“Se mai doveste prendere il comando, George, spero che vi dimentichiate di essere un medico.

“No, non per merito mio, Jamie, tu hai subito un torto, la signora Struan ti doveva quel denaro. Non volevo

dirtelo, ma... mi hai costretto. E avevi ragione ad arrabbiarti, ho sbagliato a dire “Oggi pomeriggio”, per favore,

perdonami, io... hai ragione, oggi pomeriggio è troppo presto, hai ragione, non dovevo suggerirti una cosa del

genere. Jamie, aspettiamo? “Canaglia insolente!” commentò sir William. La regola che vietava qualsiasi

intervento in quella zona, se non in caso di sommossa, risaliva ai tempi della fondazione dell'Insediamento.

“Oh, si, scusate, mi sono dimenticato di dirvelo, gliel'ho consegnata il primo giorno, prima di lasciarla,

ripetendole come avevamo concordato che era stata un'idea vostra perchè per parte mia, visto che mi ero messo

d'accordo con Malcolm e che lui era morto, avevo pensato di non farne più nulla e stavo quindi partendo per

Shanghai ad aspettare l'investitura di un nuovo tai-pan. E che invece voi, in nome dell'amicizia che mi legava a

Malcolm, mi avevate implorato di rivolgermi a lei facendomi cambiare idea. Le ho spiegato che Malcolm stesso

mi aveva messo al corrente della faccenda senza però accennare ai dettagli, e che voi avete interpretato il suo

desiderio esortandomi a passare le informazioni quanto prima a sua madre. In tarda mattinata ancora non aveva

notizie della visita del dottore gai-jin al tairò. Sorseggiò il whisky senza scomporsi. “Tess però mi ha anticipato

una cosa che temo riveli le sue intenzioni: i legali della Struan stanno preparando un memoriale per far annullare

dal tribunale la “Grottesca Cerimonia” ha usato le maiuscole, legale o illegale che fosse e indipendentemente

dalla gravidanza, e per impugnare qualsiasi testamento venga trovato a Hong Kong o in Giappone.” “Niente.

Sono contento che ti sia piaciuta la festa di ieri sera” disse Jamie. Stava pensando: fra tre o quattro mesi, non c'è

fretta, è una buona idea. “Eccoci arrivati.” Entrarono nel cortile del circolo. “No, signore, se non è nel villaggio

o nello Yoshiwara non saprei.” Non appena Angélique gli affidò lo scialle, fu assalita nuovamente dall'ansia.

Da una sala interna giunse una risata. Riconobbe la voce di Marlowe. La guardia si era allontanata e in giro non
c'erano servitori, erano soli. “Edward” sussurrò più preoccupata che guardinga, “siete sicuro che tutto andrà

bene?”

“Grazie. Chen, aspetta fuori, heya.” “Sì, scusa. Per favore, continua.” Eppure lo devo fare. Che cosa mi ha

detto Maureen sullo Yoshiwara? Questa volta non sembrava arrabbiata... “No, amore, prima dobbiamo parlare

un po'.” Parlare? “Forse sapete già più di quanto non diciate.” Babcott sorrise. “Phillip, ditegli educatamente

che sono qui dietro suo invito, come ospite. Che sono un medico, non uno stregone e non ho nessun obbligo di

tornare né la settimana prossima né mai.” “Non credete?” Figurarsi, ho detto io. Diecimila.” Maureen si fermò

e lo guardò ansiosa. Infine la banca dovrà accettare di dividere quel quaranta per cento delle sue azioni, già

della Brock ma ormai acquisite, in quattro parti: una per il presidente, una per due membri del consiglio a sua

scelta e una per la Nobil Casa”. Che cosa proponete di farne?” aveva indagato Tess con un sorriso cinico. “Se

riuscite a impossessarvene.”

Per favore, Phillip, traducete e ditegli che non ho ucciso questo maleducato, ma che soffrirà di mal di testa per

almeno una settimana”. Perché no? Ufficialmente saremo nemici, ma in segreto saremo stretti alleati e se la

Brock and Sons sparirà per sempre, come prego Dio che accada, la vostra Rothwell-Gornt ne prenderà il posto.”

Gettò il pennello sul pavimento macchiando d'inchiostro il tatami. Le guardie, a disagio, cambiarono posizione e

Yoshi imprecò contro quel momento di debolezza. Devi controllare i ricordi, devi. Nel frattempo non è affatto

necessario che io condivida con Ogama, con Anjo o con altri la verità immortale che ho scoperto sui gai-jin: e

cioè che i gai-jin intendono, considerano e concepiscono il tempo in un modo completamente diverso da noi.

Pensano che il tempo sia finito. Noi no. Il consiglio di amministrazione della Victoria, di cui Tyler Brock era

uno dei dodici membri, aveva approvato senza difficoltà l'iniziativa, che la Brock and Sons avrebbe

ufficialmente garantito con il deposito di azioni e di liquidi. “Possiamo fidarci del padrone di casa, capitano”
mormorò lei. Si tratta di un prestito, non di un risarcimento da parte del colpevole.” Sudava come una fontana,

Angélique, e sudavo anch'io, lo devo ammettere: dopo quello strillo Tess è rimasta immobile a fissarci con due

occhi di fuoco come quelli della Medusa. “Ho bussato alla tua porta senza ricevere risposta. Volevo soltanto

parlare un pò, non avevo sonno. Avevi detto di essere molto stanco.”

