Giuseppe Merandino
14-16 E. Boggio Lera, Catania, Italy
peppe-fulmine94@hotmail.com
THE EVOLUTION OF
THE TURTLES
The first reptiles appeared in the Paleo-
zoic era, probably in the Carboniferous
period (345 million years ago), from a group
of primitive amphibians that had already
left the liquid element. These beings had a
stumpy body with a strong skeleton (the
skull was composed from few thick bones,
POSSIBLY, THE FIRST SAMPLES OF TURTLE
I PRIMI POSSIBILI ESEMPLARI DI TARTARUGHE
without openings). They stirred the water
with their body and their tail, partially crawl-
ing with the abdomen.
The anatomical structure that characteri-
zes them is one of the most important exam-
E A GROUP OF PLAYING TURTLES
P UN GRUPPO DI TARTARUGHE CHE GIOCANO
M - 14 -
L’EVOLUZIONE DELLE
TARTARUGHE
THE FOSSIL OF ODONTOCHELYS SEMITESTACEA,
FOUND IN SEDIMENTS INTO A BASIN
(NANPANJIANG - 220 MILLION YEARS)
UN FOSSILE DI ODONTOCHELIDE RITROVATO NEI
SEDIMENTI DI UN BACINO
(NANPANJIANG—220 MILIONI DI ANNI)
I primi rettili comparvero nel Paleozoi-
co, probabilmente nel Carbonifero (345
milioni di anni fa), da un gruppo di anfibi
primitivi già completamente affrancati dall'e-
lemento liquido; questi esseri avevano un
corpo tozzo con una robusta ossatura (il cra-
nio era composto da poche ossa massicce e
senza apertura) e si muovevano ondeggian-
do col corpo e con la coda, strisciando par-
zialmente con l’addome.
La struttura anatomica che li caratterizza
è uno dei più importanti esempi di adatta-
mento e la probabile causa del loro succes-
so evolutivo. Infatti, molti gruppi di rettili
e vertebrati scomparvero dalla scala evolu-
tiva circa 65 milioni di anni fa, forse a cau-
sa di uno stravolgimento geologico o climati-
co dovuto al distaccamento delle prime plac-
che terrestri dalla Pangea e che avrebbe da-
E
to luogo alla ben nota deriva dei continen-
ti.
P
M
 EPM
14-16 History of
Science and Technology
ples of adaptation and the probable cause of L'elevata spe-
their evolutionary success. In fact, many cializzazione bio-
groups of reptiles and vertebrates disappea- logica dei rettili,
red from the evolutionary climax around 65 che fino ad allora
million years ago, perhaps because of a geo- era stato il loro
logical or climatic contortion, due to the de- punto di forza, li
tachment of the first terrestrial plates from rese particolar-
the Pangea that has resulted in the current mente vulnerabili
A TURTLE OF 65-70
form of the continents. The elevated biologi- sia dal punto di YEARS OLD
cal specialization of the reptiles, that until vista dell'adatta- UNA TARTARUGA DI 65-70
then had been their point of strength made mento al nuovo ANNI
them particularly vulnerable both from the clima che ai conseguenti cambi di alimenta-
point of view of the adaptation to the new zione. Si richiedeva, in buona sostanza, a tutti
climate and to the consequent changes of gli organismi biologici di correre al riparo sce-
feeding. It was necessary to all the biological gliendo delle fonti di cibo alternative o di a-
organisms to race to the shelter choosing dattarsi alle nuove condizioni ambientali.
some sources of food L'impossibilità di effet-
alternatives, or to suit tuare tale manovra fe-
for the new environ- ce in modo che soltan-
mental conditions. It to gli organismi meno
was almost impossible specializzati e meno
to carry out such a fortemente legati alla
mechanism, so only a dipendenza trofica po-
few specialized organ- tessero superare tali
isms trophically inde- barriere evolutive, fa-
pendent could over- cendo diventare così i
come such evolution- mammiferi i "signori"
ary barriers. As a result della terra, strappando
they became the A SEA TURTLE IN ITS NATURAL HABITAT lo scettro ai rettili.
‘gentlemen’ mammals UNA TARTARUGA MARINA NEL SUO Questi rettili rinuncian-
of the earth, tearing its HABITAT NATURALE do alla dieta predatoria
scepter from the reptiles. These reptiles ab- e passando in grande maggioranza ad una
dicating the predatory diet and passing in dieta vegetariana od onnivora, in aggiunta al-
great majority to a vegetarian or omnivorous lo sviluppo di una spessa corazza, raggiunse-
diet, additionally to the development of a ro delle condizioni ideali che favorirono la loro
thick caress, reached some ideal conditions sopravvivenza. I rettili hanno subito un'evolu-
that favored their survival. zione prodigiosa iniziata nel Carbonifero, circa
The reptiles have suffered an initiated 280 milioni di anni fa, quando un gruppo di
prodigious evolution in the Carboniferous pe- anfibi lasciarono le paludi e gli acquitrini as-

E
riod, around 280 million years ago, when a
group of amphibians left the swamps and the
sumendo abitudini sempre meno acquatiche
e prevalentemente terrestri.
