Un ulteriore sviluppo delle teorie di white e Steward rappresentato dal materialismo culturale,

il pi noto esponente del quale Marvin Harris (1927 2001), allievo di White. Egli fu un vivace
assertore della necessit di sviluppare unantropologia nomotetica e generalizzante in una
prospettiva materialistica. Per Harris il materialismo culturale indica come il compito principale
dellantropologia sia di fornire spiegazioni causali delle differenze e delle somiglianze esistenti
negli schemi di pensiero e nel comportamento delle comunit umane.
Lantropologia economica rappresenta un tentativo di controbattere alcuni indebiti
sconfinamenti della teoria economica in campo antropologico e, allo stesso tempo, di fornire
un quadro teorico generale per una considerazione dei fenomeni economici da un punto di
vista antropologico. La nascita di questi generi di studi fu soprattutto una conseguenza del
predominio del modello teorico formalista nellambito degli studi della teoria economica. Il
modello formalista implicava la possibilit di fondare la scienza del comportamento umano
attinente alla sfera delleconomico, dove per economico si doveva intendere un campo di
attivit, presente in qualunque contesto sociale, allinterno del quale gli esseri umani
mirerebbero sempre ad adeguare, tramite un calcolo, determinati mezzi a fini altrettanto
determinati. Leconomista Lionel Robbins aveva pubblicato, nel 1932, quello che fu per molto
tempo il testo di riferimento base di questa prospettiva, ossia il saggio sulla natura e sul
significato della scienza economica in cui egli fece della massimizzazione dellutile il
principio basilare di ogni comportamento . Robbins consider la massimizzazione dellutile la
costante universale di qualunque comportamento umano. In tal modo ogni genere di
comportamento, fosse esso relativo di una attivit religiosa, rituale, politica, affettiva, ludica
ecc veniva pensato da robbins come ricerca di un livello ottimale di soddisfazione. qui che si
inserisce il concetto, prodotto di questepoca, dellHomo Aeconomicus, il cui obbiettivo
sempre e ovunque lo stesso: adeguare i mezzi scarsi ai fini desiderati.
La prospettiva Sostantivista fu sviluppata dalleconomista Karl Polanyi (1886 1964).
Ungherese, nella sua vita si trasfer Negli USA e in gran bretagna, fu autore de la grande
trasformazione (1944), uno studio sulle istituzioni del capitalismo liberale e dei suoi rapporti
con lo stato, polanyi inizi a interessarsi di antropologia sullonda degli studi di storia
economica intrapresi quando si trovava ancora in Europa. Nel 1957 fu pubblicato Traffici e
mercati negli antichi imperi. Polanyi part criticando lidea secondo cui la ricerca e la
massimizzazione dellutile costituirebbero gli elementi universali e peculiari di qualsiasi pratica
economica. Si creavano cos le condizioni per la considerazione delleconomico come processo
istituzionalizzato. La dimensione economica veniva infatti definita da Polanyi come un
processo istituzionalizzato di interazioni tra luomo e il suo ambiente che si traducono in un
continuo apporto di mezzi materiali i quali consentono la soddisfazione dei suoi bisogni. Per
Polanyi le forme di scambio che garantiscono lintegrazione economica di una data societ
possono essere tre e corrispondo ad altrettante istituzioni grazie alle quali quelle stesse forme
vengono integrate. 1) Quella retta dal principio della Reciprocit, e fondata sul supporto
istituzionale della simmetria; 2) quella che si costituisce sul principio della Redistribuzione, ed
fondata sul supporto della Centralit; 3) infine Lo scambio, l dove domina listituzione del
mercato. Alla prima categoria appartengono i sistemi economici caratteristici di societ
organizzate sulla base di gruppi simmetrici di parentela; alla seconda i sistemi dove presente
una autorit in grado di concentrare su di s, mediante un sistema di Prestazioni, i beni
prodotti e poi di ridistribuirli secondo criteri di volta in volta differenti; alla terza categoria
appartengono infine i sistemi al cui interno le merci circolano in base alla legge di mercato.