Agata Rita Santonocito
Liceo Scientifico Statale Enrico Boggio Lera
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ETNA,
THE GOOD GIANT
All started about 130 million years ago.
It was the Mesozoic Era (in particular the
Cretaceous Period) and, from a geologic point of
view, the earth surface was subdivided into two big
plates that started to split into several slabs similar
to the present continents: Laurasia in the North and
Gondwana in the South. They derived from the
division of the super continent Pangaea and they
were separated by Tetide’s waters (the
Mediterranean Sea is today what remains of the
Tetide Ocean).
Owing to the continental drift, 80 million years
ago the African plate began to move in the direction
of the North-East towards the Eurasian plate that
pushed to the South: all this determined the partial
disappearance of the Tetide Ocean and the
compression of the two plates of a series of cays;
which in the future would be part of the Italian
peninsula.
ETNA CRATERS
CRATERI DELL’ETNA
EPMagazine
Catania, Italy
arsant@alice.it
ETNA,
IL GIGANTE BUONO
Tutto cominciò circa 130 milioni di anni fa. Era
l’Era Mesozoica, in particolare quella del periodo
Cretaceo e, dal punto di vista geologico, la superfi-
cie terrestre si presentava suddivisa in due grosse
placche che cominciavano a smembrarsi in più
blocchi simili ai continenti attuali: la Laurasia a
Nord e la Gondwana a Sud, derivate dalla divisio-
ne del supercontinente Pangea e separate tra loro
dalle acque della Tetide (il Mar Mediterraneo è,
oggi, quel che rimane di quell’oceano).
Per effetto della deriva dei continenti, 80 milioni
di anni fa, la zolla africana andò via via muovendo-
si in direzione Nord-Est verso la placca euroasiati-
ca che si spingeva a Sud: ciò determinò la parziale
scomparsa dell’Oceano Tetide e la compressione,
tra le due placche continentali, di una serie di isolot-
ti che avrebbero costituito in futuro parte della peni-
sola italiana.
In genere, in presenza di fenomeni
di convergenza o divergenza della lito-
sfera terrestre, sono possibili variazio-
ni fisiche (pressione, temperatura,
ecc.) tali da favorire la risalita in su-
perficie di magmi provenienti dalle
profondità della Terra.
Sulla base di queste considerazioni,
nell’area mediterranea presa in esame
si verificò una particolarità: i magmi
eruttati nelle zone in distensione hanno
per lo più una composizione basaltica
simile a quella dei magmi prodotti dal-
le eruzioni siciliane (sia quelle più an-
tiche risalenti a circa 10 milioni di an-
ni fa, sia quelle dell’Etna), ma la Sici-
lia si trovava in un’area soggetta a for-
ze di compressione. Una possibile ipo-
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In general, convergence or divergence
phenomena can change physical parameters
(pressure, temperature, etc.) and they can result in
the emerging of magma from the depths of the Earth.
In the light of these considerations, in the
Mediterranean area a particular phenomenon took
place: the magma erupted in the divergence zones
have a basaltic composition like the one of the
Sicilian eruptions magma (both in the eruptions
dating back to about 10 million years ago and Etna
eruptions), but Sicily was in a compression area. A
possible explanation that justifies this anomalous
phenomenon is the probable and contemporaneous
making, through fracture, of microplates in several
points of the principal plate. These split up and
created depression zones perpendicular to the
general compression event. So, in one of these areas
the removal of the microplates allowed the magma
to surface and to originate Etna. VOLCANO’S STAGES OF EVOLUTION
Between 700.000 and 500.000 years ago, Etna STADI DI EVOLUZIONE DEL VULCANO
volcanic activity started and developed in three
tesi che giustifichi questo anomalo fenomeno risiede
stages:
nella probabilità che si siano contemporaneamente
Õ the pre-Etna activity (from 700.000 to formate, per fratturazione, alcune microzolle in più
200.000 years ago) during which there wasn’t a real punti della placca principale, le quali, allontanandosi
tra loro, andarono a creare zone di depressione poste
perpendicolarmente al generale evento compressivo.
Fu così che, in una di queste aree, l’allontanamento
delle microplacche permise la risalita di quei magmi
che hanno dato origine all’Etna.
Tra 700.000 e 500.000 anni fa prese il via l’atti-
vità vulcanica etnea, che si sviluppò in tre fasi:

