L’arte gotica si manifesta attorno alla metà del XII secolo e prosegue sino a tutto il XVI. Mentre l’arte romanica si sviluppò in molti centri, quella gotica ebbe origine in una zona limitata della Francia vicino Parigi (Saint-Denis), ma ben presto si diffuse in tutta Europa. Tuttavia in Italia giunse molto dopo a causa del peso e l’influenza che ebbe il Romanico e quando arrivò, si diffuse con caratteristiche molto temperate. Come il Romanico, il Gotico si esprime in modi differenti nei vari luoghi in cui si propaga, mantenendo però alcuni caratteri specifici generali. Il termine gotico venne adoperato per indicare in modo negativo l’arte degli anni precedenti al Rinascimento (i Goti erano i barbari). Pertanto l’arte gotica era l’arte barbarica che aveva distrutto la buona arte classica degli Antichi, fino a che questa, rinata (da qui il termine Rinascimento), non aveva ripreso a vivere.
L’architettura gotica Al contrario di quella romanica, l’architettura gotica non è massiccia, ma è aerea e leggera. Infatti uno dei caratteri essenziali è il verticalismo degli edifici, cioè l’essere molto sviluppati in altezza a tendere verso Dio (si sviluppa una nuova spiritualità religiosa con componente mistica, in cui l’uomo si ricongiunge con Dio elevando il proprio animo). Le chiese gotiche: hanno pianta a croce latina; hanno solitamente 3 navate; sono precedute da un portico; sono dotate di un transetto profondo e corto; presentano un lungo coro (nella parte finale) circondato da uno o più deambulatori che danno accesso alle cappelle; hanno le cappelle disposte in modo radiale attorno all’abside. Però, ciò che contraddistingue veramente il gotico sono le innovazioni tecniche che presenta, ovvero: l’arco a sesto acuto, che sostituisce quello a tutto sesto; la volta a ogiva costolonata, che sostituisce la volta a crociera; l’arco rampante, che si aggiunge al contrafforte molto sporgente; il pinnacolo, elemento estetico e strutturale; i muri molto sottili, spesso sostituiti da vetrate colorate. L’arco a sesto acuto è l’arco che, rispetto all’arco a tutto sesto, ha il sesto rialzato ed è più resistente rispetto a quello a tutto sesto. Le volte a ogiva costolonata scaricano il proprio peso su pilastri quadrangolari e sono sovrastanti una campata ciascuno. All’incrocio di queste volte a botte si trova il cosiddetto costolone, una sorta di nervatura sporgente fatta di pietra che va a sottolineare l’incrocio e serve anche per la statica (raccoglie le spinte della cupola e le spinge sui pilastri). L’arco rampante si chiama rampante perchè è sospeso e vuoto. Serve a prendere le spinte provenienti dalle volte e a scaricarle esternamente tramite il contrafforte. Il pinnacolo contribuisce alla statica perché, aggiungendo peso, raddrizza la spinta obliqua, riducendo quindi la spinta orizzontale. Solitamente realizzato in pietra, è sormontato il più delle volte da una o più statue. La presenza di tutti questi elementi capaci di dare sostegno all’intera costruzione rendono superfluo l’uso di muri spessi e massicci e rendono invece possibile l’impiego di larghe vetrate. Le vetrate servono a far entrare la luce nell’edificio. La luce è un tramite simbolico verso Dio, tanto che queste vetrate di realizzazione molto complessa (si fondevano i vetri, si coloravano in cottura, si tagliavano secondo il progetto e si univano tramite del piombo fuso. Infine si dipingevano i dettagli finali) sostituivano quasi completamente i muri per creare effetti caleidoscopici e per "illuminare" le menti dei fedeli, conducendoli alla luce vera, ovvero Dio.
La chiesa di Saint-Denis Nel quarto decennio del XIII secolo l'abate benedettino Suger dell'Abbazia reale di Saint-Denis ristrutturò la propria chiesa. Ancora oggi la zona delle cappelle radiali con il doppio deambulatorio che le precede è quella voluta da Suger. I caratteri salienti di questa porzione dell'edificio sono le ampie volte ogivali costolonate e le luminose vetrate. A un primo deambulatorio interno ne segue uno più esterno. Suger, infine, desiderò che le volte fossero sostenute da colonne piuttosto che da pilastri. In questo modo si intendeva riaffermare la continuità con l'edificio che aveva visto Carlo Magno incoronato re dei Franchi e ospitava le spoglie del nipote, l'imperatore Carlo il Calvo.