E
P
marshes assuming aquatic habits less and
less and eventualy becoming earthlings. In
Infatti, le paludi erano ormai divenute
l'habitat ideale per un grande numero di spe-
P
M - 15 - M
 EPM
14-16 History of
Science and Technology
fact, the swamps were the ideal habitat for a
great number of species, increasing the food
competition. The abandonment of the water
probably provoked the development of the
first eggs with hull, an essential footstep to
assure the development of the embryo and
to protect it from dehydration. Another char-
acteristic of the eggs, the membranes’ am-
nios, chorion and allantoide, made turtles
the winners of the evolutionary battle. Today
turtles are classified in two principal catego-
ries: the Cryptodira and the Pleurodira
CRYPTODIRA FEEDING WITH LETTUCE
UNA CRYPTODIRA MENTRE MANGIA UNA LATTUGA
based on the position of attack of some skull
muscles. In 1970 the palaeontologist
E
Eugene Gaffney conducted the first sys-
tematic study on the evolution of these rep-
P
tiles and claimed that found fossils whose
formation goes to 150 million years back, al-
M - 16 -
cie, A SAMPLE OF PLEURODIRA
UN ESEMPLARE DI PLEURODIRA
au-
mentando la competizione alimentare. L'ab-
bandono dell'acqua provocò probabilmente lo
sviluppo delle prime uova con guscio, un pas-
so indispensabile per assicurare lo sviluppo
dell'embrione e proteggerlo dalla disidratazio-
ne. Un'altra caratteristica delle uova, le mem-
brane amnios, chorion e allantoide, fecero
delle tartarughe’ i vincitori della battaglia e-
volutiva. Oggi le tartarughe si raggruppano in
due scepie principali: i Cryptodira e i Pleurodi-
ra sulla base della posizione di attacco di al-
cuni muscoli del cranio. Nel 1970 il paleonto-
logo Eugene Gaffney, condusse il primo
studio sistematico sull’evoluzione di questi
rettili e sostenne che quasi tutti i fossili tro-
vati appartenevano ad una delle due classi, la
quale formazione risale a 150 milioni di anni
fa.Qualche anno dopo, con lo studio condotto
da Juliana Sterly, dottoranda presso il Mu-
seo de Historia Natural de San Rafael, in
Argentina, su di un guscio e un cranio fossili
recentemente trovati nel paese latino, scoprì
che non appartenevano ne ai Cryptodira, ne
ai Pleurodira.
L'esemplare trovato datato tra 160 e 140
milioni di anni fa, fu battezzato con il nome di
E
Condorchelys antiqua Questa fu
un’ulteriore prova che questi primi due gruppi
P
M
 EPM
14-16 History of
Science and Technology
ONE OF THE OLDEST SEA TURTLE
UNA DELLE PIÙ ANZIANE TARTARUGHE MARINE
most all belonged to one of the two classes.
A few years later, the study conducted by
Juliana Sterly, in Argentina, on a hull and a
skull fossils recently found in the Latin coun-
try, discovered that they didn't belong to the
Cryptodira, but instead to the Pleurodira. The
found sample that dated between 160- 140
million years ago, was identified with the
name of Condorchelys antiqua.
This was a further evidence in favor of
the hypothesis that these first two groups
would be younger than 60 million years,
compared to what was believed a little time
ago.
If this hypothesis is correct, the modern
turtle would have needed much less time to
evolve than till now held.
Iconography
• http://reptiliana.wordpress.com/tag/
family;
• www.turtleconservationcentre.org/blog/
E
how-long-have-turtles-been-on-earth-how
-did-they-look-like-in-prehistoric-time;
• www.terradaily.com/reports/
PStudy_Of_Oldest_Turtle_Fossil_999.html.
M - 17 -
sarebbero più giovani di almeno 60 milioni di
anni rispetto a quanto creduto fino a poco
tempo fa.
Se questa ipotesi fosse corretta, le moder-
ne tartarughe avrebbero impiegato molto me-
no tempo a evolversi di quanto finora ritenu-
to.
Bibliography
• http://science.jrank.org/pages/7052/
Turtles.html, Turtles - History And Fossil
Record, Morphology, Ecology, Behavior
And Life History, Side-neck Turtles - Clas-
sification, Turtles and humans;
• Kim A. Cabrera, http://www.bear-
tracker.com/turtle.html, Turtules;
• www.unc.edu/depts/oceanweb/turtles/
nathist.html, sea turtule natural history;
• www.zelvy.cz/notes.html, Turtles' role in
history;
• www.earthtrust.org/wlcurric/turtles.htm,
Green Sea Turtules;
•
•
http://nature.ca/notebooks/english/
E
snapper.htm, Common Snapping Turtle;
www.gctts.org/node/16, Natural History of
Turtules and Tortoises.
P
M