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Si definisce funzione da A in B la legge che associa ad ogni elemento di A uno e un solo elemento di B.
Una funzione pu avere una o pi variabili reali. Le funzioni ad una variabile corrispondono alla definizione y=f(x), dove x si dice variabile indipendente e y variabile dipendente. Un esempio di funzione a due variabili reali pu essere z=f(x,y), in cui x e y sono una coppia di numeri reali a cui viene fatto corrispondere un altro numero reale z. In generale, la funzione reale di n variabili reali (che associa ad ogni insieme di xn variabili reali uno e un solo numero reale z) si scriver z=f(x1,x2,x3.xn). (http://www.sampognaro.it/FDUEVAR.htm).
Se volessimo scrivere una funzione in cui l'incognita non fosse un numero, bens un'altra funzione, necessario ricorrere ad un'equazione differenziale, ovvero il corrispettivo della funzione quando per x=f(x). In particolare, in un'equazione differenziale stabilisce un legame tra una funzione f(x) e le sue derivate fn(x).
Si definisce equazione differenziale del primo ordine un'equazione che ha per incognita una funzione f(x) e che stabilisce un legame tra la f(x) e la sua derivata f'(x). Quando vengono associate f(x), f'(x) ed f''(x) si ha invece un'equazione differenziale del secondo ordine.