La domanda mondiale per l’estrazione del litio sta crescendo ogni giorno

ed è guidata soprattutto da un maggiore uso del litio nelle nuove

tecnologie delle batterie elettroniche di consumo e nelle auto elettriche.
Anche se hai probabilmente sentito parlare delle batterie al litio, potresti
ancora voler sapere da dove viene tutto quel litio e come viene prodotto.
Se è così, ti starai chiedendo “cos’è l’estrazione del litio e come
funziona?”

L’estrazione e la lavorazione del litio possono dipendere fortemente dalla

fonte del metallo, quindi in questo articolo, daremo un’occhiata ad
alcune delle strategie di produzione del litio più tipiche e come si
confrontano.

 Che cos’è l’estrazione del litio?

 Come funziona l’estrazione del litio?
 Estrazione convenzionale della salamoia di litio
 Estrazione di litio da rocce dure / spodumene
 Altri processi di estrazione del litio
 Può SAMCO aiutare?

Che cos’è l’estrazione del litio?

Il litio è un metallo alcalino altamente reattivo che offre calore e
conduttività elettrica eccellenti. Queste proprietà lo rendono
particolarmente utile per la produzione di vetro, lubrificanti ad alta
temperatura, prodotti chimici, prodotti farmaceutici e batterie agli ioni di
litio per auto elettriche ed elettronica di consumo. Tuttavia, a causa della
sua alta reattività, il litio elementare puro non si trova in natura ma è
invece presente come costituente di sali o altri composti. Allo stesso
modo, la maggior parte del litio commerciale è disponibile sotto forma
di carbonato di litio, che è un composto relativamente stabile che può
essere facilmente convertito in altri sali o sostanze chimiche.
I sali di litio si trovano in depositi sotterranei di salamoia, minerali e
argilla, così come in acqua di mare e salamoie/acqua di pozzi geotermici.
Per definizione, l’estrazione del litio è un insieme di processi chimici in
cui il litio viene isolato da un campione e convertito in una forma
vendibile di litio, generalmente un composto stabile ma facilmente
convertibile come il carbonato di litio. La maggior parte dei processi di
estrazione del litio comporta una qualche forma di estrazione per
raggiungere i depositi sotterranei di minerali ricchi di litio o salamoie.

Mentre il litio è abbastanza abbondante sia sulla terra che in mare, solo
poche fonti sono considerate economicamente valide. Questo dovrebbe
cambiare nei prossimi anni, dato che le nuove tecnologie rendono
l’estrazione da fonti alternative di litio più competitiva dal punto di vista
dei costi.

Come funziona l’estrazione del litio?

Il litio commerciale proviene da due fonti principali: depositi sotterranei
di salamoia e depositi di minerali. I metodi di estrazione e trattamento
del litio variano a seconda del materiale di partenza, e includono i
seguenti:

Estrazione convenzionale della salamoia di litio

Una quantità schiacciante del litio odierno è estratta dai serbatoi di

salamoia liquida che si trovano sotto le saline, conosciute come salar, la
maggior parte delle quali si trovano nel sud-ovest del Sud America e in
Cina. Altre risorse di salamoia ricche di litio includono la salamoia
geotermica e quella dei campi petroliferi, che sono trattate di seguito.

Il recupero della salamoia di litio è in genere un processo semplice ma

lungo che può richiedere da alcuni mesi ad alcuni anni per essere
completato. La perforazione è necessaria per accedere ai depositi
sotterranei di salamoia, e la salamoia viene poi pompata in superficie e
distribuita in stagni di evaporazione. La salamoia rimane nel bacino di
evaporazione per un periodo di mesi o anni fino a quando la maggior
parte del contenuto di acqua liquida è stata rimossa attraverso
l’evaporazione solare. Le salamoie del salar sono molto concentrate e,
oltre al litio, contengono tipicamente anche potassio e sodio. Le strutture
di solito operano diversi grandi bacini di evaporazione di varie età, e
possono estrarre altri metalli (per esempio il potassio) dai bacini più
giovani in attesa che il contenuto di litio raggiunga una concentrazione
ottimale per un’ulteriore lavorazione. In alcuni casi, l’osmosi inversa (RO)
è usata per concentrare la salamoia di litio per accelerare il processo di
evaporazione.

