Virus
Il virus è fondamentalmente un aggregato di molecole organiche,
formato da una molecola di acido nucleico (DNA o RNA a filamento
singolo o doppio) racchiusa in un involucro di natura proteica.
Un virus è un parassita endocellulari obbligato, quindi, per poter
funzionare e moltiplicarsi deve penetrare in una cellula vivente,
sfruttandone le materie prime e tutto il macchinario biosintetico
(ribosomi, ATP, etc…). I virus possono infettare le cellule; infatti,
tramite le proteine del capside si legano alle cellule che possiedono
sulla propria superficie determinati recettori; a questo punto possono
entrare nelle cellule in modi diversi: la maggior parte dei virus inietta
nella cellula solo il proprio acido nucleico abbandonando il capside
sulla superficie cellulare; altri entrano per intero nella cellula
liberando il loro acido nucleico solamente una volta entrati.
Una volta penetrato all’interno della cellula ospite, il virus deve:
-replicare il proprio genoma; -produrre i propri elementi costitutivi
(proteine); -autoassemblarsi.
La strategia adottata per la replicazione del genoma dipende dal tipo
di acido nucleico virale. Nel virus a DNA, il DNA virale si replica
normalmente e viene trascritto sotto forma di mRNA, che dirigerà
poi la sintesi dei costituenti virali utilizzando la DNA polimerasi,
l’RNA polimerasi, i nucleotidi e gli aa della cellula ospite. Nei virus
a RNA, la situazione è diversa:
1)in alcuni, l’acido nucleico è replicato da un enzima detto RNA
replicasi, che sintetizza nuovo RNA utilizzando come stampo l’RNA
virale;
2)in altri, chiamati retrovirus, l’RNA virale viene utilizzato come
stampo per copiare un singolo filamento di DNA complementare
(cDNA), mediante l’enzima trascrittasi inversa, penetrando nella
cellula infettata insieme all’acido nucleico del virus.
Successivamente, il filamento di cDNA fa a sua volta da stampo per
la sintesi di un filamento complementare di DNA, formando una
doppia elica di cDNA. Questa si integra poi nel genoma della cellula
ospite e viene trascritta per dare mRNA e nuove molecole di RNA
virale. Il virus HIV, responsabile dell’AIDS, è un retrovirus a RNA.
Qualunque sia la strategia adottata, le informazioni contenute nel
genoma virale permettono di sintetizzare gli enzimi necessari per la
duplicazione dell’acido nucleico del virus, i costituenti del capside e
gli enzimi necessari per l’uscita delle nuove particelle virali dalla
cellula ospite. I costituenti virali così sintetizzati vanno incontro a un
processo di autoassemblaggio che consente la produzione di
centinaia di nuovi virus. I virus completi fuoriescono dalla cellula
ospite attraverso la lisi della cellula infettata, che viene quindi
distrutta, oppure possono essere espulsi mediante un processo simile
all’esocitosi che permette la moltiplicazione virale senza uccidere la
cellula ospite.
I virus possono essere responsabili di malattie in organismi
appartenenti a tutti i regni biologici: esistono infatti virus che
attaccano le piante, gli animali e i batteri. I virus che attaccano i
batteri, chiamati batteriofagi, una volta penetrati nella cellula ospite,
possono dare luogo a due tipi di cicli: il ciclo litico o il ciclo
lisogenico. Il ciclo litico è il normale ciclo riproduttivo virale, che
porta alla lisi della cellula batterica e alla fuoriuscita da essa delle
nuove particelle virali.
Nel ciclo lisogenico, invece, il batteriofago non uccide la cellula
ospite; il suo genoma si integra nel cromosoma batterico e si replica
insieme a esso a ogni divisione cellulare, mentre il virus non
interferisce con il metabolismo dell’ospite. Da una cellula batterica
infettata dal batteriofago si origina quindi una generazione di batteri
il cui cromosoma contiene l’acido nucleico virale. Il virus integrato
nel cromosoma batterico è detto profago e i batteri contenenti profagi
sono detti batteri lisogeni. Il profago può rimanere integrato
indefinitivamente nel cromosoma batterico, oppure può fuoriuscirne,
riprendendo il ciclo litico; il passaggio del ciclo lisogenico a quello
litico può essere spontaneo o indotto da raggi X, raggi UV o altri
agenti mutageni.