“Che cosa ti ha detto esattamente?!” “Sì, scusa. Per favore, continua.” Che cosa proponete di farne?” aveva

indagato Tess con un sorriso cinico. “Se riuscite a impossessarvene.” Le baciarono la mano e si

complimentarono con lei per il cappellino che, come voleva la moda, non si era tolta. Marlowe e Pallidar

indossavano l'uniforme da libera uscita. Angélique ricambiò i saluti e lì ascoltò con elegante e seducente

distacco, la mente occupata da Gornt e da quello che aveva detto e taciuto. “Gli uomini sono tremendi,

Maureen” l'aveva ammonita la madre. Da Londra ho ricevuto inoltre l'ordine di comunicarvi le seguenti

istruzioni per una vostra immediata e prudente azione: riscuotete il risarcimento richiesto insieme alla consegna

degli assassini (o presenziate al loro processo e all'esecuzione) e punite e mettete in ginocchio il piccolo tiranno

responsabile, Sanjiro di Satsuma. Devo inoltre ricordarvi che le forze navali e terrestri attualmente a vostra

disposizione sono considerate più che adeguate ad affrontare un insignificante principotto. Per favore, Phillip,

traducete e ditegli che non ho ucciso questo maleducato, ma che soffrirà di mal di testa per almeno una

settimana”. “Questa adesso è la stanza di Albert, finché lui è con Vargas nell'ufficio contabilità possiamo

fermarci, ma dubito che avremo molto tempo a disposizione. Qui alla Struan è sempre difficile trovare un posto

per parlare in privato. Sediamoci, Edward”. Occorre stare molto attenti, Edward, fingere di non essere tanto

amici, lei si insospettirebbe e verrebbe di sicuro a saperlo perchè Albert è decisamente dalla sua parte. Se questa

sera non riusciremo a parlare domattina uscirò alle dieci per fare una passeggiata e potremo continuare...” “Alle

due del pomeriggio è sempre ubriaco, ma è un brav'uomo” commentò Jamie. “Non si ricorderà né dell'invito né
del nostro rifiuto.” Questa volta fu lui a infilare la mano di Maureen nella calda tasca del cappotto e tenendola

stretta nella sua si incamminò.

“Baka!” esclamò giacché aveva commesso un errore che vanificava un'ora di lavoro. “Adesso ditemi di Anjo.”

Babcott raccontò, poi su richiesta di sir William espose la sua ponderata diagnosi.   “Te ne ha parlato Gornt?

Hoag? E' stato quell'idiota di Hoag?” “Poi arrivano i bambini e la cura della casa e quasi sempre i soldi non

bastano. A quel punto ti viene spontaneo lasciarti andare, non badi più a vestirti, a pettinarti e a farti bella. I

profitti previsti erano immensi. Chiunque fosse il vincitore della guerra civile, l'importanza della Brock nelle

relazioni tra Asia e America sarebbe diventata preminente e in Asia addirittura assoluta. Era del tutto

inconcepibile che l'operazione fallisse perchè era finanziata dalla Victoria Bank di Hong Kong, la banca più

potente della colonia. “Aspetta, lasciami finire. Non volevo parlartene, mi è sfuggito. Mi dispiace moltissimo,

giuro su Dio che non volevo dirti quello che è successo tra me e lei, è la verità, non adesso che stavamo

parlando sul serio... di noi, di me e di te. Per favore, credimi, è la verità.” La Victoria Bank era di fatto un

braccio al servizio della Brock. Il vecchio Brock l'aveva fondata nel '43, aveva scelto gli altri soci escludendo

dal consiglio di amministrazione i dirigenti della Struan e si era riservato una compartecipazione del quaranta

per cento e una maggioranza di voti nel consiglio di almeno nove a tre. Spero che vada bene, oltre all'aiuto

negli affari... le ho fatto anche promettere di non comportarsi da nemica, di esserti alleata sul lavoro, ho pensato

che fosse importante. Dopo aver accettato le mie condizioni con un sorriso gelido, mi ha offerto il viaggio

gratis: “vai dal tuo signor McFay con i miei rispetti.

“Penso di sì, ma lasciatemi andare con ordine. Mi ha chiesto nuovamente se consideravo sufficiente la

ricompensa indicata dal contratto firmato da Malcolm. Le ho risposto di sì. Lei ha detto: “Domani lo sostituirò

con un documento legalmente più valido, timbrato e firmato come questo. Adesso, signor Gornt, affrontiamo
l'ultimo argomento del nostro incontro. Quanto devo dare a questa donna?”. Era molto più piccolo di quello

della Struan, però la bella vista sulla baia consentiva di controllare l'arrivo e la partenza delle navi, elemento

importantissimo per un mercante. Era arredato soltanto con un tavolo, tre sedie e una mezza dozzina di schedari.

Per un attimo si chiese se Babcott e Tyrer sarebbero riusciti a tornare da Eco e a sfuggire alla trappola nemica in

cui si erano cacciati con l'approvazione di sir William. “Più tardi” disse Yoshi congedandola. Adesso si sentiva

più calmo, contagiato dall'indole affettuosa della cameriera. “Abeh, i gai-jin sono nel cortile? Che cos'è

successo?” Libri, scatole, risme di carta, penne e i registri nuovi che aveva trafugato in attesa di ricevere quelli

ordinati a Hong Kong erano sparsi ovunque. La scrivania era coperta di documenti e di lettere e di una pila di

volantini da spedire per annunciare la nascita della nuova ditta e sollecitare relazioni d'affari. Doveva essere

tutto pronto prima della partenza della Prancing Cloud. Per calmare i nervi tornò al tavolo e riprese l'esercizio

di calligrafia. Tuttavia non aveva mandato a chiamare nessuna delle due e si era limitato a scrivere a entrambe

di aspettare, di prendersi cura dei figli e di continuare a custodire il castello.