CAPITOLO C LE FRONTIERE

13 DELLA MEDICINA

DAT I I N A G E N DA DIMMI LA TUA!

Farmaci per tutti Omeopatia

Ho un po’ di febbre, quale

farmaco potrei prendere?

Ti consiglio questi sali

minerali: sono omeopatici.

Ma l’omeopatia
non è una cura!

I farmaci tradizionali intossicano il

Guarda il video, poi rispondi alle domande.
1. Quante dosi di farmaci sono consumate ogni
giorno in Italia?
2. In quale fascia d’età le donne consumano più
farmaci degli uomini?
3. Quanto spende in farmaci un italiano in un anno?
4. Che percentuale del costo dei farmaci consumati a
testa in Italia è a carico del servizio
sanitario nazionale?
nostro fegato, quelli omeopatici no.
Domande:
1. Con quale posizione sei d’accordo e perché?
2. Quali affermazioni non ti convincono di una o
dell’altra opinione e perché?
3. Sottolinea i titoli dei paragrafi che potrebbero
aiutarti ad approfondire questo argomento, cerca
informazioni in Rete per argomentare la
tua posizione e discutine in classe.

N AV I G A I L C A P I TO LO
La medicina molecolare

indaga consente di applicare aiuta ad affrontare

le cause genetiche e nuove strategie vecchie e nuove

molecolari delle malattie terapeutiche epidemie
LEZIONE 1 LEZIONE 2 e pandemie
LEZIONE SALUTE 4

