Durante i secoli XIV e XV, molte parti dell'Europa occidentale videro la formazione di

stati più grandi e più solidi, chiamati monarchie nazionali. Anche in Italia ci furono
miglioramenti nelle entità politiche, ma nessuna riuscì a dominare sulle altre per
unificare l'intera penisola. Quindi, l'Italia rimase divisa in molte regioni in conflitto,
causando una debolezza politica e militare rispetto ad altri grandi regni europei.

L’affermazione delle signorie nell’Italia centro-settentrionale

Nell'Italia del Centro-Nord, all'inizio del Trecento, le istituzioni comunali cominciarono
a indebolirsi. Le lotte per il potere tra le famiglie più influenti, le fazioni rivali come
guelfi e ghibellini, e i diversi gruppi sociali crearono instabilità. Per ripristinare
l'ordine, molti comuni decisero di affidare il potere a un singolo signore, dando
origine alle signorie, forme di governo monarchico diffusesi nel XIV e XV secolo.
Questi signori potevano essere podestà, capitani del Popolo o leader delle fazioni. A
Ferrara, ad esempio, Obizzo d'Este fu nominato signore nel XIII secolo. Altri esempi
di signorie sono gli Scaligeri a Verona, i Carraresi a Padova, i Gonzaga a Mantova e
i Visconti a Milano. Le città importanti come Milano, Mantova e Firenze adottarono le
signorie nel Trecento e nella prima metà del Quattrocento per fronteggiare la crisi
delle istituzioni comunali.

Le caratteristiche del governo del signore

Le signorie introdussero un nuovo tipo di governo, dove il signore agiva come un
sovrano. Anche se le istituzioni comunali formali rimanevano, esse perdevano il
potere decisionale diventando consigli per il signore. Il signore gestiva le tasse, le
finanze, la sicurezza e controllava il territorio. Il potere passava ereditariamente alla
sua famiglia. Le signorie ridussero i conflitti all'interno delle città perché garantivano
stabilità politica attraverso l'ereditarietà del potere e sostituendo le milizie cittadine
con mercenari, chiamati condottieri, che prestavano servizio militare in cambio di
pagamento.

L’ evoluzione della signoria in principato

In molti casi, le signorie si trasformarono in principati quando il signore riceveva un
titolo nobiliare dall'imperatore o dal papa, a seconda della giurisdizione. Questo
titolo, come principe, duca, marchese o conte, riconosceva ufficialmente il potere del
signore e garantiva che potesse essere ereditato dalla sua famiglia. Ad esempio, i
Visconti di Milano diventarono duchi nel 1395, i Gonzaga di Mantova diventarono
marchesi negli anni '30 del Quattrocento, e i Montefeltro di Urbino ottennero il titolo
ducale nella metà del XV secolo. Anche i Savoia nel 1416 ottennero il titolo di duchi,
ampliando i loro domini fino alle Alpi e all'area occidentale del Piemonte.

La prosperità delle corti signorili

Il passaggio dal governo comunale alla signoria o al principato portò a una crescita
economica perché questi nuovi Stati potevano promuovere la produzione e il
commercio grazie alla pace interna. Questo favorì la prosperità e il lusso nelle corti
signorili del Quattrocento, dove i signori sponsorizzavano le arti e la cultura,
diventando mecenati. Queste corti diventarono centri per pittori, scultori, architetti e
letterati, che trovarono l'ambiente ideale per esprimere la propria creatività. Questo
contesto favorì l'Umanesimo e il Rinascimento, periodi di grande rinnovamento
culturale e artistico.

Gli Stati regionali

Le signorie avevano una forte tendenza ad espandersi territorialmente, incorporando
città minori vicine nel loro dominio. Tra il XIV e il XV secolo, le signorie più potenti
ampliarono i loro territori, formando Stati regionali con dimensioni più grandi dei
comuni ma più piccole rispetto alle grandi monarchie europee. In questa Italia
frammentata, cinque principali Stati regionali emersero: il Ducato di Milano, le
Repubbliche di Venezia e di Firenze, lo Stato della Chiesa e il Regno di Napoli. Le
loro storie e i loro conflitti segnarono la storia della penisola italiana nel
Quattrocento.

La signoria dei Visconti e la formazione del Ducato

Dal tardo XIII secolo, Milano e i suoi territori, che oggi corrispondono all'area della
Lombardia, erano controllati dalla potente famiglia dei Visconti, che agivano come
rappresentanti dell'imperatore in Italia. Ottennero questo ruolo grazie alla loro
mediazione tra i guelfi e i ghibellini, i due principali partiti politici dell'epoca. Nei primi
anni del Trecento, i Visconti consolidarono il loro dominio su città come Asti, Parma
e Pisa, espandendo così lo Stato di Milano. La città diventò un importante centro
economico e culturale grazie alla sua agricoltura avanzata, alla produzione tessile e
al fiorente commercio. Milano attirava anche artisti e letterati di fama, come Giotto e
Petrarca. Nel 1378, Gian Galeazzo Visconti salì al potere e iniziò una politica
aggressiva di espansione territoriale, con l'obiettivo di unificare l'Italia settentrionale
sotto il controllo di Milano. In un quarto di secolo, dal 1378 al 1402, lo Stato milanese
raggiunse la sua massima estensione, conquistando città importanti come Verona,
Vicenza, Padova, Bologna, Perugia, Assisi e Siena. Nel 1395, Gian Galeazzo
ottenne il titolo di duca di Milano dall'imperatore, trasformando così la signoria in un
principato. Questo gli diede grande prestigio internazionale, soprattutto dopo il suo
matrimonio con la figlia del re di Francia. Tuttavia, la sua morte improvvisa nel 1402
interruppe i suoi piani di espansione e lasciò Milano in una fase di incertezza politica.

Dai Visconti agli Sforza

Dopo la morte del duca di Milano, Venezia e Firenze cercarono di approfittare della
situazione per attaccare i suoi territori. Il figlio e successore di Gian Galeazzo
Visconti, Giovanni Maria, non riuscì a respingere gli attacchi e perse il controllo dei
territori conquistati, rimanendo solo con la Lombardia. Suo fratello minore, Filippo
Maria Visconti, cercò di continuare l'espansione, ma fu sconfitto da Firenze e
Venezia, perdendo città importanti come Genova, Bergamo e Brescia. Dopo la morte
di Filippo Maria nel 1447, scoppiò una guerra per la successione. Alcuni nobili
milanesi presero il controllo della città e proclamarono la repubblica, ma di fronte alla
minaccia di Venezia, chiesero l'aiuto di Francesco Sforza, che era il genero di Filippo
Maria, essendo sposato con sua figlia Bianca Maria. Nel 1450, Sforza assediò
Milano e venne acclamato duca dalla popolazione in cambio della sua protezione,
ponendo così fine alla repubblica.