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Panoramica sulle reazioni avverse ai

farmaci
(Effetti collaterali ai farmaci; effetti avversi ai farmaci)

Di Daphne E. Smith Marsh , PharmD, BC-ADM, CDCES, University of Illinois at Chicago College of Pharmacy
Revisionato/Rivistomar 2023
Le reazioni avverse ai farmaci (effetti avversi) sono gli eventuali effetti indesiderati di un farmaco.

Nei primi anni del Novecento, lo scienziato tedesco Paul Ehrlich definì con l’espressione “pallottola magica” il
farmaco ideale. Questo farmaco avrebbe dovuto mirare in modo esatto al sito di una malattia senza danneggiare i
tessuti sani. Sebbene molti nuovi farmaci siano mirati in modo più accurato dei loro predecessori, finora nessuno di
questi ha raggiunto pienamente l’obiettivo.

La maggior parte dei farmaci provoca numerosi effetti, mentre solitamente è richiesto un unico effetto per il
trattamento di una malattia, ovvero quello terapeutico. Gli altri effetti sono indesiderati, sia quando sono
intrinsecamente dannosi, sia quando non lo sono. Per esempio, alcuni antistaminici, oltre a controllare i sintomi
delle allergie, inducono sonnolenza. Quando si assume un farmaco da banco per dormire, contenente un agente
antistaminico, la sonnolenza viene considerata un effetto terapeutico. Tuttavia, se un antistaminico viene assunto
per tenere sotto controllo i sintomi dell’allergia durante il giorno, la sonnolenza è considerata un effetto fastidioso e
indesiderato.

La maggior parte dei soggetti, compresi gli operatori sanitari, considera gli effetti indesiderati come effetti collaterali;
un altro termine usato è effetto avverso del farmaco. Tuttavia, il termine reazione avversa al farmaco è tecnicamente
più appropriato per descrivere effetti farmacologici indesiderati, spiacevoli, noxiouso potenzialmente dannosi.

Prevalenza delle reazioni avverse ai farmaci

Non sorprende il fatto che le reazioni avverse ai farmaci siano comuni. La maggior parte delle reazioni avverse ai
farmaci è relativamente lieve e molte scompaiono con la sospensione della terapia o modificando la posologia.
Alcune scompaiono gradualmente a mano a mano che l’organismo si adatta al farmaco. Altre reazioni avverse ai
farmaci sono più gravi e si protraggono più a lungo. Secondo il National Electronic Injury Surveillance System-
Cooperative Adverse Drug Event Surveillance Project (NEISS-CADES [Sistema elettronico di sorveglianza delle lesioni
nazionale-Progetto cooperativo di sorveglianza degli eventi avversi correlati ai farmaci]) statunitense, si sono svolte
circa 6 visite al pronto soccorso (PS) per danni da farmaci ogni 1.000 persone all’anno nel periodo dal 2017 al 2019.
Circa il 39% di queste visite ha portato al ricovero. Nelle stime precedenti negli Stati Uniti, il 3-7% dei ricoveri era
legato al trattamento delle reazioni avverse ai farmaci. Le reazioni avverse ai farmaci si verificano nel 10-20% dei
ricoveri ospedalieri e circa il 10-20% di queste reazioni è di entità grave. Queste statistiche non includono il numero
di reazioni avverse ai farmaci, che si manifestano nelle persone che vivono in case di cura e in altre strutture di
assistenza.

Sebbene l’esatta percentuale di reazioni avverse ai farmaci non è certa, queste rappresentano chiaramente un
importante problema di sanità pubblica che è spesso prevedibile.

Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, le reazioni avverse ai farmaci fatali si verificano principalmente nei
soggetti di età superiore ai 75 anni. Gli errori di prescrizione e l’incapacità o la mancata assunzione dei farmaci
prescritti correttamente nel modo indicato, contribuiscono entrambi all’incidenza delle reazioni avverse ai farmaci
(adverse drug reactions, ADR).

Reazioni avverse ai farmaci comuni Sapevate che...

Si stima che il 3-7% di tutti i
Disturbi digestivi, perdita dell’appetito, nausea, sensazione di gonfiore,
ricoveri negli Stati Uniti sia
stipsi e diarrea sono reazioni avverse ai farmaci particolarmente
frequenti, perché la maggior parte dei farmaci viene assunta per via orale legato al trattamento delle
e passa attraverso il tratto digerente. Tuttavia, può essere colpito quasi reazioni avverse ai farmaci.
qualsiasi organo. Nei soggetti anziani (vedere Invecchiamento e farmaci),
è colpito soprattutto il sistema nervoso centrale, con comparsa di
sonnolenza e stato confusionale.

Identificazione e segnalazione delle reazioni avverse ai farmaci

Molte reazioni avverse ai farmaci emergono durante la fase di studio del farmaco, prima che sia stata inviata la
domanda per l’approvazione all’Ente statunitense preposto al controllo di alimenti e medicinali (Food and Drug
Administration, FDA). Altre reazioni avverse ai farmaci, in genere quelle non comuni, non emergono fino a quando il
farmaco non è disponibile sul mercato da un tempo sufficiente a essere impiegato da un’ampia percentuale di
soggetti. Pertanto, gli operatori sanitari sono invitati a riportare le sospette reazioni avverse ai farmaci alla FDA.

Ulteriori informazioni
Di seguito si riportano alcune risorse in lingua inglese che possono essere utili. Si prega di notare che IL MANUALE
non è responsabile del contenuto di tali risorse.

American Association of Poison Control Centers: consente di accedere a informazioni su una varietà di veleni, una
linea telefonica di emergenza (1-800-222-1222) e suggerimenti sulla prevenzione.

FDA Adverse Event Reporting System (FAERS): consente di accedere a Domande e Risposte sul Sistema di
segnalazione degli eventi avversi della FDA (FAERS).

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