come

vaccini di ultima
generazione
LEZIONE 3

C292
 LEZIONE 1
LA BASE MOLECOLARE
DELLE MALATTIE
Le cause delle malattie
oggi sono possono essere
studiate mutazioni infezioni da
a livello del DNA 2 patogeni 4
genetico-
molecolare 1
che influenzano
la risposta alle terapie 3
1 La medicina molecolare indaga
i meccanismi delle malattie
Una malattia è causata da qualsiasi evento in grado di
danneggiare i nostri organi. A questo evento, il corpo
reagisce provocando segni caratteristici, i sintomi, che
possono coinvolgere anche organi diversi da quelli in cui
si è verificato il danno originario. Perché succede questo?
Studiando le caratteristiche dei principali organi e
apparati del corpo umano, hai capito come le loro fun-
zioni siano strettamente interconnesse e l’importanza di
mantenere l’omeostasi, cioè il corretto equilibrio di tutte le
funzioni dell’organismo. Proprio perché sono dipendenti
tra di loro, una disfunzione a livello di un organo o di un
apparato provoca spesso reazioni di tipo sistemico, cioè che
coinvolgono l’intero organismo. Questa è la condizione
che comunemente chiamiamo malattia (o patologia).
Nell’antichità, si pensava che la malattia fosse dovuta
al cattivo influsso di qualche divinità o fosse una puni-
zione per colpe personali. Fu Ippocrate, medico greco vis-
suto nel V secolo a.C., il primo a intuire che le malattie
fossero dovute a squilibri dell’armonia interna dell’orga-
nismo. Per questo Ippocrate è considerato uno dei padri
fondatori della medicina , nonché autore del Giuramento
di Ippocrate (Figura 1), che viene prestato dai medici prima
di intraprendere la professione, «Giuro per Apollo medi-
co e Asclepio e Igea e Panacea e per tutti gli dei e per tutte
le dee, chiamandoli a testimoni, che eseguirò, secondo
le forze e il mio giudizio, questo giuramento e questo
impegno scritto… In qualsiasi casa andrò, io vi entrerò
Figura 1 Il giuramento dei medici
Illustrazione che mostra il momento del giuramento di Ippocrate.
per il sollievo dei malati, e mi asterrò da ogni offesa e
danno volontario, e fra l’altro da ogni azione corruttrice
sul corpo delle donne e degli uomini, liberi e schiavi.».
Dai tempi di Ippocrate a oggi, la medicina ha com-
piuto enormi progressi, ma è soprattutto negli ultimi
cinquant’anni, con l’avvento della genetica e della bio-
logia molecolare, che si è spinta a cercare le cause che de-
terminano l’insorgere di una malattia a livello molecolare.
Queste scoperte hanno portato allo sviluppo di una
nuova branca delle scienze mediche: la medicina mole-
colare, che si occupa di identificare i meccanismi geneti-
co-molecolari alla base delle malattie. Queste alterazioni
molecolari possono essere di natura sia endogena, cioè
partire dall’interno dell’organismo, sia esogena, ovvero
derivare dal contatto con patogeni o con agenti fisici e
chimici. Le malattie da avvelenamento da sostanze chi-
miche, per esempio, sono dovute a precisi eventi mo-
lecolari. Il cianuro, uno dei veleni più potenti, inibisce
selettivamente l’enzima citocromo C ossidasi, bloccando
così la catena respiratoria e rendendo inutilizzabile l’os-
sigeno trasportato dall’emoglobina. Questo evento cau-
sa la morte per anossia cerebrale, una condizione in cui
l’organismo è come fosse privato di aria. Il padre dell’in-
formatica, il matematico Alan Turing, utilizzò proprio
il cianuro per suicidarsi. Negli anni Trenta, Turing for-
malizzò il concetto di algoritmo e durante la Seconda
Guerra Mondiale lavorò come crittoanalista del Regno
Unito riuscendo nell’impresa di violare i codici tedeschi.
RICORDA Le cause che portano a sviluppare una
malattia sono state indagate dai tempi di Ippocrate.
Oggi, grazie alle nuove scoperte, è possibile studiarne
le cause genetico-molecolari.
C13 | Le frontiere della medicina | C293
LEZIONE 3 9 Da Jenner
I VACCINI
I vaccini sono oggetto di bufale 13
anche se sono sicuri 14
hanno avuto
origine con
stimolano la memoria
immunologica contro
la variolizzazione 8 un patogeno 10
fino ad
consentono l’immunità
arrivare di gruppo 11
ai vaccini attuali 9
contengono adiuvanti 12
8 Le origini della
vaccinazione
Come abbiamo visto nel Capitolo C6, un vaccino è una
preparazione farmaceutica che stimola le difese immu-
nitarie e conferisce una resistenza all’infezione di uno
specifico agente patogeno, senza indurre la malattia.
