Le chiese rupestri della Sicilia centro meridionale.
Caratteri generali
Vittorio G. Rizzone – Anna M. Sammito
Nel tentativo di tracciare uno sviluppo delle
chiese rupestri siciliane del Val di Noto dalle ori-
gini alla più tarda tradizione grottale (Rizzone –
Sammito 2011; Rizzone – Sammito 2008), è stato
messo in evidenza come un fondamentale ele-
mento di discrimine cronologico sia dato dalla
presenza del templon – la barriera architettonica
che separa l’aula dal santuario (Dell’Aquila – Mes-
sina 1989; Caprara – Dell’Aquila 2008) –, che viene
adottato in ambito egeo nel corso del X secolo e
che nel corso dell’XI e XII secolo viene recepito in
ambito occidentale, in Italia meridionale e in Si-
cilia, evidentemente dopo la conquista norman-
na dell’Isola e, in particolare, nelle nuove chiese
realizzate in connessione con il processo di ricri-
stianizzazione (Rizzone – Sammito 2011: 148-152,
162, “gruppo B”). Esso costituisce un terminus
ante quem per alcune chiese ad impianto basi-
licale (gruppo A: Rizzone – Sammito 2011: 147-
148, 152 e 162) che ne sono prive, quali la basilica
del palazzo Platamone a Rosolini, quella di San
Marco del casale Cardinale e la chiesa di perio-
do iconoclasta di San Pietro di Buscemi (Fioril-
la – Rizzone – Sammito 2015; Rizzone, in c.d.s.).
D’altro canto, si pone il problema di altre chiese
(gruppo C: cripte di Stafenna, di Bibbinello…), in
genere mononave, concluse da un’abside, per
lo più canonicamente orientate, che adottano un
templon in legno o in tecnica mista in muratura
e legno (Rizzone – Sammito 2011: 152-154, 162):
anche per esse si può pensare ad una loro pre-
esistenza alla conquista musulmana, ma non, è
naturalmente esclusa che tale soluzione sia stata
condizionata da preesistenze (tombe a grotticella
artificiale pre- e protostoriche, ipogei funerari tar-
doantichi, cisterne, etc…) o dalle caratteristiche
geomorfologiche del banco di roccia in cui sono
state scavate…
In questo contesto occorre considerare la grot-
ta di Sant’Angelo a Sant’Angelo Muxaro (fig. 1),
di cui è nota la straordinaria necropoli pre- e
protostorica con tombe a tholos, la più grande
delle quali venne adattata per il culto (Tomasello
1997: 47-53; Messina 2001: 43). Essa consta di due
ampie camere tholoidi a pianta subcircolare. La
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camera esterna, con ingresso a Est, ha un diame-
tro di m 8,50; quella interna ha un diametro di m
5,70. La più grande venne trasformata in chiesa:
il settore Nord, davanti all’ingresso della camera
interna, venne isolato con una parete di legno, di
cui restano gli scassi per gli alloggiamenti delle
travi e dei pali nel piano di calpestio e alle pare-
ti: tale parete lignea, in funzione di iconostasi, è
dovuta al rito greco dei coloni albanesi che nel
1506 popolarono il paese. Si tratta, pertanto, di
un tardo esempio di chiesa rupestre di rito greco.
Tardiva è anche la titolatura, a Sant’Angelo da Ge-
rusalemme (Morabito 1961), il santo carmelitano
ucciso a Licata nel 1225, il cui culto fu approvato
tra il 1456 e il 1464, e, che, secondo la tradizione,
sarebbe vissuto proprio in questa grotta non lon-
tana dal paese di Muxaro, dopo averne cacciato i
demoni (su tale topos Rizzone 2013: 148).
Più antiche sono le chiese di San Catal-
do presso Licata e di Santa Maria della Pietà
a Caltabellotta che appartengono a un altro
 raggruppamento (gruppo “E”), caratterizzato
dall’ingresso non in asse con la navata e l’ab-
side, ma aperto in una delle pareti laterali, in
genere in quella a sinistra dell’abside. L’altare è
del tipo alla latina, addossato cioè alla parete,
e in genere canonicamente orientato (Rizzone –
Sammito 2011: 154-157, 162).
Tali caratteristiche delle aperture laterali, e
dell’altare benché non in asse con l’ingresso, e
tuttavia rispettoso dell’orientamento canonico,
sono già presenti in chiese di rito greco realizza-
te nell’area pugliese e materana tra il X e il XIII
secolo e si ritrova in Sicilia tra VIII/IX secolo e XII
secolo, ma per esigenze determinate dal rispetto
dell’orientamento, in chiese il cui impianto è con-
dizionato da preesistenze (San Pietro a Buscemi)
e/o da variazioni progettuali (San Nicolicchio a
Pantalica). Tale articolazione planivolumetrica,
però, ricorre soprattutto in alcune chiese, la cui
realizzazione, per lo stile degli affreschi più anti-
chi ivi presenti, può essere facilmente datata tra
154
XIII e XIV secolo: la grotta del Crocifisso e Santa
Lucia al Tirone a Lentini, la grotta di San Nicola
o della Madonna a Cava Ispica, Santa Maria la
