Van Rensselaer Potter

Con il significato attuale il termine fu adoperato per la prima volta dall'oncologo statunitense Van
Rensselaer Potter (1911-2001)[6], che lo utilizzò nel 1970[7] in un articolo pubblicato sulla rivista
dell'Università del Wisconsin "Perspectives in Biology and Medicine" con il titolo «Bioetica: la
scienza della sopravvivenza».[8] Nel 1971 lo stesso autore raccoglieva vari articoli su questi argomenti
in un libro intitolato Bioethics: Bridge to the future (Bioetica: un ponte verso il futuro) dove scriveva:
«Ho scelto la radice bio per rappresentare la conoscenza biologica, la scienza dei sistemi viventi; e
ethics per rappresentare la conoscenza del sistema dei valori umani.»[9]

Potter spiegava il termine bioetica come la scienza che consentisse all'uomo di sopravvivere
utilizzando i suoi valori morali di fronte all'evolversi dell'ecosistema[10]. La bioetica doveva essere
«un'ecologia globale di vita»[11].

André Hellegers

I ricercatori del Kennedy Institute, ed in particolare l'ostetrico olandese E. André Hellegers definirono
la bioetica come una branca dell'etica dedita allo studio e alla ricerca della biomedicina[12].

In senso più aderente alla filosofia André Hellegers considerava la bioetica come un nuovo aspetto
del dialogo socratico capace cioè di far interloquire la medicina, la filosofia e l'etica alla ricerca di
verità condivise.

Warren Reich

Questa definizione venne in seguito giudicata troppo riduttiva[13] da Warren Reich, che nella sua
Enciclopedia della bioetica elaborò questa definizione globale: «Lo studio sistematico delle
dimensioni morali - inclusa la visione morale, la condotta e le politiche – delle scienze della vita e
della salute, utilizzando varie metodologie etiche e con un'impostazione interdisciplinare»[14] dove si
dava maggiore valore alla morale: si trattava dunque di uno «studio sistematico delle dimensioni
morali delle scienze della vita e della salute includendovi anche i problemi sociali e ambientali legati
alla salute».[15]

Altre definizioni