La modulazione della memoria

Numerosi sistemi e strutture cerebrali contribuiscono

a connotare i ricordi e a facilitare
o a inibire la loro codifica e la loro rievocazione

di Alberto Oliverio e Claudio Castellano

essun·altra attività deUa mente semplice registrazione degli eventi o che qualcosa di noi possa andare perso.
N conferisce tanto senso alla no-
stra esistenza come la memo-
ria: sono infatti i nostri ricordi a illumi-
delle çapaciti del aostro cervello. Que-
sto doppio aspetto della memoria non
ca.ratterizZa solamente le opposte con-
Malgrado generazioni di filosofi pri-
ma e di psicologi poi abbiano a lungo
discusso sulle caratteristiche della me-
narci sul passato e a indicarci le trasfor- cezioni dei biologi da un lato c degli moria, e malgrado i biologi abbiano
muioni ebe si verificano nel tempo, a psicologi e psicanalisti dall'altro, ma compiuto notevoli passj avanti nel
rappresentare un capitale unico e irripe- anche l'atteggiamento di uno stesso m. chiarire come le esperienze vengano
tibile. Nel parlare deUa memoria non ci dividuo nei conftonti dei ricordi e registrate e depositate nelle trame ner-
riferiamo pctò a un'altività univoca in dell'oblio: pur essendo considerata ro- vose, la dimensione psicologica e quel-
quanto, nelto stesso senso comWle, que.- me un qualche cosa di immateriale che la biologica procedono ancora su buwi
sta attività mentale si manifesta sotto appartiene anche alla sfera dei signifi- separati. in quanto le concezioni neuro-
diversi aspetti che a volte ci appaiono cati e delle emozioni, la memoria può bìologiche sono sovente espresse in
attraverso un'ottica prettamente psi~ apparin: ancbe nei suoi aspetti fisio- tennini troppo lineari e meccanicistici
logica e iDtimistica. e altre attraveno logU:i, un meccanismo che, soprattut- per tJ01er soddisfare una più vasta im-
una biomedica. La prima ~ evidente a to con il trascorrere degli anni, può fi- magme della memoria. Numerosi risul-
tutti e si identifica con la rcmi.Discenza. nire con l'~i, porre dei probl~ tati recenti indicano però che i ricor-
l'anamnesi degli antichi
manda al continuo ac-
area; essa ri- mi e suscitare l inquietante sensazione di non dipendono soltanto da un sem-
cesso a iDfonnazioni ed
esperienze che si situa- MODELLO DEU'INTeRAZIONE lOCAl..E MODELlO DI HEBB
no in una dimensione
temporale prossima o
lontana. a quei ricor-
di ciK: attraverso qual-
che sforzo possiamo fa-
re riaffiorarc anche se
offuscati dall'oblio: si
trana di una dimensio-
ne spesso velata dalla
nostalgia e dal senso di
un tempo perduto che
conferisce significato
alla nostra csistenl.a in
quanto la vita non ba
quasi valore se non vie-
ne riesaminata attraver-
so il filtro del ricordo.
La memoria. però,
ba anche una connota-
2ione utilitaristica in
quanto viene assimilata
Nella mkrofotograft. nella pagfaa a fronte sono vislbiU, lngruditl500 volte, alcuni neuronl tn l mt-
llardJ che ad aostro cervello rormaao reti complesse la cui vengono depositare le memorie. Qulsopra
soao scbematil'ZIId due modelli volti a chiarire O modo ID culle esperienze vengono fissate a Uvello di
ll
a una sorta di IDCCC8Di- reti n~uroaall attnverso mocUftcbe delle slnapsi. Nel modello di Intenzione loctie (qui sopn~ 11 sbtl- J

smo che coincide con il
concetto di archivio o
deposito, cioè con una
dimensione neurofisio-
logiça, mentre la remi-
niscenza si riferisce a
qualcosa di più com-
plesso e sottile della
62 LB SCIENZE n. J3l, maggio
l
.ttnr). la corrùpondeDZa del sito rteettoriale di ua neuroae (sfllapsl con un dea.drite). li verifkaao
cambiamend (in colo~) In legUfto a esperienze di appreudlmento. Nel cuo spedftco l'baput di uno
stimolo condlziouto (SC), assodato nel tempo con queDo di uno slimolo non condizionato (SNq, si
verifica 1u reeettorl adlacentJ (l): per esempio. un segnale neutro (11D suoao) e un premio (per esem-
Pio. dbo) lDvlaao messaggi (bapat) elle sono recepiti da dup.. prossime. L'lnteru:ioae tra t due la-
put si comunica al corpo cdlu.lare (2) ~ iadllt:e modJikbe bloelettrk:be cbe ritomaao, ID modo dfto-
lare (merberazloae)., al sito di Intenzione (3). Nel modello Ideato da Donald O. Hebb (a 4è«tG)
J
l camblamead si verilkaao quando l due mpa1 (stimolo condizionato e iJicond.lzl.outo) coinddono. J
1996
pUce rneccanismo di registrazione di
una singola esperienza nelle trame ner~
vose, ma da un complesso processo di
ristrutturazionc che fa si cbe essi abbia~
no diverse dimensioni e connotazioni
emotive, che evolvano e si trasformino
nel tempo e che la loro codificazione e
il loro recupero possano essere facilita~
ti o inibiti: la memoria, in altre parole,
ci si presenta come un'attività forte-
mente individuale che rispecchia sia i
significati e le interpretazioni che di~
scendono dalle singole esperienze e
daJle storie individuali, sia l'entrata in
gioco di diverse strutture e funzioni
nervose. Questo processo di individua-
lizzazione della memoria e di facilita-
zione e inibizione dei processi mnesti~
ci ha una connotazione biologica che
si riferisce ai processi di modulazione
della memoria. È tramite questo pro-
cesso di modulazione, estremamente
sfaccettato c legato all'entrata in gioco
di singole strutture e funzioni nervose,
cbe la memoria ~uò acquisire una di~
mcnsione più vicUlll a quel ricco mon-
do dei ricordi individuali.
Le basi biologiche della ntemoria
La storia deUa ricerca sulle basi bi~
logiche della memoria indica come si
sia verificata una graduale trasfonna~
zione da una concezione iniziale basata
su una puntuaJe e quasi fotografica re-
gistrazione dei ricordi nell'ambito di un
gruppo di neuroni o di un cosiddetto
«cireuito locale», a una più olistica, ba-
sata sull'interazione di divmi sistemi e
di differenti meccanismi modulatori. Le
concezioni sulla memoria sono state in-
fluenzate dal modello proposto alla fi-
ne degli anni quaranta dal neurotisiol~
go Donald O. Hebb, cui si deve la c~
siddetta ipotesi della doppia traccia: se-
condo tale ÌJ?<?tesi, un'esperienza altera
alcuni circwti nervosi responsabili di
una codificazione «B breve tennine»
(della durata di pochi secondi o minuti),
basata su modifiche dell'attività elettri-
ca di alcune sinapsi, neuroni o circuiti
nervosi cbe codificano J>infonnazione
in una forma precaria e instabile. Se-
condo Hebb, a questo tipo di codifica-
zione subentrerebbe una codificazione
stabile, la memoria ((8 lungo tennine>>
(della durata di mesi o anni), legata a
modifiche durature della struttura dei
neuroni o dei circuiti nervosi. Le teOrie
formulate da Hebb implicano pertanto
Lf SCIENZE n. 333, maggio 1996 63
 lpdlllerno

