Death and the Afterlife in Ancient Egypt

J.H.TAYLOR
CONTENUTO
1) MORTE E RISURREZIONE NELL'ANTICA SOCIETA' EGIZIA
2) L'ETERNA MUMMIFICAZIONE DEL BOBY
3) PROVVISTAMENTO DEI MORTI
4) FIGURE FUNERARIE: SERVI PER L'ALTRA VITA
5) LA SOGLIA DELL'ETERNITÀ: TOMBE, CIMITERI E CULTI MORTUARI
6) MAGIA E RITO PER I MORTI
7) IL TORACE DELLA VITA; BARE E SARCOFAGI
8) LA SEPOLTURA E LA MUMMIFICAZIONE DEGLI ANIMALI

1) MORTE E RISURREZIONE NELL'ANTICA SOCIETA' EGIZIA

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La a civiltà degli antichi egizi ha affascinato il mondo esterno per più di duemila anni. Le loro
vaste conquiste tecnologiche nell'innalzare le piramidi e la miriade di templi che si ergono lungo
il Nilo competono per la nostra ammirazione con la bellezza della loro pittura e scultura e la
straordinaria eleganza e complessità della scrittura geroglifica.

Il successo degli Egiziani si fondava sulla fortunata occupazione di una patria amica, un
ambiente protetto da deserti, mare e turbolente cataratte fluviali, irrigato e reso infinitamente
fecondo dall'azione del Nilo, portatore del suo dono annuale di limo fertilizzante. All'interno di
questo mondo, gli egizi dimostrarono talenti organizzativi unici per creare una società
equilibrata, in cui ogni uomo, donna e bambino conosceva il suo posto e si aspettava con fiducia
di godere delle necessità della vita, a condizione che la parola del re fosse obbedita e gli dei
contenti di offerte nei loro templi. La stabilità della loro cultura per più di quattromila anni ha
fornito un'opportunità senza rivali per lo sviluppo a lungo termine di strategie per affrontare le
esigenze della vita e la sfida posta dalla morte. Questi atteggiamenti sono stati espressi in molti
modi nell'architettura monumentale, nella scultura e nella pittura e nella scrittura. Grazie al
clima caldo e secco dell'Egitto, in cui anche il memorandum approssimativo di uno scriba su un
frammento di papiro può sopravvivere per millenni senza deteriorarsi, siamo in grado di entrare
nella mente delle persone del passato, per comprendere la loro speranze e timori, e di percepire
i modi con cui cercavano di controllare il proprio destino.

Gli egiziani, come i membri di altre società antiche, vedevano la loro patria come il centro
dell'universo. Il benessere dell'Egitto poteva essere assicurato a condizione che il cosmo fosse
mantenuto in ordine, compiendo la volontà degli dèi. Se si potessero determinare le condizioni
per perpetuare la vita sulla terra, perché la vita dopo la morte dovrebbe essere irraggiungibile?
E perché questa nuova vita non dovrebbe essere un'esistenza eterna, dotata dei migliori elementi
della vita terrena e purificata dai suoi mali e disgrazie?

Allora, dall'amore per la vita che gli antichi egizi derivò la loro azienda fu, credenza in una vita
dopo la morte. Si osserva spesso che sembrano aver dedicato maggiori sforzi e risorse alla
preparazione per l'aldilà piuttosto che alla creazione di un ambiente conveniente per i vivi.
Sebbene questa impressione sia in parte il risultato della storia delle indagini archeologiche in
Egitto, vi è una certa della verità nelle case dei vivi, anche i palazzi dei re, erano costruiti
principalmente con materiali deperibili come mattoni di fango, canne e legno. Le tombe dei
morti, per la maggior parte, erano di pietra. Ciò riflette il contrasto evidente nelle menti degli
egiziani, tra la transitoria vita terrena, che richiedeva solo una dimora temporanea, e l'eterna vita
ultraterrena, per la quale era necessario un ambiente permanente. La tomba veniva spesso

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definita la "casa dell'eternità" e raccolte di istruzioni sollecitano l'uso della pietra per la sua
costruzione. Fu, quindi, una ferma convinzione in un eterno aldilà, piuttosto che un'ossessione
per la morte stessa, che fornì la motivazione per la costruzione delle piramidi e degli
spettacolari monumenti funerari che hanno attirato visitatori sulle rive del Nilo dall'era classica
fino ai giorni nostri.