Cava a Spaccaforno (oggi Ispica), la grotta dei
santi di contrada Alia presso Monterosso Almo,
Santa Febbronia a Palagonia, dello Spirito San-
to a Scicli, di Crocesanta II presso Rosolini etc…
Tali caratteristiche si mantengono anche in alcune
chiese in cui la decorazione pittorica è scompar-
sa, quali quelle di Sant’Alessandra a Ufra presso
Modica, di contrada Cansisini di Rosolini, della
grotta dell’icona nella vallata del Prainito, di San
Pietro presso Gagliano Castelferrato.
Interessante è l’articolazione planivolumetri-
ca di San Cataldo (Messina 2001: 35-37; Giglio
2002: 189-190): l’ingresso è aperto a Nord/Ovest
e immette in un vestibolo trasversale, a guisa di
nartece, con soffitto piano (fig. 2). Un diafram-
ma ligneo, sostenuto da robusti pali montanti di
cui restano gli scassi per il loro alloggiamento
al soffitto, separava l’aula dal vestibolo (fig. 3).
Da questo si poteva accedere a un ambiente di
servizio posto all’estremità Nord/Est, o, dalla par-
te opposta all’aula, consentendo un accesso in
prossimità del fondo. L’aula presenta il soffitto, di-
versamente da quello del nartece, a doppio spio-
vente, ma in asse con l’ingresso, rilevato da una
modanatura che corre al colmo della parete. A
sinistra si trova l’altare canonicamente orientato
a Nord/Est, in gran parte demolito per ricavare in
questa zona dell’ingrottamento una mangiatoia;
di esso rimane il basamento con due gradini. Al di
sopra era l’affresco con la scena della Crocifissio-
ne, databile al XIV secolo, devastata dallo scavo
di tre piccole nicchie sotto la cornice d’imposta
del soffitto.
Il soffitto a doppio spiovente si trova nelle chie-
se rupestri di Santa Maria della Pietà a Caltabel-
lotta, di Santa Venera a Sciacca, di contrada Sot-
tocastello a Rometta (Giglio 2002: 169-170), nel
presunto oratorio rupestre di contrada Canalotto
presso Calascibetta e nella chiesetta rupestre di
contrada Gazzana, anch’essa nel tenere di Cala-
scibetta, dove, questa caratteristica sembra attin-
gere ai modelli protostorici delle tombe a camera
della Valle del Coniglio (Da Malpasso a Calcarella
2001: 26-27, 32-33, figg. 22 e 31; tavv. III e IX). Per
San Cataldo il confronto immediato si può istitui-
re con la chiesa I (orientale) di contrada Cansisini
presso Rosolini, in cui l’ingresso laterale immet-
te in un nartece, distinto dall’aula per mezzo di
un diaframma in tecnica mista, di cui restano gli
attacchi di roccia risparmiati nella parete (Giglio
2002: 125-126).
A Caltabellotta si trova la chiesa rupestre di
Santa Maria della Pietà (Messina 2001: 51-52; Gi-
glio 2002: 185-187), il cui impianto originario ha
subito delle trasformazioni (fig. 4). In una prima
fase la chiesa presenta un altare murale, non in
asse con l’ingresso, ma nella parete destra, ca-
nonicamente orientato. Al di sopra è una scena
di Crocifissione, con diversi santi, tra i quali San
Cono, l’abate nasitano morto nel 1236 (Burchi
– Brandi 1964), qui identificato dalla didascalia in
vernacolo (XV-XVI secolo). In una seconda fase si
realizza un altare nella parete di fondo, quella set-
tentrionale, ma in asse con l’ingresso. Tale altare,
è sormontato da una nicchia, in cui la tradizione
vuole che sia apparsa la Madonna. Per ampliare
l’aula, inoltre, viene creato un avancorpo in mura-
tura; la parte rupestre diviene così l’area presbite-
riale della chiesa: un triforio la distingue dal resto
dell’aula destinata ad accogliere i fedeli.
La vicenda architettonica di Santa Maria della
Pietà trova una puntuale corrispondenza a Spac-
caforno (dal 1935 Ispica, diversa da Cava Ispica)
in quella della chiesa di Santa Maria la Cava.
Anche questa con ingresso laterale, non in asse
con l’altare, subì un inversione di orientamento:
l’altare, già ricavato nella parete orientale venne
spostato, addossato a quella di fondo (settentrio-
nale), in asse con l’invaso e l’ingrottamento, fo-
derato con due sottili pareti di muratura a Est e a
Ovest, divenne la parte più interna di una chiesa;
questa per il resto venne costruita in muratura
protendendosi verso l’alveo del torrente, le cui
piene hanno, a loro volta, trascinato via la parte
costruita riducendo di nuovo la chiesa alla sola
parte ingrottata (Messina 1994: 80-83).
Per quanto concerne la fase semirupestre della
chiesa di Caltabellotta si può richiamare il caso
della chiesa di Santa Maria della Provvidenza a
Modica: qui nel 1662 fu l’Università di Modica
a farsi carico di impiantare la chiesa in un an-
tro che faceva da pendant alla contigua chiesa
di San Rocco e in cui preesisteva – ma risale al
