E’ il 1984 e il pianeta Terra è suddiviso in tre grandi potenze in guerra fra loro e governate da

tre regimi totalitari: Oceania, Eurasia ed Estasia che approfittano del loro stato di guerra
permanente per controllare i loro sudditi. In Oceania la società è controllata da un regime che
basa il suo potere sui principi del Socing, un socialismo estremo, il cui capo supremo è il
Grande Fratello, un personaggio misterioso di cui nessuno conosce la vera identità e che
osserva, spia e controlla, la vita di ogni singolo cittadino.

Il controllo avviene attraverso delle telecamere che osservano ovunque gli individui: nelle loro
case, per strada, negli uffici, nei trasporti, nelle scuole. Non esiste la privacy e non esiste
alcuna forma di libertà individuale. Il suo braccio armato è la psicopolizia, che interviene ad
un minimo cenno di ribellione o di fronte a comportamenti che vengono considerati sospetti.
La propaganda è costante e in ogni angolo della città ci sono dei manifesti che ritraggono il
Grande Fratello che viene accompagnato dagli slogan “la libertà è schiavitù” e “la guerra è
pace”.

Il protagonista del romanzo è Winston Smith, membro del partito il cui compito è aggiornare
costantemente le notizie dei giornali e dei libri, in modo tale da rendere infallibile la strategia
del partito. Smith che sembra avvalorare le regole del partito e il suo controllo soffocante
sulla società, in realtà non sopporta questa mancanza di libertà.

L’espressione embrionale di questa sua ribellione è un diario che Winston inizia a scrivere il 4
aprile 1984, nel quale raccoglie i suoi pensieri e le sue riflessioni sul Partito, la società ed egli
stesso. Winston ha due persone che influenzano la sua vita: Julia di cui è innamorato e che
frequenta malgrado il Partito non voglia relazioni che non abbiano altro scopo che la
procreazione e O’Brien, un suo amico.

Julia e Winston vivono come possono la loro relazione clandestina e insieme decidono di
ribellarsi alle regole del Partito, aderendo ad un’associazione clandestina “La confraternita”.
O’Brien, però, non è un semplice funzionario del Partito ma è un membro della polizia
segreta. E tradisce Winston facendolo arrestare.

Durante la prigioni Winston subisce una tortura divisa in tre fasi: apprendimento,
comprensione e accettazione. Nella prima fase, il dolore è intenso ma Winston resiste e non
tradisce Julia mantenendo un barlume di volontà.

Nella seconda fase il dolore è insopportabile e l’aspetto di Wiston cambia, il corpo cede ma
riesce ancora a resistere. Nella terza fase Winston viene portato nella stanza 101 dove si
materializza la paura più assoluta di ogni condannato: in questo caso in una busta vengono
messi due topi, la peggiore paura del protagonista, e mentre O’Brien cerca di mettergliela in
testa Winston cede tradendo Julia.