Cattedrale di Notre-Dame di Parigi
Sull’isola di Ile-de-la-Cité, a Parigi, nasce attorno al 1160, la Cattedrale di Notre-Dame. Dato che papa Alessandro III, nel 1163, pose la prima pietra del coro, allora la data di fondazione dell’intero plesso viene attribuita a quell’anno. L’edificio si compone di un ampio corpo longitudinale a cinque navate, un transetto poco sporgente e un coro concluso da un doppio deambulatorio. All’inizio, la cattedrale aveva l’aspetto di una struttura continua e senza interruzioni, mentre successivamente furono erette attorno delle cappelle. Le volte dei deambulatori, disposte a ventaglio, sono sostenute da pilastri cilindrici di numero crescente (6 più interni, 11 della semicirconferenza e 14 perimetrali). La navata centrale è alta 35 metri e si organizza in tre piani comprendenti le arcate, il matroneo vetrato e il claristorio vetrato. In più, su ogni abaco dei pilastri convergono tre colonnine. La facciata, tripartita orizzontalmente, risulta divisa in tre parti verticalmente da quattro contrafforti a gradoni. Nella fascia mediana troviamo un rosone centrale affiancato da grandi bifore; la porzione inferiore è occupata da tre portali archiacuti e strombati, ed è limitata dalla Galleria dei re di Giudea e Israele, suggerendo quindi un classico arco trionfale a tre fornici con un attico. Il coronamento è costituito da una serie di loggette traforate, stagliate contro le due torri campanarie incompiute. Esse sovrastano la facciata con le loro alte finestre, introdotte da fasci di colonnine modanate e strette, tra arcatelle cieche angolari sormontate da piccole guglie. Alla fine dei XII secolo, per evitare problemi statici, l’esterno del coro fu dotato di archi rampanti che sembrano stirati, dando l’impressione di remi per il vascello-cattedrale che, occupando la punta ad est dell’Ile-de-la-Cité, sembra navigare.
Il Gotico temperato in Italia
Il Gotico in Italia arriva più tardi (XIII-XIV secolo) rispetto al resto d’Europa. È diverso rispetto a quello diffusosi nel resto d’Europa, infatti viene chiamato “Gotico temperato”. In Italia non ci sono quelle manifestazioni di esagerato verticalismo tipico del Gotico francese o le imponenti vetrate a causa dell’importanza e influenza che ha avuto il Romanico, il quale era diventato il modello assoluto per le grandi chiese. Al contrario, le piante delle chiese sono molto più semplici e alcune strutture sono attutite. Per esempio, l’arco acuto esiste in Italia ma tende ad essere poco acuto rispetto a quello francese. Quindi, il Gotico in Italia avrà sempre caratteristiche anche Romaniche.
La basilica di San Francesco ad Assisi
Il primo edificio gotico italiano è senza dubbio la basilica di San Francesco ad Assisi. Francesco morì nel 1226 e due anni dopo fu santificato. Quando la sua santificazione fu approvata dalla Chiesa, venne cominciata l’edificazione della basilica a lui dedicata (dove nel 1230 verranno sepolte le sue spoglie) da parte dell’ordine francescano. Il generale dell’ordine francescano, inoltre, era francese e per questo motivo conferì alla basilica alcuni caratteri gotici. Iniziata nel 1228, venne consacrata nel 1253 e finita nel 1280. La basilica è a croce commissa (quando la pianta del corpo della navata termina con un transetto formando una T) e comprende due spazi su due livelli diversi: la Chiesa Inferiore e quella Superiore. La Chiesa Inferiore ha un'unica navata di quattro campate, un transetto, un’abside a pianta semicircolare e cappelle laterali. Le campate, definite da pilastri bassi e massicci, sono coperte da volte ogivali, anch’esse molto ribassate. A causa di questo, l’intera chiesa inferiore sembra una cripta, effetto accresciuto anche dalla bassa illuminazione. Il che denuncia chiaramente la funzione di sostegno per la chiesa superiore. La Chiesa Superiore è, al contrario della precedente, inondata di luce. Esternamente sui fianchi della chiesa sono presenti dei contrafforti semicilindrici ai quali si accompagnano archi rampanti poco inclinati. L’interno è costituito da un’unica aula perché i francescani ritenevano più semplice coinvolgere i fedeli nella predicazione in una sola navata. L’aula è seguita da un transetto e un’abside poligonale ed è suddivisa in 4 campate quadrate coperte da crociere ogivali le cui nervature sono sostenute da colonnine. Gli elementi gotici sono: le volte a crociera con arco ogivale; i pilastri a fascio; le vetrate; la volta ad ombrello. Infine, la facciata è divisa in tre registri: quello superiore è costituito dal timpano; quello mediano ha come unico elemento decorativo il rosone; quello inferiore presenta un imponente portale bipartito.
