Le pozze di bitume in natura e nella storia

In alcune parti del medio oriente si sono formate nei millenni delle pozze di bitume originate ove
affiorava il petrolio proveniente da giacimenti negli strati superficiali della crosta terrestre.

Queste pozze allaria aperta di bitume sono stati utilizzati dagli antichi abitanti del medio oriente sin
dal Paleolitico, traendo vantaggio dalle particolari caratteristiche di questa insolita materia nera,
che fu perfino utilizzata come una medicina e spalmata sulla pelle per curarne alcune malattie, o
come arma, combinato con lo zolfo nel famigerato "Fuoco Greco" tanto usato dai Bizantini.

Ma gli usi pi comuni e noti erano anche altri, la presenza del bitume come legante tra un mattone e
l'altro, ad esempio, caratterizza le imponenti costruzioni mesopotamiche di Ur, Lagash e Babilonia,
ma anche alcune egizie di Tebe; costruzioni spesso magnificamente conservate e che risalgono fino
a 6.000 anni fa. Risultando particolarmente tenace e duraturo come adesivo, il bitume era impiegato
anche per incollare a mura e palazzi decorazioni in maiolica o pietre. Gli occhi in vetro o in pietre
dure di tante statue erano incollati proprio con il bitume.

Nella produzione artistica degli egizi questo materiale fu considerato una preziosa materia prima:
nel museo egizio di Torino si pu ammirare infatti l'elegantissimo sarcofago del dignitario egizio
Kha, realizzato a due soli colori: nero e oro, entrambi straordinariamente lucidi. Il nero non altro
che bitume accuratamente lisciato e lucidato.

Tra l'altro l'uso del bitume era importante anche "dentro" ai sarcofagi egizi, nella mummia, per
l'allora indispensabile conservazione eterna del defunto; e anche attorno al sarcofago ritroviamo il
bitume a sigillare anfore piene di grano e strane scatole di terracotta contenenti carne ed altri
alimenti perch al defunto non mancasse cibo durante il lungo viaggio verso l'aldil. E qui emerge
la vera e importante qualit del bitume, quella di essere il pi antico materiale a disposizione
dell'uomo per impermeabilizzare e sigillare.

Luso bitume ha poi permesso lo sviluppo della navigazione: infatti calatafando le imbarcazioni con
questa materia per farle galleggiare sull'acqua ha reso pi semplici e veloci i trasporti e facilitare
quell'importante attivit di comunicazione e scambio di cose ed idee che stato il commercio.

Oggigiorno non vi sono pi giacimenti superficiali di bitume e di petrolio, visto che questo stato
sfruttato sin dallantichit. Vi sono per ancora alcune pozze di catrame che sono divenute vere e
proprie attrazioni turistiche, come nel caso delle pozze di La Brea, una localit nella citt di Los
Angeles in California, dove allinterno di queste sono addirittura conservati gli scheletri di animali
preistorici che sono annegati cadendo nelle pozze.