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Lopera copre la storia dellImpero romano dopo Marco Aurelio, dal 180 al 1453,
concludendosi nel 1590. Egli prese come materiale per il suo lavoro i comportamenti
e le decisioni che portarono prima alla decadenza e poi alla caduta dellImpero
romano: Impero bizantino e Impero romano doccidente, esponendo una spiegazione
circa i motivi della sua caduta.
Nella prefazione dellopera il Gibbon afferma che in tre periodi possono dividersi
le memorabili rivoluzioni, che nel corso di circa tredici secoli, hanno urtato
ledifizio della romana grandezza e in fine lo hanno gettato a terra:
Gibbon nella prefazione aggiunge che non sicuro di completare un cos immenso
piano che ergerebbe molti anni di salute, di ozio, e di costanza e che molto
probabilmente si sarebbe fermato al primo periodo; alla fine per decise di
proseguire lopera narrando, non molto approfonditamente a dire il vero, la
millenaria storia dellImpero romano dOriente (o bizantino).