La nascita della vaccinazione è legata a una del-
le malattie infettive più diffuse e pericolose nei secoli
passati: il vaiolo. Causata dal virus Variola virus, questa
malattia era già presente ai tempi dell’Antico Egitto e
se ne trovano tracce sulla mummia del faraone Ramses.
Si stima che, solo nel XX secolo, il vaiolo abbia ucciso
oltre 300 milioni di persone. Anche chi guariva spesso
rimaneva sfigurato, in quanto il vaiolo causa la comparsa
di vesciche su tutto il corpo. Le prime testimonianze di
una vaccinazione contro il vaiolo risalgono alla Cina e
all’India di oltre mille anni fa e venivano effettuate ina-
lando le croste polverizzate prelevate dalle cicatrici delle
persone sopravvissute alla malattia, in particolare quelle
che avevano contratto la forma meno grave (Variola mi-
nor) del vaiolo. Nei secoli successivi in Oriente si iniziò a
inoculare direttamente questa polvere nella cute. Questo
materiale conteneva ancora virus, ma il trattamento lo
aveva reso meno infettivo, per cui le persone sviluppava-
no un’immunità, anche se in circa il 2% dei casi potevano
ammalarsi. All’inizio del XVIII secolo, due medici italia-
ni che operavano a Costantinopoli, Emanuele Timoni e
Jacopo Pilarino, introdussero questa tecnica in Europa.
Questa pratica, detta variolizzazione, continuò a essere
utilizzata in molti Paesi fino al XX secolo.
RICORDA La vaccinazione è stata una vera conquista
contro malattie come il vaiolo.
ai vaccini di oggi
Fu il medico inglese Edward Jenner che, nel 1796, ideò
Il termine vaccino
il primo vero vaccino antivaioloso. Jenner era un medico deriva dal vaiolo
di campagna e aveva notato che le mungitrici che contra- dei bovini, il vaiolo
vaccino; la prima
evano una forma benigna di vaiolo vaccino, che causava malattia per cui è
la comparsa di vesciche sierose sulle mani ma non dava stato messo a punto
un vaccino alla fine
altri sintomi, avevano una minore tendenza ad amma- del XVIII secolo.
larsi del vaiolo umano. Ipotizzò, quindi, che la malattia
vaccina potesse conferire protezione nei confronti del
terribile morbo. Ai tempi non si sapeva nulla né della
risposta immunitaria, né tantomeno dell’esistenza dei
virus, per cui l’ipotesi di Jenner fu davvero rivoluzionaria.
Per dimostrarla, prelevò del siero da una pustola di una
mungitrice e lo iniettò in un bambino di 8 anni, a cui
poi inoculò il virus tramite variolizzazione. Il bambino
non si ammalò. La vaccinazione di Jenner incontrò molte
resistenze, ma poi venne resa obbligatoria in Inghilterra
a partire dalla metà del XIX secolo e rimase alla base delle
preparazioni dei successivi vaccini antivaiolo.
Il vaccino antivaioloso era basato sull’inoculazione
di un virus vivo, cioè ancora in grado di replicarsi, ma
non patogeno per l’essere umano. Tuttavia, per molte
malattie umane non esiste un corrispondente patogeno
animale con proprietà simili al vaiolo vaccino. Un passo
in avanti per la messa a punto di vaccini contro molte
malattie umane si deve al microbiologo francese Luis
Pasteur (1822-1895). Pasteur si interessò, tra le altre cose,
alla rabbia: una malattia virale trasmessa dagli animali
con esiti spesso fatali. Nel 1885 Pasteur prelevò del tes-
suto cerebrale da conigli infetti e, dopo essiccazione, lo
inoculò in un bambino che era stato morsicato da un
cane rabbioso; il bimbo non si ammalò.
Il trattamento per essiccazione aveva reso il virus mol-
to meno patogeno, mantenendo tuttavia la sua capacità
di stimolare il sistema immunitario (di cui Pasteur non
sapeva nulla, ovviamente). Si trattava di un vaccino a
virus attenuato. Questa tecnica venne ulteriormente
migliorata da un medico italiano, Claudio Fermi (1862-
1952), che agli inizi del XX secolo mise a punto una pro-
cedura di attenuazione del virus tramite trattamento con
acido fenico. Il vaccino antirabbico attuale è basato su di
un virus inattivato, cioè reso completamente innocuo
tramite trattamenti chimici.
Tra i vaccini di maggiore impatto per la salute umana
va annoverato certamente quello contro la poliomielite.
Questa malattia è causata dal poliovirus e, in una ridotta
percentuale di casi, è in grado di causare paralisi musco-
lare flaccida, portando alla perdita di funzione degli arti
o, se a essere colpiti sono i muscoli della respirazione, a
morte. La poliomielite, ancora alla metà del XX secolo,
C13 | Le frontiere della medicina | C303