Un urvdlo umano ton Il rappreantuioae della co~la e
del audel sottoeortiatli cbe sono lmpUcatl prenlmtemeate
nelle reuloai tmotln. Il sbttnu Jlmbko nerclb un ruolo
importante nella modululone dd ricordi e iD alcuni dpl di
memorie come qaelle spaz:laU. Le sue tamponnU più lmpol'-
bnd sono l'lppoeampo, l'unlgdala, U tetto eoa l ••ol nadel e
alcune dn:oavoluztolll della tortecd• come UgyrrU dlrp1i e
UllJ"1U IHI~Witippocamptdù (.pilfolf httliclliD). Le divene for·
mazlool del sistema llmbk:o utllizzaao mediatori aervosi dlf-
fercod. Nella HZioae saaJhale di un terVe.llo umano ti nora U
sistema llmbleo toa l suol diveni nucleL Sono aocbe evldeatll
nuclei del ponte comr U rare e U /ociU t:H,iftiJI c:be fanoo
parte della formazione redcolare e elle. come mediatori ner·
voU. utlllzuno rbpettnameatt serotonina e ooradrenallaa.

che i neurorù siano plastici, e ci~ m
grado di andare incontro ad alterazioni
deUa loro funzione o strut1Ura tali da
comportare riurangiarnenti dcUc: n:tt
nervose: questo aspetto della fUnzione
neuronalc. postulato in via aeorica Cir-
ca mezzo secolo fa, ha ricevuto nume-
rose confenne sperimentali, a ~ da
quelle ottenute: da diversi psicologi m-
tomo agli inw del Novectmto, i quali
avevano sostenuto che la memoria a
breve tcmùne potesse tntsFonnarsi in
una forma a hingo termine attraverso il
cosiddetto processo di consolidamento.
e che divmi fc:nomeru potessero inter-
ferire con questO proccsso, i.n tal modo
impedendo la codificazione delle me-
morie in forma slabile e duratura. Per
esempio, era stato osservato che un ap-
prenclimmto si «con&Olida» se a esso
non subentrano nuove esperienze che,
soprattuno quando sono conflinuali col
pnmo apprendimento, possono eserci-
tare un 'interfemlza mroaniva
Oli studi suU'interfcrcnza rcttoatliva
o retrosrada. cioè sull'amnesia cbe inte-
ressa gli apprendimenti o stimoli non
ancora consolidati sono forma dì me-
morie stlbili. vennero ripresi 1ntomo al-
la fine degli BD.Di quaranta da~i psico-
lo~ sperimentali. suggestiooatl dai dati
clinict ottenuti da uno J'S}chiatra italia-
oo, Ugo Ccrlctti, cui SI deve l'introdu-
zioD.C dell'elettroshock in psid\iùria.
Cetletti aveva notato che i pazienti SOC·
toposti a elettrQshock praentavano una
amnesia retrograda. ~ un oblio cbc
colpiva selettivllJDentc le esperienze re-
lative agli eventi immediatamente p~
cedenti la taap1a elettroconwlsiva. Fa-
cendo seguito a queste osservazioni cli-
nù:he, svariati ricercatori appurarono
cbe l'elettroshock interferisce negativa-
mente sugli apprendimenti oon ancora
stabUizzati in quanto impedisce il con-
solidamento della memoria. l'amnesia
retrograda ~ stara spiegata con la tapa·
cità dcll'elettrosbock di turbare i feuo-
mmti elettrici - o mtglio bioelettrici -
che sono responsabili della codific:azio-
oc delle cspcrienu nella memoria a
bine tcrmiDe, prima che questa venga
codificata in fonna stabile.
Anche se c:sperimenti successivi han·
no indicato che l•ctcttroshoc:k può intcr-
fcrin: con memorie già consolidate, le
ormai classiche ricercbe di Cbarles P.
Duncan e di James L. Mc:Gaugh sulla
memoria animaJe banno avval011110 l"I-
potesi sceondo cui la memoria a breve
tennìne dipende da alterazioni deU'.ui-
vilà bioelettrica dei neuroni Daniele
Bovet e i suoi collaboratori banno di-
mostrato oome IJllll serie dì sostanze e
di trattamenti possano i.nterferirc col
consolidamento della mcmona. c come
vi siano ceppi di topi caratterizzali da
una maggiore o minore capacità di ri-
oordare le espc:nenze effettuate.
L 'ipotesi della doppia traccia della
memoria - quella a bRvc: termine. lega-
ta a pcrtw'beziorri bioelettriche, e ~Ila
a lungo tmnine, legata a modifiche
struttumli - ho ricevuto ulteriori coafer-
me dallo studio degli effeni di sostanze
convulsivanti. corru: la stricnina. cbe in·
ducooo una forte eccitazione dei neuro-
ni, tra cw quelli motori che stimolano
~iaticamenb: i muscoli periferici
induceodone la contrazione tonica e to-
nico-clonica. l neuroni, infatti, anche
quap® si trovano io una fase di riposo.
sono dotati di una tenue carica eletnica
e producono, pit\ o meno ritmicamente.
scariche elettriche di minima intensib\:
con la loro çapal:ità di al~ l'attività
di scarica dei neuroni, le sostanze con-
vulsivanti prodUcono quindi una facili-
tazione di quei fenomeni bioelettrici
che costituiscono la base del consolida-
mento della memoria., mentre l'elettro-
shock esercita un'azione di tipo oppo-
sto sul consoJidamento mnestico.
NeUa sua forma più semplice la mc-
morizzazione di un'esperienza compor-
ta quindi alterazioni dcll'atti'Vita elettri-
ca dci newoni e deUe siMpsi che im-
plkano un tcpotenziamento a luogo b:r-
mine» (Long-tcnn Potentiation. LTP)
dell'attività elettrica delle siDapsi ner-
vose. In termini informatici. le sinapsi
nervose ~ venite rappresentate
come entità che possono trovarsi in uno
stato di scelta binaria, lo stato di attiviti
o lo stato di «attività poreoziath. Una
simile situazione .si verifica nel corso
deli'LTP: in seguito a uno stimolo che
&l ripete nel tempo o che sia particolar-
mente intenso. una sinapsi si porta a un
livello superiore di risposta (attività po-
&cmiata), cosicché la sua efficienza au-

