suo nome viene accostato per la sua attività di pacifista a quello di Gandhi, il leader della non violenza di cui

King è stato un
appassionato studioso, e a Richard Gregg, primo americano a teorizzare organicamente la lotta non violenta. L'impegno
civile di Martin Luther King è condensato nella Letter from Birmingham Jail (Lettera dalla prigione di Birmingham), scritta nel
1963, e in Strength to love che costituiscono un'appassionata enunciazione della sua indomabile «crociata per la giustizia».
Unanimemente riconosciuto «apostolo instancabile della resistenza non violenta», «eroe e paladino dei reietti e degli
emarginati», «redentore dalla faccia nera», Martin Luther King si è sempre esposto in prima linea affinché fosse abbattuto
nella realtà americana degli anni cinquanta e sessanta ogni sorta di pregiudizio etnico. Ha predicato l'ottimismo creativo
dell'amore e della resistenza non viole

King con sua moglie Coretta Scott King

Il padre, il reverendo Martin Luther King Senior, consigliò al figlio di diventare pastore battista come lui. Inizialmente scettico
su tale scelta, si convinse grazie alla lettura dei grandi pensatori religiosi[9]. Iniziò il suo percorso di studi religiosi
nell'autunno del 1948 al Crozer Theological Seminary di Chester, in Pennsylvania[10], una scuola principalmente composta
da bianchi e pochi afroamericani. Nel 1950 assistette a una conferenza su Mahatma Gandhi[11]. Studiò con profitto con
Robert Keighton[12]. L'8 maggio 1951 ricevette il baccalaureato in teologia. Ottenne anche una borsa di studio (per J. Lewis
Crozer) e vinse il Plafker[13].
Fidanzato prima con Juanita Sellers,[14] in seguito si fidanzò con una ragazza bianca, Betty Moitz, che avrebbe voluto
sposare[15]. Il 13 settembre 1951 iniziò a frequentare l'Università di Boston, nella città dove, nel gennaio seguente,
[16] conobbe Coretta Scott[17]; i due si sposarono il 18 giugno 1953. All'università studiò con Edgar S. Brightman e L.
Harold DeWolf, a quei tempi viveva nella Massachusetts Avenue. Conseguì il dottorato in filosofia il 5 giugno 1955.
Nel 1954, ebbe diverse offerte, sia da alcune chiese,[18] sia da alcuni college. Accettò la proposta di una chiesa battista di
Dexter Avenue a Montgomery, in Alabama. Il 24 gennaio 1954 proferì il suo sermone di prova, con il titolo The Three
dimensions of a complete life ("Le tre dimensioni di una vita completa").[19] Il 14 aprile 1954 accetta l'incarico, con un
salario di 4 200 dollari all'anno.[20] A venticinque anni Martin Luther King Jr. diventò così il pastore di una delle città nel
profondo Sud degli Stati Uniti dove la situazione razziale era tra le più dure. Entrò a far parte della sede locale del NAACP e
diventò vicepresidente del Consiglio dell'Alabama per i rapporti umani.[21]