ATTEGGIAMENTI VERSO LA VITA E LA MORTE:

Nella visione dell'universo degli antichi egizi, la continua esistenza del mondo e dei suoi
abitanti dipendeva in larga misura dal compimento dei cicli naturali. Il sorgere e il tramontare
del sole, le fasi lunari, i moti delle stelle, l'inondazione annuale del Nilo, la crescita e la morte
delle piante erano percepiti come manifestazioni di potenti forze creative e come segni
rassicuranti che l'ordine ideale di cose familiari continuerebbe all'infinito. Anche la vita umana
era vista come parte del grande schema della creazione ed era considerata ciclica, un'esperienza
che, come l'infinito riemergere del sole ogni alba, ci si poteva aspettare che si ripetesse per tutta
l'eternità.

I testi mostrano che gli egiziani percepivano una vita umana individuale come una serie di
cambiamenti, a partire dalla nascita e passando attraverso l'adolescenza e la maturità fino alla
vecchiaia e alla morte. La morte, tuttavia, non era vista come una fine, ma semplicemente come
un ulteriore cambiamento, anche se molto importante, che portava a un altro tipo di esistenza.
L'incantesimo 178 del Libro dei Morti (vedi pp. 196-198) descrive la morte come la notte
dell'andare alla vita', sottolineando che era vista come uno stato di transizione, che conduce
all'aldilà.

Naturalmente, questa concezione è stata il prodotto di molti secoli di pensiero. La

razionalizzazione relativamente sofisticata della morte che essa implica sicuramente non ha
dissipato tutti i timori. Quindi l'atteggiamento degli egiziani nei confronti della morte, come
espresso nei loro scritti, era ambivalente. Dal punto di vista emotivo, temevano e aborrivano la
fine della vita umana tanto quanto qualsiasi altra società. Le iscrizioni tombali fanno appello ai
vivi come "O voi che amate la vita e odiate la morte.... Alcuni testi negano persino il verificarsi
della morte: l'incantesimo 144 nei Testi della bara contiene i passaggi "Sei partito vivo: hai non
morto morto' e 'Risorgi alla vita, perché non sei morto'. Eppure intellettualmente gli egiziani
riconoscevano che la morte era inevitabile; solo attraversandolo si poteva raggiungere l'aldilà.
Il sindaco- ità dei testi funerari, quindi, esprimono un'accettazione della morte, alla quale si fa
solitamente riferimento obliquamente o eufemisticamente. Il morire era paragonato all'arrivo di
una barca al suo porto, era la fine di un viaggio ma allo stesso tempo l'inizio di un altro. Il
regno dei morti era la terra che ama il silenzio' o 'il bel West'. L'ovest, dove tramontava il sole,
era considerato l'ingresso agli inferi, e quindi la regione dei morti; era probabilmente per questo

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motivo che i cimiteri erano solitamente situati sulla riva occidentale del Nilo. La morte a volte
è stata resa più accettabile sottolineando che mentre la vita è breve, l'aldilà è eterno:

Quanto al tempo delle azioni sulla terra,

È il verificarsi di un sogno;

Uno dice: 'Benvenuto sano e salvo'

A chi raggiunge l'Occidente.

Le due opposte visioni della morte sono contrapposte in un testo letterario del Medio Regno, il
'Dialogo tra un uomo stanco della vita e il suo ba. In quest'opera, due aspetti dello stesso
individuo, l'essere fisico e il ba (un'entità spirituale; vedi pp. 20-3) presentano atteggiamenti
diversi nei confronti della morte. Il ba sottolinea il dolore derivante dalla morte, che separa
l'uomo dalla sua casa e lo priva della luce e del calore del sole. L'uomo pessimista, invece,
accoglie la morte in una serie di similitudini poetiche:

La morte è per me oggi

Come la guarigione di un malato.