più presto al XVI secolo – un affresco dal carat-
tere miracoloso in cui era raffigurata la Madon-
na tra i santi Filippo e Orsola; non molto tempo
dopo, probabilmente in seguito al terremoto che
nel 1693 distrusse gran parte del Val di Noto, vi
venne costruita una chiesa mononave, il cui pre-
sbiterio è separato dall’aula con un arco di trion-
fo che delimita il precedente antro; quest’ultimo
venne foderato da cortine di muratura che però
risparmiarono l’affresco miracoloso, inquadrato
da una cornice in stucco e divenuto il centro fo-
cale del nuovo complesso sacro (Rizzone – Sam-
mito 1997: 45-51; Rizzone – Sammito 1998: 68-69).
Tale trasformazioni si collocano nel contesto del
revival del culto in grotta, al quale non è certa-
mente estraneo uno spirito controriformista,
quando alcune antiche chiese rupestri (gruppo G)
vengono riprese ed opportunamente riadattate,
anzi esse divengono il fulcro di nuove chiese, che
per il resto vengono costruite in muratura: non
si tratta semplicemente dell’esigenza di ampliare
gli spesso troppo angusti spazi ipogeici, ma di
rivalutarli a scopi devozionali (Rizzone – Sammito
2011: 157-159 e 162).
Queste trasformazioni delle chiese che vengo-
no “normalizzate” con un altare murale in asse
con l’ingresso, introducono ad un altro raggrup-
pamento di chiese (F), a navata unica, concluse in
fondo, da una parete rettilinea mossa da nicchie,
oppure da un’abside (Rizzone – Sammito 2011:
155
157 e 162). Appartengono al primo sottogruppo
(F1) le chiese rupestri di San Calogero o della
Santa Croce (fig. 5) e di contrada Giannotta (fig.
6) a Licata; di San Nicola ad Agrigento, di Santa
Venera (fig. 7) e di Sant’Onofrio a Sciacca. Nel
secondo sottogruppo (F2) rientra la cripta agri-
gentina di Santa Maria delle Tortorelle (figg. 8-10).
A Licata, su Monte Sant’Angelo, la Grotta di
Santa Croce o di San Calogero (Messina 2001:
34-35; Giglio 2002: 203), al di sotto della Chiesa
della Madonna di Pompei, è ciò che rimane di un
complesso più grande costituito da un convento e
da un chiostro ora demoliti, dedicati, in un secon-
do momento, al Santo eremita (De Gregorio 1977;
Scorza Barcellona 1988: 44-55; Lombino, in que-
sta sede). Da un atrio aperto a Sud si accede, per
mezzo di un arcone all’ambiente di culto. Questo
è a pianta quadrangolare e la parete di fondo,
lunga m 5,15, pari a 20 palmi siciliani, presenta,
due nicchie, di cui quella al centro, di maggiori di-
mensioni, presenta tre ordini di incassi, per i quali
 è stato ipotizzato che essi siano stati destinati ad
accogliere reliquie. Nel piano di calpestio si apre
una botola che doveva immettere nell’ossario.
Nella parete destra si aprono due passaggi che
immettono nella sagrestia.
La grotta di contrada Giannotta (Messina 2001:
37-39; Giglio 2002: 204-206), per la quale si ipotiz-
za una molto probabile titolatura a San Giovanni
(tale titolatura potrebbe tuttavia riguardare un’al-
tra cripta, vicina, ora trasformata in cisterna), è un
invaso rettangolare di m 5,85 x 3,70 con ingresso
aperto a Nord/Est. L’altare, in asse con l’ingresso,
al centro della parete di fondo, era sormontato da
una nicchia, inserita in un riquadro. Sulla parete
sinistra si apre una nicchia ed è ricavato un rozzo
subsellium. Attiguo è un ambiente destinato ad
ospitare l’officiante, fornito anche di un altro in-
gresso autonomo.
Sulla parete destra della cripta erano stesi de-
gli affreschi; sopravvive la raffigurazione della
Madonna con Bambino in trono e quella di San
156
Ludovico, il vescovo francescano di Tolosa, cano-
nizzato nel 1317 (Pásztor 1967). La datazione è al
XIV secolo inoltrato se non al secolo successivo.
Ad Agrigento la grotta di contrada San Nicola
(De Miro 1963: 62-63, tav. XI,2; De Miro 1986: 242-
243, tavv. XXXIX-XLI; Messina 2001: 47-48), che
prende nome da una fondazione ecclesiastica ivi
impiantata e menzionata per la prima volta nel
1181, passata nel 1219 ai Cistercensi, e quindi ai
Minori Osservanti, è stata inglobata nell’area del
Museo Archeologico Regionale. Si tratta di am-
biente a pianta quadrangolare di m 3,60 x 3,10,
corrispondenti a 14 x 12 palmi siciliani, con vol-
ta ribassata alta m 2,20. Un subsellium correva
lungo le pareti e nella parete di fondo era un ri-
sparmiato un altare fiancheggiato da due pilastri
e sormontato da lunetta. Tracce di pitture erano
presso l’altare, sul soffitto e nella parete sinistra.
La tipologia dell’altare e la metrologia impiegata
indicano, anche in questo caso, una cronologia
almeno tardomedievale.
A Sciacca sono noti due episodi rupestri tardo-