Õ l’attività pre-etnea (compresa tra 700.000 e

200.000 anni fa), nel corso della quale non esisteva
ancora un vero e proprio edificio vulcanico, in cui le
prime eruzioni sottomarine all’interno di un’insena-
tura, detta golfo pre-etneo, esteso dai monti Pelori-
tani ai monti Iblei, causarono il sollevamento di
tutta l’area orientale della Sicilia, dovuto all’accu-
mulo delle lave a pillow sul fondo marino, fino alle
manifestazioni vulcaniche verificatesi sopra il livel-
ORIGIN OF VALLE DEL BOVE
ORIGINE DELLA VALLE DEL BOVE
lo del mare con la fuoriuscita dei primi coni eruttivi;
Õ Etna primordiale o antico: è il periodo che si

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volcanic body; and when the earliest submarine
eruptions took place inside a gulf, called pre-etnean
gulf, which extended from Peloritani Mountains to
Iblei Mountains. Besides, the oriental area of Sicily
began to rise (because of the pillow lava hoard on
the sea floor) till when the volcanic manifestations
took place over the sea level with the appearance of
the earliest cones;
Õ Primordial or old Etna: dating back to
150.000 - 80.000 years ago, it is little known because
the lava flows and the several explosive products of
the eruptions (that formed Etna’s primordial
structure) were covered with materials of following
activities. Studies about primordial Etna volcanic
compounds state that early eruptions were effusive
while the following eruptions were explosive. This
first volcanic body was the result of two overlapping
DIVERGENCE ZONES INSIDE OF THE GENERAL CONVERGENCE EVENT
ZONE IN DISTENSIONE ALL’INTERNO DEL GENERALE EVENTO COMPRESSIVO
EPMagazine
estende da circa 150.000 a 80.000 anni fa ed è poco
conosciuto in quanto le colate di lava e i vari prodot-
ti delle eruzioni esplosive, che formavano la pri-
mordiale impalcatura dell’Etna, sono stati in gran
parte ricoperti dai materiali delle successive attività.
Da studi svolti sui composti vulcanici che formano
l’Etna primordiale si ritiene che le prime eruzioni
furono di tipo effusivo e le successive, invece, e-
splosivo. Questo iniziale edificio vulcanico è il ri-
sultato di due apparati sovrimposti: uno ampio, con
fianchi poco ripidi e costituito da colate di lava, l’al-
tro di forma conica, con fianchi ripidi e soggetti a
franamenti. Il profilo irregolare della montagna dei
catanesi è dovuto proprio al franamento verso il ma-
re del fianco Est dell’Etna antico, che diede poi ini-
zio alle eruzioni esplosive;
Õ Centri antichi, intermedi e Mongi-
bello: in questa fase si susseguirono
le formazioni di numerosi centri erut-
tivi, posti uno sopra l’altro, che innal-
zarono e allargarono sempre più la
forma del vulcano. La loro ricostru-
zione è stata possibile grazie alla pre-
senza della Valle del Bove, che costi-
tuisce una sezione naturale di un
fianco del vulcano. Dei centri antichi
fanno parte Calanna, Trifoglietto I e
Trifoglietto II (e quel che rimane di
essi si trova oggi nella parte inferiore
della Valle del Bove), mentre i pro-
