Cosa si intende per alimentazione?

Con questo termine, intendiamo l'assunzione per via orale degli alimenti e l'insieme dei
processi digestivi che si effettuano nella bocca, nello stomaco, nell'intestino allo scopo di
trasformare gli alimenti in principi nutritivi.
L'alimentazione costituisce per l'individuo una necessità vitale: gli alimenti, infatti, apportano
sia il combustibile per la produzione di energia, sia i principi nutritivi in essi contenuti,
indispensabili per la crescita, il mantenimento e il rinnovo dei tessuti dell'organismo,
per mantenere quindi un equilibrio biologico armonico che si identifica con uno stato di
buona salute.

Qual è la funzione biologica dell’alimentazione?

Tutti gli esseri viventi sono composti da cellule, le quali sono a loro volta composte di
complesse sostanze chimiche dette biomolecole, con funzioni strutturali, energetiche e
bioregolatrici.
Vediamo nel dettaglio cosa significa:

Funzione Energetica
I principi nutritivi che svolgono funzione energetica sono come dei carburanti che ci
permettono di svolgere ogni tipo di attività. Il nostro organismo ha la capacità infatti
di “bruciare” questi principi nutritivi per ricavarne l’energia necessaria per la
sopravvivenza. La formazione e la rottura di determinati legami chimici infatti
sprigiona un particolare tipo di energia, detta appunto energia chimica, che si
misura in chilocalorie (Kcal).
I principi nutritivi che possono svolgere funzione energetica sono:
● I carboidrati, che forniscono 4 Kcal per grammo;
● I lipidi, che forniscono 9 Kcal per grammo;
● Le proteine, che forniscono 4 Kcal per grammo.

Funzione Strutturale
La funzione strutturale consiste nel costruire ogni tessuto del nostro organismo.
Questo significa che i principi nutritivi che svolgono funzione strutturale sono
letteralmente i “mattoni” con cui è costruito il nostro organismo.
I principi nutritivi che possono svolgere funzione strutturale sono:
● Le proteine, che costituiscono i muscoli, i capelli, le unghie;
● Alcuni sali minerali (calcio e magnesio), che costituiscono lo scheletro;
● I lipidi, che formano lo strato adiposo sotto la pelle, con funzione di
protezione ed isolamento termico.
 Funzione Regolatrice
Il nostro organismo ha un continuo bisogno di sostanze che, pur non apportando
energia o materiale biologico, consentono con la loro azione chimica di regolare i
processi vitali dell’organismo, ossia permettere che ogni reazione chimica
avvenga in modo corretto.
Svolgono questa funzione:
● Le vitamine;
● I sali minerali.

Cosa e quali sono i principi nutritivi? Dove si

trovano?
Tutte le sostanze che abbiamo citato sono fondamentali per la sopravvivenza dell’organismo,
e possono essere assunte soltanto con la dieta. Tali sostanze costituiscono quindi gli
alimenti e vengono pertanto definite principi nutritivi o principi alimentari.
Ricapitolando, essi sono: carboidrati, grassi, proteine, vitamine, sali minerali e
acqua.
La loro conoscenza è alla base di una buona educazione alimentare:

Carboidrati (o Glucidi)
Rappresentano una fondamentale fonte di energia, basti pensare che cervello, cuore
e muscoli utilizzano i carboidrati per svolgere correttamente le loro funzioni.
Svolgono quindi prevalentemente funzione energetica, e hanno la caratteristica di
essere velocemente utilizzabili dall’organismo in caso di necessità.
Si dividono in:
● carboidrati semplici o zuccheri (monosaccaridi e disaccaridi) che possono
essere trovati nella frutta (fruttosio) e nel latte (lattosio), ma spesso sono
aggiunti a snack e bevande (glucosio, saccarosio).
● carboidrati complessi o amidi (polisaccaridi) che possono essere trovati nei
cereali come frumento, riso, mais, orzo, avena, segale, farro, miglio o
nei derivati dei precedenti come farina, pasta, pane, polenta, ecc. Se ne
trovano in quantità anche nelle patate e altri tuberi.

