La 

trasduzione del segnale è un fenomeno che avviene quando una molecola di segnale esterna va
ad attivare uno specifico recettore cellulare. Questo recettore va ad attivare una via biochimica
dentro la cellula, creando una risposta cellulare. A seconda del tipo di cellula, la risposta può
alterare il metabolismo cellulare, la forma, l'espressione genica o la sua abilità di dividersi.

Le molecole segnale presentano quattro caratteristiche principali:

- Specificità: le molecole segnale sono esattamente complementari al recettore.
- Amplificazione: è ciò che accade quando un enzima, una volta attivato, ne attiva a sua volta un
altro. Si genera una cascata enzimatica in cui le molecole che entrano in gioco aumentano
esponenzialmente.
- Desensibilizzazione: se il segnale dura nel tempo, viene innescato un circuito retroattivo (un
meccanismo di feedback) da parte del recettore attivato che viene spento o rimosso.
- Integrazione: si genera un segnale integrato quando ci sono due segnali che hanno effetti opposti
su una caratteristica metabolica. Questa integrazione di vie di segnalazione diverse permette di
mantenere l'omeostasi.

Il segnale extracellulare, o ligando, interagisce con i recettori posti sulla membrana cellulare
mediante processi differenti e innescano una serie di reazioni chimiche (trasduzione del segnale)
che portano alla formazione di un mediatore intracellulare (secondo messaggero) in grado di
attivare la risposta cellulare specifica.

Le principali categorie di recettori di membrana associati a questo processo sono:

 i canali ionici a controllo di ligando (recettori accoppiati). Questi recettori, una volta
attivati, determinano l'apertura di canali ionici, con conseguente variazione del
potenziale di membrana (se il recettore è accoppiato a canali per il sodio) o con ingresso
nel citoplasma di ioni calcio, che a sua volta si comporta da messaggero intracellulare.
 i recettori associati a proteine G. Le proteine G sono proteine di membrana che legano
GTP e che, una volta attivate dal contatto con recettori a loro volta attivati dal rispettivo
ligando, possono innescare attività di altri enzimi che a loro volta catalizzano ulteriori
informazioni chimiche con produzione di secondi messaggeri.