa sezione ci occuperemo più approfonditamente siamo ben oltre il livello richiesto ad uno studente del
della forza nucleare forte, che abbiamo appena accen- liceo scientifico. Quindi i deboli di cuore possono saltare
nato nelle pagine precedenti. Prima di entrare con mag- a pié pari questa sottosezione e recarsi direttamente a
giore dettaglio esplorando le sue caratteristiche, elen- quella successiva; per chi invece sceglie la pillola rossa
chiamo i principali punti riguardanti la forza nucleare scoprirà quanto è profonda la tana del bianconiglio nelle
forte: prossime righe.
L’andamento della forza nucleare forte può essere
• A distanze molto piccole è nettamente più forte del- spiegato in modo abbastanza semplice presupponendo
la forza repulsiva di Coulomb: infatti i protoni rie- 6
Per chi si sentisse particolarmente ispirato, sappia che una forza non
scono a stare impacchettati nel nucleo nonostante centrale si chiama forza tensoriale. Ma questa è fisica avanzata
abbiano cariche uguali e concordi; che vi spiegheremo quando sarete un pochino più grandicelli.
 Quindi sostituendo tutto nell’equazione per l’indeter-
minazione di Heisenberg possiamo scrivere:

R
mx c2 =~
c
E quindi possiamo trovare la massa della particella
tanto agognata, ovvero:

~c 1
mx =
R c2
Nota: lasciando indicato il termine c12 e calcolando
solo ~c
R il risultato ci uscirà direttamente in elettronvolt.
Facendo i calcoli troviamo la seguente cosa fantastica:
Figura 5: Andamento del potenziale nucleare. In ascissa è riportata
la distanza in fermi, mentre in ordinata è riportato il poten- mx ' 200 M eV
ziale nucleare in unità arbitrarie. Quello che ci interessa è
sapere che se il grafico è positivo allora la forza è repulsiva, Ovvero tale particella avrà una massa di circa 200
mentre se il grafico è negativo la forza è attrattiva.
megaelettronvolt. Tali particelle che non rispettano la
conservazione dell’energia si chiamano particelle vir-
tuali e non possono essere rilevate da esperimenti, ma
l’esistenza di una o più particelle che trasportino questa
si possono osservare i risultati del loro lavoro.
forza, esattamente come il fotone trasporta l’interazione
Ebbene, eseguento esperimenti indiretti abbiamo tro-
elettromagnetica. Noi non ci addentreremo nei compli-
vato l’evidenza sperimentale di queste particelle. In
cati calcoli (anche perché nemmeno lo scrivente sarebbe
particolare ce ne sono tre, per coprire tutte le tipolo-
in grado di uscirci vivo), tuttavia come morale della fa-
gie di interazione (protone-protone, neutrone-protone e
vola si scopre che tali particelle, per funzionare, devono
neutrone-neutrone). Esse si chiamano mesoni:
violare il principio di conservazione dell’energia e
della quantità di moto. Ebbene sì, avete letto bene. • Mesone π + : massa pari a circa 139.6 MeV;
Devono violare la conservazione dell’energia. Prima che
qualcuno si faccia prendere dal panico, diciamo che • Mesone π − : massa pari a circa 139.6 MeV;
questo è possibile se avviene in un tempo brevissimo, ma
• Mesone π 0 : massa pari a circa 135 MeV.
proprio breve. Per così dire, se facciamo questa gonfiata
per pochissimo tempo la Natura "non se ne accorge" e ci E’ bellissimo notare che le masse non sono poi così
lascia in pace. Tuttavia tale particella deve esistere per lontane da quanto avevamo preventivato. I mesoni π
un tempo brevissimo, e questo ci permette di calcolare quindi sono i mediatori della forza nucleare forte e
la sua ipotetica massa. agiscono all’interno del nucleo atomico.
Partiamo dal principio di indeterminazione di
Heisenberg, che possiamo scrivere come: Numeri magici:
Vi ricordate la proton separation energy e la neutron
∆E∆t ≥ ~ separation energy? Ebbene, ora vogliamo studiare l’an-
damento di queste energie in funzione del numero di
In altre parole l’indeterminazione della misura sul- massa, ovvero per nuclei via via sempre più pesanti.
l’energia della particella moltiplicata per l’indetermina- Così a bruciapelo potremmo ipotizzare che più il nu-
zione sul tempo di vita di tale particella deve essere cleo è grande, più riusciamo a strappare un neutrone
maggiore o tuttalpiù uguale alla costante di Planck (h) o un protone con facilità. Del resto quelli più esterni
diviso 2π (ovvero 2πh
= ~). Sotto tale indeterminazione si trovano lontano dal centro, quindi dovrebbe essere
tutto può succedere. oggettivamente più facile isolarli.
Ebbene, come si vede dalla Figura 6 la situazione non
Scriviamo quindi l’energia come:
è così banale come sembra.
La cosa oggettivamente più inquietante è che l’anda-
∆E = mx c2
mento non è monotòno, ovvero ci sono dei salti piuttosto
evidenti. Per un certo numero di protoni o di neutroni
Dove con mx abbiamo indicato la massa della particel-
l’energia di separazione diventa incredibilmente più al-
la mediatrice di forza. La particella vive per un tempo ∆t
ta, come se il nucleo fosse nettamente più legato e più
pari allo spazio percorso diviso la velocità con cui lo per-
stabile. Tali numeri sono riportati all’interno dei cer-
corre. Mettiamoci in un caso ideale, dove tale particella
chietti in figura. In altre parole se un nucleo presenta
deve passare da un nucleone all’altro, ovvero percorrere
8 protoni (per esempio), strappare un protone diventa
circa 1 fm. Tale particella la facciamo viaggiare alla
incredibilmente più difficile, con la diretta conseguenza
velocità della luce, quindi possiamo scrivere:
che il nucleo è più stabile. Tale fenomeno si ripete anche
R = c∆t per numeri successivi. L’intera sequenza è:

2, 8, 20, 28, 50, 82, 126, 184

Dove con R abbiamo indicato la distanza che deve
percorrere. Quindi invertendo la formula:
Tali numeri vengono chiamati numeri magici. Se un
R nucleo possiede un numero magico di neutroni o protoni
∆t = allora è particolarmente stabile. Se addirittura possiede
c
 Nota. Poiché trattiamo separatamente i protoni e i neu-
troni, nel nucleo le shell protoniche sono "separate"
dalle shell neutroniche (sebbene non abbia senso parla-
re di "separazione" spaziale delle shell). Questo significa
che non appena i neutroni per esempio completano una
shell il nucleo è più stabile, esattamente come se com-
pleta una shell protonica. Se addirittura un nucleo pos-
siede entrambe le shell piene allora si parla di nucleo
doppiamente magico e tale nucleo è particolarmente
stabile.