medievali: le grotte di Santa Venera e di Sant’Ono-
frio. La prima (Messina 2001: 54-55) ha una data
precisa, perché venne commissionata da tale Pa-
olo Argomento nel 1397. Si tratta di un ambiente
a pianta quadrangolare di più di 7 m per lato con
soffitto a doppio spiovente alto al colmo m 3,50
circa. L’altare era a parete sormontato da nicchia
quadrata poco profonda, destinata ad accogliere
un’immagine sacra. Si riconoscono tracce di af-
freschi alle pareti.
Della grotta di Sant’Onofrio (Messina 2001: 55),
il cui ingresso è attualmente murato, non sono
note la planimetria, né le dimensioni. Consta di
un semplice camerone a pianta rettangolare con
presbiterio rialzato da un gradino ad altare ad-
dossato alla parete meridionale, sormontato da
una nicchia affrescata a sesto ribassato. Soffit-
to piano e sulle pareti restano tracce di affreschi
con intonaco rosso su zoccolo blu. Si trova fuori
dall’abitato, presso la porta di San Calogero, e do-
veva essere una sorta di cappella viaria. Vi furono
sepolti i morti di colera nel 1837.
Al secondo sottogruppo (F2) appartiene la
chiesa agrigentina di Santa Maria delle Torto-
relle (Amarù 2002), scavata nel versante destro
del vallone Sant’Anna, in un’area interessata da
precedenti ambienti ipogeici di età protostorica e
storica. Si tratta, però, di una chiesa semirupestre
(figg. 8-10): sono ricavati nella roccia l’abitazio-
ne dell’officiante, ricavata ad un livello superiore
in una tomba a cameretta di età protostorica e
raccordata alla chiesa per mezzo di una rampa di
gradini, l’abside e gran parte dell’aula. Probabil-
mente a seguito di un crollo che ha interessato la
parte avanzata dell’ingrottamento, le parti crolla-
te delle pareti, della volta a botte e del prospetto
furono risarcite in muratura. Sembra che anche
per questa chiesa sia stato utilizzato come unità
di misura il palmo siciliano di m 0,258098: la lun-
ghezza dell’aula è pari a 36 palmi (m 9,25 circa), la
larghezza alla controfacciata di 18 palmi (m 4,60
circa), la parete in cui si apre l’abside è di 22 pal-
mi, pari a m 5,65; la nicchia è larga m 2,08, pari
a 8 palmi, cioè a una canna. Occorre rilevare che
nella parete opposta alla nicchia si apre un altro
ambiente ipogeico, che aveva, anch’esso una par-
te avanzata costruita in muratura, i cui resti sono
affiancati a quelli del prospetto della chiesa.
La mancanza di orientamento e la metrologia
impiegata chiariscono che si tratta di un episodio
del tardo Medioevo o della prima età moderna.
Si è detto delle trasformazioni che ha subito la
cripta di Santa Maria della Pietà a Caltabellotta,
divenendo, nell’ultima fase, il fulcro di una chiesa
costruita in muratura. In maniera analoga occorre
considerare la grotta di San Marco a Sutera (Mes-
sina 2001: 41-42; Giglio 2002: 265-266). Essa (figg.
11-12) nasce dalla trasformazione di una cameret-
ta protostorica a pianta quadrata con guanciale
funebre risparmiato lungo la parete sinistra, pre-
ceduta da un vestibolo (su tale pratica cfr. Blake
2003). Nella celletta è affrescata una teoria si santi
raffigurati fino all’altezza delle ginocchia per le
ridotte dimensioni della celletta. I dipinti hanno
rozza cornice a denti di sega e sono stati datati al
XVI secolo anche se presentano un gusto arcaiz-
zante; l’assenza di didascalie lo confermerebbe.
Sono presenti, in basso, figurine di devoti di pro-
filo inginocchiati con particolari gonnellini scam-
panati a pieghe.
Il prospetto della cella è stato demolito e so-
stituito da un’arcata. Il prospetto esterno è stato
alterato e inquadrato da un’arcata acuta; il pia-
no di calpestio dell’anticella è stato ribassato per
accogliere un altare mobile e consentire l’azione
liturgica. I fedeli, però, non venivano accolti all’in-
terno di uno spazio chiuso come nelle altre chiese
del gruppo G, ma nello spiazzo antistante, dove,
in occasione della festa del santo, si celebra la
Messa.
Un confronto immediato si può istituire con la
chiesa semirupestre di Santa Maria della Rocca
a Caltagirone, databile al XVII secolo per lo stile
degli affreschi. Così la descrive il Messina: «La
chiesa ha utilizzato nella parte absidale una tom-
ba a tholos dimezzata verticalmente, ottenendo
una calotta ogivale con orientamento canonico a
NE. Inoltre è stato abbassato il livello antistante di
circa m. 1 al fine di utilizzare il pavimento origina-
rio della tomba come ripiano d’altare. Sul davanti
è stato risparmiato un gradone a mo’ di pedana. Il
resto della chiesa era costruito in muratura, di cui
oggi non rimane alcuna traccia» (Messina 1994:
