La Terre Rare

DISTRETTO FORMATIVO ROBOTICA - Verona
Rare Earth Elements

(REE)
Settembre 2019 Prof. Tozzi-ITIS Marconi-VR 1

REE
• La rivoluzione tecnologica,
che ha profondamente
cambiato le nostre vite nel
corso degli ultimi decenni, con
l’introduzione dell’elettronica in
ogni aspetto della quotidianità,
ha da sempre un simbolo:
il Silicio, il metallo
semiconduttore che costituisce
il principale materiale dei
circuiti integrati e degli altri
componenti elettronici.
REE
• Ci sono però elementi
chimici assai meno
conosciuti del silicio e
tuttavia sempre più
importanti per la
produzione dei moderni
dispositivi elettronici, in
quanto posseggono
particolari proprietà
di cui si sono
avvantaggiate le
nuove, sempre più
specializzate
tecnologie.
REE
• Si nascondono in ogni
dispositivo elettronico:
telefonini, computer,
televisori e, con la
crescente
informatizzazione degli
altri oggetti di uso
quotidiano, anche in
oggetti che prima ne
erano privi come le
automobili e gli
elettrodomestici.

REE
• Alcuni tra gli elementi più importanti di questo tipo fanno parte
di una particolare classe, le TERRE RARE.
• Fino a pochi decenni fa erano quasi inutili e quindi senza valore, e
rappresentavano una mera curiosità per chi, a scuola, guardava la
tavola periodica degli elementi.

REE
• Oggi invece condizionano profondamente la nostra vita. Si
tratta di una classe di 17 elementi metallici che
comprendono la famiglia dei Lantànidi (dal nome del primo
della lista, il Lantanio) oltre all’Ittrio e allo Scandio.

REE

REE
• Per le loro
particolari proprietà,
le terre rare sono
sempre più utilizzate
dall’industria HiTech,
per esempio per la
realizzazione di
schermi a cristalli
liquidi e led
(europio), laser
(ittrio, samario,
terbio e altri),
batterie di ultima
generazione
(lantanio, promezio)
e molti altri
componenti
elettronici. Prof. Tozzi-ITIS Marconi-VR 8
REE
• La loro caratteristica principale è quella di esercitare un
magnetismo resistente anche alle alte temperature.
• Ciò consente ai magneti fabbricati con questi elementi di essere
più potenti e meno pesanti di quelli convenzionali.
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L’estrazione delle REE

•A dispetto del nome, le terre rare sono relativamente
abbondanti nella crosta terrestre, sebbene alcuni
elementi siano più comuni di altri e i principali
giacimenti non siano distribuiti uniformemente sulla
superficie del pianeta.
10
Perché “rare”?
• Sono chiamati così perché sono molto difficili da estrarre e ridurre in
una forma sfruttabile, dal momento che non si trovano in forma nativa
(come capita per esempio l’oro o il rame) ma sono combinati con altri
elementi a formare minerali dai quali è molto difficile “tirare fuori” i
singoli componenti, perché hanno una basa concentrazione.
11
L’impatto ambientale
• I procedimenti per l’estrazione delle terre rare hanno anche un
forte impatto ambientale e sociale, perché richiedono, per
separare i singoli elementi, l’utilizzo di potenti solventi come acido
cloridrico o l’acido nitrico, sostanze chimiche altamente inquinanti,
oltre che assai velenose per chi le maneggia.
12
La Cina
• La produzione e il
commercio mondiale delle
terre rare ha anche
importantissimi risvolti
geopolitici, poiché i
metalli di questa famiglia
sono ormai al centro della
competizione tra le
potenze mondiali, al pari di
altre storiche risorse come
il petrolio.
• Oltre il 95% delle terre
rare estratte nel mondo,
e il 70% delle riserve
mondiali finora scoperte, si
trova in Cina.
13
Gli altri Paesi

• A questa posizione
predominante della Cina si
oppongono ovviamente gli altri
Paesi che posseggono una
fiorente industria elettronica ma
che, non possedendo miniere di
terre rare, sono costrette a
importarne ingenti quantità.
• Il caso ha voluto che negli
ultimi anni siano stati scoperte
enormi riserve di terre rare
proprio in alcune tra le regioni
del pianeta (Corea,
Afghanistan) al contempo più
povere e più “calde” dal punto di
vista geopolitico, una
combinazione che potrebbe
portare a una
pericolosa escalation.
14
Le terre rare nel globo

L’energie rinnovabili
•La domanda
globale di terre
rare è in continuo
aumento, visto che
la domanda di
energie
rinnovabili
diventa sempre più
importante e tali
energie sono
sempre più diffuse
in tutto il mondo.
16
L’energie rinnovabili
• Elementi come il
Neodimio e il
Prasodimio,
importanti proprio
nelle applicazioni di
energia “pulita” e nelle
industrie ad alta
tecnologia, sono sotto
i riflettori, in
particolare da quando i
veicoli elettrici e le
auto ibride sono un
business sempre più
allettante. 17
La loro importanza
• Da notare che all’interno di un’auto ibrida si

trovano circa 1 Kg di terre rare e una turbina eolica
di 5 MW può contenere fino a 800 Kg di Neodimio e
200 di Disprosio.
18
Il settore militare
• Tuttavia, la loro importanza strategica raggiunge
probabilmente l’apice nel settore militare.
• Infatti, elementi come l’Olmio e il Neodimio sono fondamentali
per la produzione della maggior parte delle armi più sofisticate e
dei sistemi balistici delle Forze Armate praticamente di tutto il
mondo.

