HISTORY OF SCIENCE AND TECHNOLOGY
EUROPEAN PUPILS MAGAZINE
A BRIEF HISTORY ABOUT
THE PENDULUM AND ITS
CONNECTION WITH
THE SCIENTIFIC REVOLUTION
Giovanni Lanzani
Liceo Scientifico Alvise Cornaro - cornaro@provincia.padova.it
Via Riccoboni 14, I-35127 Padova, Italy
giovannilanzani@hotmail.com
Everyone knows that the pendulum, and its
fundamental properties, were studied for the first time
by Galileo Galilei (1564-1642), who discovered one
of the most important characteristics of this physical
object: the pendulum isochronisms. Galileo discovered
this property observing that the pendulum does not
change its period, even if its amplitude decreases. This
behaviour depends only on the constant of gravity and
on the pendulum length, and not on its amplitude.
Galileo discovered that this property was confirmed
for small angles, and extended isochronisms property,
erroneously, even to bigger angles (but we can
understand him, if we think that he measured the time
with his heartbeats). This property is valid with an
acceptable approximation only for little angles because
when we resolve the equation for the motion of the
pendulum, we consider the space that the pendulum
makes similar to a chord of
circumference and not like the
corresponding arc. Obviously only
for little chord we can approximate
the pendulum’s motion in the right
way.
In spite of this, he could
determine the characteristic period
of every pendulum with generic
length l, with an acceptable
approximation for that time; so
employing pendulums that make
oscillations of little amplitude, he
allowed the craftsmanship of the
first chronometers.
Then comes Christian
Huygens (1629-1695), who built
in 1656 the first clock with a
pendulum. He realized that to make
19
16 to 18 years SECTION
BREVE STORIA DEL
PENDOLO E LE SUE
CONNESSIONI CON LE
RIVOLUZIONI SCIENTIFICHE
Tutti sanno che il pendolo, assieme alle sue
proprietà fondamentali, fu studiato per la prima volta
da Galileo Galilei (1564-1642) che scoprì una delle
caratteristiche più importanti di questo oggetto fisico:
l’isocronia delle sue oscillazioni. Galileo scoprì questo
accorgendosi che il pendolo, benché diminuisca la
propria ampiezza di oscillazione, non cambia il proprio
periodo, che come vedremo più avanti dipende, oltre
che dalla costante di gravità g, solo dalla lunghezza del
pendolo e non dall’ampiezza. Galileo dopo aver scoperto
che questa proprietà valeva per oscillazioni di angoli
molto piccoli, la estese, erroneamente, anche ad angoli
più grandi (dopotutto è comprensibile dati i suoi
strumenti di misura: basti pensare che misurava il tempo
sentendosi il polso, con una propagazioni degli errori
che è facile intuire). Il fatto che questa proprietà valga
con approssimazione accettabile solo per angoli molto
piccoli deriva dal fatto che nel risolvere le equazioni
del moto del pendolo, noi consideriamo lo spazio
che il pendolo compie nella sua oscillazione come
un arco di circonferenza, mentre esso è una corda
di circonferenza. Logicamente, solo per piccole
corde questa approssimazione ci permette di non
sbagliare in maniera eccessiva.
Ciò nonostante, questo permise di
determinare il periodo caratteristico di ogni pendolo
di lunghezza l con un’approssimazione sufficiente
per quel tempo e, usando pendoli che compivano
oscillazioni di piccola ampiezza, fu possibile
costruire i primi cronometri che permisero di
misurare in maniera soddisfacente gli intervalli
di tempo, dando così la possibilità di abbandonarne
la misurazione mediante i battiti cardiaci.
In seguito, Christian Huygens (1629-1695),
nel 1656, costruì il primo orologio a pendolo. Egli
si rese conto che, per rendere l'oscillazione
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oscillation more ancor più regolare, era opportuno far descrivere alla
regular, the pendulum massa oscillante non un arco di circonferenza, ma un
should describe a arco di cicloide (è la curva che viene descritta, ad
cycloid arc. Modern esempio, ai giorni nostri, dalla valvola della ruota di
watches are made on una bicicletta in movimento). Gli orologi moderni si
this property. basano su questa fondamentale proprietà del pendolo,
Then other e ovviamente, minore sarà l’ampiezza che gli oscillatori
discoveries came about compiranno all’interno del nostro orologio, minore sarà
the pendulum l’errore che compiranno.
