Sarà più sicuro trattare con Tess che con Malcolm, oltre che più efficace.

Norbert si stava riprendendo e sputava sangue, il naso spaccato, un ammasso di sofferenza, fuori di sé per

essere stato battuto. Il vecchio Brock non te la perdonerà, stava urlando una voce dentro di lui, perderai il

premio e lo stipendio che ti ha promesso e diventerai lo zimbello di tutta l'Asia; sconfitto e pestato e segnato per

sempre da quel figlio di puttana che non è nemmeno forte quanto te, un bastardo della Struan Sentì che qualcuno

lo aiutava a rimettersi in piedi. Si costrinse a riaprire gli occhi. La sua risata greve si mescolò al ronzio degli

insetti. “Qualche volta capita un colpo di fortuna, giovane Eddie, un dono del destino che ti dà qualcosa di

speciale. Rallegrandosi Hoag aprì la porta; sebbene la voce di Angélique fosse fievole non v'era traccia di

nessuna sotterranea isteria e la luce nei suoi occhi era buona, il volto non più gonfio a causa delle lacrime e il

polso fermo a novantotto pulsazioni al minuto, finalmente non più irregolare come prima. Morto mentre si dava

da fare? Incredibile. Che maniera di andarsene! La sua risata greve si mescolò al ronzio degli insetti. Risalito

sul ponte si avvicinò ad Angélique e le si inginocchiò accanto, nel buio che precede l'alba, ma neanche lei volle

rispondergli malgrado lui le si rivolgesse con tenerezza, dicendole quant'era dispiaciuto, terribilmente

dispiaciuto, cercando di consolarla. Si limitò ad alzare gli occhi per un istante senza riconoscerlo: grandi occhi

azzurri nel volto pallido, poi si immerse di nuovo nelle coperte e ricominciò a fissare il ponte senza vederlo. E'

morto dissanguato, insomma?”

Perlomeno questo era ciò che lui avrebbe fatto poiché non era degno di un gentiluomo tirare fuori un coltello

né schernire la morte di qualcuno, neanche di un nemico, pensò soddisfatto della vittoria di McFay. “Ne ha le

prove?” “Bene, è quello che pensavo anch'io. Voi lo... accompagnerete?” Come questa bambina e il povero

Malcolm, poverini, povero me. Norbert doveva essere eliminato per molte ragioni. Una perchè avrebbe potuto

limitare in parte il disastro della Brock facendolo ricadere sulla Struan. Un'altra perchè il vecchio Brock aveva
ordinato a Norbert di usare qualsiasi mezzo per eliminare Struan, e un'altra ancora, forse la più importante,

perchè era un uomo volgare, senza educazione né garbo né senso dell'onore, tutt'altro che un gentiluomo. La

voce di Dio riecheggiò nella cabina e gli rispose: “Lo impacchetti nel ghiaccio e lo spedisci a casa!”. Dunque,

che cosa è accaduto a Malcolm?” Malgrado la sua personale angoscia Babcott divenne professionale: “Si è

trattato di un'emorragia. Un'arteria o una vena hanno ceduto. “D'accordo, ma quanto?” chiese Seratard.

“Fuori di qui!” “Suvvia, Henri, sapete che questo non è possibile!” Morto mentre si dava da fare? Incredibile.

Che maniera di andarsene! Norbert doveva essere eliminato per molte ragioni. Una perchè avrebbe potuto

limitare in parte il disastro della Brock facendolo ricadere sulla Struan. Un'altra perchè il vecchio Brock aveva

ordinato a Norbert di usare qualsiasi mezzo per eliminare Struan, e un'altra ancora, forse la più importante,

perchè era un uomo volgare, senza educazione né garbo né senso dell'onore, tutt'altro che un gentiluomo.