Riprendiamo un attimo la Figura 1 che riporta i vari

Figura 6: Energia necessaria per estrarre due protoni dal nucleo (gra-
fico superiore) ed energia necessaria per estrarre due neu-
troni dal nucleo (grafico inferiore). E’ evidente che ci sono
nuclei nettamente più stabili di altri per i quali è più difficile
"strappare via" dei nucleoni. I numeri riportati nei cerchietti
è il relativo numero di protoni o di neutroni.
isotopi degli elementi. I quadratini neri sono gli isotopi
stabili; come si può notare, ad un certo punto termina-
no, quando Z ed N sono molto alti, per esempio oltre
90. Infatti i nuclei molto massicci non sono mai sta-
bili, e tendono a decadere in nuclei più leggeri e più
stabili. Tuttavia si presume che esistano nuclei molto
massicci e piuttosto stabili rispetto agli elementi vicini
in corrispondenza del numero magico (non ancora rag-
giunto) 184. Tali nuclei vengono chiamati superheavy
spherical nuclei, ovvero nuclei sferici superpesanti.
Infatti sembrerebbe che tali nuclei abbiano una simme-
tria sferica (sebbene alcuni studi recenti suggeriscano
che siano effettivamente deformati) e che abbiano tempi
di decadimento molto più lunghi rispetto agli elementi
vicini e quindi poter durare minuti, ore, giorni o addi-
rittura anni. Questi nuclei molto massicci e piuttosto
stabili occupano quella che viene chiamata isola di sta-
bilità, ovvero una zona della tavola dei nuclidi separata
dalla zona dei nuclei più leggeri e stabili dove possono
esistere nuclei molto massicci. In Figura 7 possiamo
vedere una rappresentazione in 3D della stabilità dei
nuclei pesanti.

un numero di protoni magico e un numero di neutroni

magico tale nucleo viene detto doppiamente magico
ed è ancora più stabile. Per esempio l’ossigeno-16 è un
nucleo doppiamente magico in quanto ha 8 protoni e 8
neutroni.

I nuclei magici sono l’equivalente nucleare dei gas

nobili: diventa molto difficile ionizzarli e in generale non
Figura 7: Rappresentazione in 3D dell’isola di stabilità e della parte
creano composti con altri elementi. più alta della tavola dei nuclidi. Allontanandosi dai nuclei
stabili si entra nel mare di instabilità dove non possono
esistere nuclei stabili perché abbiamo un eccesso di neutroni
o di protoni.
Possiamo quindi azzardare un primordiale e piutto-
sto basilare modello nucleare: sembrerebbe quasi che i
nucleoni vadano a riempire come dei gusci (chiamati in
6.1 Perché i nuclei presentano generalmente più
termine tecnico shell), e tutte le volte che viene riem-
pita una shell il nucleo risulta particolarmente stabile, neutroni che protoni?
esattamente come succede con gli atomi quando viene Prendiamo un nucleo leggero, per esempio l’ossigeno. Il
riempito un orbitale. suo isotopo stabile più comune è 16 O, che presenta 8
neutroni e 8 protoni, ovvero siamo in presenza di una
situazione perfettamente simmetrica. Adesso prendia-
Tale modello in cui i nucleoni tendono a disporsi in mo un nucleo stabile però molto più pesante, come per
gusci si chiama per l’appunto modello a shell. Questo esempio il piombo-208. Esso presenta 82 protoni e ben
modello, seppure semplice come idea, permette di effet- 126 neutroni, ovvero 44 neutroni in più rispetto ai proto-
tuare delle stime e delle previsioni molto buone, anche ni. La "versione simmetrica" del piombo, ovvero 164
82 P b82
se funziona solo per quanto riguarda i nuclei nello stato semplicemente non esiste in quanto è incredibilmente
fondamentale e non per quelli eccitati. instabile (non è nemmeno stata mai creata). Come mai
i nuclei più pesanti presentano sistematicamente più
neutroni rispetto ai protoni?
La risposta a questa domanda va ricercata nell’equi-
librio della forza nucleare forte con la repulsione elet-
trostatica. Se creassimo un nucleo composto solo da
protoni esso non sarebbe stabile, in quanto la repulsione
coulombiana diventerebbe presto troppo grande anche
per la forza nucleare. Infatti la forza nucleare agisce solo
sui nucleoni molto vicini, mentre satura (e quindi non
produce più effetti) sui nucleoni più distanti; questo si-
gnifica che i nucleoni più esterni risentono di una forza
nucleare più debole, che può essere controbilanciata o
addirittura superata dalla repulsione coulombiana che
invece agisce su tutti i nucleoni, in quanto non satura.
Ciò significa che un nucleo costituito solo da protoni
perderebbe i nucleoni più esterni. La situazione si può
controbilanciare aggiungendo neutroni (ed è per questo
che tutti i nuclei atomici, con la sola eccezione dell’i-
drogeno, presentano dei neutroni!) che quindi generano
forza nucleare forte ma essendo neutri non generano
repulsione coulombiana.
In altre parole aggiungendo neutroni si fa in modo
di aumentare la forza nucleare forte senza aumenta-
re la repulsione coulombiana; è per questo motivo che
nuclei grandi presentano un maggior numero di neu-
troni rispetto ai protoni, in quanto permettono di con-
trobilanciare con la forza nucleare forte la repulsione
coulombiana senza destabilizzare il nucleo.
Chiaramente è vero anche il contrario: troppi neutro-
ni rendono comunque instabile il nucleo atomico, che a
quel punto espelle uno o più neutroni per trovare una
configurazione più stabile.
Decadimenti radioattivi:
Alla fine del 1800 venne scoperto il fenomeno della ra-
dioattività 7 , ovvero la capacità di una sostanza di "deca-
dere" e creare un altro composto, liberando radiazione
elettromagnetica oppure particelle. Sperimentalmente
si osservò che una sostanza radioattiva pura seguiva
una legge di decadimento esponenziale, ovvero la quan-
tità di materiale radioattivo diminuiva con il passare
del tempo in modo esponenziale. All’inzio si pensava
che fosse l’intera sostanza a decadere, ovvero che il de-
cadimento radioattivo fosse un fenomeno globale che
coinvolgesse l’intera quantità di sostanza. Solo suc-
cessivamente si capì la vera natura del decadimento,
ovvero un fenomeno atomico totalmente probabilistico.
Questa ipotesi probabilistica del decadimento, secondo
la quale un nucleo ha una certa probabilità di decadere
in un certo intervallo di tempo, era in netto contrasto con
le idee classiche della fine dell’ottocento. Ricordiamo
che la meccanica quantistica ancora doveva essere svi-
luppata, e quindi l’idea di una natura probabilistica non
trovò immediatamente il successo che si meritava, anzi,
veniva additata come una idea piuttosto strampalata
frutto di qualche cicchetto di troppo.
In particolare risultò piuttosto chiaro che un atomo
radioattivo mediamente viveva un certo lasso di tempo,
sebbene questo lasso di tempo non fosse proprio fisso:
cioè si osservava che in generale un atomo decadeva per
esempio nell’arco di un giorno, nonostante ci fossero
atomi che decadevano prima e altri che decadevano
dopo.
7 I primissimi esperimenti vennero effettuati nel 1896 da Antoine esempio in altri nuclei più stabili, in tempi più o meno
Henri Becquerel.
Un esempio è dato dal neutrone. Esso, fuori dal nu-
cleo atomico, è instabile e decade in circa 886 secondi.
Questo però non significa che tutti i neutroni decadono
sempre in 886 secondi, ma che questa è la vita media.
In teoria possiamo trovare neutroni che decandono dopo
appena un secondo, così come possiamo trovare neu-
troni che decadono anche dopo 2000 secondi o anche
più. Tuttavia la maggior parte di loro decadrà attorno
agli 886 secondi.
Questa peculiarità del decadimento, ovvero del fat-
to che sia un evento totalmente probabilistico (infatti
non è possibile prevedere con certezza quando deca-
drà una certa particella) porta a formulare la legge
esponenziale del decadimento:
N λ = Ṅ
Ricordiamo che Ṅ indica la derivata temporale. Con N
indichiamo il numero dei nuclei radioattivi, mentre con
λ indichiamo la costante di decadimento che dipende
dalla sostanza.
Nota importante. Tale legge indica che la probabilità
di decadimento di una particella è indipendente dalla
sua età. In altre parole una particella particolarmente
"vecchia" non ha più probabilità di decadere di una
particella "giovane". Per esempio questo significa che
un neutrone di 1 secondo di vita ha la stessa probabilità
di decadere di un neutrone con 1000 secondi di vita.
Integrando tale equazione differenziale otteniamo la
legge esponenziale del decadimento radioattivo:
N (t) = N0 e−λt
Dove con N0 indichiamo il numero di nuclei che ci so-
no all’inizio del decadimento, con t indichiamo il tempo e
con N (t) indichiamo il numero di nuclei "sopravvissuti"
dopo un certo tempo t. Tale legge ci dice una cosa fon-
damentale: la radioattività decresce sempre e diventa
sempre più piccola, ma non diventa mai nulla.
Possiamo definire la vita media t1/2 come il tempo
necessario affinché il numero iniziale di nuclei si dimez-
zi: in altre parole basta porre nell’equazione N (t) = 21 N0
e risolvere per il tempo. Facendo questo otteniamo:
0.693
t1/2 =
λ
Invece la vita media è definita per l’appunto come il
tempo in cui la particella tendenzialmente sopravvive
prima di decadere. Nel caso del neutrone è per l’appunto
circa 886 secondi. La vita media si indica con la lettera
τ ed è definita come:
1
τ=
λ
In Figura 8 sono riportate due leggi di decadimen-
to esponenziale come esempio. Si tratta dello iodio-
135 (135 I) e dello iodio-123 (123 I). Notare il differente
andamento per i due decadimenti degli isotopi.
Tipologie di decadimento:
Finora abbiamo trattato il decadimento di un nucleo
dicendo semplicemente che tale nucleo cerca di raggiun-
gere la maggiore stabilità possibile, trasformandosi per
lunghi. Tuttavia non abbiamo parlato di come faccia a
 135 123
Leggi decadimento Ie I
1
123
I 228 1.9y 224
0.9
135
I
T h −−→ Ra + α
224 3.6d 220
0.8 Ra −−→ Rn + α
percentuale di nuclei non decaduti