Come uscire dopo il parto.

La morte è per me oggi

Come il profumo del miro, come stare seduti sotto una vela in una
giornata ventosa.

La morte è per me oggi

Come il desiderio di un uomo di vedere casa,

Dopo aver trascorso molti anni all'estero.

I primi chiari segni di una credenza nella sopravvivenza della morte risalgono all'inizio del IV
millennio a.C. Durante le culture Badarian e Naqada I-II (c. 4400-3200 a.C.), il cadavere
veniva solitamente deposto in una tomba a fossa individuale, che probabilmente doveva essere
coperta da un basso tumulo di terra per fungere da protezione e un evidenziatore. I doni per i
defunti venivano posti con il corpo (vedi fig. 2). Il carattere essenzialmente pratico della
maggior parte degli oggetti forniti - giare in ceramica e pietra per cibi e bevande, teste di mazza,
coltelli di selce e altri strumenti e armi, tavolozze cosmetiche e gioielli personali - indicano che
in questa fase l'aldilà era considerato come un'estensione della vita terrena esistenza, uno stato

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in cui il defunto sperimenterebbe gli stessi bisogni e richiederebbe le stesse comodità di quelli
della vita. Già in questo periodo formativo è possibile riconoscere gli aspetti fondamentali che
caratterizzeranno le pratiche funerarie egizie nei successivi quattro millenni. Le principali tra
queste erano le nozioni secondo cui il defunto necessitava di nutrimento e che era possibile una
qualche forma di attività fisica (poiché strumenti e armi non potevano essere usati senza la
capacità di muoversi, né si potevano consumare offerte). Inoltre, la fornitura di oggetti di
significato amuletico o magico, anche in questa data precoce, è indicativa della convinzione che
l'individuo potrebbe ottenere un accesso personale al soprannaturale.

L'istituzione di uno stato unificato con un governo centralizzato e una burocrazia istruita,
intorno al 3100 aC, coincise con un'accelerazione nello sviluppo delle pratiche di sepoltura. Le
tombe si sono evolute in complesse strutture architettoniche e la corretta sepoltura alla fine ha
comportato una serie di rituali e la fornitura di testi e immagini magiche. Le nozioni alla base
dell'esistenza postuma si sono evolute nel corso di molti secoli e la natura dell'aldilà è stata
formulata all'interno di un quadro di dottrine, testi e pratiche religiose.

LA SOPRAVVIVENZA INDIVIDUALE E PERSONALE DELLA MORTE:

Gli egiziani credevano che l'universo fosse abitato da tre tipi di esseri: gli dei, i vivi ei morti
trasfigurati. La mitologia cosmogonica egiziana spiega le origini degli dei principali, ma non
fornisce un resoconto dettagliato o coerente della creazione dell'umanità. È chiaro, tuttavia, che
l'uomo era considerato un essere complesso, che poteva sperimentare l'immortalità in varie
forme. La visione egiziana dell'uomo è evidente da molti testi, ed è importante riconoscere che
una semplice divisione dualistica in "corpo" e "anima", come espressa in alcune altre religioni,
non riflette la realtà del loro approccio. Gli scritti rivelano che gli antichi egizi percepivano
l'uomo come un composto di elementi fisici e non fisici. Questi erano chiamati kheperit,
manifestazioni, e potrebbero essere descritti più accuratamente come "aspetti" o "modi
dell'esistenza umana". I più importanti di questi aspetti erano il corpo fisico e il cuore, e le
entità non fisiche conosciute come il ka e il pipistrello. Si credeva che ognuno di questi,
insieme al nome e all'ombra, racchiudesse una qualità unica dell'individuo. Diversi testi e
rappresentazioni artistiche sottolineano l'importanza di preservare una serie di questi aspetti per
sopravvivere alla morte. Nella tomba dello scriba Amenemhat (XVIII dinastia) a Tebe, sono
menzionati ka, ba, cadavere (khat) e ombra (tra gli altri); in un rilievo proveniente dalla tomba
di un altro Amenemhat della dinastia successiva, la totalità del defunto è rappresentata dal suo
corpo, dal suo cuore, dal suo ka e dal suo ma, che vengono mostrati mentre vengono presentati
dalle divinità al loro proprietario (vedi fig. 3) . Ciascuno di questi aspetti era in grado di
sostenere in modo indipendente la continuazione dell'esistenza della persona dopo la morte, ma

