Demons in Ancient Egypt Kasia Szpakowska* Swansea University

DEMONI NELL’ANTICO EGITTO

Mentre molto è stato scritto sul tema delle divinità e dei morti nell'Antico Egitto, lo studio
sistematico dei demoni è venuto alla ribalta degli studiosi solo di recente. Tipologie preliminari
basate su incantesimi, prescrizioni e dispositivi apotropaici superstiti suggeriscono la teoria che
queste entità ostili erano divise in sottotipi nella visione del mondo egiziana, distinti l'uno dall'altro
dalle specifiche malattie e condizioni che causavano, e anche dai mezzi prescritti di repulsione e
protezione. Insieme ai demoni ostili, una categoria correlata di geni benevoli si può discernere.
Questo articolo presenta una panoramica dei demoni e dei geni nell'Egitto faraonico basata
principalmente su fonti dal Medio Regno al Nuovo Regno.
INTRODUZIONE
L'antico Onomastikon egiziano di Amenimopet1 fornisce una lista gerarchica di sei
categorie in cui rientrano gli esseri sovrumani: dio (netjer), dea (netjeret), spirito maschile
trasfigurato (akh), spirito femminile trasfigurato (akhet), re (nswt) e dea della regalità (nesyt).
Questi gruppi sono seguiti prima da quelli umani all'interno della sfera reale, poi gli altri egiziani e i
funzionari, gli stranieri, e infine gli umani divisi per fasce d'età.
Le entità incluse in testi enciclopedici come questo sono quelle che erano considerate essere parte
del cosmo ordinato, mentre gli esseri del caos, come i demoni, erano esclusi.
Così, l'antica categoria greca di daimon, nel senso di una divinità o di un essere soprannaturale la
cui natura si colloca tra quella degli dei e quella degli umani, non ha un equivalente nella gerarchia
egizia faraonica degli esseri. Tuttavia, anche se non sono non sono apertamente etichettati come
tali, le entità che noi categorizziamo come demoni, nel senso di entità crudeli ostili, hanno avuto
un ruolo importante nella cultura egizia e si manifestano sia nei resti archeologici sia testuali che
materiali. Inoltre, le tipologie preliminari basate su incantesimi, prescrizioni, testi funerari e
dispositivi apotropaici sopravvissuti, suggeriscono che questi particolari esseri dannosi possono
essere distinti dagli altri dalle specifiche malattie e condizioni che causavano, e anche dai prescritti
mezzi di repulsione e protezione prescritti.2 Gli esseri benefici il cui ruolo era quello di proteggere
gli individui o i luoghi possono anche essere distinti, e saranno qui indicati come geniis, per
distinguerli dalla loro controparte ostile, i demoni. Tutti questi esseri, così come gli dei e i morti,
abitavano l'aldilà egiziano (duat) - una zona normalmente inaccessibile ai vivi.Tuttavia, in certi
momenti il confine tra le due sfere diventava permeabile permettendo l'accesso a forze benevole
come gli dei, ma anche a entità ostili come i demoni di attraversarlo per influenzare i vivi.

DEMONI

La fonte primaria per la nostra conoscenza dei demoni che causavano malizia e danno agli umani è
costituita dagli incantesimi magici registrati su papiri e ostraka. In generale, gli incantesimi
consistono in una componente orale (recitazione), una serie di azioni o gesti da eseguire, e
ingredienti specifici da usare o fare. Molti degli incantesimi sono progettati per trattare condizioni
mediche, sia fisiche che psicologiche, o per proteggere individui o spazi da intrusi terreni e
soprannaturali. Esortare una serie di potenti divinità per un aiuto è un luogo comune, e gli episodi
stessi sono inseriti in uno sfondo mitologico con il guaritore che spesso interpreta il ruolo della dea
Iside che guarisce magicamente il paziente che interpreta il ruolo di suo figlio Horus. In molti casi
le divinità sono sollecitate ad affrontare orde di invasori della terra dei morti: nemici (kheftyu),
avversari (djay), e morti ingiustificati (mut). Questi gruppi erano generalmente indicati come
specificamente sia maschili che femminili. Non sembra esserci alcuna prova che i demoni
femminili fossero ritenuti più colpevoli dei maschi, e anzi, ci sono più casi in cui vengono
menzionati solo i maschi che le femmine. Anche se tutti abitavano nell'aldilà, la loro natura era
diversa. Quelli che venivano etichettati come nemici o avversari o semplicemente come la schiera
dei morti, erano quelli che avevano minacciato o trasgredito contro gli dei, quelli che non avevano
superato le prove richieste per una trasformazione riuscita o per i quali non erano stati eseguiti i
riti funerari adeguati. Erano quindi condannati alla punizione eterna e all'agitazione - predisposti a
intimidire i vivi in qualsiasi modo potessero. Queste orde nebulose di morti ostili, avversari e
nemici generici erano accusati per un assortimento di problemi in elenchi che includevano i Coffin
Texts, i decreti amuletici oracolari, così come gli incantesimi.