Figura 14
Il primo vaccino
iniettabile
anti-polio
Jonas Salk
mentre
somministra il
vaccino contro la
poliomelite a una
bambina.
colpiva oltre 10 000 persone nel nostro Paese, soprattut-
to bambini, con numerosi casi di paralisi. Nel 1952, il
medico americano Jonas Salk (1914-1995) mise a punto
un vaccino iniettabile basato su virus della poliomielite
inattivati con trattamenti chimici; il vaccino venne au-
torizzato per l’uso nella popolazione nel 1955 (Figura 14).
Nel giro di due anni i casi di poliomielite diminuirono
drasticamente. Nel 1962, un altro medico americano,
Albert Sabin (1906-1993), introdusse un vaccino a ba-
se di virus attenuati. Questo vaccino, somministrabile
per via orale, era molto efficace anche nel prevenire la
trasmissione del patogeno ed è stato impiegato per la
campagna di vaccinazione globale che oggi ha quasi del
tutto eradicato la poliomielite nel mondo.
I vaccini oggi. Attualmente sono disponibili vaccini
contro numerose patologie sia virali sia batteriche.
Grazie alle politiche di vaccinazione di massa, malattie
un tempo molto diffuse sono quasi del tutto scomparse
nei Paesi industrializzati, mentre molte altre (come mor-
billo, parotite e pertosse) hanno subito una riduzione
nell’incidenza di oltre il 90%. Inoltre, il vaccino antin-
fluenzale consente, ogni anno, di ridurre significativa-
mente il numero di persone colpite da questa malattia.
Per la preparazione dei vaccini, alle strategie classiche
oggi si affiancano metodiche più sofisticate. Dato che
spesso solo alcune componenti (proteine o lipidi) dei
patogeni sono responsabili della risposta immunitaria,
cioè agiscono da antigeni, sono stati introdotti i vaccini
a subunità purificate, in cui le porzioni immunologica-
mente attive vengono isolate e purificate con tecniche
chimico-fisiche. L’avvento delle moderne biotecnologie,
che consentono di clonare ed esprimere i geni in sistemi
C304
eterologhi, ha inoltre reso possibile la realizzazione di
vaccini a subunità clonate, in cui i geni delle proteine
responsabili dell’attivazione immunitaria vengono iso-
lati e fatti esprimere in batteri o lieviti, da cui sono poi
purificati. Altre strategie attualmente allo studio sono
quelle basate su vaccini a DNA (o ricombinanti), in cui a
essere iniettato non è l’antigene, ma il gene corrisponden-
te sotto forma di molecola di DNA. Una volta all’interno
delle cellule, il gene viene espresso e l’antigene esposto
alla superficie, stimolando così la risposta immunitaria
in modo più simile al meccanismo naturale. Si stanno
sperimentando anche vaccini virali, in cui agenti virali
vengono «disarmati», cioè resi non patogeni, grazie alla
rimozione di tratti del loro genoma codificanti funzio-
ni essenziali per la loro replicazione. Al posto di queste
sequenze vengono inseriti i geni per gli antigeni di in-
teresse. Questi virus così modificati agiscono da vettori,
cioè sono ancora in grado di penetrare nelle cellule, ma
non danno luogo a un’infezione. Tuttavia, il gene esogeno
da loro portato viene espresso e l’antigene corrisponden-
te presentato al sistema immunitario. Questa strategia
attualmente è sperimentata, per esempio, per i vaccini
contro l’HIV.
RICORDA Il primo vaccino fu ideato da Jenner e da
allora sono stati fatti numerosi passi in avanti.
10 Come funzionano
i vaccini
Quando un agente patogeno invade le cellule del nostro
organismo, si attiva una complessa serie di eventi mo-
lecolari che portano all’attivazione del sistema immu-
nitario. Cellule specializzate sono in grado di fagocitare
l’agente patogeno e processare le sue proteine generando
corti peptidi che sono poi esposti sulla superficie tramite
le proteine MHC e agiscono da antigeni. Queste cellule
presentanti l’antigene, o APC, possono spostarsi dal sito
dell’infezione per andare a incontrare i linfociti T helper,
che sono dotati di speciali recettori in grado di ricono-
scere uno degli antigeni presenti sulle APC, formando
così un complesso cellula-cellula. Come conseguenza,
vengono rilasciate molecole di segnale (citochine), che
attivano i linfociti T citotossici e i linfociti B. I primi sono
in grado di aggredire le cellule infette che espongono l’an-
tigene corrispondente e distruggerle, mentre i linfociti B
producono anticorpi in grado di legarsi specificamente
all’agente patogeno che possiede l’antigene che le ha sti-
molate, neutralizzandolo. Una parte dei linfociti B che
producono questi anticorpi specifici permane nell’orga-
nismo sotto forma di cellule della memoria. In occasione