131-132).
Un altro raggruppamento (H) è dato da quelle
grotte di origine carsica, o dagli ambienti ipogeici
dell’antichità classica che sono stati opportuna-
mente rimodellati e adattati dall’uomo, e nei quali
si sono fissati culti di santi in genere della chiesa
primitiva. In tali ambienti spesso non si ricono-
scono elementi liturgici funzionali all’esercizio del
culto (Rizzone – Sammito 2011, 160 e 162).
A Caltabellotta il santuario di San Pellegrino
(Giustolisi 1981; Giustolisi 1983: 43-45; Messina
157
2001: 52) comprende, al suo interno, delle gallerie
sotterranee, forse realizzate per l’estrazione della
pietra molare, nelle quali è ambientata la lotta
del santo titolare contro il drago e quindi la sua
abitazione. Le gallerie, orientate in senso Est-O-
vest, sono sovrapposte: la galleria superiore è
chiusa da un portale a sesto acuto del XIII secolo;
quella inferiore, lunga approssimativamente 30
m, si conclude con un altare murale, già dotato
di pannelli in maiolica, ora scomparsi, uno con
San Pellegrino e il drago del 1579, e uno con la
Madonna con il Bambino e San Pellegrino.
Nella parete sinistra sono due pannelli, del
XVI-XVII secolo, uno di San Filippo di Agira fra
Santa Domenica e un’altra santa; il secondo con
la raffigurazione di Santa Teresa d’Avila.
Benché il culto San Pellegrino a Caltabellotta
risalga ad età bizantina (Scorza Barcellona 1991),
la documentazione archeologica non sembra ri-
salire a prima del XIII secolo, mentre è chiaro che
il culto viene incentivato a partire dal XVI secolo.
 In maniera analoga, si ricorda che il culto di
San Paolo si impianta in una grotta della campa-
gna ragusana nel corso del XVII secolo (Rizzone
– Alfieri 2008: 34-38), e quello di Santa Agrippina
in una grotta della campagna di Mineo tra XVI e
XVII secolo (Messina 1994: 128-130; Rizzone 2013:
152). A Spaccaforno (ora Ispica), in uno degli am-
bienti delle grotte Lintana, di origine carsica, si è
fissato il culto di Sant’Ilarione, l’eremita girovago
che, secondo la tradizione riportata da Girolamo,
nell’anno 363 approdò presso Capo Pachino e si
internò per circa venti miglia, in una località im-
precisata. Tra XVI e XVII secolo si è voluto loca-
lizzare a Spaccaforno, il paese che a quel tempo
raccoglieva l’eredità insediativa dell’area cui si
riferiva la fonte scritta, il luogo di soggiorno del
Santo: resta un pannello affrescato che lo raffigu-
ra (Messina 1994: 76-77; Rizzone 2013: 150-151).
Presso Augusta, si sono ambientati nella
zona del Monte Gisira episodi della Vita dei mar-
tiri della Chiesa di Lentini, in particolare quelli ri-
158
guardanti il vescovo di Lipari Agatone, il quale,
per sfuggire alla persecuzione, si sarebbe rifugia-
to in un antro del monte Gisira detto Diavolopri, e
vi avrebbe dipinto immagini di santi, ma nessun
indizio si ha della frequentazione in età paleocri-
stiana né del tempo in cui gli Atti furono scritti
(VII-VIII secolo). La leggenda vuole che la Grotta
della Madonna Adonai, ormai interrata, con i suoi
dipinti sia stata riscoperta nel XVI secolo da un
pastore allorquando un bue vi era sprofondato
dal soffitto (Agnello 1952: 236-242; Messina 1979:
86-87; Giglio 2002: 247-249; Rizzone 2013: 154).
Grotte, in cui le tradizioni locali vogliono che
avrebbe dimorato San Calogero, si ritrovano a
Salemi, a Palermo, a Termini Imerese, a Lentini,
a Frazzanò e in almeno tre paesi dell’agrigentino:
a Sciacca, a Caltabellotta e a Naro (De Gregorio
1977). A Caltabellotta, sul Monte Gulea, una pre-
cedente tomba ad arcosolio viene trasformata e
dotata di un pannello con la raffigurazione del
Santo (Giustolisi 1983: 47-48; Messina 2001: 53). A
Naro, nella cappella inferiore del santuario di San
Calogero si apre un ambiente rupestre, scavato in
età moderna, a pianta quadrangolare con volta a
botte; nella parete di fondo è una nicchia tra due
pilastri risparmiati (Messia 2001: 40).
Il culto, particolarmente diffuso nella Sicilia oc-
cidentale, a Sciacca è certamente attestato in età
più antica: nel 1158, il “casale Sancti Galogeri” è
documentato per la prima volta tra i beni del mo-
nastero di San Filippo di Agira. La grotta di San
Calogero (Messina 2001: 55-57; Giglio 2002: 264-
265) si trova sul monte Kronio: sotto il santuario,
fatto edificare tra il 1530 e il 1644, occupato dagli
eremiti di San Calogero (Lo Piccolo 1995: 75-76),
ristrutturato nel 1948 dai frati del Terz’Ordine Re-
golare di San Francesco tuttora presenti, si apro-
no dei condotti carsici dai quali si sprigionano
vapori sulfurei (le cosiddette “stufe”), frequentati
