LA BIOLOGIA DEL

CANCRO
Che cos’è il cancro?
Da cosa è causato?
Come funzionano le terapie e la diagnosi?
Che cos’è il cancro?
Il cancro è un’insieme di malattie
caratterizzate dalla formazione di cellule
apparentemente sane ma anomale per
l’organismo; infatti le malattie legate al
cancro sono in realtà centinaia. Nella
maggior parte dei casi nasce da una
mutazione anomala nei geni della cellula. La
tipologia più frequente è il carcinoma (tessuti
epiteliali); poi vengono i tumori ematopoietici
(sangue); infine i sarcoma (tessuti muscolari
e connettivi). I tumori si suddividono in
benigni (se rimangono localizzati nel punto
di origine) e maligni (danno luogo alle
metastasi).
 Caratteristiche comuni dei tumori
■ Insensibili ai segnali di crescita;
■ Insensibili ai segnali di blocco della
crescita;
■ Non attivano l’apoptosi;
■ Hanno potenziale riproduttivo illimitato;
■ Angiogenesi e metastasi;
■ Metabolismo alterato;
■ Non controllate dal Sistema
immunitario;
■ DNA instabile;
■ Stimolate dall’infiammazione.
Passaggio genomico del cancro
Le mutazioni cancerogene agiscono sui
punti di regolazione cellulare dell’apoptosis,
della divisione cellulare e sull’integrità del
genoma.
Nel genoma, oncogéni e oncosoppressori
regolano il ciclo cellulare e possono
contrribuire alla trasformazione maligna
delle cellule. Gli oncogéni sono i geni che
stimolano la divisione cellulare, mentre gli
oncosoppressori sono quelli che la
inibiscono.
Le cause del cancro
La trasformazione tumorale è un evento
legato al verificarsi di più fattori insieme:
■ Fattori esterni e ambientali (mutageni);
■ Fattori di predisposizione ereditaria;
■ Fattori casuali (es. Errori nel DNA)
Tra i fattori che favoriscono la crescita di un
cancro ci sono lo stato di infiammazione
cronica e la capacità di un tumore di inibire
il sistema immunitario.
Alcune mutazioni che predispongono al
cancro si trasmettono lungo la linea
germinale. Con i test genetici vengono
diagnosticate le mutazioni più conosciute.
 Comportamenti consigliati
Seguire abitudini e comportamenti salutari
evitando certi fattori di rischio, riduce di
molto le possibilità di sviluppare un tumore.
■ Non fumare;
■ Fare attività fisica;
■ Mangiare almeno 5 porzioni giornaliere
di frutta e verdura;
■ Limitare consumo di carni rosse,
soprattutto lavorate;
■ Vaccinarsi contro infezioni come HPV ed
epatite;
■ Proteggere la cute durante l’esposizione
ai raggi solari.
Altre cause di tumore e classificazione

Circa un quinto dei tumori umani è causato

da un’infezione virale, che però da sola non
basta a causare un cancro.
La capacità di un virus di causare il cancro è
dovuta alla presenza di oncogéni nel genoma
virale.
In alcuni casi può verificarsi l’integrazione
del genoma del virus in un proto-oncogéne
cellulare che viene attivato.
I cancerogeni sono sostanze che aumentano
le probabilità di sviluppare un determinato
tipo di cancro. L’IARC classifica le sostanze
cancerogene in cinque gruppi (a destra)
Dalla diagnosi alla cura

Le diagnosi di cancro in Italia sono più di

1000 al giorno, ma la sopravvivenza media
per tutti i tipi di cancro è in crescita.
La procedura per approvare una terapia
richiede un particolare processo. In Europa,
le terapie usate di routine contro i tumori
hanno ricevuto l’approvazione delle agenzie
regolatorie europee e italiane, l’EMA e
l’AIFA.
La diagnosi precisa del tipo di tumore, del
grado e dello stadio clinico è il primo passo
per stabilire la cura più appropriata.
 Le terapie principali
■ La chirurgia offre maggiori possibilità di
cura per i tumori solidi, in particolare se
non diffusi in altre parti del corpo;
■ La radioterapia agisce sulle cellule
tumorali perché i loro sistemi di
riparazione del DNA sono meno efficienti
delle cellule sane;
■ I chemioterapeutici sono sostanze che
colpiscono selettivamente le cellule che si
riproducono di più, ma esistono anche
terapie ormonali e farmaci a bersaglio
molecolare.
■ L’immunoterapia è un trattamento
abbastanza recente e utilizzato solo in
alcune forme di cancro. Si basa sull’uso
del sistema immunitario per combattere le
cellule tumorali.
 Quando il tumore ritorna
Le staminali del cancro potrebbero
costituire la riserva del tumore, in grado di
far ripartire la crescita di un cancro anche
dopo anni.
Le cellule che causano metastasi resistono
alle terapie, sono in grado di migrare e
crescere in tessuti diversi.
Una diagnosi più precisa, bassata non solo
sull’aspetto delle cellule tumorali ma anche
sulle caratteristiche molecolari del tessuto, è
importante per scegliere la terapia più adatta
per ogni tipologia di cancro.
La medicina di precisione prende in
considerazione anche le caratteristiche
genetiche del paziente.