Daniel Defoe

Breve biografia di Daniel Defoe per gli studenti di Scuola Media. A cura del prof. Attilio
Folliero, Caracas 21/12/2015
Daniel Defoe uno scrittore inglese considerato da molti critici il padre del romanzo moderno,
assieme a Miguel de Cervantes. Il cognome originario Foe; attorno al 1703 aggiunge la de
davanti, diventando Defoe, per farsi identificare come un rifugiato fiammingo protestante dellepoca
elisabettiana.
Daniel Defoe nasce in un subborgo di Londra il 3 aprile del 1660. Il padre, James un mercante
di candele londinese liberale, originario delle Fiandre. Daniel viene educato in una scuola
politecnica fondata da quei protestanti che erano banditi dalle universit tradizionali e che in
seguito saranno gli artefici della Rivoluzione industriale. Il padre voleva che diventasse un pastore
presbiteriano, ma lui scelse di dedicarsi agli affari ed in particolare al comercio, viaggiando per tutta
l'Europa.
Daniel Defoe svolge affari in numerosi settori, riuscendo ad ammassare grandi fortune, che per
perde altrettanto facilmente. Nel 1683 sposa Mary Tuffley, figlia di un ricco mercante, dalla quale
avr sei figli.
Nel 1692 finisce in prigione per bancarotta. In sostanza trascura gli affari, per dedicarsi alla
poltica, alleconomia ed alla scrittura. Scrive di economia, auspicando la creazione di una banca
centrale (che diventer realt nel 1694), di compagnie di assicurazioni (i Lloyds arrivarono non
molto tempo dopo), di casse di risparmio, di pensioni, di manicomi e di una riforma delle leggi sulla
bancarotta. Dopo la disavventura della bancarotta riesce a comuqnue a risollevarsi
economicamente svolgendo varie attivit, come fabbricare mattoni, oppure offrendo servizi di
consulenza al governo.
Attraverso i suoi scritti si batte in favore della libert di stampa, della libert di coscienza e della
libert religiosa. Il suo scritto "La via pi breve per i dissenzienti" suscita la collera della Chiesa
Anglicana, che lo accusa di diffamazione. Nel libro, Defoe suggeriva ironicamente agli anglicani di
trattare i dissenzienti come Luigi XIV aveva trattato i suoi sudditi protestanti. Accusato di
diffamazione viene arrestato nel 1702 e quindi condannato alla gogna ed alla prigione; il libro
messo al rogo. Quando finisce in prigione la moglie coglie l'occasione per divorziare, ottenendo
anche la custodia dei figli, data l'impossibilit per Defoe di allevarli al meglio.
In prigione d vita ad una rivista intitolata "The Review" (1703-1713), che esce tre volte alla
settimana. Scrive da solo tutti gli articoli della rivista e scrive su qualsiasi argomento. La rivista sar
una pietra miliare nella storia del giornalismo inglese.
Dopo il 1715 si allonta definitivamente dalla lotta politica per dedicarsi a scrivere romanzi. Ha
sessantanni. Nel 1718 pubblica quella che diventer la sua opera pi famosa: Robinson
Crusoe; in questo romanzo racconta un fatto immaginario (romanzo) spacciato per resoconto di
un fatto realmente accaduto (novella). Lopera appare non firmata per aumentare la sensazione
dautenticit; la disavventura di Robinson Crusoe ispirata in effetti alla storia del marinaio
scozzese, dorigine tedesca, Alexander Selkirk finito in unisola deserta a seguito di un naufragio, il
quale con mezzi di fortuna e con laiuto del suo ingegno riesce a sopravvivere. Questo romanzo
1

segna la vera nascita del romanzo moderno. Il successo immenso ed immediato e dura ancora
oggi. anche il primo best-seller in edizione econmica.
Lanno successivo pubblica Ulteriori avventure di Robinson Crusoe, ovvero il seguito del primo
romanzo. Seguono altri romanzi, tutti scritti a partire da un canovaccio imposto dalleditore: La vita,
le avventure e le piraterie del capitano Singleton (1720); Fortune e disgrazie della famosa Moll
Flanders (1722); Colonel Jack (1722); Giornale dellanno della peste (1722); Lady Roxana (1724).
Con i suoi romanzi, Defoe diventa linterprete della classe medio-borghese, che si riconosceva nei
suoi protagonista, in particolare in Robinson Crusoe, che lotta per la sopravvivenza e costruisce il
proprio destino contando soprattutto sulle sue forze.
Oltre ai romanzi davventura, ricordiamo che Daniel Defoe ci ha lasciato una vasta produzione di
saggi e di scritti polemici; tra i tanti segnaliamo: Saggio sui progetti del 1697 di carattere socioeconomico; Il vero inglese del 1701, un poema satirico; Giro attraverso tutta l'isola di Gran
Bretagna del 1724, Nuovo viaggio intorno al mondo del 1724 ed il citato La via pi breve
per i dissenzienti.
Daniel Defoe muore il 26 aprile 1731 nella miseria pi estrema, solo ed abbandonato anche da un
figlio che laveva depredato da ogni bene.