64 1.E SCli!NZE a. 333, IDII88IO 1996

menta fino a due volte e mezzo. Questo
incremento deli' attività elettrica della
sinapsi si sviluppa entro pochi minuti
dallo stimolo iniziale e rimane relativa-
mente stabile per lungo tempo, In alcu·
ne condizioni per varie settimane. J.n so-
stanza. quando uno stimolo di un qual-
che rilievo perviene a un neuronc, come
avviene nel caso degli stimoli che s1
susseguono ripetutamente nel corso di
esperienze quali l'abituazione o il con-
dizionamento, si può verificare un au-
mento dell'efficienza delle sue sinapai
e. col tempo. si possono fonnare sinapsi
nuove che contribuiscono a connette-
re tra di loro i oeuroni in un nuovo cir-
cuito, il cosiddetto «cin:uito locale», re-
sponsabile della codificazione di una
specifica esperienza o memoria.: da una
iniziale alterazione di tipo funzionale
(l'attività elettrica) i neuroni vanno cosi
incontro a modifiche di tipo strutturale
Oa formazione di sinapsi che allacciano
tra di loro i neuroni).
Lo sviluppo del concetto di circuito
locale è strettamente tesaro alle riccrc:be
sul comportamento di ApiJ1Sia CGlifornt-
ca. un mollusco marino dotato di un si-
stema nervoso primitivo dle gli consen-
te risposte rinessc:. per esempio retrarre
una parte del corpo (il sifone) quando
viene sfiorato da un oggetto o da un get-
to d'acqua localjzzato. Ap(vsia, come ha
appurato il neuroscienziato atnei'ÌC$lo
Erik Kandel, è però in grado di modifi-
care questo tipo di risposta riflessa nel
corso dell'abituazione: essa smette in-
fatti di reagire se lo stimolo si ripete nel
tempo.
Questo fenomeno di abituazione.. che
viene considerato come una delle fonne
più elementari di apprendimento, pu6
essere di breve o di lunga durata, impli-
cando ci~ una memoria a breve o a
lungo termine: la reazione di abituazia.
ne a breve termine dipcnck da modifi-
che transitorie di canali ionici, e quindi
della funzione bioelettrica deiJe smapsi
nervose, mentre le reazioni di abitua-
zione più durature possono dipende-
re dalla stabilizmzione delle 1ìnapsi, e
quindi dalla fonnazione di un cin:Wto
locale: modifiche che, come si è visto,
sono tipiche deii'LTP. n processo di
fonmwone dì nuove sinapsi comporta
un aumento della sintesi delle proteine
che fonnano lo «scheletro» delfe minu-
scole propaggini sinapricbe attravel'50
cui i neuroni prendono concatto e in-
staW1ll1o connessioni in catena.
Gli studi di Kandel su Aplpia hanno
fortemente influenzato le teorie suJAie
basi biologiche della memoria. indu-
cendo numerosi neuroscienziati ad asi-
milare le basi biologiche della memoria
col! il concetto di circuito locale: se
però è vero che questo approc:cio ridu-
zionistico ba una sua funzionalit!. diffi-
cilmente esso può venire generalizzato
atl'intero processo della memorizzazio-
ne, dell'apprendimento e ai meccanismi
di gcncralizzazjone, catcg<~rizzazionc c
reminiscenza. Un primo aspetto che si
oppone a questa concezione riguarda la
mutevolezza della memoria nel tempo,
cioè l'esistenza di un continuo processo
di rimaneggiamento della memoria. Per
esempio, Lany R. Squire ba indicato
come l'elettroshock non agisca soltanto
sul processo di consolidamento dcUa
memoria. cioè sulla trasfonnaz:ione da
memoria a bn:ve termine a memoria a
lungo tenninc, ma anche sulle memorie
già consolidate, il che contraddice in
qualche misura un vecchio «dogma» re-
lativo al consolidamento deUa tra~o.-Qa
mnestica. Gli psicobiologi ritenevano
infatti che. una volta consolidala. la mc-
moria non potesse essere più turbata da
quei trattamenti, come l'elettroshock.
che provocano un dissesto deì fenomeni
bioelettrici che sono alla base della me-
moria brwe e che, attraveno l'LTP,
portano aUa memoria a lungo termine.
Il fatto elle l'elettroshock agisca a di-
stanza di mcs1 sia su memorie di ti-
po associativo su•- nel caso dell'uomo-
su vere e proprie memorie di tipo c~
gnitivo, cancellando parte dei ricordi
già registnlti. indica che la memoria è
suscettibile di rimanegi.amenti e rie-
laboraziooi. A questo proposito Gcrald
Edelman ha ipoiJUato cbe i ricordi ven-
gano continuamente sottoposti a un
processo di riorpnizzazione indotto
dalle cosiddette infonnazioni estrinse-
che e intrinseche; le prime sono nuove
informazioni cbe possono interferire
con quelle gilt registrate o modi fica mc
la rappresentazione cognitiva; le secon-
de. definile da Edelrnan infonnazioni di
rientro. farebbero capo a una «circola-
rità» delle esperienze e delle memorie:
~i nuova esperienza o informazione
d1 tipo sensorialc verrebbe confronta-
ta con analoghi schemi preesisU!nli o
successivi. attraverso una sorta di conti-
nuo lavorio della mente che paragona i
vecchi schemi coi puovi. eventualmente
riaggiomando i primi.
Della mutevolezza dei ricordi nel
tempo testimoniano anche le analisi di
riCCJ"Cbe suJie autobiografie, raccolte a
distanza di 2. Se lO anni da C. R. Bar-
clay e H. M. Wellman. Anche in questo
caso si nota come la penristetmt nel
tempo di alcuni ricordi o esperienze che
vengono ritenuti fondamentali da una
delenninata persona, in quanto pietre

