CHIESA E SCHIAVITÙ, IERI E OGGI
Nuno da Silva Gonçalves S.I.
Uno sguardo alla storia ci mo-
stra che il cristianesimo, per mol-
ti secoli, ha accettato la schiavitù
come una realtà sociale ed econo-
mica propria della maggior parte
delle società. Il pensiero cristiano
ha accettato la schiavitù in deter-
minate circostanze e, quando si
è sviluppata la tratta atlantica, lo
sforzo dei teologi e giuristi è stato
quello di delimitare con esattezza le
occasioni di perdita legittima della
libertà. Fu il caso, nel secolo XVI,
di pensatori come Luis de Molina
e Tomás de Mercado. Come scrive
papa Francesco, la morale e il dirit-
to stabilivano «chi nasceva libero e
chi, invece, nasceva schiavo, non-
ché in quali condizioni la persona,
nata libera, poteva perdere la pro-
pria libertà, o riacquistarla. In altri
termini, il diritto stesso ammetteva
che alcune persone potevano o do-
vevano essere considerate proprietà
1. Francesco, Messaggio per la celebrazione della XLVIII Giornata mondiale della
pace, 1° gennaio 2015, n. 3.
© La Civiltà Cattolica 2023 IV 175-179 | 4160 (21 ott/4 nov 2023)
di un’altra persona, la quale poteva
liberamente disporre di esse»1.
Nel periodo dell’espansione eu-
ropea e, in particolare, con l’arrivo
in America alla fine del secolo XV, 175
la Chiesa ha difeso la libertà dei
popoli amerindi. Ne sono esempio
papa Paolo III con la bolla Sublimis
Deus, del 1537, e pastori e missio-
nari, come i domenicani Antonio
de Montesinos e Bartolomé de
Las Casas nell’America spagnola,
e i gesuiti Manuel da Nóbrega e
António Vieira nell’America por-
toghese. Per quanto riguarda la
schiavitù degli africani, la Chiesa
l’ha più facilmente accettata, limi-
tando la propria azione alla richie-
sta di rispetto del diritto e della mo-
rale dell’epoca, alla cura pastorale
e all’esigenza di condizioni di vita
degne. Tra le cause di questa ac-
cettazione, al pari degli argomenti
giuridici e morali, c’è la constata-
 NOTE E COMMENTI

zione dell’esistenza della schiavitù della dignità di ogni essere umano,

in Africa prima dell’arrivo degli
europei, nonché della tratta verso
il mondo arabo. Tuttavia va rico-
nosciuto chiaramente che l’arrivo
degli europei e la tratta atlantica,
che forniva manodopera all’Ameri-
ca, hanno moltiplicato la domanda
di schiavi e, di conseguenza, la loro
offerta in punti strategici del lito-
rale africano. Per questo la doman-
da europea di manodopera a buon
mercato ha portato alla crescita
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della conflittualità tra le popolazio-
ni africane i cui capi non erano in-
differenti agli scambi commerciali
con gli europei2. In tale contesto,
non destava scalpore il fatto che,
in diversi Continenti, molte isti-
tuzioni ecclesiali facessero ricorso
all’impiego di schiavi per i lavori
domestici e agricoli. E non stupi-
sce neppure che qualche voce più
radicale in favore della libertà sia ri-
masta isolata e inascoltata. Con luci
e ombre, possiamo dire, in ogni
caso, che il cristianesimo, in una
prospettiva di lunga durata, ha dato
un proprio contributo allo svilup-
po progressivo del riconoscimento
e in questo modo ha partecipato al
movimento lento che ha portato,
durante il secolo XIX, all’abolizio-
ne della tratta e, in seguito, a quella
della schiavitù stessa3.
Nel Settecento e nell’Otto-
cento, quando si diffondevano gli
ideali abolizionisti, le motivazio-
ni erano umanistiche e religiose,
come pure politiche ed economi-
che. Va ricordato che nel Congres-
so di Vienna (1814-15), quando il
Regno Unito fece pressione sui
Paesi europei per l’abolizione della
tratta degli schiavi, la Santa Sede
assecondò la posizione britanni-
ca. Qualche anno dopo, nel 1839,
fu particolarmente significativo il
Breve In Supremo, nel quale papa
Gregorio XVI si pronunciava, sen-
za distinzioni, contro tutte le for-
me di commercio di esseri umani4.
Si approfondiva così un processo
che, anche all’interno della Chiesa
cattolica, ha portato alla crescente
consapevolezza della stessa dignità
condivisa da tutti gli esseri umani.
Ciononostante, nel 1866, il Santo
Ufficio, in un atteggiamento si-

