All'alba del quinto giorno sotto una pioggia torrenziale tre navi a vapore di proprietà satsuma ma di costruzione

straniera vennero catturate al largo della città e affondate. A mezzogiorno tutte le batterie di terra aprirono il
fuoco, l'ammiraglio Ketterer ordinò di rispondere. Guidate dall'ammiraglia, le navi della flotta si inoltrarono in
quelle acque sconosciute.

Varcò l'ingresso del palazzo Struan passando sotto lo stemma con il Leone Rosso di Scozia e il Drago Verde

cinese e imboccò l'ampio scalone diretta nel suo appartamento. “Sono vestiti, ma come si possono indossare

cose tanto rigide? Senza le spade mi sento nudo.” Maureen l'abbracciò, poi si girò a guardare l'Atlanta Belle.

“No. Restate, ve ne prego. Da sola non ce la farò. Restate.” L'imbarcazione si trovava ormai a meno di

cinquanta metri dal molo. Nessuna nave fu danneggiata gravemente e le sole perdite furono quelle subite a

bordo dell'ammiraglia. Quella notte Kagoshima bruciò com'era bruciata Yokohama. Lì giunta chiuse la porta

con il chiavistello e felice e soddisfatta si infilò sotto le coltri per dormire il sonno dei giusti. Era nel suo rifugio

al castello di Edo e dall'alto vedeva tutta la città, il cielo con le striature rosso sangue, qualche fuoco qui e là che

illuminava la discesa delle tenebre. Quasi subito Yoshi fu messo al corrente dell'offerta dalla spia Inejin e ne fu

terribilmente dispiaciuto. Non aveva previsto né immaginato quella mossa che capovolgeva gli equilibri del

potere. Chen ridacchiò stringendosi nel caldo soprabito imbottito. Alzò gli occhi alla luna che apparve per un

istante tra le nuvole.

“Mon Dieu, povera cara, che cosa tremenda! Ma... parla inglese?” “Sì, dovrei arrivarvi il mese prossimo.” Il

volto poco attraente del dottore si aprì in un sorriso. “Non vedo l'ora, venitemi a trovare, vi piacerà.” Pallidar

disse: “Non è escluso, mi hanno appena comunicato che sono stato trasferito proprio nell'Hindu Kush, nella

zona di frontiera, al passo di Khaiber”. “Tess tai-tai avrebbe dovuto sposare il tai-pan e non suo figlio Culum.

Lui l'avrebbe scaldata magnificamente, che è quello che a lei mancava, e gli sarebbe rimasto tempo anche per

Seconda Moglie May-may e per Terza Moglie Yin Hsi.” Cominciò a tremare, il cuore si mise a battere

all'impazzata, respirava a fatica e ogni parte di lui gli gridava di fuggire da quell'inferno che rappresentava tutto
quello che lui odiava. Si fece largo tra la folla. Com'è stato sciocco Edward a credere che avrei potuto

diventarle amica. No, non mi basta! Maureen l'abbracciò, poi si girò a guardare l'Atlanta Belle.

Angélique agitò il braccio in un ultimo saluto, poi si avvicinò a Maureen che stava aspettando accanto alla

lampada. Fissò la banchina, Angélique e gli altri, persone che probabilmente non avrebbe mai più rivisto. “Ti

costerebbe molto, Jamie” disse Twomast. Era un uomo esile e basso di statura, con un volto duro da marinaio,

capelli scuri, occhi neri e pelle coriacea. Kagoshima era rasa al suolo, quasi tutte le batterie erano state

danneggiate. “Forse dovrei... no, non posso. E' troppo...” “Adesso stai bene?” le chiese lui. “Potrebbe essere

vero, ha messo il cappello verde a Glessing lo Storpio decine di volte.” Sissignore, scusate, signore, all'istante,

signore”.

Una fine davvero tragica quella di Malcolm. Poveretto, ha lavorato tutta la vita per un destino che non avrebbe

mai raggiunto, per qualcosa che non sarebbe mai stato. “Questi due alloggeranno nella cabina del terzo

ufficiale, gliela mostro io.” Jamie si alzò e offrì la mano a Hiraga. “Fai un buon viaggio, scrivimi se vuoi, anche

a Phillip... a Tairasama. Come ti ho detto ti scriverò presso la mia banca, la Hongkong Bank nel Mall. Le

istruzioni su come spedire e ricevere posta sono nei fogli che ti ho dato. Non aspettare risposta prima di quattro

mesi. Buona fortuna. A presto.” Si strinsero la mano, poi Jamie fece lo stesso con Akimoto. “Buonasera,

signorina Maureen, scusatemi sir William, ma forse vorrete prendere visione di questo.” Gli porse la traduzione.