Batteri
I batteri sono microrganismi procarioti unicellulari. In base alla
forma si distinguono in: -bacilli (a bastoncino); -cocchi (a sfera; se si
dispongono a coppia si chiamano diplococchi, a catena si chiamano
streptococchi, a grappolo si chiamano stafilococchi); -spirilli (a
spirale); -vibrioni (a virgola); -spirochete (con più curve).
I batteri si riproducono in modo asessuato, per scissione binaria,
prima di ogni divisione la loro molecola di DNA viene replicata e le
due molecole identiche che risultano sono distribuite alle due cellule
figlie. È chiaro che con questo tipo di riproduzione il materiale
genetico rimane sempre identico, e può cambiare solo in seguito a
mutazioni. Esistono anche altri meccanismi che permettono di
scambiare geni tra cellule batteriche diverse, aumentando la
variabilità genetica della popolazione: -la trasformazione, -la
trasduzione; -la coniugazione.
La trasformazione è un processo mediante il quale un frammento di
DNA, presente nell’ambiente in seguito alla morte di una cellula
batterica, penetra in un altro batterio e si integra nel genoma di
quest’ultimo, sostituendo il tratto omologo nel suo DNA e creando
così una nuova combinazione di geni. Non tutte le specie di batteri
possono inglobare DNA in questo modo; quelle in grado di farlo,
dette competenti, lo sono grazie alla presenza sulla superficie
cellulare di recettori per il DNA. I batteri che non lo sono, possono
essere resi competenti con particolari metodologie di laboratorio e in
questo modo è possibile inserire geni estranei in un batterio.
La trasduzione si avvale dell’uso di alcuni batteriofagi. I batteriofagi
possono agire come vettori di geni, trasportando geni batterici da una
cellula a un’altra secondo due tipi di trasduzione: 1) trasduzione
generalizzata, quando viene incorporato nel capside un frammento
qualsiasi del DNA dell’ospite; 2) trasduzione specializzata, quando
viene trasferito un frammento di DNA batterico adiacente al punto di
inserimento del profago.
La coniugazione batterica è un processo con il quale una cellula
batterica trasferisce porzioni di DNA ad un'altra tramite un contatto
cellula-cellula. Il fenomeno può così portare al verificarsi di
ricombinazione genetica nei batteri. I segmenti di materiale genico
trasferibile, che si trovano liberi nel citoplasma del batterio, sono
detti plasmidi: sono di forma circolare e capaci di replicarsi in modo
indipendente dal cromosoma batterico. Tra i principali si hanno il
plasmide F e il plasmide R.
I batteri posseggono una parete cellulare, che è una struttura
caratteristica della cellula procariotica. La parete cellulare presenta
una struttura notevolmente diversa a seconda che si tratti di batteri
Gram-positivi o Gram-negativi, anche se il peptidoglicano costituisce
la sostanza universalmente presente nella parete cellulare dei batteri.
Il peptidoglicano è un polimero composto da: una catena principale,
identica in tutte le specie batteriche, formata da subunità
disaccaridiche di N-acetilglucosamina e da acido N-acetilmuramico,
unite da legame Beta, 1-4 glicosidico. Nei batteri Gram-negativi lo
strato di peptidoglicano è piuttosto sottile. La maggioranza dei batteri
Gram-positivi ha invece una parete cellulare relativamente spessa in
cui al peptidoglicano sono covalentemente legati altri polimeri, quali
acidi teicoici, polisaccaridi e peptidoglicolipidi. Al di sotto della
parete dei batteri è presente la membrana cellulare: su di essa si
trovano quasi tutti gli enzimi che svolgono le reazioni metaboliche. Il
DNA si trova in una zona chiamata nucleoide e non è separato del
citoplasma da alcuna membrana nucleare, che invece è presente nelle
cellule eucariotiche; nel citoplasma si trovano anche piccole
molecole circolari di DNA chiamate plasmidi. Posseggono organi di
locomozione: fimbrie o uno o più flagelli. La parete cellulare può
essere rivestita esternamente da una capsula, formata di regola da
polisaccaridi secreti dai batteri stessi. Nel caso di Bacillus anthracis,
la capsula è composta da polipeptidi dell'acido D-glutammico.
I batteri possono essere classificati in aerobi, il cui metabolismo
richiede la presenza di ossigeno molecolare O2, e anaerobi, il cui
metabolismo non richiede la presenza di O2.