sin dal periodo neolitico (De Miro 1986: 235-237);
un ingrottamento è tradizionalmente indicato
come l’abitazione del Santo. Come nell’isola di Li-
pari, a Termini e a Palermo il culto di San Calogero
anche qui è fissato in un ambiente caratterizzato
da acque termali.
La grotta, naturale, è stata trasformata in una
cappella a pianta quadrangolare, con un ambien-
te più piccolo che funge da abside chiuso da una
parete in muratura alla quale è addossato l’altare
murale. Dietro la parete in muratura un piccolo
ambiente per le cure termali. Sull’altare un pan-
nello in maiolica con effigie di San Calogero, ope-
ra del presbitero Francesco De Xuto, che reca la
data del 1545.
Il nesso tra ambiente rupestre per la cura delle
malattie e culto dei santi viene riproposto in un
ingrottamento della Cava Ispica, presso il cosid-
detto “Convento” – un abitato trogloditico cavato
su una parete di roccia per almeno sei o sette pia-
ni –, presso il cui livello inferiore si apre la grotta
detta di Sant’Alessandra: in essa si trova una pol-
la di acqua sulfurea, opportunamente canalizza-
ta, di cui si servivano dei frati della non lontana
Spaccaforno per curare la scabbia e altre malattie
della pelle (Messina 1994: 76; Giglio 2002: 262-
264). Il culto di Sant’Alessandra è però una ripresa
spagnola del XVII secolo (Brandi 1961: 762).
In maniera analoga, a Scicli, nel XVI secolo, il
culto di Santa Lucia si impianta in rapporto a una
sorgente, la cui acqua aveva qualità terapeutiche
per le malattie degli occhi (Messina 1994: 89); e
ancora a Modica la grotta di San Cataldo aveva
caratteristiche nitrifere indicate per la cura del-
le malattie renali (Giglio 2002: 317-318). A Malta,
dove, secondo gli Atti degli Apostoli (28,3-6), Pa-
olo sarebbe stato morso da un serpente senza
subirne nocumento, la tradizione si è consolidata
attorno ad una grotta di Rabat, dove l’Apostolo
avrebbe predicato: il calcare delle pareti della
grotta avrebbe avuto una speciale proprietà te-
rapeutica degli effetti dei morsi velenosi dei ser-
penti. Anche qui il culto nella grotta di San Paolo
venne particolarmente incentivato, nello stesso
torno di tempo, a partire dagli inizi del XVII seco-
lo (Rizzone - Sabatini, 2008, a cura di; Buhagiar
2007: 1-10).
La grotta di Santa Rosalia (Messina 2001: 49)
presso il bosco della Quisquina, è un antro na-
turale a doppio cunicolo, difficile da percorrere,
in cui la tradizione, sviluppatasi con la diffusione
del culto dopo gli eventi del 1624, vuole che si
sia ritirata la giovane Rosalia tra il 1150 ed il 1162
(Cabibbo 1996: 62-70). Vi si trova l’iscrizione graf-
fita che avrebbe lasciato la Santa su una parete
di roccia, il giaciglio in pietra e una fossa per la
raccolta dell’acqua di stillicidio.
Presso la grotta venne realizzato, nell’ultimo
quarto del XVII secolo, su iniziativa del principe
Gaetano Ventimiglia, un complesso monastico
con chiesa, cripta, le celle per i monaci e altri am-
bienti di servizio. Il principe di Belmonte ne aveva
il patronato (Lo Piccolo 1995: 79-83).
Da questa rassegna delle evidenze di architet-
tura rupestre di carattere sacro del territorio agri-
gentino emerge innanzitutto, a differenza di altre
aree della Sicilia, che le testimonianze di ambien-
ti di culto ipogeici sono piuttosto rarefatte. Gli
ingrottamenti a carattere sacro censiti – ovvero
chiese rupestri e grotte eremitiche (sul fenome-
no vd. ora Menestò 2015, a cura di) – sono: uno
per Naro (grotta di San Calogero), uno per Sutera
(San Marco), uno per Sant’Angelo Muxaro (cripta
di Sant’Angelo), una per Santo Stefano Quisquina
(la grotta di Santa Rosalia), due per Agrigento (le
cripte di San Nicola e Santa Maria delle Tortorel-
le), tre per Caltabellotta (Santa Maria della Pietà
e le grotte di San Pellegrino e di San Calogero)
e altrettanti per Sciacca (Santa Venera, Sant’O-
nofrio e la grotta di San Calogero) e almeno cin-
que per Licata (Meli – Scuto 1977; Carità 1981; De
Miro 1986: 243-244; Messina 2001: 33-39; Giglio
2002: 130-131, 189-190, 202-206, 292-293; Silvestri
2012): si tratta delle chiese di Santa Croce o di
San Calogero, di San Cataldo, cosiddetta “San
Giovanni” in contrada Giannotta, di San Nicola
sull’omonimo isolotto prospiciente la costa (in re-
159
altà semirupestre), alle quali si aggiunge – ma an-
drebbe verificata attraverso un esame autoptico –
una chiesetta anonima sulle pendici sud-orientali
di Monte Sant’Angelo nata dalla trasformazione
di un ipogeo tardoantico: l’altare, in particolare,
sfrutterebbe una precedente tomba ad arcosolio
(Giglio 2002: 292-293; fig. 13). è invece certamen-