Che queste entità demoniache che minacciavano i vivi fossero le stesse che erano considerate
come vili nemici degli dei (in particolare Ra e Osiride), nell'aldilà è sottolineato dai riferimenti al
loro rovesciamento. Un incantesimo avverte che "egli (il demone) non andrà avanti con la faccia in
avanti, le membra come membra sane. Ritner nota che questa postura è compatibile con altri
riferimenti sia ai demoni che ai nemici del faraone che sono contorti con la testa rivolta
all'indietro, incapaci di vedere in avanti. Questa postura è descritta anche in altri testi come
l'"Incantesimo per una madre e un bambino per proteggere l'individuo vulnerabile (in questo caso
un bambino) dai demoni che attaccano nel buio". Un delizioso incantesimo fornisce i dettagli di
come invertirà l'essere inquietante: 'Trasformerò la tua faccia nella parte posteriore della tua
testa, la parte anteriore dei tuoi piedi nei tuoi talloni. La rappresentazione dei demoni come
fisicamente invertiti e deformati si applica non solo alle orde generiche, ma anche ai pochi demoni
nominati. Uno dei rari incantesimi che nominano uno specifico demone individuale, in questo caso
Sehaqeq, nota che "è uscito dal cielo e dalla terra, i cui occhi sono nella sua testa, la cui lingua è
nel suo ano, che mangia polpette di natiche, il cui arto anteriore destro si allontana da lui, il suo
arto anteriore sinistro incrocia la sua fronte, che vive di sterco, che gli dei nella necropoli temono!
Anche se i demoni sono raramente rappresentati visivamente, un poggiatesta ora al Cairo raffigura
proprio un demone rannicchiato sotto l'attacco delle frecce della dea Neith.
In modo simile, i nemici degli dei e i morti ingiustificati potevano essere costretti a vivere una vita
invertita nel duat. Coloro che non venivano immediatamente relegati alla seconda morte erano
condannati a una varietà di indegnità, torture che potevano includere una vita incompatibile con il
maat, a testa in giù, a rovescio, con persino la loro digestione invertita: in termini egiziani
mangiare le proprie feci e bere la propria urina. Quando sono raffigurati nell'aldilà, appaiono legati
e disabili in vari modi sia nell'immagine, sia nei testi attraverso epiteti come "i legati" o "coloro che
sono sotto il coltello punitore".
In generale, questi nemici, avversari e morti, sembravano essere particolarmente incolpati di
problemi legati alla possessione o all'invasione di individui e di spazi e sono attestati in un certo
numero di incantesimi il cui scopo era quello di contrastarli.10 Un esempio, P. Chester Beatty VI, vs
2,5-9, era progettato per impedire a qualsiasi avversario o morto, che poteva trovarsi all'interno
del corpo della vittima, di ucciderla.
“Oh tu che calcoli il suo incantesimo, prominente in Oriente, cioè ogni morto maschio, ogni morta
femmina, ogni nemico maschio, ogni nemico femmina, ogni avversario maschio, ogni avversario
femmina, ogni akh maschio, qualsiasi akh femminile, qualsiasi intruso (aqu),12 qualsiasi passante
(swaw), qualsiasi tremante (isded) - nelle mie vicinanze o come qualcosa visto da lontano o come
un movimento di qualsiasi arto - cioè quei viventi, seguaci di Horus, che sono sotto la supervisione
di Osiride che, sebbene essendo invecchiati, non muoiono: mi sia noto il nome di questo heka che
viene per NN nato da NN.”