220 55s 216

0.7 Rn −−→ Po + α
216 0.14s 212
0.6 P o −−−→ Pb + α
0.5
I numeri sopra le frecce indicano le vite medie, ovvero
0.4 dopo quanto tempo, mediamente, il nucleo a sinistra de-
cade per formare i composti a destra. Con y indichiamo
0.3
gli anni, con d indichiamo i giorni, con s indichiamo i
0.2 secondi.
0.1
Effettivamente la catena che abbiamo scritto sopra
non è terminata, in quanto il destino finale di tale catena
0
0 5 10 15 20 25 30 35 40 45 50
è il piombo-208, che è stabile. Tuttavia i successivi
tempo (ore) decadimenti non sono decadimenti α, quindi per ora
non li scriviamo.
Il nostro solito studente modello8 potrebbe a questo
Figura 8: Leggi di decadimento per due isotopi dello iodio. La legge punto asserire: "ma chi dice al nucleo di emettere una
per lo iodio-135 presenta una vita media di circa 6.57 ore, particella α? Non potrebbe emettere protoni o neutroni
mentre lo iodio-123 presenta una vita media di 13 ore. Lo
iodio-135 è riportato con gli asterischi, mentre lo iodio-123 fino a raggiungere un isotopo stabile?"
è riportato con i pallini vuoti. Si vede bene che l’isotopo con La domanda è ben posta, e la risposta non è così
la vita media più lunga decade chiaramente più lentamente banale. In modo naive possiamo dire che l’emissione di
restando presente anche dopo diverse ore, quando l’altro
una particella α è il modo più efficiente per rilasciare
isotopo è ormai praticamente azzerato.
energia, se non l’unico modo per rilasciare energia e
quindi raggiungere rapidamente una configurazione più
raggiungere configurazioni più stabili. Ebbene, in que- stabile. Consideriamo per esempio il nucleo di uranio-
sta sezione approfondiremo brevemente i modi in cui 232, ovvero 232 U .
un nucleo può diventare più stabile.
8.1 Decadimento α
In questo decadimento il nucleo emette una particella α,
ovvero un nucleo di elio contenente due protoni e due
neutroni, 4 He. Perché proprio un nucleo di elio? Perché
è un nucleo fortemente legato, e quindi l’energia cineti-
ca rilasciata nel decadimento è massima, permettendo
quindi di eliminare in un colpo solo una grossa fetta
dell’energia in eccesso. In generale un decadimento α
possiamo scriverlo come:
Figura 9: Rilascio di energia per diversi modi di decadimento
A
Z XN −→A−4 4
Z−2 YN −2 +2 He2 dell’uranio-232.