Qui sopra, Immagine PET dell'emisfero destro dt un cervello
umano mentre ric:orda le parole dJ un eleam letto In pi'K'edeo-
za. Le aree cerebralf pfù attive -.Jno quelle la oolorl più ac~
(gillllo e ro.vo). Risaltano In maniera partkolart l'lppocampo e
alcune IIft del lobo froalalr. A destra è invece rappretellbl-
ta una seziooe traJvenak del c:ervello dello ateuo togetto
mentre ricorda c:lè ebe ha letto In preeeckaza. SI ~no osser-
vare tla l'emisfero dfttro (R) Ila quello slohtro (L). È evidente
ua'lnteua attivazione dell'lppoC1liDpo di destra in quanto que--
sto embfero ~ partloolarmente coinvolto neUe memorie di tipo
visivo (ouen'Uione. parole scrtne eccetera) meatre quello lllnl-
stro Il omapa del linguaggio e delllgnlfkato delle parole lette.

l.S SCIEN7.l\ n. 33l.IDII88ÌO 1996 65

miliari deUa sua vita, sia Mt'altro che
stabile: lo stesso evento vicoe namto in
modo diverso.. i particolari cambiano,
muta il suo stesso sisnificato, come se
la memoria. anziché co!Npondcte a
una precisa fotografia della realtà. rosse
un pezw di plastilina che graduaJmeo.
te si modifica nella forma. D'aJcronde.
che la memoria non consista soltanto in
un ~le e meccanico proc~o di
iscnzione di un particolare ricordo nel-
le trame nervose lo si desume anche
dall'importanza dei proceui di modu-
lazione della memona: questi possono
amplific:are, ridurre o deformare i
canismi del consolidamento cbe. per
amore di esemplificazione, sono stati fi-
nora descritti in forma schematica ed
essenziale.
Un aspetto importante della modula-
zione deUa memoria riguarda l'emozio-
ne. Molti stUdi in quest'ambito si rif&-
riscono al ruolo esen:italO da strutture
del sistema limbico che, com·~ noto, è
~namente coinvolto neU'emozione.
Generalmente si tende a scp~
queste strutture -c:be fanno parte
del paleoencel"alo o cerwllo anti-
co - da quell~ cortìeati - apparte-
nenti al neoencefalo o cervello
nuovo - pio reçenti in lemlini di
storia naturale del sistema nervo-
so; in modo sçbematico, le prime
vengono associate all'emozione,
le seconde alle attività çognitive.
Ma. oltre al s1stema limbiço, an-
che le strutture sottocorticali del
sistema proseocefalico, stretta-
mente integrate con la corteccia,
esercitano un ruolo imponaote
sulla memoria. In queste regioni
profonde del cervello sono infat-
ti localizzati nw:lci nervosi for-
mati da neurom golincrgici (dle
producono il mediatore nervo~
so acetilcolina), fortemente lfn..
plkati ne~'appn:ndimento e nel-
lamemona.
Numerosi siUdi di neuroanato-
mia e neurofisiologia sottolinea-
no come le strutture e l nu<:lei
nervosi che fanoo parte sia del ,;.
stema lìmbico sia del prosence-
faJo siano strettamente allaccia-
ti con la corteccia, il che ùnplica
uno stretto scambio di informa-
zioni c di interdipendenzc lùo-
zionali. In particolare. l'ippo-
campo, l'amigdala e il nucleo di
Meynert proiettano fibre efferen-
ti Ver50 la corteccia ma ricevo-
no anche afferenze oonicaJi: ciò
spiega il motivo per cui i vari nu-
clei del sistema limbico posso-
no esercitare un ruolo critico non
solo nell'ambito dell'emozione.
ma anche in quello dei proces-
SJ ~gnitivi.
E noto dalla casistica clinica
che le lesioni a carico di aJtune
di queste diverse strutture nervo-
se comportano degli snui amne-
stici. cioè la perdita più o meno
66 .LE SOENlf.. n. 311, maggio 1996
selettiva dei ricordi depositati ael sist~
ma nervoso. In particolare. gli studi di
Mortimer Mishltin e di altri ricercatori
indicano che gli stati amnesticì dii)Cil-
dooo pm<alcntcmeme da due ti i di le-
sioni cerebrali: dalle lesioni delfe strut-
ture colin~cbe che degenemno nel
morbo di Alzheimer e in altre malattie
neurologiche della veubiaia, e dalle t~
sioni che colpi!iCOno il lobo temporale
e il sistema limbico, ippocampo e amig-
dala. ln questi casi si verifica un'am-
nesia che colpisce essenzialmente la
memoria di tipo semantico (la memona
meç- linguistica, fondamentale nella specie
umana), ma non queUa di lipo associa-
tivo o procedunùe la quale, b'a l'altro, è
responsabile di quegli automatismi che
ci consentono di camminare, di vestin:i
eccetera.
Gli studi di tipo clinico luumo quindi
indicato che un'attività prenamente co-
gnitiva c-Ome la memona non è legata
so11.Bnloa strutture: corticali, ma anche
a numerose strutture, nuclei e sùtemi di
DIREZIONE DELLA
PROPAGAZIONE DEU.'IMPUI.SO
!
S.::hema di una siDapli oenO!Ill e dd mediatori che
vengono rilucbld da un neurone (pminaptko) per at-
tivare un neoroue .tdao (postsioaptko). l mediatori
nervosi sono c:onttnud In vesdcole (A) dle vengono
convogliate -veno la anapsf dove liberano U medbtore
nervoso (B) nella fessura siuptka, attivando cosi i n-
cdtori pomlnapdcl. Dlnnl fannad, sped.fld per ogni
singolo mediatore. modificano la neurotrasmwlone in
quauto pouono Ubrrare Il mediatol'f all'interno del
neurone agendo soDe Vt!!Klc:olr 1inaptiw (A.), rtla-
!lt'.iaJKIG U mediaton~ fuori delle veldcolt (B). IJioccaD.
®ne la Hberazione aU'lntemo deDa llnapsl {C), fDi.
bendo Klf enzimi che lo lllntetizzano (D). Impedendone
la rkaptulone (E), la degradu.ione (f) o bloccando
nrecettore (G). Alcool farmaci possono inoltre Influi-
re mi proceul meubotlcl dclbi cdlllla, lnvaUdando
l'uiooe dtl mediatore sal reuttore (Il), l farntKI ck
modulano la memoria agbcono sui mediatori oeno-
si iD questi dJvenl std del aeurone e della abulpsl.
mediatori nervosi sotto<:orticali. A par-
tire da questi dati t stato affrontato il
problema della moduluione della me-
moria, in quanto la codificazione o il n-
chiami) (retrieval) di un'esperien:za vie--
ne racilirato o inibito da strunure oervo-
se del sistema limbiro o della corteccia
cerebmle cbe sono fonnate prevalente--
mente da oeuroni che utilizzano un par-
ticolare mediatore nervoso, çome race--
tilc:oliaa, la noradrcnalma o il GABA. o