Povero André, sta perdendo stile. Certo mi rendo conto che gran parte di quel denaro finirà nelle sue tasche, ma

non importa, aver a che fare con le spie è una faccenda sporca e André è particolarmente sporco, anche se molto

intelligente. “Il perchè non importa, non in questo momento. Sarà ovviamente Angélique ad andare, la nostra

signora Struan, e il dottor Hoag. Avete saputo che ha cambiato idea e ha deciso di tornare nel palazzo e di

occupare il suo vecchio appartamento anziché restare alla Legazione francese?” “Il suo domestico Chen era

venuto a svegliarlo dieci o quindici minuti fa, è stato lui che l'ha trovato, Jamie, lo ha trovato la porta si può

aprire anche dall'esterno come in quasi tutte le cabine delle navi, e lui l'ha aperta, e ha visto che dormivano, o

così sembrava.

“Io neppure.” Sir William raddrizzò il colletto della camicia. Come sempre il suo ufficio era freddo, il fuoco

nel camino bruciava a stento e gli spifferi che passavano dai vecchi infissi delle finestre molto forti. Mercoledì,

10 dicembre “Sì. Ne terremo conto. Jamie, quando lascerete la Struan che farete? All'improvviso la voce di
Angélique divenne come l'ululato di un animale ferito. “Il vostro Malcolm è morto, morto morto morto ma non

siete responsabile in nessun modo, nessuno stramaledetto modo, non responsabile in nessun modo, comunque

non responsabile... non... no ...” Bruscamente com'era cominciato, l'urlo divenne un sussurro: “Non sono

responsabile davvero, oh, mio caro, ma mi dispiace tanto, tanto, non voglio che tu sia morto, oh Madre

Benedetta aiutami, è morto, io mi sento così male, così male, oh, Malcolm perchè l'hai fatto, ti amavo tanto,

tanto... oh, Malcolm...”. “Meglio rimandarlo a domani.” Le lacrime ripresero a scendere copiose. McFay non

aveva incontrato anima viva eccetto qualche ubriaco rannicchiato a russare nell'angolo, di una baracca o

sbracato su una panchina o sulla nuda terra.

“Vorrei una tazza di tè.” La donna non gli prestò attenzione. Continuò a dondolarsi avanti e indietro

muovendo le labbra senza rispondere. McFay fece un altro tentativo e poi si rassegnò. Si rivolse a Strongbow:

“Tu aspetta qui che arrivino Babcott o Hoag”. “ Non era stato difficile convincere McFay che, quasi incapace di

intendere, si era affrettato verso l'Insediamento in cerca di aiuto. A proposito ha detto che Jamie era stato

provocato e che Norbert meritava le botte che si era preso. Eravate al corrente del fatto che Malcolm e Norbert

si dovevano incontrare nella Città Ubriaca per il duello?” I due uomini erano più o meno della stessa altezza ma

Jamie pesava una decina di chili meno dell'altro, Norbert inoltre era più coriaceo e più perfido. All'improvviso

tra le sue mani comparve un coltello. Jamie e Gornt gridarono all'unisono mentre lui si lanciava per colpire:

mancò il colpo, si riprese e colpi ancora facendo correre il sangue da una ferita aperta nella spalla. “Vai a farti

fottere” ribatté Jamie, il volto plumbeo come il cielo. “Suvvia, Henri, sapete che questo non è possibile!”

“Smettetela!” Il suo tono brusco la fece tornare dal precipizio. Hoag riprese a respirare ma capì che doveva

agire in fretta altrimenti lei, come altri che aveva visto durante la sua carriera di medico, sarebbe stata perduta.

“Scusate” esordì con il respiro corto. “ Non era stato difficile convincere McFay che, quasi incapace di
intendere, si era affrettato verso l'Insediamento in cerca di aiuto. Accompagnò Babcott alla porta, congedò

Tyrer con un cenno e andò a fermarsi accanto alla finestra turbato dalla sua impotenza. Devo fare in modo che la

Bakufu si sottometta al più presto, altrimenti la nostra speranza di nuove prospettive col Giappone sarà perduta.

