John Dalton

(Eaglesfield, Gran Bretaña, 1766 - Manchester, 1844) Químico y físico británico al

que se debe la primera formulación moderna de la teoría atómica. Pese a recibir
una educación precaria a causa de las penurias económicas, una inagotable
curiosidad y afán de conocimientos le permitió completar su formación y obtener
cierto prestigio con sus primeros trabajos científicos, que versaron sobre los gases
y sobre una enfermedad visual que padeció, posteriormente llamada daltonismo.

John Dalton

Reconocido ya como científico y con una sólida posición académica, Dalton

descubrió la llamada ley de las proporciones múltiples, que rige el peso de los
elementos que intervienen en una reacción química, y propuso como interpretación
de la misma toda una teoría sobre la constitución de la materia que retomaba el
atomismo griego: es el llamado modelo atómico de Dalton, que, vigente a lo largo
de todo el siglo XIX, posibilitaría los impresionantes avances registrados por la
química durante ese periodo. En este sentido, la contribución de Dalton posee una
trascendencia casi equiparable a la del «padre de la química», Antoine Lavoisier,
que había sentado los fundamentos y métodos de la nueva ciencia a finales de la
centuria anterior.

Biografía
Miembro de una familia muy humilde, en su infancia ayudaba con su hermano a su
padre en el trabajo del campo y en la pequeña tienda familiar donde tejían vestidos,
mientras que su hermana Mary ayudaba a su madre en las tareas de la casa y
vendía papel, tinta y plumas. Aunque su situación económica era bastante precaria,
los hermanos recibieron cierta educación en la escuela cuáquera más cercana, a
diferencia de otros niños de la misma condición.

El maestro de la escuela cuáquera de Pardshow Hall proporcionó a John Dalton una

buena base y le transmitió el afán por la búsqueda incansable de nuevos
conocimientos. Un cuáquero rico, Elihu Robinson, se convirtió en su mentor y en
otra fuente de estímulo hacia las matemáticas y las ciencias (especialmente la
meteorología). Con sólo doce años de edad, John Dalton abrió una escuela en su
localidad natal, Eaglesfield. Aunque supo manejar los problemas con sus alumnos
mayores que él, después de dos años se vio obligado a abandonar su proyecto
debido al bajo salario, y tuvo que volver a las tareas del campo trabajando para un
tío suyo.

En 1781 John Dalton se unió a su hermano como asistente de George Bewley en

su escuela de Kendall. Cuando George Bewley se retiró, su hermano y él abrieron
su propia escuela, donde ofrecían clases de inglés, latín, griego y francés, además
de veintiún temas relacionados con las matemáticas y las ciencias. Su hermana se
trasladó con ellos para ayudarles en la casa. A pesar de tener unos sesenta
alumnos, a veces se veían obligados a trabajar en tareas auxiliares para
mantenerse.

John Dalton

John Gough, el hijo ciego de un rico comerciante, se hizo amigo de John Dalton y
se convirtió en su nuevo mentor. Le enseñó lenguas, matemáticas y óptica, además
de compartir con Dalton su biblioteca. El interés de Dalton se extendió hacia la
neumática, la astronomía y la geografía, y en 1787 comenzó a obtener ingresos
extraordinarios impartiendo conferencias. También se dirigió a un museo cercano
con una oferta para vender los once volúmenes clasificados de su colección
botánica. Coleccionaba mariposas y estudiaba los caracoles, las garrapatas y los
gusanos; también medía su ingesta de alimentos y la comparaba con los residuos
producidos por el organismo. Al mismo tiempo preparaba su ingreso en la escuela
de medicina, pero su familia lo desanimó por falta de dinero y de confianza en él.

A la edad de 26 años, Dalton descubrió que ni él ni su hermano eran capaces de

distinguir los colores. Le regaló a su madre unas medias (que él creía azules) y ella
le preguntó sorprendida por qué le había obsequiado con unas medias moradas,
color que no era apropiado para una mujer cuáquera. Dos años después, en su
primer artículo científico importante, Hechos extraordinarios relativos a la visión de
los colores (1794), John Dalton proporcionaría una descripción científica sobre este
fenómeno, que posteriormente se conocería con el nombre de daltonismo.
Un año antes, en 1793, Dalton había publicado su primer libro, Observaciones y
ensayos meteorológicos, donde defendía la tesis de que el aire no es una
combinación química, sino una mezcla meramente física de gases. Ese mismo año
se trasladó a Manchester como tutor y profesor de física y matemáticas del New
College de esta ciudad, fundado por los presbiterianos, y cuyo prestigio rivalizaba
entonces con el de las universidades de Oxford y Cambridge. Inmediatamente se
inscribió en la Biblioteca de Manchester y en la Sociedad Literaria y Filosófica, de la
que llegaría a ser secretario y presidente.