Dove X e Y sono i nuclei atomici di "partenza" e di Esso in teoria potrebbe decadere seguendo diversi
"arrivo". E’ quindi chiaro che il decadimento α cambia canali, come riportato in Figura 9, dove sono riportati
sostanzialmente la struttura del nucleo, creando di fatto vari modi di decadimento. Osserviamo attentamente
un nuovo elemento. Un esempio di decadimento α è il le energie rilasciate. Il segno negativo indica che dob-
seguente: biamo fornire quella energia per estrarre la particella
indicata. Ciò significa che non è un processo sponta-
186
76 Os110 −→182
74 W108 + α neo, ma è un processo che richiede una certa quantità
di energia fornita dall’esterno. Controllando la tabella
Dove l’osmio-186 decade in tungsteno-182 emettendo
noteremo che l’unico modo di decadimento che presen-
per l’appunto una particella α. Notare come il numero di
ta una energia positiva, quindi un processo che libera
massa sia diminuito di 4 (infatti abbiamo perso quattro
energia abbassando quella del nucleo, è quello in cui
nucleoni) mentre il numero di protoni e di neutroni sia
viene emessa una particella α, ovvero un nucleo di elio,
sceso di 2 unità. La particella α si porta via circa 2.8 4
He.
MeV di energia cinetica.
In definitiva il decadimento α rappresenta il miglior
Se un nucleo è fortemente instabile, può percorrere
modo per liberare energia dal nucleo e raggiungere
quella che si chiama la decay chain, ovvero la catena
configurazioni più stabili.
di decadimento, emettendo per esempio più particelle
α in sequenza fino a raggiungere il nucleo più stabile 8.2 Decadimento β
possibile. Facciamo un esempio, partendo da un nucleo Il secondo decadimento che studiamo è utilizzato dai
radioattivo del torio, ovvero il 228 T h. Evitiamo di scrivere nuclei per correggere direttamente l’eccesso di protoni
la notazione completa anche con Z ed N in quanto in
questa situazione è inutile. 8 Che ora inizia davvero a rompere un po’ troppo le scatole.
o di neutroni nel nucleo, convertendo l’uno nell’altro o
viceversa.
Immaginiamo di voler per esempio convertire un neu-
trone in un protone: prima di tutto è necessario con-
servare la carica, quindi se da un neutrone (neutro)
creiamo un protone (positivo) dobbiamo creare anche
una particella negativa (che indichiamo generalmente
come β). Si è poi scoperto che la particella negativa è
molto semplicemente un elettrone.
In definitiva per esempio il neutrone può diventare un
protone secondo questa reazione:
n −→ p + e− + ν¯e
Dove come ν¯e indichiamo un antineutrino elettronico
(la barra sopra una particella indica la corrispettiva
antiparticella).
Una antiparticella ha la stessa massa della rispet-
tiva particella ma possiede alcuni numeri quantici
invertiti. Per esempio l’antiparticella dell’elettrone
è il positrone, che è in tutto e per tutto uguale al-
l’elettrone ad esclusione della carica elettrica, che
è opposta (ovvero positiva). Nel caso di particelle
con tutti i numeri quantici nulli, come ad esempio
il fotone, particella e antiparticella coincidono. Nel
caso del neutrino, che ha carica nulla, è opposto
un altro numero quantico, chiamato elicità. Nel ca-
so dell’antineutrino l’elicità è destrorsa, mentre nel
caso del neutrino l’elicità è sinistrorsa.
Definiamo quindi il decadimento β come un deca-
dimento che involva un elettrone o un positrone, e ne
consegua quindi una trasformazione di un neutrone in
un protone e viceversa.
I decadimenti β si dividono tuttavia in tre diverse
tipologie:
• Decadimento β − : un neutrone viene trasformato
in un protone con l’emissione di un elettrone e di
un antineutrino elettronico;
• Decadimento β + : un protone viene trasforma-
to in un neutrone con l’emissione di un positro-
ne (l’antiparticella dell’elettrone) e di un neutrino
elettronico;
• Cattura elettronica ε: un elettrone degli orbitali
più interni viene "mangiato" da un protone che si
trasforma quindi in un neutrone e la produzione di
un neutrino elettronico. In questo caso il decadimento avviene in circa 4.2 giorni.
Nota bene. Prestare particolare attenzione al fatto che
la trasformazione di un protone in un neutrone avviene
solo all’interno del nucleo atomico! Infatti il protone iso-
lato è una delle particelle più stabili conosciute, dato che
ha una vita media stimata molto maggiore dell’età del-
l’Universo! Per questo stesso motivo la trasformazione
non può avvenire nell’atomo di idrogeno.
In formule i vari decadimenti β possiamo indicarli in
questo modo:
− −
n −→ p + e + ν¯e (β )
+
p −→ n + e + νe (β + )
p + e− −→ n + νe (ε)
La differenza principale che c’è fra il decadimento β e
il decadimento α è che nel decadimento α il nucleo di
elio emesso è presente nel nucleo atomico: in altre paro-
le vengono sparati fuori due protoni e due neutroni. Nel
caso del decadimento β invece viene creata una parti-
cella (elettrone o positrone) la quale viene sparata fuori,
abbassando l’energia del nucleo e quindi rendendolo
più stabile.
In particolare il decadimento β non modifica il numero
di massa, in quanto il numero di nucleoni all’interno del
nucleo resta invariato: i numeri che cambiano sono Z
ed N . Il decadimento β è quindi molto conveniente per
quei nuclei che vogliono mantenere lo stesso numero di
massa ma contemporaneamente diventare più stabili 9 .
Giusto per fissare le idee riportiamo qualche esempio:
38s
23
N e −−→ 23
N a + e− + ν¯e
Questo è un decadimento β − , in quanto viene emesso
un elettrone (negativo). Il tempo di decadimento come
al solito è riportato sopra la freccia e in questo caso è
piuttosto breve, in quanto sono solo 38 secondi.
Un altro esempio è dato da:
210000y
99
T c −−−−−→ 99
Ru + e− + ν¯e
Si tratta sempre di un decadimento β − , però questa
volta la vita media del nucleo è di ben 210’000 anni! Il
punto cruciale dei decadimenti β è l’incredibile varietà
di vite medie, che possono andare da pochi secondi fino
a milioni di anni. Il perché di questa enorme dispari-
tà fra i vari decadimenti è estremamente interessante
ma la sua spiegazione puntuale esula dallo scopo di
queste umilissime dispense 10 . Ci basti sapere che nei
decadimenti β ci possono essere decadimenti permes-