te da espungere dal novero delle chiese rupestri
l’ingrottamento di Monte Sole (Giglio 2002: 130-
131), che non presenta alcun carattere di ambien-
te di culto.
Un altro dato evidente è costituito dalla man-
canza, finora, di chiese rupestri di rito greco che
possano datarsi al periodo bizantino o, dopo la
parentesi della dominazione musulmana, all’epo-
ca immediatamente successiva, contestualmen-
te al processo di ricristianizzazione del territorio.
Ciò desta maggior sorpresa in considerazione del
fatto che le fonti documentino nel territorio del-
la diocesi di Agrigento da un canto la presenza
di membri del clero di rito greco ancora nel XIV
 secolo (Sella 1944, a cura di: 104-111), dall’altro,
soprattutto, l’esistenza di insediamenti rupestri
attivi in età normanna come a Naro, città per la
quale è nota una carta greca del 1141 che men-
ziona delle grotte con i nomi di proprietari, tra i
quali uno arabo e uno germanico (Messina 2001:
39). Il paese di Grotte deve il nome proprio al tipo
di insediamento trogloditico (Giustolisi 1988: 27)
che lo ha contraddistinto a partire al più tardi dal
XIII secolo, quando si affaccia nella storia (Collu-
ra 1960: 310). Insediamenti rupestri, d’altra parte,
sono già da tempo entrati nella letteratura arche-
ologica: oltre a quelli di Licata (Messina 2001:
33-34), di contrada Balatizzo presso Agrigento
(Bonfiglio 1900; Messina 2001: 46-47), della Pe-
tra di Calathasunderj a Comitini (Giustolisi 1988;
Maurici 1992: 34-35 e 127; Giustolisi 1999: 59-66),
di Monte Guastanella presso Santa Elisabetta
(Johns 1983; Maurici 1992: 76-77 e 305; Meli 1995;
Rizzo 2004: 105-107) in cui vi è continuità abitati-
va dal X fino al XIV secolo (Rizzo 2004: 81-85), di
160
San Cono a Caltabellotta (Giustolisi 1981; Giusto-
lisi 1983), di contrada Grattavole nel retroterra di
Sciacca (Giustolisi 1981: 121-127). Occorre però
notare che tale tipo di habitat rupestre, molto
probabilmente a causa della geomorfologia del
territorio non è diffuso in maniera intensa come
in altre aree della Sicilia: si tratta spesso, infatti,
con la significativa eccezione dei centri costieri o
appena subcostieri, di Licata e Agrigento in par-
ticolare, di insediamenti trogloditici di modesta
estensione, in genere ricavati in affioramenti del-
la roccia, come è possibile evincere, ad esempio,
dalle indagini condotte lungo la valle del fiume
Platani (Rizzo 2004).
Il ridotto numero di chiese rupestri può dipen-
dere anche dalle indagini che non sono state con-
dotte in maniera capillare in questo territorio o
in maniera specifica negli insediamenti rupestri;
ma non è escluso anche che nell’agrigentino vi
sia stata una precoce trasformazione dell’edilizia
chiesastica rupestre in quella in muratura.
Le chiese rupestri più antiche si trovano in
prossimità dei centri di Licata e di Caltabellotta:
esse si datano a partire dal XIII e soprattutto XIV
secolo, allorquando, anche a seguito delle lotte
feudali si spopolano le campagne e i casali e in-
vece gli abitati tendono ad accentrarsi in insedia-
menti meglio se fortificati.
A partire, però, dallo scorcio del XIV secolo e
fino al XVII secolo, senza che sia spesso possibile
stabilire meglio la fondazione – e qui gioverebbe-
ro molto le indagini d’archivio (cfr. Mirazita 1988)
– le testimonianze di chiese rupestri e di culti in
grotta si accrescono: a Licata vengono scavate
le chiese rupestri di San Calogero o della Santa
Croce e di San Giovanni (?) in contrada Giannotta;
ad Agrigento San Nicola e Santa Maria delle Tor-
torelle, a Sutera la grotta di San Marco, a Sant’An-
gelo Muxaro la grotta di Sant’Angelo, a Sciacca le
cripte di Santa Venera e di Sant’Onofrio; la chiesa
di Santa Maria della Pietà a Caltabellotta, subisce
nel corso di questi secoli degli adattamenti dovu-
ti alle esigenze di culto. D’altro canto, come si è
messo in evidenza per altre aree della Sicilia, per
i culti in grotta di questo periodo si può parlare
di un revival, al quale non è estraneo un certo
spirito controriformista, volto spesso a dimostra-
re l’apostolicità del più antico cristianesimo del
luogo. Ne è prova la particolare attenzione volta
ad ambientare in contesti rupestri le abitazioni
dei santi della chiesa primitiva quali l’Apostolo
Paolo, San Pellegrino, San Calogero, Sant’Ilario-
ne, Santa Agrippina, Santa Alessandra…
Nel complesso si tratta di espressioni di devo-
zione popolare – episodi minori ma non per que-
sto trascurabili – che si inseriscono nel quadro
del grande fervore dell’edilizia sacra dei secoli
XVI e XVII.
Figure