Una volta che la salamoia in un bacino di evaporazione ha raggiunto una

concentrazione di litio ideale, viene pompata in un impianto di recupero
del litio per l’estrazione. Questo processo varia a seconda della
composizione del campo di salamoia, ma di solito comporta le seguenti
fasi:

 Pretrattamento. Questa fase di solito impiega la filtrazione e/o la

purificazione a scambio ionico (IX) per rimuovere qualsiasi
contaminante o costituente indesiderato dalla salamoia.
 Trattamento chimico. Successivamente, una serie di solventi chimici
e reagenti può essere applicata per isolare prodotti e
sottoprodotti desiderabili attraverso la precipitazione.
 Filtrazione. La salamoia viene poi filtrata per separare i solidi
precipitati.
 Produzione di litio vendibile. La salamoia viene infine trattata con
un reagente, come il carbonato di sodio per formare carbonato di
litio, e il prodotto viene poi filtrato ed essiccato per la vendita. A
seconda del prodotto desiderato, possono essere applicati diversi
reagenti per produrre altre forme comunemente vendute di litio,
come l’idrossido di litio, il cloruro di litio, il bromuro di litio e il
litio butilico.
Una volta completato il processo di estrazione del litio, la soluzione
salina rimanente viene restituita al serbatoio sotterraneo.

Estrazione di litio da rocce dure / spodumene

Anche se rappresentano una quota relativamente piccola della

produzione mondiale di litio, i depositi di minerali producono quasi 20
tonnellate di litio all’anno. Ben oltre 100 minerali diversi contengono una
certa quantità di litio, ma solo cinque sono attivamente estratti per la
produzione di litio. Questi includono lo spodumene, che è di gran lunga
il più comune, così come la lepidolite, la petalite, l’amblygonite e
l’eucryptite.

I depositi di minerali sono spesso più ricchi di litio rispetto alle saline,
tuttavia, sono costosi da raggiungere poiché devono essere estratti da
formazioni di roccia dura. A causa del consumo aggiuntivo di energia,
dei prodotti chimici e dei materiali coinvolti nell’estrazione del litio dal
minerale, il processo può avere un costo doppio rispetto al recupero
della salamoia, un fattore che ha contribuito alla sua minore quota di
mercato.

Il processo di recupero del litio dal minerale può variare in base allo
specifico deposito minerario in questione. In generale, il processo
comporta la rimozione del materiale minerale dalla terra, poi il
riscaldamento e la polverizzazione. La polvere minerale frantumata viene
combinata con reagenti chimici, come l’acido solforico, poi il liquame
viene riscaldato, filtrato e concentrato attraverso un processo di
evaporazione per formare carbonato di litio vendibile, mentre l’acqua di
scarico risultante viene trattata per il riutilizzo o lo smaltimento.

Altri processi di estrazione del litio

Oltre alla salamoia e al minerale, il litio può essere prodotto da alcune
altre fonti, sebbene tale produzione non sia diffusa al momento. Queste
altre fonti di litio includono:

 L’argilla hectorite. Un’ampia ricerca e sviluppo è stata investita nello

sviluppo di tecniche efficaci di trattamento dell’argilla, tra cui la
lisciviazione acida, alcalina, con cloruro e solfato, così come la
disaggregazione dell’acqua e il trattamento idrotermale. Ad oggi,
nessuna di queste tecnologie si è dimostrata economicamente
valida per estrarre il litio dall’argilla.
 Acqua di mare. Si stima che centinaia di miliardi di tonnellate di
litio esistano nei nostri oceani, rendendoli una fonte attraente per
soddisfare la futura domanda di litio. Mentre i processi esistenti –
tra cui un processo di estrazione per co-precipitazione e un
processo ibrido di IX-assorbimento – sono riusciti ad estrarre il
litio dall’acqua di mare, le nuove tecnologie a membrana stanno
mostrando una maggiore promessa per ridurre i costi di
estrazione dell’acqua di mare.
 Salamoie riciclate da impianti energetici. Gli sforzi per recuperare il
litio dalle salamoie geotermiche stanno guadagnando popolarità
con l’aumento della domanda mondiale di litio e con l’emergere
di nuove tecnologie. I processi utilizzati seguono l’estrazione
convenzionale della salamoia, anche se potrebbero essere
adattati in base al contenuto del flusso della salamoia.
 Salamoia recuperata dai campi petroliferi. Il recupero del litio dalle
salamoie dei campi petroliferi è tecnicamente solo un’altra forma
di estrazione convenzionale della salamoia, con la differenza della
fonte della salamoia.
 Elettronica riciclata. Il riciclaggio delle batterie al litio non soddisfa
veramente la definizione di estrazione, tuttavia, con la crescita
della domanda, il riciclaggio delle batterie agli ioni di litio
diventerà una fonte sempre più preziosa del metallo.
Mentre ognuno di questi pone una fonte potenzialmente preziosa di
litio, le tecnologie per estrarre la salamoia da loro non sono ancora
abbastanza sviluppate per renderle economicamente convenienti o
alternative valide all’estrazione della salamoia salina o dei minerali.