“Mi assicurerò di affidare i dispacci in mani sicure.” Sette giorni più tardi, dietro sua richiesta, Yoshi incontrò

sir William e gli altri ministri a Kanagawa e cercò di blandirli, soddisfatto che Anjo fosse caduto nella sua

trappola ma stupefatto che i gai-jin non avessero levato le ancore nemmeno dopo la devastazione che avevano

subito. Sulla banchina il nostromo gridò: “Ultima chiamata per la Belle, tutti a bordo!”. Non importa, pensò

cupo in quell'ora di tramonto. Sopraggiunse Hoag. Indossava ancora la divisa da chirurgo macchiata sulle
maniche e sul petto di sangue rappreso, e ansimando trascinava pacchi e valigie e il cilindro. “Credevo di non

farcela. Perché ridete?” L'ho giudicata una megera fin dal primo momento che l'ho sentita nominare, e la mia

impressione è stata confermata dagli avvenimenti successivi; per quanto mi sforzassi lei evitava persino di

rivolgermi la parola, disapprovava tutto di me. E' una megera e basta. Anche se ha soltanto trentasette anni, per

me lei è e sarà sempre Megera Struan.

E quando tornerà? chiese sir William. E Yoshi replicò: organizzerò ogni cosa al più presto, scavalcando il

tairò, se sarà necessario, è tanto malato, pover'uomo, sebbene sia pur sempre il tairò. Nel frattempo posso

considerare che la mia richiesta in vista dei nostri futuri accordi verrà soddisfatta al più presto e che il mio

consiglio sarà tenuto in considerazione?     “E meglio che glielo dica subito, è... è meglio.” Risero tanto da

rimanere senza fiato e si sostennero l'una con l'altra. “Ti costerebbe molto, Jamie” disse Twomast. Era un uomo

esile e basso di statura, con un volto duro da marinaio, capelli scuri, occhi neri e pelle coriacea. Chen ridacchiò

stringendosi nel caldo soprabito imbottito. Alzò gli occhi alla luna che apparve per un istante tra le nuvole. La

Pearl prese il suo posto.

“Sì. Non è divertente” le fece eco Maureen in tono greve. “Mi sento... adesso voglio andare a casa. Pensavo di

riuscire ad accettare lo Yoshiwara, Jamie non è diverso dagli altri uomini, ma non posso, ora lo so. Non posso

accettare una vita in cui... in cui ci sia lo Yoshiwara, e ci sarà sempre, perchè, Angélique, tra un paio di anni

arriveranno i bambini e qualche anno dopo il nostro uomo, chiunque sia, si stancherà di noi e noi saremo

vecchie, con i capelli grigi e sdentate e, chiunque sia, lui ci volgerà le spalle. Portava la cartella ufficiale dei

dispacci del governo di Sua Maestà e in tasca aveva la traduzione redatta all'ultimo momento alla quale avrebbe

invece voluto dedicare molta più attenzione. Affrettò il passo. Né Sanjiro era stato ucciso; la voce che si riferiva

a una sua eventuale caduta era stata diffusa dalle spie di Yoshi. Ma ciò non aveva grande importanza, Yoshi
sapeva di aver compiuto un gigantesco balzo verso il futuro: adesso era il solo a controllare le Porte, benché si

trattasse di una lieve superiorità. “Niente armi e niente samurai, per Dio.” Jamie alzò le spalle. “Diglielo pure,

ma per favore trattali da gentiluomini, non da indigeni, sono diversi ma sono nobili, giapponesi importanti,

davvero.” “Non accadrà mai.” “Se ci sono problemi venite da me. Non fate a botte se non nel caso che vi

aggrediscano. Le armi, per, favore.” Con riluttanza Hiraga gli porse le spade avvolte negli stracci. E il

Derringer. “Marinaio!” La porta della cabina si aprì. “Sissignore?” Nella baia le campane battevano l'ora. In

mare aperto, oltre il promontorio, Edward era a bordo dell'Atlanta Belle in veste di emissario diretto alla

conquista di Hong Kong. Un viaggio di sola andata per entrambi. Pallidar alzò le spalle maledicendosi per aver

tradito l'ansietà e per l'improvvisa invidia che provava per Hoag.