161

Fig. 1. Sant’Angelo Muxaro, grotta di Sant’Angelo (da Tomasello 1997).

162

Fig. 2. Licata, San Cataldo. Planimetria (da Messina 2001).

 163

Fig. 3. Licata, San Cataldo. Particolare del soffitto con indicazione degli scassi per i pali montanti.
164

Fig. 4. Caltabellotta, Santa Maria della Pietà. Planimetria (da Messina 2001).
 165

Fig. 5. Licata, grotta di San Calogero. Planimetria (da Messina 2001).

166

Fig. 6. Licata, grotta di contrada Giannotta (San Giovanni ?). Planimetria e sezione (da Messina 2001)
 167

Fig. 7. Sciacca, Santa Venera. Planimetria e sezione (da Messina 2001).

168

Fig. 8. Agrigento, Santa Maria delle Tortorelle (da Amarù 2002).

 169

Fig. 9. Agrigento, Santa Maria delle Tortorelle. Veduta esterna.

170

Fig. 10. Agrigento, Santa Maria delle Tortorelle. Interno.

 171

Fig. 11. Sutera, San Marco. Planimetria e sezione (da Giglio 2002).
172

Fig. 12. Sutera, San Marco. Veduta esterna.

 173

Fig. 13. Licata, cripta di Monte Sant’Angelo. Planimetria e sezione (da Giglio 2002).
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