“Sosterrà che Angélique ha “ucciso” suo figlio.

Sappiamo tutti che la odiava già prima, cosa dovrebbe fare

ora? E probabile che la accusi di chissà quali colpe anche a causa di quei suoi perversi dogmi sessuali
anglosassoni, perlomeno in privato, se non in pubblico. Inoltre non dovete dimenticare che è una protestante
fanatica.”

“Bene, vi ringrazio, tenetemi aggiornato sul conto di Angélique e non dimenticate la cena di questa sera. E il

nostro bridge?” “Sifilide?” “Bene, è quello che pensavo anch'io. Voi lo... accompagnerete?” Però non farti

ingannare dal diavolo che ti porterà all'inferno perchè il suo gioco è come quello della sorte ma in un certo senso

diverso, e la differenza la riconosci soltanto quando la vedi...” Stimato ammiraglio Ketterer, gran parte di

quanto avete detto ieri sera era corretto. Vi prego di scusare l'uso improprio di alcune parole da parte mia dovuto

all'eccitazione del momento. Forse sarete così gentile da voler passare da me nel pomeriggio. Immagino siate al

corrente della triste morte del giovane Struan, che secondo il dottor Babcott è “direttamente attribuibile alle

ferite causate dal non provocato attacco sulla Tokaidò”. Dovrò inoltrare un'altra, e questa volta molto grave,

lettera di lamentela alla Bakufu sul decesso di questo gentiluomo inglese, e sarei molto lieto di avere il vostro

parere su come trattare la questione. Sinceramente, mio caro signore, resto il vostro obbediente servitore.

Fingendosi stupito e sgomento, Gornt lasciò che il corpo ricadesse a terra. Poi, è terribile, vostro onore, è stato

terribile ma non so come, un colpo è partito, povero Jamie...” Norbert si impossessò di una pistola e la puntò.

“La verità è che questa inutile e precoce morte di un giovane gentiluomo è direttamente attribuibile alle ferite

riportate in seguito all'attacco sulla Tokaidò!” Con amarezza sir William aggiunse: “Perpetrato da assassini non

provocati che non sono ancora stati consegnati alla giustizia. Avete ragione”. “Vuoi dire che la giovane

canaglia è morta fottendo? E' morto mentre si dava da fare? Io sono venuto qui per ammazzarlo e lui se ne è

andato fino alle porte celesti dandosi da fare in un letto? Il vecchio Brock non sopravviverà alle risate...”

“Io torno a terra, Angélique, a terra. Capite? E' ... è meglio dirlo a sir William, capite?” Vide che la ragazza

annuiva e la sfiorò con una carezza paterna. Nel corridoio disse a Strongbow: “Metti la bandiera a mezz'asta,
tieni tutti gli uomini a bordo, gli ordini precedenti sono annullati. Tornerò appena possibile. La cosa migliore da

fare è non toccare niente fino all'arrivo di Hoag o di Babcott”. Brutto affare, ci si sente così inutili.” Sir William

annuì. “Devo confessare che ero furente per il loro matrimonio ma poi, quando questa mattina ho saputo, ecco,

avrei dato qualsiasi cosa perchè non fosse accaduto.” Il suo volto si indurì. “Avete visto il corpo di Norbert?”

“George, è stato per via... per via dell'amplesso? Voglio dire, perchè si era molto eccitato?” Sospirò. Conosceva

soltanto una risposta: innanzitutto devi riappacificarti con lui! Mercoledì, 10 dicembre I due uomini erano più o

meno della stessa altezza ma Jamie pesava una decina di chili meno dell'altro, Norbert inoltre era più coriaceo e

più perfido. All'improvviso tra le sue mani comparve un coltello. Jamie e Gornt gridarono all'unisono mentre lui

si lanciava per colpire: mancò il colpo, si riprese e colpi ancora facendo correre il sangue da una ferita aperta

nella spalla. La ragazza dormiva ma Malcolm no e quando l'ha scosso e si è reso conto che non dormiva è quasi

morto anche lui per lo spavento ed è corso fuori a chiamarmi e a quel punto lei si è svegliata. “Sissignore?”