dai peptidi che svolgono un ruolo deter-
minante nell'emozione, neUe risposte
allo stress e cosi via. Le riCletchc con-
dotte nell'arco di più di un ventcnnio
dal nostro gruppo banno affrontaro qu~
sto problema utilizzando ceppi iniocro-
ciari di topi che,. a~to per le loro ca·
nltteristiche genet1che, presenrano forti
difTereme a Uvello deUa struttura c del-
la funzione di differenti sistemi cere-
brali di mediatori nervost: gli studi suJ
ruolo dei diveni mediatori nervosi e di
diverse sostanze che agiscono sul loro
metabolismo hanno indicato la com~
plcssifà dei processi di modula-
zione della memoria.
u strutture colinergiche
Queste stru~ utilizzano
come mediatore nervoso l'ace-
tilcolina che agisce su due di-
verse famiglie di reccttori., quel·
li nicotinici (stimolati daUa ni-
cotina) e quelli muscarinici (sti-
molati dalla muscarùJD. la so-
stanza isolata dal fuDgo Ama-
nita muscaria}. Il ruolo del-
l'acetilcolina in rapporto alla
memoria è conosciuto da tem-
po, ma gli studi sulla malattia di
Alzheimer hallDo ulterionnente
indicato l'impo:rtanza della fun-
zione colinergica, cbe &i dete-
riora nel corso della malattia
producendo gravi deficit cogni-
tivi e della memoria. Nel morbo
di Alrlteimer si verifica una de-
genent.zlone dei ocuroni, e~
di delle vie nervose colinergi-
che, che sono particolumente
rappresentate a livello di alca-
ni nuclei del cervello. soprattut-
to il nucleo di Meynert, la banda
di Broca e il seno. e che proietta-
no le loro film all'ìppocampo e
alla corteccia: cweste strutture
svolgono un ruolo importante
nelle memorie spaziali e, nel ca-
so della cortecCUL, nelle funzioni
·uve.
roe' ri~be sul c:oiovolgimen-
to dell'acetilcolina nella memo-
ria hanno utilizzato inlbitori del-
t•enzima acetih:olinestemsi (ehe
degrada l'acetilcolina inattivan-
dola), come la fisostigmina e il
DPF, o aJtre sostanze colinomi-
metiehe. come la nicotina, l'are-
colina o l'oxotrmnorlna. cbe. sti-
molando i recettori dell'acetilco-
lina, simulano uno stato di ani-
vazione del sistema coli- a (l)
nergico. Queate sostanze.
in particolare la flsostig-
mina e la niçotina., miglio-
rano i processi di consoli-
damento della mcmor:ia.
cioè la trasformazione del-
le memorie a bnwc termi-
ne in memorie durature e
stabili. L 'oxotremoriua si
rivela partioolannente effi-
cace nel potenziare la me-
moria nel ceppo di topi EMiliiFERI CQtURAU
DBA/2 (DBA) c:be in con~
fronto ad altri ceppi, come
il C578U6, ~ earatterixato da un siste-
ma colinergico più attivo, come bauno
indicato ricerche condotte in collabora-
zione con l'Università di Lipsia. D ruo-
lo deJI'acetilcoUna nella memoria è BO- suddivisioni del cervello: ponte e mesen-
che evidente utilizzando degli antagoni-
sti del sistema colinergico, come l'atro-
pina e la scopolamina, che, al contrario
degli agonisti, inibìsçono il processo di
consolidamento.
Le strutture dopamminergiC'he
Il sistema dopamminergico cerebrale
è formato da un insieme di nuc;lei che
svolgono il loro ruolo a livello dei gan-
gli della base (sistema nigro.strialale) e
a livello del sistema limbico (sistema
mesolimbico) intervenendo negli auto-
matismi motori e nei processi di moti-
vazione e di emotività. Le strutture do..
pamminergicbe possono quindi interve-
nire sia aumentando l'attenzione agli
stimoli, sia agendo sui sistemi di rinfor-
m (ebe sono associati a uno stato di be-
nessere quando vengono portate a •-
mine azioni che soddisfano le attese
deU 'organismo, siano esse concrete o a-
stratte) sia suUa componente emotiva
della memoria. Anche la dopammina a-
gisce su differenti tipi di recettori, siti a
livello delle siMpsi o della membrana
cellulare, di cui sono da tempo noti i~
cettori Dl-04. Ognuno di questi recet-
tori viene stimolato o inibito da sostan-
ze agoniste o antasoniste: per esempio i
recettori Dl hanno come agonism. una
sosta.nza nota come SKF 38393, mentre
i 02 possiedono I"LY 171555; al con-
trario i DI hanno come antagonista
I'SCH 2339, e i D2 la levo-sulpiride.
Utilizzando queste sostanze è stato di-
mostrato che l'azione degli agonjsti fa-
cilita la memorizzazione, mentre quel-
la degli antagonisti ~ disturba. Anche
queste ricerthc, in collaborazione con
Simona Cabib, Vincenzo Cestari, An.
drea Mele e Stefano Puglisi-Allegra. si
sono basate sull'uso di ceppi dì topi ca-
ratterizzati da una differente distribu-
zione cerebrale dei recettori dopammi-
nergici. lo tal modo è stato provato che
g1i agonisti dei recettori DI e 02 haono
un effetto negativo suDa memorizzazio-
ne del ceppo DBA. menll'e gli antagoni-
sti banno un effetto positivo sullo stesso
ceppo. Risultati opposti sono stati otto-
nutl su animali appartenenti al ceppo
Il,!) Mesencefalo
lpotalamo
POIIftE E MESENCEFALO
DIENCEFALO
Sono qui mestrad l diveni sistemi di m~
diatori e moduialorl aenosl ~brali.
Nella sezione saglttale del .:ervello eH un
roditore (a) 50DD visibili le tre maggiori
eefalo., diencefalo ed emls&rt Le Hnee
tratteggiate separano lf suddivisioni e le
relatin ltrutture. Nell'uomo 1a corteccia
è molto pli'l espansa e avvolge il diencefa-
lo e il mesenttfalo. la b li 05SI!rvaoo i
neuroal e te vie Den'Oif coliaergkhe: l
neuroal, situati tra il nucleo di Meyaert
(M) e il setto (S}, ti proiettuo veno bul-
bo olfattl\lo, amigdala e ipponmpo (H).
In c 50Do evidenziati l nearonl e le vie
nervose dopammlnergiche: i Detli'ODi so-
no per lo più loatlbzatl nella !lllbskuriÌII
lligr8 (SN) e Inviano prulaJool al corpo
striato (CS) e alla oortettia (CC). In d
vediamo l oeuroai e le vie nenose aora-
drenerglcbe: la maggior parte del neuro-
nl ti trovano nel ltH:AS COf.'nlletu (LC) e
proiettano verso 111 cortecda. Ucervellet-
to (CB). lo striato eU bulbo olfatthro.ln e
d vedoao l neuronl e le vie nerv- sero-