Questo lungo testo continua con molti riferimenti a Osiride, e finisce con l'uso di Apep e di armi di
fuoco contro i demoni. In misura molto minore, anche le emorragie erano attribuite a questi
demoni (e in questi casi erano associate all'aborto spontaneo piuttosto che al sanguinamento da
ferite). I nemici e gli avversari morti erano anche quelli che si credeva fossero entrati in parti
specifiche del corpo della vittima come il ventre, la testa, gli arti, gli occhi, o anche i seni che
avrebbero causato perdite, o un punto particolare che risulta in un gonfiore doloroso. In alcuni
casi era la loro 'influenza' a causare questi problemi piuttosto che la loro azione diretta (anche se
in genere, set-a, l'influenza, veniva imputata agli stessi dei).
I morti e gli avversari erano raramente la causa delle febbri, perché queste erano più spesso
attribuite a un'entità specifica conosciuta come nesy. Lo sperma dei morti era direttamente
incriminato in un incantesimo per bere la medicina, ma lo sperma degli dei poteva anche essere
benefico e veniva usato per combattere contro i morti e i nemici. Si pensava che i bambini fossero
portati via dai morti e dai nemici maschili e femminili piuttosto che da un'entità specifica come
avveniva in Mesopotamia dove il demone divino Lamashtu era ritenuto responsabile. Si parla di un
baa che può essere interpretato come una malattia, o potrebbe riferirsi a un demone specifico
demone, che forse allora potrebbe essere considerato paragonabile a Lamashtu). Incantesimi per
la somministrazione di medicine e il rilascio di bende spesso includono l'ingiunzione di tenere
lontani gli avversari, i nemici e i morti. Negli incantesimi per bere birra, i nemici e i morti sono
incolpati per l'ubriachezza o per gli effetti negativi che si manifestano dall'interno verso l'esterno,
in particolare il vomito.
Un altro grande gruppo di demoni che venivano spesso nominati insieme agli avversari, ai nemici e
ai morti ingiustificati, era la schiera degli spiriti trasfigurati (akhu) - quegli umani che erano riusciti
a raggiungere l'aldilà. L'ironia è che un demone poteva includere un egiziano che aveva lavorato
molto duramente per diventare un akh, uno dei morti benedetti ai quali non solo era permesso di
viaggiare senza restrizioni attraverso le molte regioni dell'aldilà, ma anche il libero passaggio nella
terra dei vivi. Un certo numero di incantesimi nel Libro dei Morti assicurava questa capacità allo
spirito trasfigurato. Sembra che questi akhu o morti giustificati, che potevano apparire come
fantasmi benevoli, avessero anche il potere e la volontà di danneggiare potenzialmente i vivi allo
stesso modo dei nemici generici e dei morti ingiustificati con cui appaiono. Più specificamente,
questi akhu sono associati a ciò che noi equipareremmo al disagio emotivo e psicologico come gli
incubi descritti come cose che ti cadono addosso nella notte, cose spaventose che entrano in casa,
così come al disordine mentale associato alla peste, alla pestilenza, e più raramente alle febbri.
Gruppi più piccoli e specializzati di demoni includono un gruppo conosciuto come i khayty, una
parola che è stata tradotta come 'assassini' o 'massacratori' o forse 'demoni delle tenebre, che
erano ritenuti responsabili della peste e della pestilenza, compresa la 'peste dell'anno'. Le
pestilenze in generale erano anche incolpate dei messaggeri di Sakhmet, la dea associata alla
vendetta e alla rabbia e che era responsabile della quasi totale distruzione del genere umano: 'dei
là, demoni delle tenebre (khayty) che stanno in attesa di Sakhmet, che sono usciti dall'Occhio di
Re, messaggeri (weputyu) ovunque presenti nelle contrade, che portano al massacro, che creano
tumulto, che si affrettano per la terra, che scagliano le loro frecce dalla bocca, che vedono da
lontano! Questi messaggeri sono solitamente associati solo a Sakhmet mentre i khayty, i demoni
delle tenebre, sembrano essere più spesso associati a Bastet, l'altra dea felina solitamente più
benevola. Sakhmet guida anche i demoni erranti (shemayu), che appaiono in molti dei testi a
infettare le malattie, così come i 'passanti' (swau).