si che avvengono quindi in poco tempo, e decadimenti
proibiti, che nonostante il nome fuorviante possono
avvenire, sebbene molto più raramente di quelli per-
messi, presentando quindi vite medie estremamente più
lunghe.
Un esempio di decadimento β + è dato da:
124 4.2d
I −−→ 124 T e + e+ νe
Un esempio di cattura elettronica è dato da:
1.22s
15
O + e− −−−→ 15 N + νe
In questo caso per l’appunto un elettrone degli orbitali
più interni viene catturato da un protone che quindi si
trasforma in un neutrone.
9 Chiaramente questa visione così antropocentrica di nuclei senzienti
che vogliono dimagrire è poco adatta, ma se non altro rende bene
l’idea.
10 Bisogna scomodare la meccanica quantistica pesa e aprire anche
una buona bottiglia di vino per alimentare il cervello, quindi per
ora eviteremo accuratamente per doveri ministeriali.
Approfondimento sulla cattura elettronica. Dobbia-
mo indubbiamente spendere qualche parolina in più
riguardo alla cattura elettronica. Immaginiamo che un
nucleo abbia appena eseguito una cattura elettronica,
assorbendo quindi un elettrone dei più interni orbitali.
Viene quindi a crearsi un "buco" negli orbitali, che è
come se togliessimo in un colpo solo le fondamenta di
una casa. Conseguentemente gli elettroni che si trova-
no negli orbitali più alti tenderanno a collassare verso
il nucleo per andare a riempire lo spazio vuoto lascia-
to libero dall’elettrone inglobato dal nucleo. Poiché gli
elettroni esterni fanno un bel salto per raggiungere il
buco nell’orbitale più interno emettono dei raggi X che
possono essere rilevati. In definitiva la cattura elettroni-
ca è accompagnata solitamente dall’emissione di fotoni
molto energetici, ovvero raggi X. Tuttavia non è l’unico
fenomeno che può avvenire. L’energia liberata da un
elettrone esterno che va a riempire l’orbitale più inter-
no può essere assorbita da un altro elettrone dello
stesso atomo: poiché questa energia è piuttosto eleva-
ta, l’elettrone che riceve tutta questa dose di energia
viene sparato fuori dall’atomo. Tale effetto si chiama
effetto Auger. In altre parole è come se fosse una sorta
di rinculo: un elettrone precipita verso l’orbitale più
interno e nel frattempo un elettrone viene emesso dal-
l’atomo. In Figura 10 è possibile osservare uno schema
che rappresenta i vari fati in seguito ad una cattura
elettronica.
Figura 10: Possibili fati dopo l’assorbimento di un elettrone interno.
A sinistra vediamo l’emissione di un fotone X quando un
elettrone esterno va a riempire la posizione vacante nell’or-
bitale più interno; a destra vediamo invece l’effetto Auger,
nel quale l’energia dell’elettrone che "entra" nel nucleo vie-
ne assorbita da un altro elettrone che sfugge dall’atomo.
Con un cerchietto vuoto si indica lo spazio lasciato libero
dall’elettrone più interno una volta assorbito dal nucleo.
Chiaramente più ci allontaniamo dall’isotopo stabile
e più il decadimento β è rapido. Prendiamo per esempio
l’argento-93: siamo ben lontani dall’isotopo stabile più
vicino, che è l’argento-107: abbiamo ben 14 protoni in
più dell’isotopo stabile. Conseguentemente l’argento-
93 decade molto rapidamente come β + , in appena 228
nanosecondi. In questo modo il nucleo può avvicinarsi
rapidamente all’isotopo più stabile. Possiamo quindi
concludere che se il nostro nucleo è veramente sbilancia-
to tenterà di stabilizzarsi molto rapidamente emettendo
elettroni o positroni tramite per l’appunto decadimenti
β.
Emissione diretta di un nucleone. Se noi forziamo
un nucleo ad assumere un assetto troppo sbilanciato,
per esempio se aggiungiamo veramente troppi neutroni,
il nucleo non sente troppe storie e lascia perdere i deca-
dimenti che finora abbiamo discusso, e raggiunge una
configurazione più stabile emettendo semplicemente un
nucleone di troppo. In altre parole se lo sbilancio è
troppo alto il nucleo raggiunge un assetto più stabile
attraverso una emissione spontanea di un nucleone.
Tendenzialmente questo avviene quando ci sono troppi
neutroni, e quindi viene emesso un neutrone per rag-
giungere una configurazione più stabile. Questa cosa
ha particolarmente senso, in quanto possiamo immagi-
narci noi che zeppiamo un neutrone dentro un nucleo
già bello gadollo e lui di tutta risposta ce lo vomita fuori
immediatamente. Come biasimarlo, insomma.
8.3 Decadimento γ
Il decadimento γ è di fatto diverso rispetto ai due de-
cadimenti che finora abbiamo studiato, in quanto non
permette un riassetto dell’atomo dal punto di vista del
numero di protoni e di neutroni. Infatti dopo un deca-
dimento γ il numero di neutroni e di protoni rimane
esattamente identico. Tuttavia il decadimento γ permet-
te al nucleo di eseguire un riassetto energetico, ovvero
di dissipare energia. Un decadimento γ consiste nell’e-
missione di un fotone da parte del nucleo atomico che
trasporta l’energia in eccesso. Un nucleo atomico che
dispone di questa energia aggiuntiva si dice eccitato e
si indica con un asterisco:
60
N i∗ −→60 N i + γ
Di solito un decadimento γ ha una vita media molto
breve, dell’ordine dei nanosecondi: questo significa che
un nucleo eccitato ritorna allo stato fondamentale in
un tempo brevissimo.
Solitamente un decadimento γ avviene in seguito
ad un decadimento α o ad un decadimento β, in
quanto questi ultimi due decadimenti lasciano il
nucleo figlio in uno stato eccitato, che quindi de-
ve disperdere in qualche modo energia. Il numero
di nucleoni è calibrato in questo caso, tuttavia è
necessario dissipare una certa dose di energia per
raggiungere la perfezione.
Un processo legato al decadimento γ è quello che vie-
ne chiamato conversione interna: un nucleo eccitato
torna allo stato fondamentale emettendo energia: que-
sta energia non viene però dissipata tramite un fotone
gamma, ma viene assorbita da un elettrone di un orbi-
tale, il quale viene emesso dall’atomo. Alla fine quindi
l’atomo emette un elettrone, ma attenzione! Sebbene il
risultato netto sia virtualmente identico ad un decadi-
mento β (viene emesso un elettrone) il nucleo nel caso
della conversione interna non ha cambiato Z ed N , e
