La lettera deriva dall'antichissimo alfabeto lineare, usato nel Sinai più di 3.

500
anni fa, a sua volta derivato dal geroglifico, in cui il suono [b] era
rappresentato da una casa.

Nel 1500 a.C., la seconda lettera dell'alfabeto fenicio, detta beth per analogia
con l'alfabeto ebraico, aveva assunto una forma che servì come base a tutti i
successivi alfabeti che da esso si sono evoluti, come l'alfabeto greco. Questa
lettera chiamata beta, ruotata di 180° e sdoppiata, diede origine al moderno B, dal
quale si evolve, con l'apparire della scrittura minuscola, in β.

La lettera è poi passata all'alfabeto latino tramite l'etrusco: in questo

passaggio, le lettere avevano perso il loro nome riducendosi al mero suono, e così
beta viene ribattezzato be (la e è una vocale di appoggio per un suono altrimenti
impronunciabile).