E loro non lo faranno da soli quindi bisogna dargli una spinta. “Dovremo rimandarlo a casa, a Hong Kong,

signore.” “Lasciatemi in pace. Andatevene!” Stimato ammiraglio Ketterer, gran parte di quanto avete detto ieri

sera era corretto. Vi prego di scusare l'uso improprio di alcune parole da parte mia dovuto all'eccitazione del

momento. Forse sarete così gentile da voler passare da me nel pomeriggio. Immagino siate al corrente della

triste morte del giovane Struan, che secondo il dottor Babcott è “direttamente attribuibile alle ferite causate dal

non provocato attacco sulla Tokaidò”. Dovrò inoltrare un'altra, e questa volta molto grave, lettera di lamentela

alla Bakufu sul decesso di questo gentiluomo inglese, e sarei molto lieto di avere il vostro parere su come

trattare la questione. Sinceramente, mio caro signore, resto il vostro obbediente servitore. “Quando l'avrete

detto. Non è colpa mia.”

Se lo acchiappi al volo fai un buon colpo, vinci il piatto. E non puoi perdere se la sorte è davvero dalla tua

parte perchè il tempismo è perfetto. “Una tremenda sfortuna. Sì, non c'è dubbio. Dunque adesso passiamo a

Norbert: come potete immaginare, dovremo aprire un'inchiesta.” “Sì. Ne terremo conto. Jamie, quando

lascerete la Struan che farete? “D'accordo, fate come ritenete meglio.” Sir William cercò di distogliere la mente

da quella macabra faccenda; gli sembrava particolarmente sgradevole anche perchè detestava trovarsi troppo

vicino a un dottore, qualsiasi dottore: per quanto zelo mettessero nella pulizia personale avevano sempre gli abiti

macchiati di sangue e un lieve odore di acido fenico o di qualche altra sostanza chimica. “Povero giovane. “No,

se ne occuperà Hoag appena sistemata Angélique. Io ho pensato che fosse meglio venire subito da voi a fare
rapporto.” “Se la sta facendo addosso?” “Oh. E... le sconvolgerà la mente?” Come questa bambina e il povero

Malcolm, poverini, povero me. “Malcolm è morto.” †

“L'ho saputo un momento fa da Phillip. Due pazzi, dannazione, e li avevo avvertiti!” “Mi riferivo al corpo”

insisté sir William con irritazione. “E voi, signore, vi rendete conto di interferire in questioni che sono di

precipua competenza del Parlamento, dichiarare una guerra, per esempio, e che la vera ragione per cui dite cose

simili e per cui siete tanto scosso è che io non darò mai inizio a una guerra che non possiamo vincere. E che non

possiamo neppure combattere con le forze di cui disponiamo attualmente, sempre ché sia possibile vincerla con

maggiori mezzi; ed è anche mia opinione che qualsiasi attacco alla capitale verrà giustamente considerato dagli

indigeni un atto di guerra, e non un incidente. Buonanotte!” Morto mentre si dava da fare? Incredibile. Che

maniera di andarsene! “Buon Dio, e perchè?” Sir William era allibito. “Non ho timori.” Con un vittorioso

grido di battaglia Norbert si lanciò ancora in avanti determinato a ferirlo più a fondo ma senza ucciderlo, e nello

stesso istante il pugno di Jamie si abbatté sul naso di Norbert: il setto nasale si ruppe e questa volta l'altro cadde

a terra carponi, gemendo, incapace di muoversi, accecato dal dolore, sconfitto. Norbert doveva essere eliminato

per molte ragioni. Una perchè avrebbe potuto limitare in parte il disastro della Brock facendolo ricadere sulla

Struan. Un'altra perchè il vecchio Brock aveva ordinato a Norbert di usare qualsiasi mezzo per eliminare Struan,

e un'altra ancora, forse la più importante, perchè era un uomo volgare, senza educazione né garbo né senso

dell'onore, tutt'altro che un gentiluomo.