dotti effusivi del Trifoglietto II, del
Valaci e del Cuvigghiuni costitui-
scono i centri intermedi. Dopo una
lunga attività, 65.000 anni fa il cono
vulcanico del Trifoglietto II sprofon-
dò dando origine ad un’enorme cal-
dera (corrispondente all’odierna Val-
le del Bove), e l’attività vulcanica si
spostò ancor più verso l’interno: nac-
que il Mongibello, centro eruttivo
più recente, grosso cono che copre la
zona centrale del vulcano e la cui atti-
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apparatuses: one broad, with little steep sides and vità nel corso dei secoli condusse alla formazione
constituted of lava flows; the other cone-shaped, dell’attuale edificio vulcanico. Il cratere di Nord-
with steep and fragile sides. The irregular outline of Est, punto più alto del vulcano, si formò nel 1911 a
the Catanesi’s Mountains is due to the landslide, quota 3100 metri e raggiunge al giorno d’oggi i 33-
towards the sea, of old Etna east side; the explosive 50 metri circa, facendo dell’Etna il più alto vulcano
eruptions started from all this; attivo in Europa.
Õ Old and intermediate centres and Mongibello:
at this stage several eruptive centres formed and Contrariamente alle credenze comuni, esso non
covered the one over the others, they heightened and è quindi un semplice vulcano a scudo o strato-
widened the shape of the volcano. The reading of the vulcano, bensì il frutto di una successione di edifici
origin of these centres has been possible thanks to vulcanici che, collassando parzialmente e spostando
the Valle del Bove, a natural section of one of the i loro centri eruttivi da un punto all’altro, continua
volcano sides. Calanna, Trifoglietto I and ancora oggi… ma la storia del Gigante Buono non
Trifoglietto II were part of the old centres (what finisce qua!!! Recentemente, infatti, sono state sco-
remains is today in the lower part of the Valle del perte dagli studiosi dell’Istituto Nazionale di Geo-
Bove) while Trifoglietto, Valaci and Cuvigghiuni’s fisica e Vulcanologia (INGV) le prove che testimo-
products constitute the intermediate centres. After a nierebbero quanto accadde all’incirca 8.000 anni fa:
long activity, 65.000 years ago Trifoglietto II’s una frana di 35 km3 di materiale lavico si sarebbe
volcanic cones collapsed giving
rise to a huge caldera (the
present Valle del Bove), and
the volcanic activity moved
more inland, thus Mongibello ,
the most recent eruptive centre,
was created This big cone
covers the central zone of the
volcano and its activity has
formed the present volcanic
building throughout the
centuries. The North-East
crater is the highest of the
volcano and it was formed in
1911 at 3100 metres of height.
Today this crater is about 3350
metres high and it makes Etna
the highest European active
volcano.
Unlikely the common
beliefs, Mount Etna isn’t a
simple shield volcano or
stratovolcano, but it is the result
of a succession of volcanic
buildings (they continue
THE PROBABLE DYNAMICS OF THE TSUNAMI
collapsing and moving their