properties, for example Ci furono poi altre scoperte relative alle proprietà
the property del pendolo e una delle più importanti fu quella relativa
concerning the al piano di oscillazione del pendolo: questo tende a
pendulum oscillation conservare immutato il proprio piano di oscillazione,
plane: the pendulum rispetto a un sistema di riferimento inerziale.
keeps its plane of Dal momento che la terra non è un sistema di
oscillation, in an inertial system. riferimento inerziale, poiché ruota attorno al proprio
But the Earth is not an inertial system, because asse, il piano di oscillazione del pendolo ruota rispetto
it rotates around its axis, and so the plan of oscillation al suolo terrestre, di un angolo che dipende, per ogni
rotates respect to the Earth of an angle that depends, unità di tempo, dalla latitudine del luogo in cui si compie
for every unit of time, by the latitude of the place where l'esperimento (maggiore è la distanza dall’asse terrestre,
the experiment takes place (the longer is the distance
maggiore è la rotazione del pendolo).
from Earth axis the longer is the rotation of the
Il primo a compiere l’esperimento con degli
pendulum).
strumenti che permettessero di rilevare con buona
The first who made this experiment with
approssimazione questa rotazione fu Léon Foucault
adequate instruments was Leon Foucault (1819-1868);
(1819-1868), nel 1851, il quale, durante un famoso
in 1851 in a very famous experiment in Paris under
esperimento compiuto a Parigi sotto la cupola del
Pantheon’s dome, with a 30 kg copper sphere, holed
Pantheon con una grossa sfera di rame di 30 kg sostenuta
by a steel cable 68 meters long, he demonstrated the
Earth rotation in respect the “fixed star”. The pendulum da un filo di acciaio lungo 68 metri, e con una
oscillation plane rotated completely in 32 hours. The sospensione sferica particolarmente curata, per non
experiment was confirmed later. introdurre forze di trascinamento, riuscì a dimostrare
la rotazione della Terra rispetto alle “stelle fisse”.
But there is not only the story of the pendulum Osservò che il piano di oscillazione del pendolo da lui
in itself; its understanding allows us to study a lot of costruito ruotava di un giro completo ogni 32 ore circa.
harmonic motions, essential for modern science. And Successivamente l’esperimento fu ripetuto e i dati
the story of harmonic motion starts from Kepler. His furono confermati.
first law is: Ma la storia del pendolo in sé, ci serve,
A planet describes in its motion of revolution, implicitamente, a studiare la maggior parte dei moti
an orbit that can be armonici che andarono a determinare le svolte
compared to an ellipse (with fondamentali della scienza moderna. E la storia del
a very good approximation); moto armonico può partire addirittura da Keplero
the Sun standing in one of (benché lui non lo avesse studiato nella maniera in cui
the two focuses lo affrontiamo oggi): questa è la prima legge di Keplero

so every planet describes an Un pianeta descrive nel suo moto di rivoluzione

orbit as the ellipse below: un’orbita che può essere paragonata con ottima
So we all know that, if a and b are ellipse semi axis, approssimazione ad un’ellisse, della quale il sole
we can individualize the position of a planet moving occupa uno dei due fuochi

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in its elliptical orbit with the coordinate x and y in this
way x = a · cos t
y = b · sin t
Where t is a parameter from which position depends
In fact knowing that ellipse equation is
and that, from the previous equation
ellipse equation will be
equation that describes an ellipse centred in the point
(0;0) in the Cartesian axis.
The importance of harmonic motion is evident
even in the scientific revolution carried out by Max
Planck, studying the characteristic of the blackbody:
But what is the link between the blackbody radiation
problem and the harmonic motion? In few words (I
hope you will prefer in this way) a body, for example
a metal, can be considered as a reticule of ions in
equilibrium, while the electrons are around the metal
(the electronic cloud). Ions are free to vibrate around
the position of equilibrium and, as we know from
electromagnetic theory, an oscillating electric charge
generates an electromagnetic wave (the frequency of
the wave is proportional to the charge orbital frequency).