“Subito” rispose Hoag con un'espressione di sollievo dipinta sul brutto volto. Era la prima volta che parlava in

modo coerente e i primi momenti di lucidità erano segni di vitale importanza.

Edward Gornt è un cittadino americano... sta preparando una dichiarazione. Per fortuna Adamson è in licenza

altrimenti vorrebbe dire anche lui la sua, è avvocato oltre che Chargé d'affaires degli Stati Uniti, vero?” “Sì.

Dovranno esserne informati, è ovvio. Ma non è il caso di raccontare per filo e per segno l'accaduto, sia nel caso

di Struan che in quello di Greyforth. Nel caso di Norbert è ovvio che si tratta di una morte accidentale, ma

quanto a Struan?” “Sì, per quello che può valere dirlo, Malcolm... nella morte era l'uomo più sereno che io

abbia mai visto, come se fosse stato lieto di arrivare dall'altra parte.” Mezz'ora prima, ma per Angélique un

minuto o un'ora erano la stessa cosa, il cannone aveva segnalato l'arrivo di un postale risvegliandola da quel

torpore che oscillava tra coscienza e incoscienza senza distinguerne il confine. Lasciò vagare lo sguardo oltre
Hoag e vide la porta che si affacciava sull'appartamento di Malcolm, non l'appartamento di Malcolm, né il loro,

ma stanze vuote in attesa di un altro uomo, un altro tai-pan... E una vera ironia, Morgan, che tu abbia dedicato

la tua intera esistenza alla rovina della tua unica sorella e della sua famiglia, e tuo padre ha fatto lo stesso con la

sua unica figlia, mentre io, tuo unico figlio, e nemesi, la proteggo e l'aiuto a rovinare te. “Ben fatto. “Dov'è il

tai-pan della Dannata Casa?” domandò rude Norbert sporgendo il mento con protervia. “Sissignore?”

“Fareste molto meglio a decidere voi, decidere di seppellirlo qui o rimandarlo indietro immediatamente, voglio

dire. Possiamo conservarlo nel ghiaccio, circondare la bara di ghiaccio e tenerla sul ponte sotto le tende, si

conserverà perfettamente.” Sir William annuì, sul punto di sentirsi male. “Che cosa non farei per l'Inghilterra”

mormorò. “Fate in modo che il vostro contatto organizzi una visita di Babcott a questo scimmione di tairò e... e

io vi darò un aumento dello stipendio del cinquanta per cento.” A proposito ha detto che Jamie era stato

provocato e che Norbert meritava le botte che si era preso. Eravate al corrente del fatto che Malcolm e Norbert

si dovevano incontrare nella Città Ubriaca per il duello?” “Non avevamo stabilito niente di preciso, caro André.

A tempo debito avrete ciò che vi spetta, ma per il momento niente anticipo, mi dispiace. D'accordo per quella

cifra dopo l'incontro.” Gli insetti già ronzavano intorno al corpo.Capitolo 45 Mia è la vendetta, disse il Signore.

Ma non per me. Non per me, Edward Gornt, figlio di Morgan Brock. Ah, Padre, se tu solo immaginassi come

sarà gloriosa la vendetta e come sia giusto il parricidio! In pagamento di quel: “Sposerò la puttanella se...”.

“Non ho timori.”