conseguentemente non si tratta di un decadimento β! altri due atomi di uranio-235, iniziando una reazione
Alla fine quello che si ottiene con la conversione interna a catena. Questo fenomeno è alla base dei processi di
è un atomo ionizzato a cui manca un elettrone. fissione nucleare, sia controllati che incontrollati.
Fissione nucleare:
Nel 1932 James Chadwick scopre il neutrone, l’ultimo
componente del nucleo atomico. Successivamente a
questa scoperta i fisici iniziano a "giocare" con i neutro-
ni, e si divertono a bombardare atomi pesanti con tali
neutroni. Uno di questi giocherelloni era il nostro con-
nazionale Enrico Fermi, che studiò in massima parte
il comportamento degli atomi quando sottoposti ad un
irraggiamento di neutroni. Quello di cui si accorse Fer-
mi è che in generale, dopo essere stato bombardato con
neutroni, il nucleo tentava di sistemare il suo assetto tra-
mite dei decadimenti β − in modo da ritornare ad essere
stabile. Così facendo il nucleo trasformava un neutrone
in un protone, e il risultato era quindi un nucleo di un
numero atomico maggiore di uno (e quindi ci si poteva
spostare lungo la tavola periodica). Per questo Enrico
Fermi vinse il premio Nobel nel 1938. Finalmente dopo
migliaia di anni siamo riusciti ad ottenere quello che gli
alchimisti volevano: ottenere un elemento partendo da
un altro elemento; bombardando per esempio il platino
con dei neutroni è possibile ottenere dell’oro (per chi
volesse tentarci è meglio sottolineare che è totalmente
inutile: innanzitutto il platino costa più dell’oro, ed inol-
tre i quantitativi ottenibili tramite questa tecnica sono
irrisori).
Utilizzando questo metodo diventò quindi possibile
creare elementi che non esistevano in Natura: infatti l’u-
ranio è l’elemento più pesante che si trova in Natura in
qualche forma stabile. Bombardando l’uranio fu quin-
di possibile ottenere quelli che si chiamano elementi
transuranici.
Tuttavia bombardando nuclei molto pesanti i fisici del
secolo scorso si accorsero di due punti cruciali:
• L’energia liberata successivamente al bombarda-
mento di neutroni era inquietantemente troppo alta
per un semplice decadimento β: a volte l’energia li-
berata superava i 100 MeV, mentre un decadimento
β ne produce circa un cinquantesimo (se va bene).
Giusto per fare un confronto, l’energia chimica li-
berata dal bruciamento di una singola molecola di
butano è di circa 2 eV, ciò significa che l’energia
rilasciata dopo il bombardamento di neutroni era
circa cento milioni di volte superiore;
• I nuclei figli del bombardamento presentavano ca-
ratteristiche chimiche totalmente diverse rispetto ai
nuclei aspettati.
Queste due evidenze sperimentali hanno portato alla
formulazione dell’ipotesi della fissione nucleare: in
altre parole un nucleo quando viene bombardato da un
neutrone diventa fortemente instabile e si spacca in due
nuclei nettamente più leggeri. Il neutrone è in questo
caso semplicemente un catalizzatore che permette la
fissione nucleare. Un esempio di reazione è dato da:
235
U + n −→93 Rb +141 Cs + n + n
Nella quale un nucleo di uranio-235 viene bombardato
da un neutrone: a questo punto il nucleo si spacca in
due nuclei più leggeri creando un nucleo di rubidio-
93 e di cesio-141 ed inoltre vengono rilasciati altri due
neutroni. Questi due neutroni possono andare a colpire
9.1 Fissione nucleare controllata
Diciamo che l’idea di liberare cento milioni di volte l’ener-
gia ottenibile tramite qualunque combustione chimica
è estremamente allettante; è tuttavia anche vero che
non vorremmo saltare in aria a seguito di una reazione
nucleare incontrollata. Ci piacerebbe poter regolare il
numero di neutroni in modo da rallentare o accelerare
le reazioni a piacer nostro. Effettivamente questo si può
fare, ma prima di descrivere il metodo partiamo da una
definizione che ci servirà.
Definiamo come neutron reproduction factor (k) co-
me il rapporto netto fra i neutroni prodotti dalla reazio-
ne e i netroni introdotti nel nucleo. In base al valore
che assume k possiamo suddividere le reazioni in tre
categorie.
Possiamo avere tre differenti casi per k:
• k > 1: in questo caso si parla di situazione supercri-
tica. I neutroni prodotti crescono in numero sem-
pre più rapidamente e di conseguenza la reazione
aumenta esponenzialmente;
• k = 1: in questo caso si parla di situazione critica.
Il numero di neutroni prodotti è uguale al numero
di neutroni assorbiti, quindi la reazione continua
a ritmo costante e di base può essere controllata
(situazione rosea per la produzione di energia);
• k < 1: in questo caso si parla di situazione sub-
critica. Il numero di neutroni prodotti è minore
del numero di neutroni assorbiti, di conseguenza
le reazioni diventano sempre più rare e la catena si
spegne interrompendosi dopo poco.
Dallo schema appena impostato risulta evidente che
per costruire un reattore nucleare efficiente dobbiamo
poter regolare questo fattore k, ovvero poter "accelerare"
o "frenare" la reazione. Per fare questo vengono utilizzati
due diverse tipologie di materiale, che agiscono proprio
come "freno" e come "acceleratore" per il nostro reattore.
Partiamo dall’acceleratore. Sembrerà molto strano,
ma per accelerare la reazione (ovvero rendere più pro-
babili le collisioni dei neutroni con i nuclei di uranio)
bisogna rallentare i neutroni. Infatti più un neutrone è
"lento" e maggiore è la sua probabilità di interazione con
un nucleo di uranio. Tale situazione è ben rappresen-
tata dalla Figura 11, in cui si vede chiaramente come
neutroni più lenti (detti termici) hanno più probabilità
di interagire con i nuclei di uranio.
Dobbiamo quindi trovare un materiale che "rallenti"
i neutroni. Un buon moderatore di neutroni è la gra-
fite, che permette di rallentare i neutroni e quindi di
aumentare le reazioni nucleari.
Adesso però dobbiamo trovare un "freno" per il no-
stro reattore, perché altrimenti sarebbe un disastro. In
questo caso abbiamo bisogno di qualcosa che assorba
proprio i neutroni, ovvero che riduca il numero di col-
lisioni con gli atomi di uranio. Tali composti vengono
chiamati veleni neutronici, e una buona scelta è il
boro, o suoi composti.