Since every charge has a different velocity respect to
other charges, the wave frequency is the reason for
which a continuous electromagnetic spectrum is
originated. But Raleigh and Jeans’ blackbody radiation
experiment did not confirm the theory. For this reason
Planck tried to search for an explanation to this
phenomenon. He proposed that for every frequency
(and when we speak about frequency we must talk
about harmonic motion) there must be a well-defined
quantity of energy. He proposed this well known relation
between Energy and frequency
E = nhv
where h is the Planck constant, v the frequency of the
vibrating body, and n an integer number called quantic
number. The energy was in this way quantized, and
theory was confirmed by experiment; this equation had
21
Possiamo fermarci già qui, perché se per descrivere
il moto di un qualsiasi pianeta del nostro sistema solare
è sufficiente un’ellisse, (come quella in figura), definiti
i semiassi dell’ellisse a e b, possiamo individuare la
posizione di un pianeta (ovvero di un qualsiasi punto
dell’ellisse) con le coordinate x e y nel seguente modo
x = a · cos t
y = b · sin t
Dove t è un
parametro dal
quale dipende
la posizione.
Difatti sapendo
che l’equazione di un ellisse è:
e sapendo dalle equazioni precedenti che
l’equazione dell’ellisse sarà:
equazione che descrive un’ellisse come effettivamente
noi la rappresentiamo con centro nel punto (0;0)
in un piano cartesiano.
L’importanza del moto armonico è evidente anche
nella rivoluzione scientifica, portata avanti da Max
Planck studiando le caratteristiche del corpo nero. Ma
qual è il collegamento tra il corpo nero e il moto
armonico? Un corpo, ad esempio un metallo, può essere
considerato come un reticolo di nuclei in equilibrio,
mentre gli elettroni fanno parte della nube elettronica
attorno al metallo. I nuclei sono liberi di vibrare attornoa
questa posizione di equilibrio e, come insegna
l’elettromagnetismo, una carica oscillante emette onde
elettromagnetiche a seconda della sua frequenza
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a very important role in modern physics, and a lot of
physical phenomena were explained with this new
revolutionary theory (we can easily remember Einstein
and his explanation of photoelectric effect).
But harmonic motion is quite important even
to describe the system periodicity. if we took for
example the equation that describes the energy of the
pendulum (with a elasticity constant k) in a system
without any kind of friction we have
In this system energy is constant and space and
velocity depend on time, so
If we divide and multiply for m the first term of
second member we have
Knowing that p=mv
With some calculus
But if E, m, k are constant, even this equation can be
considered as one of an ellipse. We can easy see that
ellipse semi axis is
The graphic will be similar to the previous one
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orbitante. Dal momento che ogni carica oscilla con diversa
velocità dalle altre, le frequenze delle radiazioni
dovrebbero formare uno spettro di emissione continuo.
Tuttavia i dati sperimentali del corpo nero di Rayleigh
e Jeans non concordavano con i dati teorici e per questa
ragione Planck cercò di dare una spiegazione al fenomeno.
Egli propose ad ogni frequenza (e quando parliamo di
frequenza dobbiamo presupporre un moto armonico)
dovesse corrispondere una ben determinata quantità di
energia per particella. In formule:
E = nhv
dove h è la cosiddetta costante di Planck, v la frequenza
del corpo oscillante, e n un numero intero detto numero
quantico. L’energia risultava quindi quantizzata e per
una determinata frequenza, la quantità di energia doveva
essere necessariamente un multiplo di hv. I dati teorici
questa volta riuscirono a prevedere quelli sperimentali,
e la risonanza che questa equazione ebbe fu fondamentale
per descrivere moltissimi fenomeni fisici fino ad allora
rimasti inspiegati (basti ricordare l’effetto fotoelettrico,
spiegato da Einstein proprio alla luce della scoperta di
Planck) Ma il moto armonico non fu fondamentale solo
per descrivere i grandi cambiamenti che queste due
rivoluzioni scientifiche portarono, ma anche, ad esempio,
per parlare dell’importanza che esso può avere nella
descrizione della periodicità dei sistemi; prendiamo ad
esempio l’equazione che descrive l’energia di un pendolo
o di una massa oscillante (entrambi con una determinata
costante di elasticità k) oscillanti in un sistema dove
l’attrito è nullo:
In un sistema di questo tipo l’energia si mantiene costante
e spazio e velocità sono in funzione del tempo, quindi
Dividendo e moltiplicando per m il primo termine del
secondo membro otteniamo
Sapendo che p=mv riscriveremo
Con i dovuti calcoli
Essendo E, m, k costanti, anche quest’equazione può
essere intesa come quella di un’ellisse. Infatti ponendo
arbitrariamente le nostre costanti avremo che i due semiassi
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If we are choose a point (x;p) we obtain
that after a period T (the period of the
system) we will go back to the same point.