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ognuno doveva essere nutrito e mantenuto secondo le sue particolari esigenze se si voleva
raggiungere con successo l'aldilà. Non sarebbe un'esagerazione affermare che tutti gli elaborati
preparativi funerari degli egizi erano dedicati a preservare questi elementi per l'eternità.

Il corpo e il cuore

Essendo la forma più familiare dell'esistenza umana, il corpo era, comprensibilmente, ritenuto di
fondamentale importanza. Il processo di sviluppo fisico e di deterioramento che subì durante la
vita terrena era considerato come parte di un più ampio ciclo di esistenza, in cui il corpo
avrebbe continuato a svolgere un ruolo dopo la morte fisica. Il corretto smaltimento del
cadavere era motivo di preoccupazione per gli egiziani sin dalla preistoria. Come in altre
culture prealfabetizzate, è probabile che almeno inizialmente il modo del suo trattamento fosse
determinato tanto da fattori di igiene e controllo del dolore quanto dalle nozioni di preparazione
per una vita ultraterrena. Tuttavia, verso la fine del IV millennio aC, il trattamento del corpo e
la selezione deliberata dei doni posti nella tomba puntano allo sviluppo di idee sulla
sopravvivenza umana oltre la morte. È chiaro che un corpo fisico era considerato essenziale per
la continuazione dell'esistenza del defunto. Il raggiungimento dell'aldilà dipendeva dalla
conservazione del corpo e dalla capacità dei singoli membri di funzionare, ma soprattutto il
corpo serviva come base fisica per le entità conosciute come ka e ba, che richiedevano una
forma fisica. La mummificazione, la conservazione del cadavere con metodi artificiali, è nata in
risposta a questa esigenza. Ma la mummificazione dell'antico Egitto non era semplicemente la
conservazione del corpo com'era stato in vita; lo scopo era quello di trasformare il cadavere in
un nuovo corpo eterno, immagine perfetta del defunto. Questo corpo, il sah, non doveva
sorgere ed essere fisicamente attivo dopo la morte, poiché la sua funzione principale era quella
di ospitare il ka e il ba. Solo attraverso la sopravvivenza e l'unione di questi aspetti
dell'individuo dopo la morte potrebbe aver luogo la risurrezione.

La distinzione tra il corpo terreno e quello eterno trasfigurato è evidente nella terminologia
usata. Le parole kher e in ('forma' e 'apparenza') denotavano il corpo nella vita. Il cadavere non
mummificato o imbalsamato poteva essere definito khar, ma specificamente appropriato per il
corpo imbalsamato erano le parole nut, che possono significare "mummia" o, più in generale,
"immagine". e sah, che denota un corpo su cui erano stati eseguiti gli opportuni riti di
mummificazione, adattandolo al suo ruolo speciale nell'aldilà. L'aspetto distintivo della sah è
ben noto da mummie, sarcofagi antropoidi e statue mummiformi: gli arti avvolti in bende
bianche brillanti, il viso e le mani d'oro, i capelli una lunga parrucca tripartita, solitamente di
colore blu (vedi fig. 4) . Si trattava di attributi che appartenevano a divinità, e attraverso i
processi di mummificazione venivano conferiti al defunto, rendendo anche lui un essere divino.
Il carattere divino di questo corpo eterno è sottolineato altrove in un genere di testi che
identificano ciascuna delle singole parti del corpo con una divinità:
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 I miei capelli sono suora; la mia faccia è Ra; i miei occhi sono Hathor; le mie
orecchie sono Wepwawer; il mio naso è Colei che presiede alla sua foglia di loto; le
mie labbra sono Anubi; i miei molari sono Selkis; i miei incisivi sono Iside la dea; le
mie braccia sono l'Ariete, il Signore di Mendes...