2 Cfr J. K. Thornton, L’Africa e gli africani nella formazione del mondo atlantico:
1400-1800, Bologna, il Mulino, 2010.
3. Cfr N. da Silva Gonçalves, «Escravatura», in Dicionário de História Religiosa de
Portugal, diretto da C. M. Azevedo, vol. II, Lisbona, Círculo de Leitores, 2000, 160-162.
4. Cfr R. Reggi - F. Zanini, La Chiesa e gli schiavi. Testimonianze e documenti dalla
Bibbia ai nostri giorni, Bologna, EDB, 2016, 219-223.
CHIESA E SCHIAVITÙ, IERI E OGGI
curamente controcorrente, difese
ancora la liceità della schiavitù in
certe circostanze, affermando che
«la servitù, considerata di per sé e
in assoluto, non ripugna il diritto
naturale e divino»5. Per ascoltare di
nuovo un chiaro pronunciamento
pontificio contro la schiavitù dob-
biamo arrivare al 1888, anno in
cui Leone XIII indirizza ai vescovi
brasiliani l’enciclica In plurimus. In
essa, il Pontefice, dopo una lun-
ga sintesi sugli insegnamenti della
Chiesa lungo la storia, incoraggia i
vescovi a collaborare con le autori-
tà statali nel processo di abolizione
della schiavitù, dichiarandola «ver-
gogna», «peste», «funesta piaga» e
«turpe mercato di uomini»6.
Va menzionato, per quanto ri-
guarda il contributo della Chiesa
cattolica alla lotta contro la schia-
vitù, l’impegno di molti missiona-
ri europei, soprattutto in Africa.
È emblematica, a questo proposi-
to, l’attività del cardinal Lavigerie,
arcivescovo di Algeri, con la sua
campagna per l’abolizione della
schiavitù in Africa. In ogni caso,
che lo sviluppo del pensiero cri-
stiano sulla schiavitù sia stato lungo
5. Ivi, 224.
6. Ivi, 225.
7. Cfr J. P. Marques, Escravatura. Perguntas e respostas, Lisbona, Guerra & Paz,
2017, 103. Sulla tratta degli schiavi, è molto utile consultare www.slavevoyages.org/, in
particolare le mappe e i database inseriti in questo sito web.
e lento lo si vede dal fatto che si è
dovuto attendere il 1888 per arri-
vare all’abolizione della schiavitù
in Brasile, l’ultimo grande Paese
cattolico a liberare gli schiavi che
ancora vivevano nel suo territorio,
dopo aver abolito la tratta molto
prima, nel 18307.
La consapevolezza di una sto-
ria travagliata come quella della
schiavitù continua a far parte del-
la memoria di molti popoli. È vero
che non siamo personalmente re-
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sponsabili degli eventi del passato
che non abbiamo vissuto. Ciono-
nostante, siamo eredi di una storia
che continua ad avere un impatto
a livello personale e collettivo. Per-
ciò, come capita a livello individua-
le, anche a livello collettivo siamo
chiamati ad accettare la nostra sto-
ria, riconoscendo in essa luci e om-
bre. Così ci rendiamo conto che la
storia di un popolo può includere
ferite che continuano a esistere, al
punto da provocare spaccature e
contrapposizioni. Queste ferite non
vanno nascoste: vanno riconosciu-
te, accettate e, per quanto possibile,
guarite. Il pensiero cristiano, non
accettando i tentativi di negazio-
 NOTE E COMMENTI