Nei dispositivi elettronici

• L’aspetto curioso è che la quantità di terre rare in un
dispositivo elettronico, come uno smartphone, è
praticamente insignificante, in termini di peso e volume.
• Eppure, senza quella piccolissima quantità, non sarebbe
prestante come i modelli degli ultimi quindici anni, o
addirittura non funzionante.

Il monopolio della Cina

• Negli anni Novanta del
secolo scorso, la produzione
cinese, guidata
principalmente da costi della
manodopera molto bassi e
investimenti sostenuti, dallo
Stato, in infrastrutture e
tecnologia, aveva già iniziato
a raggiungere livelli in grado
di soddisfare la domanda
globale ad un prezzo molto
più basso, sbaragliando la
concorrenza degli Stati Uniti.
• Negli anni Duemila aveva
già il monopolio globale.

• Le ragioni di questo
monopolio sono da
ricercarsi, oltre che
nella maggior quantità
di giacimenti, nel fatto
che la Cina ha costruito
le fabbriche di
estrazione e
raffinazione nei pressi
delle miniere, in modo
la materia estratta
potesse rapidamente
esservi trasportata.


• Ciò ha generato una diminuzione notevole dei costi totali di
produzione delle terre rare, il che ha tagliato fuori dal mercato
tutti gli altri Paesi.
• Il controllo e la produzione delle georisorse è probabilmente il
fattore più determinante nella geopolitica internazionale, ed è in
grado di definire i giochi di potere. Funziona così per il petrolio,
per il gas, per il Litio … e anche per le terre rare.

Il Coltan - l’oro grigio

• Coltan è la contrazione di columbite-tantalite e il suo valore
dipende proprio dall’alto o meno tenore di tantalite.
• La terra rara viene utilizzata per la fabbricazione di telecamere,
cellulari e molti altri apparecchi elettronici.

Il Coltan – l’oro grigio

• ll coltan serve ad ottimizzare il consumo di energia nei chip di
nuova generazione, portando un notevole risparmio
energetico e a ottimizzare, quindi, la durata della batteria.
• La funzionalità di ogni apparecchio elettronico dipende proprio
dal coltan, ad alto tasso di tantalite, e si narra che nel 2000 la
quasi impossibilità di trovare la PlayStation 2 in Italia, fosse dovuta
a difficoltà di reperimento del minerale.


• Il prezzo del coltan varia a
seconda della percentuale
di tantalite, ma è anche un
mercato molto instabile: nel
1998 costava 2 dollari al
chilogrammo, nel 2004
(quando la domanda era
estremamente elevata) è
arrivato a toccare i 600 dollari,
oggi vale tra i 100 e 150
dollari al chilogrammo.
• Il prezzo varia, anche, in
base alla possibilità di estrarlo.
La particolarità di questo
minerale è che non si trova
ovunque: ad esempio l’80 per https://www.youtube.com/watch?v=x-6f2OdXakI
cento delle riserve mondiali
si trova in Congo.


• Quello che viene estratto nella Repubblica democratica del Congo
è ad alto tasso di tantalite, da qui il suo valore e la necessità di
avere, da parte delle industrie dell’informatica, proprio il coltan
congolese.
• L’estrazione del coltan, poi, non è granché difficoltosa e le milizie
che controllano i giacimenti utilizzano manodopera minorile.


• Un rapporto di Medici senza frontiere spiega che molti di questi
'schiavi' muoiono di fatica e di diverse malattie che questo
minerale può portare:
 compromissione di cuore, vasi sanguigni, cervello e cute;
 riduzione della produzione di cellule ematiche e
danneggiamento dell'apparato digerente;
 aumento dei rischi del cancro;
 difetti genetici nella prole;
 malattie dell'apparato linfatico.


• Le guerre, anche a bassa intensità, che si combattono nella regione
del Kivu, servono alle varie milizie presenti sul territorio proprio per
impadronirsi dei giacimenti e quindi poter esercitare il monopolio
dell’estrazione, contrabbandare il minerale nei Paesi vicini, come il
Ruanda che è diventato uno dei maggiori esportatori, pur non avendo
giacimenti di coltan, per poi venderlo alle industrie produttrici di
componenti elettronici.

Il controllo del mondo
• Chi riesce ad avere il controllo maggiore di tutte

queste ricchezze, in un certo senso ha il controllo del
mondo.

Approfondimenti
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