La creazione di questo nuovo corpo eterno ha comportato il trattamento speciale del cadavere e
ha comportato l'uso di materiali con significato magico. Gli scopi di questi trattamenti, e le
procedure utilizzate, variavano da un periodo all'altro, e saranno descritti in seguito, pp. 46-91.
Qui va notato che la conservazione del corpo come nella vita non era uno scopo primario.
Importanza speciale era anche attaccato a il cuore (vedi fig. 5), che era considerato il centro
dell'individuo, sia anatomicamente che emotivamente. I testi medici scritti sui papiri mostrano
che si credeva che il cuore fosse il punto focale da cui i vasi comunicavano con tutte le parti del
corpo, ed era il cuore, piuttosto che il cervello, che era considerato dagli egiziani come la sede
del l'intelletto e la memoria. Qui risiedeva anche l'aspetto morale dell'individuo. Mantenere il
comando sul proprio cuore era essenziale, poiché non solo governava i processi mentali, ma
dava anche il controllo sulle facoltà corporee nell'aldilà. Si è prestata attenzione a preservarlo in
situ durante la mummificazione, e il Libro dei Morti includeva diversi incantesimi per garantire
che il defunto conservasse il proprio cuore e che non essere preso da lui o rivoltato contro di lui
nella sala del giudizio da nessuno degli abitanti degli inferi. L'incantesimo 26 include le parole:

Avrò potere nel mio cuore. Avrò potere nelle mie braccia, avrò potere nelle mie gambe, avrò
potere di fare tutto ciò che desidero; il mio ah e il mio cadavere non saranno trattenuti ai portali
dell'Occidente quando entro o esco in pace.

Ulteriore protezione magica è stata fornita nella tomba tramite gli amuleti del cuore e lo
scarabeo del cuore inciso con incantesimi appropriati dal Libro dei Morti. Oltre ad assicurare la
continuità dal vivente al risorto, l'importanza del cuore si è ulteriormente manifestata nel
giudizio del defunto davanti a Osiride, episodio descritto dettagliatamente negli incantesimi 30B
e 125 del Libro di la morte. Qui si credeva che la pesatura simbolica del cuore sulla bilancia
contro l'immagine del maar (l'ordine cosmico) determinasse la dignità del defunto per essere
ammesso nell'aldilà (vedi sotto, p. 37).

Il ka

Il più importante degli aspetti non fisici dell'uomo era il ka. Questa parola, scritta con un
simbolo geroglifico che rappresenta un paio di braccia umane sollevate, incarnava una nozione
molto complessa, che sfida la traduzione diretta in una singola parola o frase inglese. La natura

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del ka era multiforme e, poiché il concetto cambiava nel tempo, l'uso del termine da parte degli
egiziani non era coerente.