Grassi (o Lipidi)
I grassi (o lipidi) sono una categoria molto eterogenea di sostanze chimiche
accomunate dalla caratteristica di essere insolubili in acqua. Essi rappresentano
una fonte concentrata d'energia e veicolano le vitamine liposolubili (A, D, E, K),
facilitandone l'assorbimento. Nel corpo svolgono quindi funzione energetica, anche
se in maniera diversa rispetto ai carboidrati. A differenza di questi ultimi infatti, i lipidi
non sono utilizzabili velocemente dall’organismo ma fungono piuttosto da riserva. Per
questo motivo è difficile perdere chili di troppo quando ingrassiamo. Oltre alla
funzione energetica i lipidi, grazie alla loro insolubilità in acqua, svolgono
un’importante funzione strutturale agendo come isolanti termici e proteggendo gli
organi interni.
Si trovano sia in alimenti di origine animale (ad es. burro e strutto) che vegetale
(olio d’oliva e di semi).

Proteine
Le proteine svolgono innumerevoli ruoli nell’organismo, ma la principale è quella
strutturale. Sono le proteine infatti che vengono impiegate per ricostruire i tessuti
dell'organismo, e a fabbricare sostanze importantissime per la sopravvivenza, come
gli enzimi, gli ormoni e gli anticorpi. Come sappiamo, le proteine sono polimeri (cioè
catene) di unità fondamentali dette amminoacidi.
Alcuni di questi amminoacidi 8 (detti "essenziali" e presenti soprattutto nelle proteine
animali) sono di particolare importanza perché l'organismo non è in.grado di produrli
da sé, né può sostituirli con altri simili e deve necessariamente procurarseli con i cibi.
Le proteine rappresentano anche una fonte di energia: quelle che mangiamo in
eccesso vengono utilizzate per produrre energia o trasformate in zuccheri o grassi e
messe in riserva nel fegato o nel tessuto adiposo.
Le proteine si trovano in grandi quantità nella carne e nei latticini, ma anche in
alcuni alimenti di origine vegetale, soprattutto nei legumi.

Vitamine
Le vitamine sono una serie di sostanze diversissime tra loro, alcune idrosolubili
(cioè solubili in acqua) e altre liposolubili (cioè solubili nei lipidi), accomunate
soltanto dal fatto di essere, come dice il nome, indispensabili per la vita.
Le vitamine infatti sono prive di valore energetico ma vanno continuamente assunte
tramite la dieta, anche se in piccole dosi, per garantire lo svolgimento dei
processi che rendono possibile la vita, proteggono dalle infezioni e regolano
processi vitali. Ogni vitamina svolge una specifica azione e l'alimentazione deve
assicurare un apporto sufficiente di tutte queste sostanze perché l'organismo non è
capace di fabbricare.
Si trovano in tantissimi alimenti di origine sia animale che vegetale. Un
caso particolare è costituito dalla vitamina B12, che è praticamente assente nei cibi
vegetali. Chi sceglie di seguire una dieta vegana dovrà infatti assumere degli
integratori per non rischiare una carenza di questa vitamina.
Le malattie da carenza di vitamine sono infatti molto pericolose, nella Storia ci sono
svariati casi di flotte, eserciti e a volte intere popolazioni decimate dalle carenze
vitaminiche (ad esempio la pellagra o lo scorbuto).
Anche l’eccesso di vitamine può essere dannoso: l'organismo non riesce, infatti, ad
immagazzinare le vitamine idrosolubili (ad eccezione della B12) ed elimina l'eccesso
con le urine. Le vitamine liposolubili invece, se in eccesso, vengono generalmente
immagazzinate nei tessuti, dando luogo a ipervitaminosi che può provocare danni
molto seri all'organismo.

Sali Minerali
I sali minerali non forniscono energia, ma svolgono nell'organismo funzione
strutturale e regolatrice, partecipando a processi vitali: il Calcio (Ca), serve per la
costruzione del tessuto osseo, muscolare, nervoso e delle membrane cellulari. il Ferro
(Fe) è un essenziale costituente dell'emoglobina dei globuli rossi e della mioglobina,
che nel muscolo capta l'ossigeno.
Si trovano principalmente nella frutta, nella verdura e nel latte.

Acqua
Circa l'80% del corpo di un bambino ed il 60-65% di quello di un adulto sono formati
da acqua. L'acqua è coinvolta in tutte le reazioni chimiche che avvengono
nell'organismo, ed agisce anche come mezzo di trasporto dei nutrienti e come
lubrificante. La introduciamo sia con le bevande, che con i cibi e la perdiamo
soprattutto con le urine, con la respirazione e con il sudore, che è fondamentale per
il controllo della temperatura corporea. Senz'acqua si muore in pochissimi giorni
proprio perché vengono bloccate tutte quelle reazioni chimiche che sono alla base
della vita e che soltanto in presenza di acqua avvengono regolarmente.