Profesor e investigador
Aquellos dos trabajos científicos le habían proporcionado una cierta notoriedad, y,
ya con una situación económica más holgada, pudo alternar la enseñanza con las
investigaciones en el laboratorio. En 1802, en la memoria titulada Absorción de
gases por el agua y otros líquidos, estableció su ley de las presiones parciales (Ley
de Dalton), según la cual la presión de una mezcla gaseosa equivale a la suma de
las presiones de cada componente. También estableció una relación entre la
presión del vapor y la temperatura. Su interés en los gases se derivaba de su afición
a los estudios meteorológicos: siempre llevaba consigo sus aparatos del tiempo allí
donde fuese, realizando a lo largo de su vida más de doscientas mil observaciones
que anotaba en su diario. Gracias a estas observaciones, su mente analítica pudo
encontrar relaciones numéricas entre los datos.
En 1803 comenzó a formular su mayor contribución a la ciencia. Se encontraba
estudiando la reacción del óxido nítrico con el oxígeno cuando descubrió que la
reacción podía tener lugar con dos proporciones diferentes: a veces 1:1,7 y otras
1;3,4 (en peso). Ello llevó a Dalton a establecer la ley de las proporciones múltiples,
según la cual, en una reacción química, los pesos de dos elementos siempre se
combinan entre sí en proporciones de números enteros pequeños; buscando una
interpretación a este fenómeno, comenzó a bosquejar los principios de su teoría
atómica.
Los resultados fueron comunicados oralmente ese mismo año y publicados en 1808
en un libro que es su trabajo más famoso: Nuevo sistema de filosofía química. En
él adoptó la noción de átomo y estableció los postulados de la teoría constitutiva de
la materia que hoy conocemos como teoría atómica de Dalton; dibujó partículas
individuales para ilustrar las reacciones químicas y publicó su primera lista de pesos
atómicos y símbolos.
No todo el mundo aceptaba la nueva teoría; en 1810 publicó la segunda parte
del Nuevo sistema de filosofía química, proporcionando nuevas evidencias
empíricas. La tercera parte vería la luz en 1827. Aunque fue miembro de la Real
Sociedad desde 1822 y en 1825 recibió la medalla de esta sociedad científica por
su trabajo en la teoría atómica, Dalton siempre se consideró a sí mismo como un
docente, y se ganó la vida dando clases y conferencias hasta 1833, cuando fue
premiado con una pensión civil anual.

El 27 de julio de 1844 falleció de un ataque al corazón. Según su deseo, tras su

muerte se le practicó la autopsia para determinar la causa de lo que luego se
llamaría daltonismo. La misma demostró que el daltonismo no es un problema del
ojo, sino que estaba causado por alguna deficiencia del poder sensorial. Fue
enterrado con honores de monarca, en un funeral seguido por más de cuatrocientas
mil personas, contraviniendo los principios de los cuáqueros conforme a los que
había vivido.

La teoría atómica de Dalton

El concepto de átomo se remonta a los debates entre los filósofos griegos
desarrollados desde el siglo VI a.C. Una de las cuestiones que más ocupó a estos
pensadores era la determinación de un principio constitutivo y originario
(arjé o arché) común a todos los seres; así, para Tales de Mileto, todas las cosas y
también los seres vivos se componen de agua, a partir de la cual se originaron por
procesos de evaporación y condensación. Otros filósofos sugirieron como substrato
común otras sustancias (por ejemplo, el aire según Anaxímenes) o bien principios
de naturaleza más abstracta.
En su fecundo desarrollo, la cuestión del arjé llevaría a los
filósofos Leucipo y Demócrito a formular la doctrina atomista, según la cual todos
los seres se componen de una pluralidad de partículas de imperceptible magnitud,
los átomos (en griego, atomos significa "indivisible"); la combinación de átomos de
distinto tamaño y forma en distinto orden y posición explicaba la diversidad de seres
que observamos en el mundo físico, pese a que todos ellos están formados por
átomos. La doctrina atomista, sin embargo, nunca llegó a plantearse como una
hipótesis científica confirmable, sino como una especulación filosófica sobre
el arjé que intentaba conciliar las tesis contrapuestas a que habían
llegado Parménides y Heráclito. Durante más de veinte siglos, el atomismo quedó
archivado como algo de interés secundario entre los científicos, hasta que la idea
renació en la primera década del siglo XIX, de la mano de John Dalton.