toainergicbe: la maggior parte dei aeu-
roal è localimlta nel nuclei del rare
(RN)
e IDvla prolezloa.l verso oortecda., striato
e cervelletto; Ee ooa~trazloal di seroto-
olna sono molto elevate aeU'amJgdala,
aeD'ipotalamo e nel setto. In f vediamo l
aeuonl mdorflnergkl. pe-r lo più loca-
lizzati nel meseacefalo. nell'ipotala.mo e
aelklltrblto. la tali strutture \'i tono an-
cbe De1U'Oill clle conteagoDo encefaUDe.
CS1, çaratterizzati da una distribuzio- volte nei processi emotivi può ttadur.;i
ne c da un tipo di recettori diversi da in un effetto sui sistemi e sulle funzioni
queUi dei DBA. Ulteriori studi banno di tipo copitivo.
dim.O$b'atO che potenziando o iniben~
do il sistema dopamminergico si posso- Le st1'11t/J4re nortldrenf!f'glche
no verificare interazioni con il Sistema e adrenergiche
colinergico. Ad esempio, glj agonisti
dei n:eettori dopamminergici potcozia.. L 'attivazione e l'emozione esercita-
no l'effetto degli agonisti dei recettori no un effetto positivo sulla memoria
niootinici nel ceppo CS?, mentre si os- quando 9t~este funzioni non si verifi-
servano, come m precedenza. risultati cano a livelli eccessivi, assUIIlelldo il
opposti nel ceppo DBA. carattere di una con1ù$ione c: di una
Queste interazioni dipendono dal fat- emozione troppo forte. La noradrenali-
to che gli agonisti dei recettori dopam- na e l'adrenaJina modulano in tal mo-
minergici inducono una liberazione di do la memoria ~uando queste monoam-
acetilcolina m alcune strutture coliner- mine vengono liberate sia a livetlo cen-
giche. come l'~ e il nucleo trale sia a liveUo periferico, come av-
caudato, le quali, a loro volta, possono viene quando l'organismo viene atti-
stimolare i neuroni colinergici deUa vato dalla liberazione di adrenalina da
cottcccia, Ancora una volta ciò dimo- parte della midollare deUe ghiandole
stra cbe l'attivazione di strutture coin~ surrenali.
LI! SCiaw> n. 333. magio 1996 67
 P Gold e J. L McQaugh hanno os-
servato per primi come il cervello no-
ti che «il suo corpo» è emozionato per-
che nel sangue cin:ola una magiore
quantità di adrenalina. la quale però non
può raggiungere il cervello in quamo
viene bloccala dalla cosiddetta barriera
cmatocncefalica. Gold e McOaugh ave-
vano infatti notato che negli animali
sottoposti a blandi stress., e quindi con
una rnagsiare quanliti di adrenalìna cir-
colante, 1 processi di memorizzazione
erano più attivi. Questo effcno del-
l'adrenalina, cbe, come si è detto. non
mggiunge il cervello, dipende dall'atti-
vazione dì nx:ettori F.ferici. che in-
v;ano i loro messaggJ al cerveno attra-
verso il nervo vago.
[\ ruolo della noradrenalina e delle
strut:ture noradrencrgichr: i: stato prova-
to da una serie di studi che banno dimo-
strato i.l ruolo di due importanti struttu-
re nervose che contengono noradrenali-
na, il focus co~ruleus e l'amigdala. IJ
primo ~ sitwlto nel tronco cerebra1e e ba
Ucompito di attivan= i1 sistema nervoso.
come, per esempio, avviene quando si
assume una sostanza stimolante quale
l'anfetamina; l'amigdala fa parte del si-
stema limbico ed entra in gioco in nu-
merose azioni istintive che si accom-
pagnano a coJTClati emotivi, come i
c;mnpormmenti di predazione eccetera.
Qtwldo il Jocu.v coemleus viene teso si
verifica un ritardo del consolidamento
della memoria. in quanto la memoria a
breve termine sa trasforma più lenta-
mente in memoria a loogo termine. Du-
rante questa fàse il processo di consoli-
damento può essere dilìturbato da una
serie di fattori come l'clettroshOC!k. il
quale normalmente agi.sQe so1bulto oel·
la fase che segue immediatamente Wlll
espericoza. ma non a distanza di tempo,
quando questa è stata già consolidata.
cioè tmsfonnata in memona a lungo
termine Anche a livello umano k lesio-
ni del focus coeruleu~ si traducono in
n.lterazioni della memoria, il che spie-
ga perché la stimolazione dell'amigdala
con agonisti della funzione DOllldrener-
gica migliori la ritcnzione della mema.-
ria. Ad esmnpio il clenbuterolo e altre
sostanze banno effetto positivo, menlre
iJ propranololo, che è un antagonista
della noradrenalina, esercita un effetto
amnestico.
k stnltture GAJJA.ergiche
Abbiamo osservato come gli studi
sul consolidamento della memoria di-
mostrino che il passaggio dalla memo-
ria a breve termine a quella a lungo ter-
mine rappresenti una fase suscettibile di
alterazioni sia_ in positivo çhe m oegati-
vo. L 'elettroshock, disturbando i feno-
meni elettrici cerebrall, blocca pertaoi.O
il consolidamento e produce un'amne-
sia delle esperienze che si sono verifi-
cate nelle fasi immediatamente pmce-
dcnti l'elettroshock stesso. All'opposto
dell'elettroshock le sostanze convulsi-
68 u SCtllN2E n. 333, mqaio 1996
V8Dii, cbe facilibmo l process1 eçcitatori
dei neuroni, luumo eHètti positivi sul
consolidamento della memoria. Ad
esempio la stricnina c la pierotossina
migliorano l'apprendimento in quanlo
favoriscono il consolidamento.
La picrotossina è 1m antagonista dcJ
OABA (acido gamma--amminobwini--
co) usato appunto dai neuroni GABAer-
gici cbe esercitano un effetto inibitorio
rallentando la coPdl!Zione nervosa e
quindi rendendo meno attivi alcuni cir-
cuiti del sistema nervoso. Gli agonisti
dei recettori di lipo GABA-A (come il
lliUSCimolo) c GABA-B (come i1 baclo-
tèn) esercitano un effetto negativo. men-
tre l'antagonista dei receuori GABA-A.
la bicucullina. esercita effetti positivi sul
consolidamento mnestico. Esperimenti
rcx.:enti banno dimostmto çhc le sostanu:
GABAergiche influenmno la memoria
i.nteragendo con il sistema colinergico:
infatti gli effetti amnestici di muscimolo
e baclofen m questi esperimenti sono
stati antagonizzati dalla sostanza coli-
nergica oxotremorina.
Ricerehe condoue sui ceppi puri di
topi DBA e C57 hanno dimostrato che
musçimolo e baclofcn disturbano il