ne, di falsificazione o di manipola- nei pronunciamenti degli ultimi

zione, è presente in molti di que-
sti processi di chiarificazione della
memoria. Tali processi potranno
includere l’invito a chiedere perdo-
no e a perdonare, in quanto gesti
che aiutano alla ricomposizione e
alla guarigione, pur nella consape-
volezza che le colpe personali non
si trasmettono. Lo stesso pensiero
cristiano, nella fatica della ricostru-
zione della memoria – ossia della
propria identità – ricorda le parole
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limpide ed esigenti di Cristo: «La
verità vi farà liberi» (Gv 8,32).
La schiavitù che esiste ai nostri
giorni non ha le caratteristiche di
quella storica, perché è del tutto il-
legale e universalmente condanna-
ta. In comune c’è il fatto che tutte
e due costituiscono un attentato
alla dignità umana di chi le subisce
e portano al logoramento della di-
gnità umana di chi le sfrutta. Nella
condanna di questa schiavitù dei
nostri giorni, la Chiesa cattolica si
trova, senza equivoci ed esitazio-
ni, in prima linea, come vediamo
Pontefici e, in particolare, nell’in-
sistenza con cui papa Francesco
riprende questo tema8. Per esem-
pio, nel messaggio per la Giornata
mondiale della pace del 2015, dal
titolo Non più schiavi ma fratelli,
ha affermato: «Malgrado la comu-
nità internazionale abbia adottato
numerosi accordi al fine di porre
un termine alla schiavitù in tutte
le sue forme e avviato diverse stra-
tegie per combattere questo feno-
meno, ancora oggi milioni di per-
sone – bambini, uomini e donne
di ogni età – vengono private della
libertà e costrette a vivere in con-
dizioni assimilabili a quelle della
schiavitù»9. Alla condanna da parte
del magistero fanno seguito tante
iniziative concrete da parte delle
Chiese locali, degli Istituti di vita
consacrata e delle organizzazioni
ecclesiali di vario tipo10.
Eliminare la schiavitù contem-
poranea, il traffico di esseri umani e
il lavoro forzato è un’esigenza mo-
rale che richiede risposte urgenti e

8. Cfr «Giornata schiavitù, il Papa: lavoriamo perché nessuno renda schiavo un

altro», in www.vaticannews.va/it/papa/news/2022-12/papa-francesco-giornata-interna-
zionale-abolizione-schiavitu-onu.html
9. Francesco, Messaggio per la celebrazione della XLVIII Giornata mondiale della
pace, 1° gennaio 2015, n. 3.
10. Cfr, per esempio, P. Lah (ed.), Talitha Kum 2009-2019. Analysis of the Structure
and Activities of the International Network of Consecrated Life against Trafficking in Persons. A
research report, Roma, Gregorian & Biblical Press, 2019.
CHIESA E SCHIAVITÙ, IERI E OGGI

articolate. Di fronte agli interessi
economici sottostanti, che rag-
giungono cifre inimmaginabili, si
richiede un impegno coraggioso e
condiviso da parte delle organiz-
zazioni internazionali, degli Stati,
delle religioni e dei singoli citta-
dini, con al centro la difesa della
dignità umana in ogni circostanza.
Oltre alle leggi efficaci, alla vigi-
lanza e alla repressione, si richiede
un lavoro di sviluppo umano inte-
grale, che combatta le radici di una
tragedia immane che non possia-
mo ignorare11. Di questa tragedia
– al contrario della schiavitù storica
– non siamo esenti dal condividere
personalmente la responsabilità.

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11. Il Rapporto pubblicato nel 2022 dall’Organizzazione mondiale del lavoro, da

Walk Free e dall’Organizzazione mondiale per le migrazioni indica, per l’anno 2021, la
cifra di 50 milioni di persone in situazione di schiavitù: cfr www.ilo.org/global/topics/for-
ced-labour/publications/.WCMS_854733/lang--en/index.htm/ Sulla Chiesa e la schiavitù
dei nostri giorni, si veda D. Hollenbach, «Le risposte della Chiesa alla schiavitù moderna:
forza e umiltà», in Civ. Catt. 2022 III 512-523.