La relazione del ka con un individuo aveva in parte il carattere di quella di un gemello o doppio.
È nato alla nascita di una persona e talvolta è stato raffigurato come una copia identica
dell'individuo. Le scene della nascita mitologica del re mostrano il dio Khnum che modella
simultaneamente il re-bambino e il ka su un tornio da vasaio. Il corredo non era una controparte
fisica, non aveva una forma concreta, e quindi gli veniva data sostanza dalla rappresentazione
sotto forma di una statua che fungeva da sua dimora (vedi fig. 6). Il ka aveva anche
connotazioni di riproduzione. È foneticamente identico a una parola comune che significa
"toro" e forma un elemento di altre parole di significato correlato (tra cui "vagina" e "essere
incinta). Attraverso la sua connessione con potenza maschile e il passaggio del seme da padre
in figlio al momento del concepimento zione, il ka rappresentava un collegamento continuo con
generazioni passate. L'Istruzione di Ptahhotep esprime questa idea con le parole: «È tuo figlio.
Il tuo ka lo ha generato. L'Enunciato 600 nei Testi delle Piramidi con-contiene riferimenti al dio
creatore Atum impiantando il ka all'interno degli dei e del re abbracciandoli. Questa nozione
può spiegare il segno geroglifico dei due braccia alzate, che forse rappresenta
l'abbraccio che simboleggia il contatto tra una generazione e l'altra. Il ruolo del ka nelle
credenze funerarie è ben attestato. La cosa più importante è la sua associazione con la "forza
vitale dell'individuo". Naturalmente era chiaro che il cibo e le bevande erano essenziali per la
vita, e il ka era intimamente connesso con il sostentamento. Una connessione fondamentale tra
ka e cibo e agricoltura è evidente dall'evidenza semantica, poiché il suono ka formava un
elemento di diverse parole correlate, tra cui cibo o "sostentamento", "raccolto" e "arare".
Durante la vita un individuo poteva nutrirsi da solo, ma dopo la morte non era più possibile per
il corpo ricevere nutrimento. Era alimentando il ka che l'individuo veniva tenuto in vita.
Soddisfare questo bisogno cruciale era il ruolo più importante del ka nell'aldilà, poiché era il
principale modo di esistenza attraverso il quale il defunto riceveva nutrimento. Le iscrizioni
tombali affermano regolarmente che le offerte funerarie erano «per il ka» del defunto (vedi fig.
7). Il ka poteva lasciare il corpo nella camera funeraria, passando nella cappella della tomba,
dove c'erano le offerte presentata. Il ka richiedeva una forma fisica da abitare dopo la morte e
per questo motivo il cadavere veniva mummificato. Per ricevere nutrimento, tuttavia, il ka
aveva bisogno di lasciare il corpo e trasferirsi nel luogo delle offerte. Qui è stata fornita una
statua, in cui risiedeva il ka durante l'importante processo nutritivo. Le statue potevano essere
collocate nei templi così come nella tomba per consentire alla persona rappresentata di ricevere
una parte delle offerte fatte agli dei. Questo nutrimento naturalmente non avveniva in alcun
senso concreto: si credeva che il ka assorbisse il potere vivificante del cibo, e questo bastava a
mantenere in vita l'individuo. Il ka era quindi essenziale per la sopravvivenza nell'aldilà e per
raggiungere lo stato trasfigurato ed entrare nell'aldilà il defunto aveva bisogno di ricongiungersi
con il suo ka, che si separò dal corpo alla morte. Quindi i morti erano spesso indicati come
"coloro che sono andati al loro kas", mentre la tomba era chiamata la "casa del ka".

Il ba

Il concetto del ba (come quello del ka) era complesso e vario, e l'uso del termine cambiava nel
tempo ea seconda che fosse applicato divinità, al re o a individui non reali. Come descritto nei
testi dell'Antico
Regno, il ba di un dio o del re racchiudeva i poteri di quell'entità.

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Era il veicolo mediante il quale si manifestavano come individui, e quindi il parola è talvolta
tradotta come 'personalità' - anche se questo non è del tutto interpretazione soddisfacente,
poiché anche una cosa inanimata come una città ora porta aveva il suo ba. In questi primi testi,
e in successive iscrizioni di un non-fuer- carattere ario, un dio o un luogo potrebbe avere due o
più bau (pl.), che emod-ied la totalità dei poteri divini o divinità ad essi associati. Ma è nella
letteratura funeraria dal Medio Regno in poi che il concetto del ba in relazione al comune
mortale si sviluppa più chiaramente. In questi testi ogni individuo ha il proprio ba-spirit,
personificato come uno dei modi in cui continua ad esistere dopo la morte. Sebbene non fosse
un essere fisico, al ba furono attribuite molte caratteristiche umane. Era in grado di mangiare,
bere, parlare e muoversi. La capacità di movimento libero e senza restrizioni era infatti l'unica
caratteristica più importante posseduta dal ba; era il mezzo con cui i morti avevano il potere di
lasciare la tomba e di viaggiare. Le raffigurazioni del da nelle pitture tombali, sui papiri e sulle
bare iniziano nel Nuovo Regno…