Figura 11: Sezione d’urto dei neutroni con l’uranio in funzione della
loro energia (che è a sua volta funzione della loro veloci-
tà). Si vede benissimo che la probabilità di interazione è
maggiore a basse energie.
Se quindi noi aumentiamo la quantità di boro in un
reattore diminuiamo le reazioni, di fatto "rallentando" il
reattore.
Tipicamente un reattore nucleare è così composto:
• Barre di combustibile. Sono composte da uranio
e altri materiali fissili. Un esempio di combustibile
nucleare è il MOx, ovvero Mixed Oxide fuel;
• Moderatore. E’ per esempio composto da grafite,
ed è alternato alle barre di combustibile. Il suo
scopo, come abbiamo visto, è quello di ridurre la
velocità dei neutroni (fino a velocità termiche) per
aumentare la reattività;
• Barre di controllo. Sono barre composte da un
veleno neutronico, per esempio il boro. Tali barre
sono estraibili, in questo modo è possibile regolare
la velocità delle reazioni. Infatti inserendo più o
meno barre di controllo possiamo regolare a nostro
piacimento le reazioni nucleari.
Un reattore, a causa della sua intrinseca pericolosità, ottenere questo.
deve avere un sistema di sicurezza efficiente. Come
possiamo per esempio bloccare istantaneamente tutte
le reazioni e di fatto spegnere il reattore? La soluzione
è semplice: inserire immediatamente tutte le barre di
controllo, per azzerare le reazioni e spegnere il reattore.
Solitamente le barre sono solo parzialmente inserite,
in quanto comunque è necessario mantenere in funzio-
namento il reattore con una certa potenza: tuttavia se
si dovesse verificare un problema è necessario inserire
immediatamente tutte le barre.
Per motivi storici, tale sistema si chiama SCRAM. Si
presume che tale acronimo arrivi da Safety Control Rod
Axe Man, in quanto nel primo reattore nucleare a fissio-
ne (creato a Chicago da Fermi) il "sistema di sicurezza"
era semplicemente un uomo con un’accetta in mano;
se la reazione fosse andata fuori controllo, tale uomo
avrebbe tagliato il cavo che reggeva le barre di controllo.
Nei moderni reattori lo SCRAM viene effettuato inseren-
do contemporaneamente tutte le barre di controllo in
modo da arrestare istantaneamente le reazioni nucleari.
Il caso di reazioni a catena non controllate venne
applicato per costruire bombe atomiche, ovvero ordigni 11 Per coloro che non avessero colto al citazione, stiamo parlando del
che utilizzano come sorgente di energia non una cosa
chimica ma bensì una reazione a catena incontrollata
nucleare.
Nota bene. Il fatto che una certa quantità di materia sia
supercritica o meno è anche dovuto alla sua massa e alle
sue dimensioni fisiche. Infatti una quantità di materiale
fissile troppo poco massiccia è sicuramente subcritica,
in quanto non è in grado di "mantenere" i neutroni al
suo interno in quantità sufficiente per alimentare una
reazione incontrollata. Quindi innanzitutto il materiale
fissile, per poter fare il suo lavoro, deve avere una certa
massa minima, chiamata per l’appunto massa critica.
9.2 Fissione nucleare incontrollata
Questa sottosezione meriterebbe un titolo alla Stanley
Kubrick: "Ovvero: come ho imparato a non preoccuparmi
e ad amare la bomba" 11
Vogliamo quindi parlare delle reazioni nucleari di fis-
sione non controllate. Se prima il nostro più grande
scopo era quello di mantenere sempre le reazioni ad un
livello critico o al massimo di poco superiore, adesso
vogliamo fare l’esatto contrario, ottenere una reazione a
catena per quanto più possibile supercritica. In questo
modo le reazioni a catena sono così rapide che generano
un’esplosione portentosa. Stiamo parlando chiaramen-
te delle bombe nucleari a fissione. Abbiamo da risolvere
però un paio di problemi:
• Innanzitutto la bomba deve essere il più sicura pos-
sibile fino a quando non decidiamo di farla detonare:
ciò significa che durante il trasporto e lo stoccaggio il
materiale fissile (tipicamente 235 U oppure 239 P u) de-
ve essere chiaramente sempre sotto la massa critica,
altrimenti salta tutto in aria;
• Tuttavia nel momento dell’esplosione dobbiamo far
raggiungere al materiale fissile in maniera molto
rapida una massa supercritica in modo da generare
una reazione di fissione incontrollata.
Sembrano due problemi contraddittori, eppure non
è così. Possiamo descrivere due diversi design per
Il primo, che possiamo chiamare gun-type, fu utiliz-
zato per il bombardamento di Hiroshima. La struttu-
ra di per sé era molto semplice e la possiamo vedere
riprodotta in Figura 12.
Figura 12: Struttura di una bomba gun-type. Non è riportato il tamper
che avvolge tutto il materiale fissile e permette ai neutro-
ni in fuga di essere riflessi indietro e quindi alimentare
ulteriormente la reazione.
Essa è fondamentalmente costituita da due parti. La
prima trattasi di un cilindro in materiale fissile (nel ca-
so della bomba di Hiroshima era uranio-235) di massa
film Il dottor Stranamore.
subcritica, chiamato proiettile; la seconda trattasi di
un cilindro cavo, la cui cavità è dello stesso diametro
del cilindro proiettile. Anche nel caso del cilindro cavo
la massa è subcritica. Quando la bomba viene fatta
detonare, il cilindro proiettile viene sparato da una pic-
cola carica chimica (per esempio una piccola quantità di
tritolo) verso il cilindro cavo: quando il cilindro proiettile
penetra il cilindro cavo viene superata la massa critica
e ha inizio la reazione a catena di fissione incontrollata.
Inoltre tutta la struttura è avvolta da un tamper, ovve-
ro un materiale neutrone-riflettente che è in grado per
l’appunto di riflettere i neutroni indietro e continuare
ad alimentare la reazione.
Se non ci fosse il tamper, durante l’esplosione la massa
di materiale fissile diventerebbe rapidamente subcritica
bloccando troppo presto la reazione di fissione.
Un’altra strategia costruttiva è chiamata bomba ad
implosione, il cui schema è riportato in Figura 13.
Figura 13: Schema costruttivo di una bomba a implosione. Questa
tipologia di bomba venne utilizzata per costruire la bomba
sganciata su Nagasaki.
In questa costruzione la massa di materiale fissile è
sempre subcritica, ed è di solito creata da una sfera di
plutonio-239. Questa sfera di plutonio viene avvolta da
un guscio di uranio-238 che funge da tamper. Attorno al
tamper vengono collocati, con simmetria rigorosamente
sferica, tutta una serie di esplosivi chimici con i loro
rispettivi detonatori. La struttura è stabile in quanto la
massa dell’uranio e del plutonio è subcritica.
Quando viene fatta detonare la bomba, avvengono i
seguenti fenomeni:
1. I detonatori chimici vengono attivati tutti quanti
contemporaneamente grazie ad un timer molto pre-
ciso. A seguito di questa detonazione collettiva
si genera una implosione sferica che raggiunge
rapidamente il nucleo di plutonio;
2. A questo punto il nucleo di plutonio viene fat-
to collassare su sé stesso grazie all’implosione
chimica; la massa rapidamente supera la soglia
di supercriticità e iniziano le reazioni a catena
10.1 Processi di fusione nucleare basilari
incontrollate; La reazione che uno potrebbe pensare di fare è la
seguente, che è proprio la più semplice:
3. I neutroni prodotti vengono riflessi dal tamper di
uranio, ritornano indietro verso il materiale fissile
e aumentano ancora di più il rate di reazioni di
fissione incontrollate.
Tuttavia tale reazione non è possibile in quanto l’elio-2
Come possiamo vedere da questi due disegni costrutti- è fortemente instabile; nella fusione nucleare dobbiamo
vi abbiamo comunque sempre una prima fase in cui av- raggiungere degli elementi stabili.
viene una esplosione chimica in modo da far raggiungere
la massa critica al materiale fissile.
Fusione nucleare:
La fusione nucleare è invece l’opposto della fissione nu-
cleare: infatti invece di spaccare un nucleo pesante
ne fondiamo due leggeri insieme. La fusione nucleare,
rispetto alla fissione nucleare presenta indiscussi van-
taggi. Infatti non crea scorie radioattive (nuclei pesanti
da fissione) ma crea elementi stabili e comunque molto
leggeri (esempio sopra tutti e piuttosto naive: due nuclei
di idrogeno si fondono assieme per creare un nucleo
leggero di deuterio); inoltre i nuclei leggeri per innescare
la fusione sono facilmente reperibili, infatti si tratta di
idrogeno, elio, trizio, litio e altri elementi che si trovano
all’inizio della tavola periodica.
Però non è tutto oro quel che luccica: ottenere la fusio-
ne nucleare è incredibilmente più difficile: infatti se
per la fissione nucleare è sufficiente sparare un neutro-
ne contro un nucleo, e tale neutrone non risente della
repulsione coulombiana essendo neutro, nel caso della
fusione bisogna far avvicinare fino a distanze subatomi-
che due nuclei carichi positivamente. In altre parole per
ottenere la fusione nucleare è necessario superare la
repulsione coulombiana che è molto forte. E’ per questo
motivo che i nuclei non si fondono spontaneamente fra
di loro.
Ci sono vari modi per superare la repulsione cou-
lombiana: posso per esempio accelerare con un campo
elettrico un nucleo e farlo schiantare contro un altro
nucleo, nella speranza che questi due si fondano. Un
altro metodo è portare il materiale "fusibile" a tempera-
ture elevatissime, di modo che l’agitazione termica dei
singoli atomi permette di superare la repulsione cou-
lombiana e inziare le reazioni di fusione. Se si utilizza il
calore per accelerare gli atomi e superare la repulsione
coulombiana allora si parla di fusione termonucleare.
Uno potrebbe a questo punto pensare: beh, riscaldare
un oggetto ci vuole poco, quindi questa potrebbe essere la
strategia migliore." Ebbene, l’idea non è male, ma non è
sufficiente mettere un po’ di litio nel forno a microon-
de per iniziare una reazione di fusione nucleare. Le
temperature necessarie per superare la repulsione cou-
lombiana sono di solito nell’ordine dei milioni di gradi.
E’ per questo motivo che ottenere la fusione nucleare è
estremamente difficile rispetto alla fissione.
Il fatto che bisogna superare la repulsione coulombia-
na ci fa anche capire come mai è conveniente fondere nu-
clei leggeri: nuclei leggeri significa pochi protoni, quindi
la repulsione coulombiana fra i singoli nuclei è minore.
Infatti far fondere due nuclei di uranio, ciascuno dei
quali presenta ben 92 protoni potrebbe essere piuttosto
problematico! Viceversa unire due atomi di idrogeno
che dispongono di un solo protone è nettamente più
facile.
p + p −→2 He
 Una reazione che può avvenire ma che comunque è
piuttosto rara è la seguente:
2
H +2 H −→4 He + γ