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staccata dal fianco orientale dell’Etna e, inabissan-
dosi nel Mar Ionio, avrebbe provocato il più grande
tsunami della storia. Probabilmente la colossale fra-
na impiegò 10 minuti per depositarsi del tutto sui
fondali del mare, tempo nel corso del quale si innal-
zò, contemporaneamente, una gigantesca “muraglia”
d’acqua la cui altezza deve aver raggiunto i 50 me-
tri. Viaggiando ad una velocità compresa tra i 200 e
i 700 km/h, l’onda anomala spazzò gli insediamen-
ti costieri del Mediterraneo Orientale e Meridio-
nale: dirigendosi verso Est, essa raggiunse, una do-
ETNA FROM SATELLITE po l’altra, Sicilia Orientale, Calabria, Puglia, Al-
L'ETNA DAL SATELLITE bania, Grecia, Turchia, Cipro, Siria e Israele;
verso Sud, fu investita, invece, l’Africa Settentrio-
eruptive centres) which are still on the move…
nale, dalla Tunisia all’Egitto.
…the history of the Good Giant doesn’t end
here!!!...Recently the students of the National
Le cause alla base dello tsunami dimenticato
Institute of Geophysics and Volcanology (INGV)
risalgono ad un possibile terremoto o ad un’ingente
have discovered the proofs of an event happened
eruzione che fece precipitare giù la grande quantità
about 8.000 years ago: a landslide composed of 35
di depositi di lava accumulatasi per millenni sul
cubic kilometres of lavic material probably came
off from Etna east side. Then, this landslide sank
into the Ionian Sea provoking the biggest tsunami of
history. Perhaps the colossal landslide took 10
minutes to deposit completely on the sea floor; at
the same time, an enormous wall of water raised
reaching about 50 metres of height. The anomalous
wave, travelling eastward at a speed between 200
and 700 kilometres per hour, swept the coastal
villages of the Eastern and Southern
Mediterranean , the wave then hit Eastern Sicily,
Calabria, Apulia, Albania, Greece, Turkey,
Cyprus, Syria and Israel: On the South, Northern
Africa was awash from Tunisia to Egypt.
The causes of the forgotten tsunami go back to
a possible earthquake or to a considerably important
eruption, which made a great quantity of deposits of
lava precipitate to the sea.
The proofs of this event are supplied by a series
of submarine studies, a computer analysis of the
abyssal deposits and by the presence of the Valle del
Bove, which constitutes a real scar (it was partially
filled by lavas of the following eruptions) of what ETNA ERUPTING
ETNA IN ERUZIONE
happened 8.000 years ago. Through a series of

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artificial submarine earthquakes made in the same
direction from which the landslide came off and
precipitated it was possible to obtain the outlines of
the deposits slid down and submerged, whose
volumes correspond to that enormous mass. By
means of computer simulation, the dynamics of the
megatsunami has been reconstructed, confirming the
configuration of the sea floor analysed with the use
of the present bathymetric charts (charts that
recompose the submarine topography).
The only witness of the effects of that distant
event seems to come from a Neolithic village in
Atlit-Yam (Israel) that, according archaeological
excavations, was suddenly abandoned: the numerous
submarine traces, both due to the elevation of the
tides and the deglaciation (for example the discovery
of 6.000 abandoned fish), would bring to the
hypothesis that the inhabitants of Atlit-Yam tried to
fly from that “wall of water” coming from Etna.
Among hypotheses, studies and witnesses, the
only certainty is that the Good Giant loved by
Sicilian people constitutes a fascinating and
mysterious print both in human and scientific
MYTHS AND LEGENDS
From the remotest times, the “Good Giant” has been animated, personified and deified to mortals’
eyes…
fianco dell’Etna che si affaccia sul Mar Ionio.
Le prove di quanto avvenne sono fornite da una
serie di prospezioni sottomarine, da un’analisi al
computer dei depositi abissali e dalla presenza della
Valle del Bove, che costituisce una vera e propria
cicatrice parzialmente riempita dalle lave delle suc-
cessive eruzioni, di quanto accadde 8.000 anni fa.
Effettuando una serie di terremoti artificiali sotto-
marini, nella stessa direzione dalla quale la frana si
staccò e precipitò giù, è stato possibile delineare i
profili di quei detriti franati e sommersi, i cui volu-
mi corrispondono proprio a quella enorme massa.
Attraverso una simulazione al computer si è poi ri-
costruita la dinamica di quel megatsunami che ha
confermato la configurazione del fondo marino, ana-
lizzato con l’ausilio delle attuali carte batimetriche
(carte che ricompongono la topografia dei fondali).
L’unica testimonianza degli effetti di quel lonta-
no evento sembra provenire da un villaggio neolitico
di Atlit-Yam (Israele) che, a quanto risulta dagli
scavi archeologici, fu improvvisamente abbandona-
to: le numerose tracce inabissate sia a causa dell’in-

…FROM TYPHON…
Historians like Pindar, Aeschylus and Ovid told the Typhon’s events. He was born in Sicily from
Earth and Tartarus, and he was a mythological character with 100 dragon heads and imposing
dimensions, with a deafening voice and flaming eyes. Typhon challenged Jupiter by earthquakes, storms
and fires; then, as a punishment, the gods’ father chained him under Etna and obliged him to vomit fire
for eternity: here is the mythological explanation of Etna’s eruptions.