All'improvviso la voce di Angélique divenne come l'ululato di un animale ferito. “Il vostro Malcolm è morto,

morto morto morto ma non siete responsabile in nessun modo, nessuno stramaledetto modo, non responsabile in

nessun modo, comunque non responsabile... non... no ...” Bruscamente com'era cominciato, l'urlo divenne un

sussurro: “Non sono responsabile davvero, oh, mio caro, ma mi dispiace tanto, tanto, non voglio che tu sia
morto, oh Madre Benedetta aiutami, è morto, io mi sento così male, così male, oh, Malcolm perchè l'hai fatto, ti

amavo tanto, tanto... oh, Malcolm...”. “E' meglio che vada.” “André” disse Seratard al tavolo da pranzo della

Legazione, “aveva fatto testamento?” Insieme a loro sedeva Vervene. Gornt si allontanò di qualche passo e

accese un sigaro. Scrutò la Terra di Nessuno ancora avvolta nella foschia: nessun occhio lo stava osservando,

niente si muoveva. “Dite insieme a me: sono soltanto responsabile della sua felicità” sillabò come un ordine

notando con preoccupazione che le sue pupille non erano normali. Stava perdendo di nuovo il controllo.

“Proposta respinta! Fate entrare Jamie.” McFay aveva il volto coperto di lividi e una spalla fasciata. “Potete

seppellirlo come volete. Con questo clima non c'è fretta, il corpo si conserverà.” E' giovane e forte, ma non si

può dire... comunque spero proprio di no.” I due uomini si guardarono con espressione grave e preoccupata.

“Una vera disgrazia, per entrambi. Devono comportarsi come persone civili, rispettose delle leggi... intanto il

tempo passa e sento che una notte o l'altra ci tenderanno un agguato e ci daranno fuoco mettendo fine a tutto.

“Un funerale veloce, presto dimenticato e non rimpianto.” Era sveglia e gridava, poverina, disperata, gridava

tanto da far venire la pelle d'oca, perciò l'ho portata fuori e l'ho affidata al primo ufficiale e sono tornato qui ma

non c'era niente da fare, povero ragazzo, era come lo vedi adesso, l'unica differenza è che gli ho chiuso gli occhi

ma guarda... guarda qui.” E una vera ironia, Morgan, che tu abbia dedicato la tua intera esistenza alla rovina

della tua unica sorella e della sua famiglia, e tuo padre ha fatto lo stesso con la sua unica figlia, mentre io, tuo

unico figlio, e nemesi, la proteggo e l'aiuto a rovinare te. Come sta? Avete sentito di Norbert? Quel miserabile

bastardo ha cercato di sparare alle spalle di Jamie un paio di ore fa!” Cominciava appena ad albeggiare. Mentre

aspettava tolse i proiettili a salve dall'altra pistola, la pistola di Malcolm sulla quale Norbert aveva insistito.

Sorrise tra sé. Ci avrebbe pensato lui a scambiarle al momento giusto dando a Norbert, se avesse deciso di

combattere anziché cancellare il duello come stabilito, quella innocua. Poi, è terribile, vostro onore, è stato
terribile ma non so come, un colpo è partito, povero Jamie...” Norbert si impossessò di una pistola e la puntò.

“Mon Dieu, è ovvio!” ribatté con irritazione André al posto di Seratard. “Non lo so.” “Il perchè non importa,

non in questo momento. Sarà ovviamente Angélique ad andare, la nostra signora Struan, e il dottor Hoag. Avete

saputo che ha cambiato idea e ha deciso di tornare nel palazzo e di occupare il suo vecchio appartamento

anziché restare alla Legazione francese?” McFay si girò, fissò sbigottito l'arma puntata contro di lui mentre

Norbert alzava il cane, ma Gornt con un altro grido gli colpi il braccio deviando lo sparo verso l'alto, poi, dando

la schiena a McFay, coprì la pistola con il proprio corpo e afferrandola con entrambe le mani, con forza

sorprendente, simulò una momentanea lotta con Norbert per il possesso dell'arma. Se lo acchiappi al volo fai un

buon colpo, vinci il piatto. E non puoi perdere se la sorte è davvero dalla tua parte perchè il tempismo è perfetto.