Un gruppo di demoni chiamati weret (grandi) si trova solo nei decreti amuletici oracolari. La sfera
d'influenza di questi spiriti maligni era limitata alle specifiche caratteristiche topografiche che essi
abitavano, come piscine, stagni, laghi, avvallamenti, paludi e colline. Le poche entità demoniache
nominate come individui negli incantesimi includevano nesy, sehaqeq, e il demone samana. Apep,
la personificazione del caos sotto forma di serpente, era anche identificato per nome e incolpato
di una serie di afflizioni. Infine, ci sono anche numerosi incantesimi che non menzionano nessuno
di questi demoni. Gli esseri ultraterreni non erano responsabili di tutti i danni che accadevano agli
umani, e la consegna di veleno, scorpioni o serpenti non era di loro competenza. Infatti, gli
incantesimi contro il veleno e le creature velenose costituiscono di gran lunga la più grande
categoria di incantesimi, e la causa era di solito gli scorpioni o i serpenti stessi, il cui veleno stesso
era di solito equiparato al fuoco.

GENI

Un certo numero di entità che appaiono nella letteratura funeraria come i Testi della bara, il Libro
dei Morti e i Libri Reali dell'Aldilà del Nuovo Regno, possono sembrare a prima vista essere
demoniache. Questi esseri soprannaturali sono spesso rappresentati come animali che
brandiscono coltelli o ibridi di animali. Raramente hanno nomi, ma sono invece conosciuti con
epiteti che descrivono la loro natura come potenzialmente ostile e persino letale. Un esempio dei
molti esempi include: 'Inghiottitore di Ombre', 'Grande e Focoso', 'Bellower', 'Il Rapace', 'Colui la
cui faccia è calda', e il lungo 'dio che vive di sacrifici di carne, dalla faccia di cane, dalla pelle
umana, custode dell'ansa del corso d'acqua del fuoco, che inghiotte le ombre, che strappa i cuori,
lancia il lazo e tuttavia non è visto'. Sono spesso chiamati netjer, la parola egizia per dio,
sottolineando così la loro identità come uno di quelli che abitano l'aldilà, ma non sono
chiaramente nella stessa categoria degli dei maggiori che hanno nomi e culti. Anche se la loro
natura era feroce, non dovrebbero essere considerati come demoni nel senso di entità ostili agli
umani, perché il loro ruolo era specificamente quello di proteggere e custodire gli dei e gli spazi
sacri, i percorsi, i passaggi e le porte dell'aldilà.
Come ogni guardia di sicurezza, essi permettevano l'accesso alle zone riservate solo a coloro che vi
appartenevano - gli dei e i morti giustificati. Era solo contro coloro che non appartenevano o che
non avevano la conoscenza appropriata che essi indirizzavano le loro armi e la loro ira. In questo
senso, sono più appropriatamente considerati come geni o spiriti guardiani spiriti custodi.
Questi geni, armati di armi tradizionali come coltelli, lance e pugnali e che allevavano cobra,
aiutavano anche a proteggere gli umani sulla terra da quei demoni che erano venuti ad assalirli
dall'aldilà. In questi casi il loro potere poteva essere attivato incidendo o disegnando le loro
immagini su dispositivi apotropaici. Alcuni di questi artefatti erano specificamente progettati come
strumenti magici per proteggere gli individui vulnerabili.