Nessuna nave fu danneggiata gravemente e le sole perdite furono quelle subite a bordo dell'ammiraglia. Quella

notte Kagoshima bruciò com'era bruciata Yokohama. “Sì, signore, di una bellezza fuori dal comune.” Entrambi

osservarono la banchina che si allontanava. “Siete mai stato in India, Edward?” “E se voi...” Angélique scosse il

capo disarmata e la guardò. Maureen alzò lo sguardo e si rispecchiarono l'una nell'altra riconoscendosi entrambe

sconvolte dall'orrore, dalla repulsione e dall'ira. Per qualche istante rimasero paralizzate, poi Angélique si

riprese, Maureen dopo un attimo seguì il suo esempio e scoppiarono a ridere insieme. “Jami non sarebbe

contento di sentire che la chiami in quel modo!”   Era solo. Risero tanto da rimanere senza fiato e si sostennero

l'una con l'altra. “Dove? Santo cielo, che vista d'aquila avete, io la distinguo a stento.” Angélique strinse il

braccio di Maureen in modo amichevole. “Sono certa che voi e Jamie...” Vide che l'altra era impallidita. “Non

temete, Maureen, andrà tutto per il meglio, ne sono sicura.” Saremo vendicati di quella megera.

Ma circa un mese più tardi da Satsuma vennero a Yokohama alcuni emissari di Sanjiro con un'offerta di pace

per sir William. Sanjiro ammetteva d'essere in torto, pagava il risarcimento chiesto, faceva i nomi degli
assassini, giurava amicizia ai gai-jin, attribuiva tutti i problemi al decadente shògunato e invitava i gai-jin nella

ricostruita Kagoshima per commerciare, discutere la modernizzazione in tutti i suoi aspetti e, tra l'altro, diceva:

Secondo Chen della Nobil Casa adesso è lei il tai-pan, e lui sa quello che dice.” Quando vedremo la lancia

avremo tutto il tempo di scendere ad accoglierla.” Tyrer vide che Angélique stava parlando con Gornt. Al di là

del folto gruppo Pallidar parlava con alcuni ufficiali che si stavano imbarcando come passeggeri e in fondo al

molo sir William conversava con Maureen Ross. Vedendo la ragazza si ricordò all'improvviso di Jamie e

Hiraga, e di aver promesso a Jamie di informare il suo superiore della presenza a bordo degli “studenti”. Vargas

aveva nostalgia dei sei figli lasciati con le due mogli a Macao in attesa di potersi permettere di costruire una

casa per sé e la famiglia a Yokohama. “Che ne dite della signora tai-tai e di quel Gornt di Shanghai? Riuscirà a

farle ottenere più denaro?” “Questi due alloggeranno nella cabina del terzo ufficiale, gliela mostro io.” Jamie si

alzò e offrì la mano a Hiraga. “Fai un buon viaggio, scrivimi se vuoi, anche a Phillip... a Tairasama. Come ti ho

detto ti scriverò presso la mia banca, la Hongkong Bank nel Mall. Le istruzioni su come spedire e ricevere posta

sono nei fogli che ti ho dato. Non aspettare risposta prima di quattro mesi. Buona fortuna. A presto.” Si strinsero

la mano, poi Jamie fece lo stesso con Akimoto. “Sai bene quanto sia parsimoniosa. Ma non importa, la

decisione tocca a lei. Se non coprirà le spese incasserò il tuo assegno a Londra. Sei sicuro che i tuoi giapponesi

abbiano capito che mi devono ubbidire?” “Sì. Ho spiegato loro che a bordo tu sei come un re, un daimyo. Ti

devono ubbidire e devono rimanere a bordo fino a quando non li sbarcherai a Londra. Ma Johnny, trattali come

gentiluomini. Ne sarai ricompensato.” Twornast rise.

“Non dimenticartene.” Angélique gli aveva chiesto di dire a Tess che sperava un giorno di poterla incontrare

da amica. “E' importante.” “Quali carte?” “Gli dèi quel giorno erano distratti” disse Chen saggiamente.

Intorno a mezzanotte Tyrer finalmente riuscì a lasciare la Legazione per dirigersi verso la banchina della Struan.
Quella donna è una vigliacca. Chen ridacchiò stringendosi nel caldo soprabito imbottito. Alzò gli occhi alla

luna che apparve per un istante tra le nuvole. “Capisco, Anjin-sama” rispose Hiraga che in realtà aveva capito

soltanto in parte. “Maureen” chiamò, felice di vederla sulla banchina. Con le due donne presto rimasero

soltanto Chen e Vargas, che conversavano tranquillamente in attesa di scaricare la lancia, se necessario e,

sebbene non fosse stato loro richiesto, di riaccompagnarle a casa. “Voi due venite con me” disse Twomast. Fece

strada lungo un corridoio e aprì una porta. “Buonasera, signorina Maureen, scusatemi sir William, ma forse

vorrete prendere visione di questo.” Gli porse la traduzione. “Mi assicurerò di affidare i dispacci in mani

sicure.”