Norbert si stava riprendendo e sputava sangue, il naso spaccato, un ammasso di sofferenza, fuori di sé per

essere stato battuto. Il vecchio Brock non te la perdonerà, stava urlando una voce dentro di lui, perderai il

premio e lo stipendio che ti ha promesso e diventerai lo zimbello di tutta l'Asia; sconfitto e pestato e segnato per

sempre da quel figlio di puttana che non è nemmeno forte quanto te, un bastardo della Struan Sentì che qualcuno

lo aiutava a rimettersi in piedi. Si costrinse a riaprire gli occhi. Quando riuscì a rilassare le spalle e il collo

sedette per recuperare le forze. Abbiamo rischiato grosso, pensò con la soddisfazione di aver vinto che alleviava

parte del dolore, e la guardò, così com'era: giovane e bella e al sicuro. “Spero di no, ma non si può mai dire.

Avrebbe voluto stringerla tra le braccia e tranquillizzarla e convincerla a dormire ma non lo fece perchè riteneva

che fosse troppo presto. Rallegrandosi Hoag aprì la porta; sebbene la voce di Angélique fosse fievole non v'era

traccia di nessuna sotterranea isteria e la luce nei suoi occhi era buona, il volto non più gonfio a causa delle

lacrime e il polso fermo a novantotto pulsazioni al minuto, finalmente non più irregolare come prima. Questo è

sicuro!” Oh, sì, certo, la rappresaglia poi si abbatterà su di loro con grandi perdite di vite ma nel frattempo io
avrò fallito nel mio incarico e saremo tutti morti, e questo è un pensiero davvero irritante. Se soltanto Ketterer

non avesse una mentalità così ristretta! Come diavolo faccio a piegare quell'ostinato bastardo alla mia volontà?

La voce di Dio riecheggiò nella cabina e gli rispose: “Lo impacchetti nel ghiaccio e lo spedisci a casa!”. E una

vera ironia, Morgan, che tu abbia dedicato la tua intera esistenza alla rovina della tua unica sorella e della sua

famiglia, e tuo padre ha fatto lo stesso con la sua unica figlia, mentre io, tuo unico figlio, e nemesi, la proteggo e

l'aiuto a rovinare te. Soltanto il suo carattere era peggiorato. “Cercate di scoprirlo. Chiedetelo a lei o a Jamie,

che probabilmente sarà meglio informato.” André Poncin si limitò ad annuire preoccupato. La morte di Struan

gli aveva rovinato il piano per ottenere al più presto da Angélique il denaro che gli serviva per pagare Raiko.

“Sì, ci proverò.” A molto importante sottolineare il fatto che sia una cittadina francese, al fine di proteggerla

quando la suocera cercherà di fare annullare il matrimonio.”

McFay si girò, fissò sbigottito l'arma puntata contro di lui mentre Norbert alzava il cane, ma Gornt con un altro

grido gli colpi il braccio deviando lo sparo verso l'alto, poi, dando la schiena a McFay, coprì la pistola con il

proprio corpo e afferrandola con entrambe le mani, con forza sorprendente, simulò una momentanea lotta con

Norbert per il possesso dell'arma. “Doppio salario da oggi, doppio salario, e avrò bisogno di dare al mio

contatto un anticipo consistente.” Gli insetti già ronzavano intorno al corpo. † “La verità è che questa inutile e

precoce morte di un giovane gentiluomo è direttamente attribuibile alle ferite riportate in seguito all'attacco sulla

Tokaidò!” Con amarezza sir William aggiunse: “Perpetrato da assassini non provocati che non sono ancora stati

consegnati alla giustizia. Avete ragione”. Una volta rimasto solo, Gornt sospirò di sollievo compiaciuto di sé.

Risalito sul ponte si avvicinò ad Angélique e le si inginocchiò accanto, nel buio che precede l'alba, ma neanche

lei volle rispondergli malgrado lui le si rivolgesse con tenerezza, dicendole quant'era dispiaciuto, terribilmente

dispiaciuto, cercando di consolarla. Si limitò ad alzare gli occhi per un istante senza riconoscerlo: grandi occhi
azzurri nel volto pallido, poi si immerse di nuovo nelle coperte e ricominciò a fissare il ponte senza vederlo.

“Responsabile” ripeté lui fingendo una rabbia che non provava.