FORME E DIMENSIONI

La Terra non è perfettamente sferica: è leggermente schiacciata ai poli e

rigonfia all’Equatore, per cui viene approssimata con l’ellissoide di rotazione,
un solido geometrico. Ulteriori irregolarità, dovute a variazioni di densità e
altitudine, sono descritte con il geoide, un solido irregolare in cui la superficie è
in ogni punto perpendicolare alla verticale del filo a piombo.

L’ORIENTAMENTO E LE
COORDINATE GEOGRAFICHE
Il moto apparente del Sole individua all’orizzonte quattro direzioni a 90°una
dall’altra: nord, sud, est, ovest, dette punti cardinali. La loro determinazione, là
dove ci si trova, viene detta orientamento. Un punto sulla superficie terrestre è
identificato grazie a un sistema di riferimento, il reticolo geografico, formato da
linee immaginarie che si intersecano tra loro. I paralleli sono circonferenze
parallele all’Equatore e perpendicolari all’asse di rotazione della Terra; i
meridiani sono circonferenze perpendicolari all’Equatore e che attraversano
entrambi i poli. Il reticolo assegna a ogni punto sulla superficie due coordinate,
latitudine e longitudine. La latitudine è data dall’arco di meridiano, misurato in
gradi, primi e secondi, compreso tra il punto e l’Equatore. La longitudine è data
dall’arco di parallelo compreso tra il punto e il meridiano fondamentale, quello
di Greenwich.

I MOTI DELLA TERRA

La Terra compie nello spazio diversi movimenti astronomici, da cui dipendono
fenomeni che incidono sulla vita nel pianeta:
Moto di rotazione. La rotazione della Terra si svolge intorno a un asse inclinato
di 23° 27’ rispetto al piano dell’eclittica. La rotazione avviene da ovest a est e si
completa in un giorno: 24 ore se riferito al moto apparente del Sole, 4 minuti in
meno se riferito alle stelle. Le principali conseguenze della rotazione sono:
l’alternarsi del dì e della notte, il manifestarsi della forza centrifuga, la
deviazione verso est dei corpi in caduta libera, la forza di Coriolis.
Moto di rivoluzione. La Terra compie un moto di rivoluzione intorno al Sole
lungo un’orbita ellittica, di cui il Sole occupa un fuoco (come affermò per primo
Keplero con la sua prima legge). Una rivoluzione completa della Terra intorno
al Sole, prendendo come riferimento la nostra stella, si compie in un anno solare
(365 d 5 h 48 m 46 s), mentre l’anno sidereo è di circa 20 minuti più lungo.
Poiché l’asse terrestre punta sempre nella stessa direzione, l’inclinazione dei
raggi solari cambia a seconda della latitudine e del periodo dell’anno, con effetti
importanti sul clima. Solstizi ed equinozi segnano il passaggio da una stagione
all’altra.
Moti millenari. Essi sono causati dal Sole e dalla Luna. I principali sono: la
precessione luni-solare, la variazione dell’inclinazione dell’asse terrestre e la
variazione dell’eccentricità dell’orbita terrestre.

LA LUNA
La superficie della Luna mostra pianure scure (mari) e altipiani chiari (terre). Le
terre in particolare sono ricoperte di crateri da impatto di meteoriti. La Luna
compie vari movimenti: rotazione intorno al proprio asse, rivoluzione intorno
alla Terra su un’orbita ellittica che interseca il piano di quella terrestre nei due
nodi e traslazione insieme alla Terra intorno al Sole. Rotazione e rivoluzione
hanno la stessa durata, perciò la Luna ci mostra sempre la stessa faccia. Nel suo
moto di rivoluzione la Luna si presenta variamente illuminata dal Sole,
mostrandosi in 4 fasi principali: novilunio, primo quarto, plenilunio e ultimo
quarto. In seguito all’allineamento della Luna della Terra e del Sole sulla linea
dei nodi si verificano le eclissi, durante le quali vengono oscurati il Sole (eclissi
di Sole) o la Luna (eclissi di Luna).

CURIOSITÀ SULLA TERRA

La Terra ha un pianeta gemello
chiamato Theia.
Gli scienziati ritengono che abbiamo un pianeta “gemello” chiamato Theia, che
un tempo aveva le dimensioni di Marte. Si ipotizza che un giorno, miliardi di
anni fa, Theia si schiantò sulla Terra e che la maggior parte del Pianeta sia stata
assorbita. Tuttavia, una fetta consistente di Theia si sarebbe salvata, per poi
combinarsi con i materiali del nostro Pianeta per creare la Luna.

Le giornate si stanno allungando

Quando la terra si è formata la giornata terrestre durava solo 6 ore. A distanza di
4,6 miliardi di anni la rotazione terrestre sta rallentando e le giornate si stanno
allungando di 1,7 millisecondi ogni 100 anni.

La terra non è liscia

Le immagini che ci propongono gli astronauti ci mostrano il nostro pianeta
liscio coma una sfera di cristallo. In realtà non è affatto così perché il suo campo
gravitazionale non è uniforme. Catene montuose come l’Himalaya e le fosse
oceaniche provocano anomalie gravitazionali in positivo o in negativo. Ecco
perché Grace, una spedizione della Nasa, sta cercando di mappare con sempre
maggior precisione il campo gravitazionale del nostro pianeta.

Meteoriti cadono sulla Terra ogni

giorno
Ogni giorno sul nostro pianeta cadono dei meteoriti, piccolissimi corpi celesti
che si trovano nello spazio, vaganti, e che entrano nella nostra atmosfera. Gli
esperti stimano questi meteoriti in quantitativi di 100 tonnellate al giorno, che
detto così potrebbe sembrare tantissimo; in realtà questi sassi, già molto piccoli
in partenza, nella loro caduta dai circa 10.000 metri di atmosfera si sgretolano,
diventando praticamente sabbia.