di un successivo incontro con lo stesso agente infettivo
che le ha stimolate, queste cellule sono rapidamente in
grado di produrre anticorpi contro di esso, bloccandone
la diffusione.
Il principio su cui si basa la vaccinazione è proprio
quello di stimolare la memoria immunologica nei con-
fronti di un agente patogeno, senza però provocare la
malattia. Esponendo l’organismo a un virus o batterio
attenuato o inattivato, così come agli antigeni purificati,
si innesca la stessa cascata di segnali che verrebbe attivata
in caso di infezione, portando così alla formazione di una
popolazione di cellule della memoria. Quando la persona
vaccinata viene a contatto con il vero agente infettivo, il
suo sistema immunitario è già «avvertito» e in grado di
neutralizzare rapidamente l’aggressore, prima che riesca
a diffondersi nell’organismo provocando la malattia.
RICORDA Il principio su cui si basa la vaccinazione è
quello di stimolare la memoria immunologica contro
un patogeno, senza provocare la malattia.
11 L’importanza sociale
dell’immunità di gruppo
Una cosa importante da ricordare è che la vaccinazione
non protegge solo l’individuo che la fa, ma rappresenta
uno strumento fondamentale per limitare la diffusione
di malattie infettive all’interno della popolazione. È il
concetto dell’immunità di gruppo (o di gregge). Per com-
prendere questo aspetto fondamentale delle vaccinazio-
ni, è necessario ricordare che gli agenti infettivi hanno
una diversa capacità di diffondersi. Ogni agente infet-
tivo è caratterizzato da uno specifico parametro detto
numero di riproduzione o R0. Questo numero riflette la
capacità infettiva, cioè il numero di individui che possono
contrarre la malattia a partire da una singola persona in-
fettata. L’influenza ha un R0 pari a 3-4, mentre il morbillo
pari a 16. Questo vuol dire che, mediamente, una persona
affetta da influenza può infettare 3-4 persone, mentre chi
ha il morbillo può passare la malattia a circa 16 persone.
Quindi, il morbillo è molto più infettivo dell’influenza.
Per controllare la diffusione dell’agente infettivo ed evi-
tare un’epidemia, è necessario ridurre il valore R0 per la
popolazione bersaglio al di sotto di 1 (non c’è trasmis-
sione). La strategia più efficace è aumentare il numero
di persone immuni vaccinandole (Figura 15).
Questi valori si riferiscono a una popolazione «idea-
le» in cui tutti gli individui siano ugualmente suscetti-
bili al virus. Se, però, una percentuale significativa delle
persone è immune all’infezione, allora il singolo paziente
avrà una probabilità inferiore di entrare in contatto con
Non vaccinato Vaccinato Non vaccinato,
e sano e sano ammalato e contagioso
Nessun individuo
è vaccinato.
Il patogeno si diffonde facilmente
nella popolazione.
Alcuni individui
sono vaccinati.
Il patogeno si diffonde nella popolazione
attraverso gli individui non vaccinati.
La maggior parte
della popolazione è vaccinata.
La diffusione del patogeno è limitata.
Figura 15 Come agisce l’immunità di gruppo
Le vaccinazioni di massa impediscono
la diffusione delle malattie infettive.
un individuo che può contrarre la malattia. Lo scopo del-
le vaccinazioni di massa è proprio quello di aumentare
il grado di immunità generale all’interno della popola-
zione, così che l’agente patogeno non possa diffondersi
causando un’epidemia. In generale, una quota di persone
immuni pari o superiore al 95% è in grado di evitare il
diffondersi di qualunque malattia infettiva.
È importante ricordare che gli agenti infettivi non
scompaiono con le vaccinazioni, ma sono sempre pre-
senti nell’ambiente, quindi è essenziale mantenere nel
tempo l’immunità di gruppo continuando a vaccinare la
popolazione suscettibile. Per questa ragione si vaccinano
regolarmente i nuovi nati, che altrimenti farebbero au-
mentare il numero di persone non immuni consentendo
alle malattie di diffondersi nella popolazione.
RICORDA L’immunità di gruppo è importante per
proteggere quelle persone che per età o problemi di
salute non possono vaccinarsi.
C13 | Le frontiere della medicina | C305

