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Letteratura inglese
Dalle origini al quattrocento
Il periodo "old English" (VI-X secolo)
La poesia

Dalle origini al quattrocento

Il periodo "old English" (VI-X secolo)

Introduzione
La poesia
La prosa
Riepilogando

La poesia

Gli esordi della letteratura inglese hanno trovato espressione verbale e artistica
in una forma ritmica: organizzare il linguaggio in schemi ripetitivi con una certa
scansione e con ritmo facilitava infatti la memorizzazione e la trasmissione. Si
trattava di composizioni letterarie destinate alla circolazione orale (speakings),
delle quali non restano però tracce, appunto per il loro carattere orale ed
episodico; sono invece pervenuti i writings, ovvero opere destinate a una
circolazione in forma scritta.

I primi documenti, antecedenti alla conversione al cristianesimo, sono il gruppo di

iscrizioni in caratteri cuneiformi, le rune, che costituiscono un alfabeto di
ventiquattro segni, il futhark, che venivano utilizzati per l'incisione su
materiali duri, ma non erano adatti a composizioni letterarie. L'alfabeto latino e
l'abitudine a scrivere vennero introdotti con la conversione al cristianesimo
avviata da papa Gregorio Magno attraverso Agostino da Canterbury (inizio del VII
secolo).

Nel periodo old English, o anglosassone, i due alfabeti, runico e latino,

coesistettero e proprio due rune venivano aggiunte ai caratteri latini per
rappresentare suoni comuni in inglese ma assenti in latino. Il materiale letterario
di tale periodo pervenuto è opera di trascrizioni fatte in ambiente ecclesiastico e
quindi riflette i gusti della Chiesa: la lingua utilizzata è l'anglosassone, fase
primitiva dell'inglese, che tradisce l'origine germanica per la presenza di
desinenze analoghe a quelle del tedesco. I circa trentamila versi della poesia
anglosassone sono conservati in quattro manoscritti: Cotton Vitellius A. XV,
Junius, Exeter book, Vercelli book.

La poesia epica e i "Beowulf"

La poesia di questo periodo è rappresentata da un gruppo di poemi epici che

ricordano l'origine germanica delle tribù dei sassoni, degli angli e degli iuti,
che invasero la Britannia verso la fine del V secolo, costringendo i britanni (i
welsh, gallesi) a ritirarsi nella zona meridionale dell'isola, il Galles. Il verso
che la scandisce è di tipo allitterativo come quello utilizzato dai menestrelli di
corte, o scop costituito da due emistichi, di due accenti ciascuno, separati da
una cesura. Significativo componimento per comprendere la figura dello scop è
Widsith, nel quale si esplicitano le funzioni del bardo: rendere immortale il
proprio mecenate cantandone le lodi e, soprattutto, intrattenere il pubblico.

L'opera più efficace ed emblematica di questo genere di poesia, sia perché unico
poema epico pervenuto completo in un'antica lingua germanica, sia per il contenuto
che mescola realtà storica e leggende fantastiche, è sicuramente il Beowulf. La
versione conservata nel solo manoscritto del Cotton Vitellius A. XV fu trascritta
nel dialetto sassone occidentale verso la fine del X secolo, ma per gli arcaismi
verbali secondo alcuni studiosi il testo risalirebbe ad almeno due secoli prima; i
numerosi riferimenti testuali alla cultura cristiana e alla Bibbia ne
escluderebbero invece una datazione anteriore. L'autore è ignoto, come per quasi
tutta la poesia in anglosassone, e il titolo fu attribuito solo nel 1800. Il poema
è diviso in due parti: nella prima parte si narra di Beowulf, nipote del re dei
Geati (abitanti dell'odierna Svezia meridionale), che salpa con quattordici
compagni per la Danimarca in aiuto del re danese Hrothgar, le cui terre sono
minacciate da Grendel, un mostro divoratore di uomini. Beowulf, uccisi il mostro e
sua madre, ritorna in patria carico di onori e doni del re danese. Nella seconda
parte, cinquant'anni dopo, Beowulf, ormai re dei Geati, deve affrontare un drago
volante che fa stragi per tutto il paese. Dal combattimento Beowulf esce vincitore,
ma con ferite mortali. Il poema si chiude con i funerali del re, arso su una pira
funebre. Se è impossibile ricercare nel testo (di 3182 versi) precisi riferimenti
storici, in quanto l'ambientazione è quella dell'età eroica germanica (V-VI
secolo), forse con intento di esaltazione del passato, verità storica è però la
reale esistenza e vicinanza geografica tra Geati e Danesi. Il poeta rappresenta una
società pagana ed eroica, ma con una sfumatura cristiana nei pensieri e nelle
azioni: lo spirito di sacrificio, la lotta contro il male, l'elevazione mentale,
che fanno supporre l'influenza della Bibbia e dell'Eneide di Virgilio.

La poesia religiosa

La conversione al cristianesimo non comportò solamente l'inserimento di elementi

cristiani nei poemi epici, ma diede vita a un vero e proprio corpus di poesia
religiosa in anglosassone. Oltre all'eroica eredità leggendaria germanica, gli
anglosassoni, venendo in contatto con l'Europa cristiana e quindi con la civiltà
greco-romana e con la spiritualità ebraica, attinsero al patrimonio del
cristianesimo latino. L'Inghilterra settentrionale conobbe nel VII secolo una
diffusione di poesia religiosa la cui trascrizione in sassone occidentale fu però
posteriore (verso il X secolo).

L'erudito monaco benedettino Beda il Venerabile (672-735), traduttore in

anglosassone del Nuovo Testamento e autore, fra le altre, di opere di esegesi
biblica, grammatica e metrica, nella Historia ecclesiastica gentis anglorum (Storia
ecclesiastica del popolo degli angli), scritta in latino ma tradotta in
anglosassone sotto re Alfredo, che illustra le vicende degli angli dallo sbarco di
Cesare fino al 731, narra del cantore Caedmon, umile bracciante analfabeta, vissuto
nella seconda metà del VII secolo, che ricevette per miracolo il dono del canto e
immediatamente innalzò un Inno in lode al Creatore, riportato in latino da Beda;
uniche sue fonti rintracciabili sono l'ispirazione divina e la tradizione
cristiana. A Caedmon, o piuttosto alla sua diretta influenza, sono riconducibili
alcuni poemi conservati nel codice Junius (Genesis, Exodus, Daniel e Christ and
Satan) ritenuti più tardi. A eccezione della maggior parte della poesia
anglosassone anonima, Cynewulf, un poeta degli inizi del IX secolo, forse
originario della Northumbria, usò firmare le proprie opere con un acrostico e in
caratteri runici, in particolare quattro: Christ, Elene, Juliana e The fates of the
apostles (I fati degli apostoli). I suoi componimenti mostrano la conoscenza dei
modelli classici e un passaggio dalla parafrasi della storia biblica a una poesia
essenzialmente didattica, dal tono più meditativo. Riconducibile al suo influsso è
il pregevole poema The dream of the rood (Il sogno della croce, forse del IX
secolo), il più antico testo inglese pervenuto che abbia la forma di visione,
modulo molto usato nella letteratura successiva. Sono venati da un insolito
profondo senso di malinconia e di vanità della vita i due poemi The seafarer (Il
navigatore) e The wanderer (L'errante), di tono elegiaco: la vita cristiana è
sacrificio e privazione, solo annullandosi si ottiene la salvezza eterna