John Dalton (retrato de Thomas Phillips, 1835)

John Dalton no se había propuesto formular una teoría sobre la constitución de la

materia; llegó a ella como consecuencia de sus investigaciones sobre los gases, y
su objetivo no era otro que explicar los descubrimientos efectuados en las mismas.
En su memoria Absorción de gases por el agua y otros líquidos (1802), había
establecido su conocida ley de las presiones parciales: la presión total ejercida por
una mezcla gaseosa es igual a la suma de las presiones parciales de cada uno de
sus componentes.
Una continuación natural de dichos estudios era investigar la composición de los
mismos gases (y especialmente de los óxidos de nitrógeno, de los compuestos
oxigenados del azufre y del carbono, del metano, etc.). Repetidas experiencias le
conducirían a descubrir la ley de las proporciones múltiples: si en una reacción
química se combinan dos o más elementos y se mantiene constante el peso de uno
de ellos, el peso de los demás varía según relaciones simples expresables en
múltiplos enteros. Dicho de otro modo, las sustancias siempre reaccionan con otras
guardando una relación constante entre sus respectivos pesos; pueden combinarse
en cantidades grandes o pequeñas, pero siempre se mantiene esa misma
proporción.

Para explicar estas relaciones aritméticas, John Dalton supuso que todo elemento
debía de estar formado por cantidades de materia concretas, las cuales hacían
comprensible la existencia de múltiplos de aquéllas y explicaban que sólo unos
valores determinados de sus pesos intervinieran en una reacción. Retomó así la
teoría atómica de Demócrito, que consideraba la materia formada por partículas
indivisibles. La existencia de espacios interatómicos, por otra parte, justificaba la
compresibilidad de los gases, los cambios de estado y el fenómeno de la dilatación,
hechos inexplicables si no se tenía en cuenta la discontinuidad de la materia.

El 21 de octubre de 1803, Dalton expuso por primera vez su teoría atómica en una
conferencia que pronunció en Manchester, organizada por la Sociedad Literaria y
Filosófica, ante un auditorio de siete personas. No es de extrañar la falta de público,
porque Dalton no tenía fama de buen orador. Pero su teoría consiguió más
divulgación al publicarla, en 1808, en la primera parte de su obra Nuevo sistema de
filosofía química.
La teoría atómica de Dalton establecía una serie de postulados fundamentales: los
elementos están formados por átomos, partículas materiales minúsculas que no
pueden crearse, destruirse ni dividirse; todos los átomos de un determinado
elemento son idénticos, tanto en la masa como en sus demás propiedades; los
átomos se combinan entre sí en proporciones simples, expresables en números
enteros, para formar "átomos compuestos" (lo que hoy llamamos moléculas,
concepto que sería introducido por Amadeo Avogadro); todos los "átomos
compuestos" de una misma sustancia son idénticos, tanto en la masa como en sus
demás propiedades.
La ley de las proporciones múltiples y la hipótesis atómica condujo al mismo Dalton
al primer intento de confeccionar un instrumento de utilidad fundamental para la
química: una tabla de masas atómicas, que apareció ya en la primera parte
del Nuevo sistema de filosofía química. Dalton eligió el hidrógeno como patrón para
la tabla de masas atómicas y dio al átomo de ese elemento una masa de 1.
Naturalmente, podría haber elegido cualquier otro elemento y cualquier otro valor
para su masa atómica, pero el hidrógeno era el más ligero de los elementos y el 1
es el número que permite establecer comparaciones con más facilidad.
La tabla que elaboró Dalton era incorrecta por dos motivos principales: en primer
lugar, desconocía la relación correcta de combinación de los átomos en una
reacción química, y en segundo lugar, el equipo utilizado en la época para
determinar relaciones de masas no era muy preciso. Como resultado de ello, los
valores establecidos resultaron notablemente inferiores a los reales. Con todo, su
tabla fue un primer paso importante en la determinación de las masas atómicas, y
apenas veinte años después, el químico sueco Jöns Jacob Berzelius fue ya capaz
de establecer una lista de masas atómicas con valores muy similares a los
actualmente aceptados.
Considerada como una de las bases de la ciencia moderna, la teoría atómica de
Dalton se revelaría como una hipótesis extraordinariamente fecunda tanto para la
química como para la física, y mantuvo su vigencia durante casi un siglo. Hubo que
esperar al descubrimiento de las partículas subatómicas (que acabó con el dogma
de la indivisibilidad del átomo) para ver cambios sustanciales en el modelo,
reflejados en las sucesivamente perfeccionadas teorías atómicas de Joseph John
Thomson, Ernest Rutherford, Niels Bohr y Arnold Sommerfeld, ya a principios del
siglo XX.

Bibliografía.
Articulo citado en línea en https://www.biografiasyvidas.com/biografia/d/dalton.htm
25/09/2018