…TO POLYPHEMUS AND TO THE LOVE FOR SCIENCE…

The “Good Giant” was also generated by Oceanus and Vulcan just because it “emerged” from the
sea thanks to the action of the fire.
Besides, people thought that Achilles’s armour was shaped and welded in the depths of the volcano;
Homer described the ferocity and the power with which Polyphemus hurled Etna’ masses at Ulysses,
who had derided him.
According to the legend, the philosopher Empedocles threw himself in a crater of Etna for the love of
science.

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history, and in the future it will continue to surprise nalzamento delle maree sia a causa della deglacia-
and enchant scholars and non scholar as well… zione (tra cui, ad esempio, il rinvenimento di 6.000
Bibliography pesci abbandonati), ricondurrebbero all’ipotesi che
Letizia Bertini e Milli Ubertazzi, Enciclopedia gli abitanti di quell’insediamento abbiano tentato di
della Scienza e della Tecnica, De Agostini, No- fuggire proprio dalla muraglia d’acqua proveniente
vara, 1994 - 1995 dall’Etna.
Microsoft ® Encarta ® 2006. © 1993-2005 Tra ipotesi, studi e testimonianze, l’unica certez-
Microsoft Corporation. za è che il Gigante Buono amato dai siciliani costi-
Pietro Nicolosi, Etna – Storia di un vulcano, Trin- tuisce un’affascinante e misteriosa impronta tanto
gale Editore, Catania, 1983 nella storia umana quanto in quella scientifica, che
www.cittadellascienza.it continuerà in futuro a sorprendere e incantare stu-
www.corriere.it/Primo_Piano/ diosi e non…
Scienze_e_Tecnologie/2006/12_Dicembre/01/ Iconography
etna.shtml Microsoft ® Encarta ® 2006. © 1993-2005
www.agriturismogabilia.it/articoli/etna/etna.htm Microsoft Corporation.
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A020001039145 Scienze_e_Tecnologie/2006/12_Dicembre/01/
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tsunami-dimenticato-che-fece-il-giro-del- www.ilportaledelsud.org/etna.htm
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vulcan.fis.uniroma3.it www.agriturismogabilia.it/articoli/etna/etna.htm
www.vulcanoetna.it http://vulcan.fis.uniroma3.it

MITI E LEGGENDE
Sin dai tempi più remoti il “Gigante Buono” è stato animato, personificato e divinizzato agli occhi dei
mortali…

...DA TIFEO…
Storici come Pindaro, Eschilo e Ovidio narrarono le vicende di Tifeo, nato in Sicilia da Terra e Tarta-
ro, personaggio mitologico dalle cento teste di drago e imponenti dimensioni, dalla voce assordante e oc-
chi fiammeggianti. Egli, dopo aver mosso guerra a Giove attraverso terremoti, tempeste e incendi, venne
incatenato sotto l’Etna dal padre degli dei, e costretto a vomitare fuoco per l’eternità: ecco la spiegazione
mitologica della causa delle eruzioni dell’Etna.

…A POLIFEMO E ALL’AMORE PER LA SCIENZA…

Il “Gigante Buono” fu generato anche dal dio Oceano e dal dio Efesto (Vulcano), proprio perchè
“emerse” dal mare per opera del fuoco.
Inoltre si credeva che l’armatura di Achille fosse stata forgiata proprio da Efesto nelle profondità del
vulcano, mentre il grande Omero descrisse la ferocia e la potenza con cui Polifemo scagliò alcuni massi
dell’Etna contro Ulisse che lo aveva deriso.
Secondo la leggenda, invece, il filosofo Empedocle si gettò dentro un cratere dell’Etna per amore del-
la scienza.

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