Un esempio di questi sono le bacchette magiche e le "bacchette" a forma di boomerang che erano
prevalenti durante il tardo Medio Regno. Queste ultime erano fatte di zanna di ippopotamo ed
erano decorate con immagini intagliate di questi geni protettivi, così come occasionalmente con
un nome (di solito la 'padrona di casa' o un bambino maschio) o con una breve formula esplicita
come 'faremo la guardia nella notte e nel giorno'. Questi erano probabilmente usati durante e
subito dopo il parto per disegnare un cerchio protetto intorno alla madre e al bambino,
racchiudendo gli individui vulnerabili in una zona santificata che i demoni temevano di violare.I
geni apparivano anche su oggetti domestici più comuni come i poggiatesta che potevano essere
intagliati con incantesimi che esprimevano desideri per un sonno pacifico e tranquillo. È stato
trovato almeno un esempio di vaso con beccuccio dipinto all'esterno con una sfilata di geni potenti
e apotropaici dello stesso tipo delle zanne di ippopotamo decorate, aste da parto e poggiatesta,
che avrebbero protetto il contenuto del vaso salvaguardando così anche la salute del bambino.

CONCLUSIONI
Per tutto il Nuovo Regno e fino al Terzo Periodo Intermedio, demoni e divinità sembrano essere
stati raggruppati come due categorie che nella visione del mondo egiziana erano distinte, ma che
tuttavia si trovavano sullo stesso continuum in termini di abitanti dell'aldilà. Lucarelli nota che dal
Periodo Tardo in poi, e specialmente nel periodo greco-romano, questa distinzione diventa
sempre più sfumata. Accenni di questa diffusione si possono già vedere nel Nuovo Regno in papiri
magici che attribuiscono una varietà di disturbi ai "messaggeri di Sakhmet", assegnando così
obliquamente a questa dea il ruolo di
controllore dei demoni. Ma non è fino al Periodo Tardo che questa alleanza tra dei e demoni
diventa sia esplicita che avallata da mezzi più formali. Un esempio può essere visto nella divinità
Tutu, che fu particolarmente venerata nel periodo greco-romano con i suoi culti nei templi, ma le
cui caratteristiche erano quelle di un demone e uno dei suoi epiteti formali era quello di "Maestro
dei Demoni". Tuttavia, alcune distinzioni rimangono, e mentre un dio come Seth divenne sempre
più vilipeso, non sembra aver mai perso il suo status di dio, anche se con una personalità
demoniaca.
Nell'Antico Egitto, le orde anonime di demoni, composte da nemici e avversari degli dei, i morti
ingiustificati e i dannati, gli ostili spiriti trasfigurati, i gruppi specializzati di demoni delle tenebre, i
passanti, i messaggeri e gli erranti guidati da Sakhmet e Bastet e quelli con nomi come sehaqeq e
samana, che abitavano l'aldilà insieme agli dei erano in grado di attraversare la membrana
permeabile tra i mondi e attaccare come predoni le afflizioni fisiche così come i disturbi emotivi
disturbi emotivi legati alla possessione o all'invasione degli individui e degli spazi. La funzione di
molti incantesimi era quella di creare uno spazio sacro protetto e sicuro che i demoni avrebbero
dovuto passare, assicurandosi che non fosse loro permesso di entrare. Quelli che penetravano in
questo perimetro difensivo perimetro difensivo venivano accolti da spietati contrattacchi diretti
dagli dei e da selvaggi geni armati con una serie di armi. Gli incantesimi erano progettati per
istruire la vittima assediata vittima assediata con gli incantesimi corretti da accompagnare con
azioni specifiche così come tutta una serie di sostanze che si notavano come componenti fisici
efficaci contro queste entità. Alcune, come gli oggetti d'argilla, l'aglio, la birra, le piante e lo sputo
sarebbero facilmente disponibili per tutti. Altre più esotiche, come la cistifellea di una tartaruga, o
palline d'oro d'oro dovrebbero presumibilmente essere acquistati da uno specialista. Tuttavia, è
chiaro che la paura dei demoni era prevalente nell'antico Egitto, e i metodi per affrontarli erano
stabiliti e ben noti nel corso della storia egizia. Le recenti conferenze, pubblicazioni, grandi progetti
di ricerca e analisi sistematiche sul tema dei demoni in epoca faraonica attestano la ricchezza dei
dati sopravvissuti e l'importanza dello studio di questo fenomeno che ha avuto un tale impatto
sulla vita degli egiziani.