Il Medioevo (o Medio Evo) è una delle quattro età storiche (antica, medievale,

moderna e contemporanea) in cui viene convenzionalmente suddivisa la storia

dell'Europa nella storiografia moderna. Il Medioevo è costituito da un periodo di
circa mille anni, approssimativamente dal V secolo al tardo XV secolo.
Tradizionalmente, il Medioevo inizia con la caduta dell'Impero romano d'Occidente
(476) e si conclude con la scoperta dell'America da parte di Cristoforo Colombo (12
ottobre 1492) oppure la presa di Costantinopoli da parte dei Turchi ottomani (29
maggio 1453)[1] e la fine della Guerra dei cent'anni (19 ottobre 1453), eventi che
sanciscono l’inizio dell'Età moderna. Il Medioevo è poi solitamente suddiviso in
Alto e Basso Medioevo (nei paesi di cultura anglosassone si usa spesso distinguere
anche un pieno Medioevo, concetto solitamente non utilizzato in Italia).[2] Gli
intellettuali tardomedievali per lungo tempo chiamarono questo periodo "secoli
bui", in contrasto con l'antichità classica, ma la correttezza del termine è stata
successivamente contestata.

Alcuni fenomeni tipici dei primi secoli, come il crollo demografico, la

deurbanizzazione, il declino del potere centralizzato, le invasioni e le migrazioni
di massa delle tribù, erano già iniziati nella tarda antichità. Come conseguenza
delle invasioni barbariche del V secolo, in particolare di quelle dei vari popoli
germanici, si vennero a formare nuovi regni nei territori che erano stati
dell'Impero Romano d'Occidente. L'Impero Romano d'Oriente, invece, sopravvisse per
tutta la durata del Medioevo, ed è generalmente oggi indicato con l'espressione
"Impero bizantino"; e il diritto romano era ancora la sua base legislativa
fondamentale, ordinata nel Corpus Iuris Civilis. Nel VII secolo il Medio Oriente e
il Nord Africa passarono sotto il dominio del Califfato degli Omayyadi, una
dinastia islamica. In Occidente, la maggior parte dei regni incorporò le
istituzioni romane pre-esistenti mentre l’influenza del cristianesimo si espanse in
tutta Europa. La dinastia carolingia dei Franchi fondò l'Impero carolingio tra la
fine dell'VIII e l'inizio del IX secolo nell'Europa occidentale, prima che
soccombesse ai conflitti interni, alle invasioni esterne dei Vichinghi dal nord,
dei Magiari dall'est e dei musulmani dal sud.

Dopo il 1000, si fa convenzionalmente iniziare il Basso Medioevo. Durante questo

periodo, la popolazione europea aumentò notevolmente, grazie alle innovazioni
tecnologiche ed agricole che permisero al commercio di prosperare; i raccolti
aumentarono, favoriti anche dal cosiddetto periodo caldo medievale. Dal punto di
vista dell'organizzazione sociale, politica ed economica, fenomeni tipici del
Medioevo furono il feudalesimo (sviluppatosi in forme diverse in base al contesto
ed al periodo storico), il sistema curtense, la diffusione ovunque dei castelli (in
seguito al X secolo) e la nascita del rango sociale di cavalieri. Questo periodo
vide anche la divisione formale delle Chiese cristiane: cattolica e ortodossa, con
il Grande Scisma del 1054.