Liberalismo economico.

Le nuove idee di libertà per l'individuo hanno anche dato origine

alla filosofia del liberalismo economico. Il XVII secolo era stato l'epoca dei monopoli e del
protezionismo, aiutati dall'intervento statale. Durante il XVIII secolo venne accettata una
diversa filosofia economica: il liberalismo economico significava libero scambio e attività
economica sfrenata, riassunta nell'espressione 'laissez-faire' (letteralmente, 'lasciar fare'). Lo
illustra bene Adam Smith (1723-90) ne La ricchezza delle nazioni (1776): la vera base della
ricchezza di una nazione è il lavoro della sua popolazione, che deve essere lasciata libera di
agire come vuole.

La rivoluzione industriale. La rivoluzione industriale ha avuto luogo in Inghilterra dal 1760

circa al 1840 circa e da lì si è diffusa in altre parti del mondo. Fu un processo di
cambiamento da un'economia agraria e artigianale a un'economia dominata dall'industria e
dalla fabbricazione di macchine. Il cambiamento è stato così grande che ha avuto enormi
conseguenze sociali e politiche. Fondamentali per la rivoluzione industriale furono alcune
innovazioni tecniche, favorite dall'applicazione della scienza all'industria:
•l'utilizzo di nuovi materiali come il ferro e l'acciaio;
•l'utilizzo di nuove fonti energetiche: carbone, petrolio ed elettricità;
•l'invenzione di nuove macchine che aumentarono notevolmente la produzione e allo stesso
tempo ridussero notevolmente il dispendio di energia umana (e anche il numero di lavoratori
necessari); importanti sviluppi nei trasporti e nelle comunicazioni, dopo l'introduzione della
macchina a vapore;
•una nuova organizzazione del lavoro: il sistema di fabbrica (divisione del lavoro e
specializzazione delle funzioni)
Condizioni di lavoro e di vita. Le nuove macchine, sia nell'agricoltura che nell'industria,
comportarono una drastica riduzione del numero di persone impiegate nei lavori agricoli: la
disoccupazione era altissima, molte persone dovettero lasciare le loro case per cercare
lavoro e furono ridotte alla fame. Il grande aumento della produzione, invece, richiese più
operai: masse di operai mal pagati, mal nutriti e mal vestiti lavoravano nelle fabbriche fino a
sedici ore al giorno, in condizioni igieniche e di sicurezza spaventose. Le donne venivano
pagate meno degli uomini e i bambini venivano pagati ancora meno. I bambini venivano
utilizzati soprattutto per il lavoro nelle miniere dove le loro dimensioni significavano che
potevano strisciare attraverso tunnel molto piccoli. I lavoratori vivevano in baraccopoli
sovraffollate prive dei servizi igienici più elementari, dove l'alcolismo e le malattie erano
comuni e il tasso di mortalità era alto. Di conseguenza, iniziarono ad apparire le prime
critiche schiaccianti all'industrialismo e al capitalismo, insieme a proposte per un
cambiamento radicale della società che avrebbe abolito le differenze di classe e ridistribuito
la ricchezza. Nel 1824 si costituirono i primi Sindacati (organizzazioni di rappresentanza dei
lavoratori dell'industria, con lo scopo di migliorare le condizioni salariali e di lavoro). Intorno
al 1830 una nuova parola entrò nel linguaggio politico: socialismo.
Movimenti umanitari. C'era una nuova preoccupazione per i problemi sociali come il lavoro
minorile e le condizioni dei poveri e dei carcerati. I bambini cominciarono a essere
considerati come veri esseri umani, non solo come adulti sottosviluppati, ei loro diritti furono
finalmente riconosciuti in una società in cui le percosse e lo sfruttamento dei bambini sul
lavoro erano molto comuni. Questa nuova considerazione si rifletteva nel ruolo centrale
ricoperto dal bambino nella poesia romantica.

L'emancipazione delle donne. Per certi aspetti, le donne erano meno libere all'inizio del
XIX secolo di quanto lo fossero state nel XVIII. Molti di loro ora lavoravano con gli uomini
nelle officine e nelle fabbriche, ma erano soggetti a discriminazioni (lavori e salari peggiori) e
dovevano anche lavorare a casa. Anche la scuola elementare era ritenuta superflua per le
donne, figuriamoci quella secondaria. Anche le donne delle classi superiori godevano di
minore libertà a causa del rigido codice di comportamento sessuale e sociale gradualmente
imposto dalla classe media. Verso la fine del Settecento le donne iniziarono a chiedere
l'emancipazione, ovvero la parità di diritti agli uomini: Mary Wollstonecraft (1759-97) fu una
pioniera in questo campo, con il suo A Vindication of the Rights of Woman (1792).