dove il fotone γ porta via la binding energy guadagna-

ta, che è all’incirca 24 MeV. E’ bene notare che questa
reazione non è l’unica possibile, ma sono possibili diversi
canali di decadimento, in particolare sono possibili:
2
H +2 H −→3 He + n
2
H +2 H −→3 H + p
Con diverse energie liberate. Queste due ultime reazioni
sono comunque più probabili.
Le reazioni che involvono due nuclei di deuterio si
chiamano reazioni deuterio-deuterio, o anche D-D.
Un’altra possibile reazione che può avvenire è la
seguente:
2
H +3 H −→4 He + n
Reazioni di questo tipo, con poca fantasia, vengono
chiamate reazioni deuterio-trizio, o anche D-T.

Noi tutti dobbiamo la vita ad una reazione di fusione

nucleare che avviene nelle stelle. Infatti grazie alla
fusione di tre atomi di elio (reazione 3α) è possibile Figura 14: Esplosione termonucleare durante l’operazione Castle.
ottenere un nucleo di carbonio, l’elemento su cui si Si nota molto bene il fungo atomico causato dai gas
caldissimi in rapida risalita nell’atmosfera.
basa la vita così come la conosciamo noi. E tutti
noi arriviamo proprio da una serie di reazioni 3α:

34 He −→12 C che invece sono carichi, in quanto formati da un cer-

Ora, tale reazione dovrebbe essere pressoché impos-
sibile da ottenere. Innanzitutto dobbiamo fondere
contemporaneamente tre nuclei leggeri, e questo è
molto più difficile rispetto a unirne solo due; inol-
tre la repulsione coulombiana inizia ad essere proi-
bitiva. Fortunatamente tale reazione presenta una
risonanza, ovvero per motivi puramente quantisti-
ci tale reazione risulta incredibilmente più facile
rispetto a quanto aspettato. Ebbene sì, noi siamo
frutto di una fortuita risonanza del cavolo di una
strana reazione nucleare.
10.2 Ordigni termonucleari
Arrivati in fondo alla nostra trattazione nucleare possia-
mo parlare di una delle applicazioni più vili, ovvero gli
ordigni termonucleari che sfruttano la fusione.
Anche allo stato attuale i disegni costruttivi degli
ordigni termonucleari sono classificati, tuttavia l’idea
generale è piuttosto semplice e la riprendiamo qui.
Il punto cruciale che distingue una reazione di fusione
nucleare rispetto ad una reazione di fissione nucleare è
rappresentanto dalla repulsione coulombiana. Infatti
abbiamo visto che la fissione avviene tramite innesco
della fissione con un neutrone che colpisce un nucleo
molto pesante ed instabile. Il nucleo pesante possiede
decine di protoni che generano una forte repulsione cou-
lombiana (repulsione elettrostatica), che tuttavia non
blocca la corsa del neutrone, in quanto è per l’appun-
to neutro. La reazione di fissione e quindi ottenibile
piuttosto facilmente, in quanto i neutroni non risentono
della repulsione elettrostatica e raggiungono facilmente
il nucleo atomico, spaccandolo.
Lo stesso non lo possiamo dire per le reazioni di fusio- vrebbe essere la più semplice, in quanto la barriera
ne, in quanto è necessario avvicinare due nuclei atomici coulombiana è molto bassa.
to numero di protoni. Questo innanzitutto ci fa dire
che è più facile fondere due nuclei leggeri, in quanto i
protoni sono in numero minore e generano una minore
repulsione elettrostatica.
Il problema è quindi la repulsione coulombiana: come
possiamo superare tale barriera? Un modo piuttosto
intelligente è sparare un nucleo a grande velocità contro
l’altro, in modo da dargli sufficiente energia da superare
la barriera coulombiana e iniziare la reazione di fusione.
Come possiamo fare a fornire la giusta quantità di
energia cinetica ai nuclei atomici? Un modo è per via
termica, ovvero aumentiamo l’energia cinetica delle par-
ticelle aumentando la temperatura. Sappiamo infatti
che aumentando la temperatura di un gas, per esem-
pio, aumentiamo la velocità media (e quindi l’energia
cinetica) delle molecole. Lo stesso lo possiamo fare per
i nuclei.
E’ per questo motivo che i dispositivi (controllati o
incontrollati) che innescano reazioni di fusione gra-
zie all’aumento di temperatura si chiamano dispositivi
termonucleari.
Facciamo ora un esempio pratico interessante. Fran-
cesco, un fisico nucleare che ha deciso di intraprendere
la carriera di bombarolo (del resto si sa, la ricerca in
Italia non è ben pagata) vuole calcolare la temperatu-
ra media per la quale si possano innescare reazioni di
fusione nucleare.
Francesco decide di partire dalla reazione di fusione
più semplice, ovvero:
p + p −→2 H + e+ + νe
Cioè la fusione di due protoni, che in teoria do-
 Sappiamo che l’energia cinetica è collegata alla
temperatura secondo questa relazione:
Ec ' kT
Sappiamo inoltre che l’energia potenziale da vincere è
data da:
1 Q1 Q2
Ep =
4πε0 r
Francesco decide quindi di effettuare un calcolo span-
nometrico eguagliando queste due energie per avere una
due categorie:
stima della temperatura necessaria per innescare la
fusione. Per fare il conto consideriamo le due cariche
pari a quella dell’elettrone (infatti i protoni hanno cari-
ca opposta ma uguale in modulo agli elettroni) e come
distanza r consideriamo 10−15 m, che è grosso modo
la dimensione di un nucleo atomico leggero. Possiamo
quindi scrivere:
1 Q2
kT =
4πε0 r
1 Q2
T =
4πε0 k r
Dove abbiamo indicato con Q la carica del protone,
che vale 1.602 · 10−19 C. Effettuando il calcolo otteniamo
una temperatura pari a:
T ' 2 · 1010 K
Ovvero circa 10 miliardi di gradi. Si tratta di una tem-
peratura elevatissima, tuttavia è necessario specificare
che tale calcolo è una sovrastima, infatti non abbiamo
considerato due fatti:
1. Innanzitutto le particelle hanno una distribuzione
di velocità, ciò significa che anche a temperature
minori ci saranno nuclei con una energia cinetica
sufficiente a superare la barriera coulombiana;
Nota bene. La situazione, rispetto a questo calcolo, è
molto più complicata. Infatti è necessario considerare
anche le tipologie di reazione, ovvero se sono forti o
deboli, e i reagenti che prendono parte alla reazione.
Inoltre è necessario ottenere un rate per le reazioni molto
elevato, quindi è probabile che invece sia necessaria
una temperatura maggiore. Però questi dettagli esulano
dallo scopo di queste dispense.
Gli ordigni termonucleari si dividono grosso modo in
• Clean: si tratta di ordigni senza il rivestimento
esterno di uranio. Conseguentemente i prodotti si
riducono ad essere elementi leggeri causati dalla
fusione. Queste bombe sono meno potenti e non
rilasciano troppe quantità di elementi radioattivi.
Tuttavia questi ordigni sono particolarmente sub-
doli, in quanto l’enorme quantità di neutroni non
vengono assorbiti dal tamper esterno, e quindi ven-
gono sparati fuori, in dosi completamente letali.
Poiché i neutroni riescono a penetrare facilmente
la materia, utilizzando un ordigno di questo tipo è
possibile uccidere per esempio dei soldati all’interno
di un carro armato, sebbene il carro armato possa
rimanere intatto;
• Dirty: si tratta invece di ordigni con il tamper ester-
no. In questo caso il potere esplosivo è molto alto,
ed inoltre l’ordigno rilascia una enorme quantità
di materiale fissile radioattivo, che quindi ricade al
suolo (fallout) e creando enormi problemi. Sebbene
si sappia poco, si ritiene che attualmente gli ordigni
termonucleari più potenti siano di questo tipo.

2. Il tunneling quantistico permette di superare la

barriera coulombiana anche a particelle che non
dispongono dell’energia sufficiente.

A questo punto il nostro Francesco, che comunque

essendo un bombarolo di chiara fama ne sa a palate,
pensa a come ottenere rapidamente una temperatura
così elevata: quello che ci suggerisce è inquietante, ma
è effettivamente quello che si usa nelle bombe termonu-
cleari: perché non utilizzare un primo stadio a fissione
nucleare per raggiungere le temperature sufficienti a in-
nescare la fusione? Ebbene può sembrare strano, ma il
primo stadio di un ordigno termonucleare e una bomba
a fissione che permetta di raggiungere velocemente le
temperature necessarie.
Successivamente viene innescato il combustibile ter-
monucleare, che di solito è litio-6, secondo questa
reazione:
6
Li + n −→3 H +4 He
A questo punto il trizio ha sufficiente energia per supe-
rare la barriera coulombiana deuterio-trizio e iniziare le
reazioni di fusione. Di solito poi tutto l’ordigno termo-
nucleare è ricoperto da un tamper di uranio, che a sua
volta esegue una fissione nucleare. Quindi in definitiva Figura 15: Disegno costruttivo di una bomba di tipo Teller-Ulam.
un ordigno termonucleare è formato da tre susseguen-
ti esplosioni: fissione-fusione-fissione. In Figura 14 è In Figura 15 è riportato lo schema (molto sempli-
riportata una esplosione termonucleare. ce) costruttivo di un ordigno termonucleare del tipo
fissione-fusione-fissione. Descriviamo brevemente che
cosa avviene in una bomba di questo tipo:

• Innanzitutto si parte con una esplosione chimica

che comprime una massa di plutonio o di uranio,
in modo che inizi la fissione, esattamente come
abbiamo visto nella sezione precedente (bomba ad
implosione);
• Una volta che la fissione del primario è partita, si
creano sia neutroni che raggi X e raggi γ, i quali
vengono riflessi dal tamper esterno e riscaldano la
schiuma di polistirene che avvolge un altro cilindro
di materiale fissile;
• Il polistirene si fonde fino a diventare plasma a tem-
perature altissime, che quindi comprime il nucleo
cilindrico del secondario, il quale inizia a sua volta
un processo di fissione nucleare;
• A questo punto la temperatura è sufficientemente
alta per innescare le reazioni termonucleari del litio,
che è il carburante che porta avanti la reazione di
fusione;

• I numerosissimi neutroni prodotti continuano ad ali-

mentare le reazioni di fissione nucleare del tamper
esterno;
• A questo punto si inizia a creare una fireball che
quindi fa saltare in aria tutto.

Allo stato attuale la bomba termonucleare più potente

è stata la bomba Zar, lanciata dai russi nel 1961, con
una potenza pari a circa 50 Megatoni. Tutti i sismografi
del mondo registrarono l’esplosione; sino a mille chi-
lometri di distanza fu visibile il lampo; fu impossibile
effettare qualunque telecomunicazione perché la bomba
ionizzò l’aria per oltre un’ora; il fungo atomico raggiunse
un’altezza di oltre 60 chilometri; l’onda sismica percorse
tutta la Terra e fu registrata per ben tre volte.
Da allora (giustamente) i test nucleari si sono ridotti
tantissimo e ad oggi si sta rapidamente procedendo ad
un disarmo nucleare, sebbene alcuni stati presentino
ancora degli arsenali con queste tipologie di bombe.