Figura 16
Dentro i
vaccini
Gli adiuvanti
presenti nelle
composizioni
vaccinali non
comportano
rischi per la
salute.
12 Che cosa c’è
in un vaccino?
I vaccini hanno come principio attivo componenti mole-
colari dei patogeni dai quali devono proteggere. Si tratta
di componenti presenti naturalmente nei batteri o nei
virus e non sintetizzati artificialmente. Questa caratteri-
stica distingue i vaccini dalla maggior parte dei farmaci,
che hanno come princìpi attivi molecole non presenti
in natura o modificate in laboratorio rispetto ai corri-
spondenti composti naturali. In alcuni vaccini possono,
però, essere aggiunti altri componenti, detti adiuvanti,
con lo scopo di potenziare l’effetto immunostimolante
(Figura 16). Gli adiuvanti sono necessari per fare sì che la
risposta immunitaria sia la più simile possibile a quella
che si svilupperebbe naturalmente durante l’infezione.
Infatti, la somministrazione degli antigeni sotto forma di
vaccino non sempre è in grado di stimolare una risposta
ugualmente efficace, soprattutto nelle persone con un
sistema immunitario più debole, come gli anziani. I van-
taggi degli adiuvanti sono quindi quelli di consentire una
riduzione della dose di antigeni da somministrare, una
riduzione del numero di somministrazioni per vaccino,
e di indurre una risposta immunitaria più duratura.
Il principale adiuvante oggi utilizzato in alcuni vac-
cini è il sale di alluminio. Questo adiuvante in passato ha
suscitato timori, rispetto al fatto che l’alluminio è un me-
tallo e in alte dosi può essere tossico. Ma i dubbi relativi
al suo utilizzo sono del tutto ingiustificati. Innanzitutto,
per legge il contenuto di alluminio nei vaccini è com-
preso tra 0,25 e 2,5 mg. Per confronto, ogni giorno con
la dieta assumiamo dai 5 ai 20 mg di alluminio, che è un
componente naturale di molti alimenti. L’OMS non an-
novera alcun rischio per la salute in conseguenza dell’as-
sunzione giornaliera di queste dosi di alluminio, che sono
superiori a quelle somministrate in una vaccinazione.
RICORDA Le sostanze adiuvanti consentono di
potenziare l’effetto immunostimolante dei vaccini.
C306
13 Miti da sfatare
sui vaccini
Sebbene le vaccinazioni di massa negli ultimi decenni
abbiano salvato la vita a milioni di persone e abbiano con-
sentito la riduzione drastica delle epidemie da parte di
molti agenti infettivi, ancora oggi nell’opinione pubblica
si avverte una certa diffidenza nei confronti dei vaccini,
spesso alimentata da vere e proprie bufale, relative alla
loro presunta pericolosità. Vediamone alcune.
I vaccini causano l’autismo. Si tratta di una delle bufale
più diffuse su Internet. L’origine di questa notizia falsa
è un lavoro scientifico, pubblicato sulla rivista Lancet
nel 1998 dal medico inglese Andrew Wakefield, in cui si
sosteneva che la vaccinazione morbillo-parotite-rosolia
provocasse un’infiammazione cronica in grado di causare
l’autismo. Già al momento della pubblicazione, vennero
mosse critiche sulla qualità dei dati che si riferivano a
soli 12 bambini e non paragonavano i casi di autismo
tra vaccinati e non vaccinati. Immediatamente dopo la
pubblicazione dell’articolo di Wakefield, numerosi centri
di ricerca avevano iniziato studi clinici rigorosi per verifi-
carne l’esattezza. Oltre 20 studi clinici effettuati in tutto il
mondo su decine di migliaia di bambini hanno indagato
la relazione tra autismo e vaccini. Il risultato unanime di
tutti questi studi è che non esiste alcuna correlazione tra
la somministrazione di vaccinazioni e insorgenza della
sindrome da malattia autistica. Inchieste successive han-
no dimostrato che Wakefield aveva falsificato i suoi dati
e che aveva ricevuto un compenso da parte di avvocati
di famiglie di bambini affetti da autismo che volevano
intentare una causa di risarcimento, per produrre dati a
sostegno del presunto legame tra vaccino e autismo. Il
lavoro è stato sconfessato dagli stessi coautori e ritirato
dalla rivista. Wakefield è stato processato per frode scien-
tifica e radiato dall’albo dei medici.
I vaccini contengono sostanze tossiche. Si tratta di
un’altra notizia spesso usata per dimostrare che i vac-
cini sono dannosi per la salute a causa della presenza
di mercurio e formaldeide. Innanzitutto, il mercurio cui
si fa spesso riferimento è il sale di etilmercurio chiama-
to anche tiomersale, utilizzato come antibatterico per
evitare contaminazioni nelle preparazioni vaccinali e
assicurarne la sterilità. Il tiomersale, tuttavia, non va
confuso con il sale di metilmercurio. Quest’ultimo è un
composto tossico che si accumula nell’organismo, men-
tre il tiomersale viene eliminato dall’organismo senza
causare danni. In ogni caso, da oltre 10 anni il tiomer-
sale non viene più utilizzato nei vaccini che, quindi, ne
sono completamente privi. La formaldeide, invece, è un
composto chimico prodotto naturalmente dal metabo-
lismo di molti organismi animali e vegetali. Ad alte dosi