Alla vigilia della guerra civile americana nel 1861, 

Rossella O'Hara vive a Tara, la piantagione di cotone

della sua famiglia in Georgia, coi suoi genitori e due sorelle. Rossella scopre che Ashley Wilkes – che
lei segretamente ama – si sposerà con la propria cugina Melania Hamilton, e il fidanzamento verrà
annunciato il giorno successivo durante una merenda a casa di Ashley, nella vicina piantagione delle
Dodici Querce.
Alla festa, Rossella dichiara privatamente i suoi sentimenti ad Ashley, ma lui la rifiuta rispondendo che
lui e Melania sono più compatibili. Rossella è irritata quando scopre che un altro ospite, Rhett Butler, ha
sentito la loro conversazione. Mentre Rossella guarda Ashley baciare Melania, il fratello minore di
Melania, Carlo, le chiede di sposarlo. Pur non essendone innamorata, Rossella acconsente e,
pensando di poter così dimenticare Ashley e per dispetto verso lui, sposa Carlo prima che egli parta per
la guerra.
Rossella rimane vedova quando Carlo muore di rosolia mentre prestava servizio nel esercito
confederato. La madre di Rossella la manda a casa degli Hamilton ad Atlanta per tirarla su di morale,
anche se l'ostinata cameriera degli O'Hara, Mami, dice a Rossella di sapere che sta andando lì solo per
aspettare il ritorno di Ashley. Rossella, che non dovrebbe partecipare a una festa mentre è in lutto,
presenzia a un bazar di beneficenza ad Atlanta con Melania dove incontra di nuovo Rhett, ora
un violatore di blocco per gli Stati Confederati d'America. In celebrazione della vittoria nella battaglia di
Chancellorsville e per raccogliere fondi da destinare all'esercito, gli uomini vengono invitati a fare delle
offerte alle donne per ballare con loro. Rhett fa un'offerta straordinariamente grande per Rossella e lei,
con la disapprovazione degli ospiti, accetta di ballare con lui.
L'ondata di guerra si ritorce contro la Confederazione dopo la battaglia di Gettysburg in cui vengono
uccisi molti degli uomini della città di Rossella. La ragazza fa un altro appello infruttuoso ad Ashley
mentre egli è in visita per il congedo natalizio, benché i due condividano un bacio privato e
appassionato in salotto il giorno di Natale, appena prima di tornare in guerra.
Otto mesi dopo, mentre la città è assediata dall'esercito unionista nella campagna di Atlanta, Rossella e
la sua giovane domestica Prissy devono far nascere il bambino di Melania senza assistenza medica
dopo che la donna è entrata in un travaglio prematuro. Successivamente, Rossella chiede a Rhett di
portarla a Tara con Melania, il suo bambino e Prissy; Rhett le porta via con un carro trainato dal suo
cavallo, ma una volta fuori città sceglie di andare a combattere lasciando che il gruppo torni a Tara
senza di lui. Al suo ritorno a casa, Rossella trova Tara deserta, fatta eccezione per suo padre, le sue
sorelle e due ex schiavi: Mami e Pork. Rossella scopre che sua madre è appena morta di febbre tifoide,
suo padre è malato di mente e la casa è perennemente assediata da briganti, al punto che Rossella
sarà costretta a ucciderne uno che aveva tentato di derubare la famiglia O'Hara. Con Tara
saccheggiata dalle truppe dell'Unione e i campi ormai incolti, Rossella promette di fare qualsiasi cosa
per la sopravvivenza sua e della sua famiglia.