Even in this case the study of harmonic
motion allows us to understand better the
problems of the system periodicity.
This little excursus permits us to
understand how the pendulum and the
harmonic motion influenced the History
of Sciences.
Bibliography
1. Feynman, Leighton, Sands, The
Feynman Lectures on Physics, Addison
Wesley Company, Reading, MA, 1963
2. Aleksandrov, Kolmogorov et al., Le
Matematiche, Bollati Boringhieri, Bologna,
2000
3. G. Zampieri, Notes from his lessons,
Liceo Scientifico Alvise Cornaro, Padova
2002
4. R. Courant, H. Robbins, What is
mathematics? An Elementary Approach
to Ideas and Methods, Oxford University
Press, 2nd edition revised by Ian Stewart,
N.Y., 1996
5. F. Ayres, Calcolo differenziale ed
Integrale, McGraw-Hill , Milano, 1994
6. W. W. Sawyer, Che cos’è il calcolo
infinitesimale, BMS Boringhieri, Bologna,
1978
7. Lamberti, Mereu, Nanni, Corso di
Matematica 1-2-3, Etas Libri, Torino,
2000
8. Peter J. Nolan, Complementi di Fisica,
Fisica Moderna, Zanichelli, Bologna, 1996
Iconography
1. The drawings of the ellipses are made by
myself using Microsoft Excel 2002
2. www.matematicamente.it
3. www.vialattea.it
4. www.theplanet.saturn.com
Acknoledgments
I would like to thank prof. Giuseppe
Zampieri for the aid he gave me in
developing this work, for the lectures he
kept about this subject and for the very
great patience he had with me.
dell’ellisse
saranno:
Il grafico sarà quindi simile a quello precedente
Fissato un punto arbitrario di coordinate x, p, noi avremo quei
valori (ovvero ci troveremo in quel punto) con una periodicità pari al
periodo del sistema stesso. Quindi anche in questo caso ci troviamo di
fronte a un moto armonico il cui andamento è approfondibile grazie allo
studio del moto del pendolo quale lo andremo ad esaminare.
Questo piccolo excursus ci permette di capire quanto il pendolo,
e il suo studio associato al moto armonico, abbia potuto influire sulla
storia della scienza e ci serva nella vita di ogni giorno (o almeno serve
agli ingegneri che devono costruire i nostri ponti, le nostre piattaforme,
dal momento che, se nella costruzione della loro infrastruttura le dessero
dei parametri che le conferissero una frequenza di risonanza simile o
uguale alle frequenza delle forze esterne a cui queste strutture sono
soggette normalmente, il nostro ponte o la nostra piattaforma durerebbero
ben poco).
Bibliografia
1. Feynman, Leighton, Sands, The Feynman Lectures on Physics, Addison
Wesley Company, Reading, MA, 1963
2. Aleksandrov, Kolmogorov et al., Le Matematiche, Bollati Boringhieri,
Bologna,2000
3. G. Zampieri, Appunti dalle Lezioni, Liceo Scientifico Alvise Cornaro,
Padova 2002
4. R. Courant, H. Robbins, What is mathematics? An Elementary
Approach to Ideas and Methods, Oxford University Press, 2nd edition
revised by Ian Stewart, N.Y., 1996
5. F. Ayres, Calcolo differenziale ed Integrale, McGraw-Hill, Milano,
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6. W. W. Sawyer, Che cos’è il calcolo infinitesimale, BMS Boringhieri,
Bologna, 1978
7. Lamberti, Mereu, Nanni, Corso di Matematica 1-2-3, Etas Libri,
Torino, 2000
8. Peter J. Nolan, Complementi di Fisica, Fisica Moderna, Zanichelli,
Bologna, 1996
Iconografia
1. Le immagini dell’ellisse sono state realizzate dall’Autore con Excel
2002
2.www.matematicamente.it
3.www.vialattea.it
4.www.theplanet.saturn.com
Ringraziamenti
Voglio ringraziare il professor Giuseppe Zampieri per l’aiuto prestatomi
nello sviluppo di questo lavoro, per le lezioni impartitemi su questo
argomento e per la grande pazienza avuta con me.
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