consolidamento della memoria nel se-
condo ceppo mentre lo migliorano nel
primo. Inoltre picrotossina e bicuculli-
na hanno migliorato la memoria nel
ceppo C57 e l'hanno disturbala nel cep-
po DBA. Le differenze fra i due ceppi
di U?Pi sono attribuibili a una diffcren·
te dt&tribuz:iouc di OABA nelle loro
aree cerebnùi; è s111to inoltre osservaro
cbc, rispetto ai topi OBA, i topi C57
p.resentano più elevate concentrazioni
di GABA in amigdala. 111fe e 1ppocam·
po, e concenlmZioni pià buse del neu·
romedìatore nel tubercolo olfattorio e
nella corteccia fiontale.
Peptidi e memoria
11 quadro deUa modulazione della
memoria si rivela più complesso di
quanto non appaia in quei modelli in vi-
tro o i'n vivo che rispondOllQ alla teoria
del cosiddetto circuito IO<:ale e che con-
siderano sollanlo gli aspetti essenziali
deUa ~one nelle ttame nervose
di espenenze massicce e ripetirìve, co-
me avviene nel caso dell'abìtuazione in
Aplysìa o di alcuni modelli di Imprin-
ting nel pulcino. Nella realtà, come ab-
biamo visto, anche altri sistemi e so-
stanze modulatrici interv~ nel
processo mnestico: tra questi. diversi
peptidi prodotti dall'ipofisi o dal siste-
ma nervoso centrale. Concettualmente
gli studi sui peptidi risalgono alla fine
degli anni sessanta. quando alcuni ricer-
catori ritennero erroncamc:nlc dm certe
specifiche esperienze potessero essere
codificate da specifiche proteine o acidi
nucleici, in maniera simile a quanto si
verifica per i meccanismi della memo-
ria genetica. Ad esempio, in alcuni e-
sperimenti che suscitarono notevoli po-
lemiche. V. Ungar sostenne che Pespe-
rienza dì alcune situazioni che mcutono
avversione. come la paura di un am-
biente fortemente illuminato. fosse le-
gala alla s~ di una protema specifi-
ca, la scolofobina, nel cavello dei rodi·
IOri. Allri rken:atori ritennero che l'ap--
prendimento di alcune espenenze com-
~rtas5e la sinlesi di certe proteine che.
Iniettate in animaii inesperti. sarebbero
state m grado di trasmettere loro la me-
moria di esperienze compiute da altri.
La tesi secoudo cui la codificazione di
memorie specifiche conispondc alla
sintesi di proteine specifiche si è in se-
guito rivelata falsa e improntata a un
semplicistico cletenninismo. l risullati
onenuli da alcuni ricercatori possono
nmavia essere spiegati col fano che la
memoria e l'appnmdimento sono mo-
dulati da alcuni pcptidi. fi'ammenti di
proteine che vengono t'_fOdotti m situa-
zioni di stress, in seguato a emozioni o
eventi che suscitano sensazioni di be-
nessere antagonizzando il dolore o altri
aspetti del disagio psicofisico.
Uno dei peptidi piu studiati in rap--
porto alle interazioni che esistono fia
stress e memoria è stato l'ACTH (l'or-
mone ipofisario che stimola la cortec-
cia IMl'C!UÙe). Com'e noto, gli psicolo-
gi banno indicato cbe un buon livello di
attivazione del sLStema nervoso favori-
sce la rnemoritzazione. menlre llveJli
più elevati, come quelli che si verifica-
no negli stress piu intens1, possono in-
terferire negativamente con la memo-
ria. B stato osservaro negli animali che
l' AClll. il peptide ipofisario rilasciato
più intensamente in condizioni di stress,
influenza la ritenzione di uu'esperieoza
m maniera dose-dipeodeote: dosi basse
e intennedie ne mìglionmo la ritenzio-
ne, menlre dosi più elevate lo disturba·
no. Ulteriori studi banno dimostrato cbe
l'azione dell' ACTH -somministrato spe-
rimentalmente ad animali attraverso i~
niozioni st somma a quella dell' ACTH
endogeoo e che questo effetto di modtJ..
!azione della memoria dipende m gran
parte da]Ja liberazione di corticosterone
da parte della coJ1ecda surrerutle
Gli studi condotti n:ccntcmcnte dal
nostro gru:ppo, in collaborazione con il
gruppo di Luciano AngcJua::i, hanno di·
mostrato che la somministrazione di
corticosterone migliora il consolida-
mento di un apprendimento nei topi del
ceppo CS7, mentre ha un effetto negati-
vo in quelli del ceppo DBA. e che quo-
sti effetti del corticost.emne di~
no dalla stimolazione di recetton situa-
ti sulla membrana di certi oeuroni, in
particolare di quelli dell'ippocampo, la
struttura del sistema timbico che, come
abbiamo visto. gioca un ruolo particola-
re nei processi mnestici.
AJlri peptidi ipotisari, come la vaso-
pressioa e l'oxitocioa. secrctt dalla neu-
roipoftsi, esercitano un'azione op~ta
sulla memoria: la vasopressina la faci-
lita, l'oxitocina la disturba. Partendo
do.lla vasopressina sono stati effettua-
ti esperimenti sull'azione di frammenti
 La sperlmentazione sugli an ·mali
perimentalmente si è osservata una relazione tra
S sistema dopamminerglco e memoria. L'uso di di~
verse dosi di cocaina, uno stimolante del sistema do-
pammlnerglco che agisce da agonista dei recettori 01 !200
e 02, generalmente potenzia il consolidamento della ~ C518l/6 ~1110
memoria, ossia Il passaggio dalla memoria a breve ter~ w
mine a quella a lungo termine. Gli agonisti dopamm~ ~
nergicf possono però produrre effetti diven;;i a seconda ~ i c(
120
della distribuzione e del numero dei rec:ettori nelle di-- ~
~ su
versa strutture dopamrniner~:~iche (si veda l'illustrazione ~
a pagina 61). Per esempio, nel ceppo di topi C51BU6
l'attivazione dopamminergica con cocaina migliora la ~ 40
memorfzzazlone, mentre essa ha un effetto negativo
sul ceppo DBA/2.
Nella fase di consolidamento diversi trattamenti pos-- 0 1.0 2.5 s.o Contmlll 0,25 0.-50 1 00
COCAINA (rng/IIQ} l • '
sono bloccare o potenziare la fonnazione di memorie PICROTOSStNA (mglkg)
stabili turbando l renomeni bioelettriC1 che hanno luogo
a livello delle slnapsi e tendOno a
stabilizzare un circuito nervoso
responsabile della codificazione 100
di un'esperienza. Nel diagramma AGONISTA
OOPAA!MINt:RGICO
a barre (in alto a deslra) diverse
doei di un convulsiVante simile at-

/
ta stricnlna, la plcrotossina, ~ 50
tenzlano Il consolidamento della
memoria rispetto a un gruppo di ~
topi di controllo: tanto maggiore ~
è la tatenza (tn secondi) tanto 'f.!. o
pfù consolidato è l'apprendlmen- a: ....._,_____.__ _.__....____....
to. Subito dopo un'esperienza di c
apprendimento {consistente nel- o 1oo - - -- - -
l'Imparare a evitare una piccola ~ AGONfSTA AGONISTA
punizione). gli animali ricevono :J NORADRENERGICO ENOORFINERGICO
una iniezione di picrotosslna e
vengono controllati nuovamente
24 ore dopo: poiché la sostanza
viene iniettata dopo la prima ~
sperienza, Il miglioramento della
memorta non dipende da un effet-
to della picrotossine sulle presta- 3 1 3 5
Zioni degli animali durante la se--
GIORNI
duta. D'altra parta, la picrotosslna
non agisce nemmeno sull'esecu-
Zione del test effettuato 24 ore
dopo, In quanto viene rapidamente eliminata dall'orga-
nismo. L'effetto della plcrotosslna sul consolidamento
delia memoria è legato alla sua azione sui neuroni che
contengono GABA, caratterizzati da effetto lnibltorlo.
Diversi sistemi di mediatori modulano il processo di
codificazione e consolidamento della memoria interve-
nendo su processi aspecifici come l'attenzione, la moti-
vazione, l'emozione e cosi via. Agonisti colinergici oo-
me la fisostigmlna (0,05 mglkg), agonisti dopammtner-
gicl come la cocaina (5,0 mglkg). agonisti noradrenergl-
co-dopamminergicl come l'anfetamina (1,0 mglkg), a~
nisti GABAerglcl come Il muscimolo (1 ,0 mglkg) e lnft..
ne la beta--endorfina (0, 1 mcglkg) modificano apprendi-
mento e memoria rispeUO a quanto si verifica in condi-
zioni di base (apprendimento tipo). Questi dati, che siri-
feriscono a una serie di esperimenti condotti su topi sot-
toposti a un test di evitamento attivo (risposte condizio-
nate nella gabbia di Warner), dimostrano come t vari si-
stemi di mediatori modulino la memoria, amplificandola
o rlducendola. L'Importanza di questo processo di mcr
dulazione non viene colta quando Il sistema nervoso è
primltfVo - come nel caso dell'Aplysia- o quando si ha a
che fare con esperienze massicce, come In alcuni mo- Attnveno la PET sono st•te evidenziate in questo urvello di caria le aree
delli studiati in laboratorio sia In vivo che in vltro. {ilf colort p/M vivo) In euJ l recenort per gli oppioidl sono più concentrati.

U. SC IEN7.E n. l]J maggJO 1996

peptidici più piccoli, quali l'esapeptide
pGiu-As-Cys(Cysl-Pro-Arg-Giy-NH! e
altri, cbe si sono dimostrati più poten-
ti del peptide origìDario nel faciJitan:
la memoria. Questi peptidi sono molto
attivi quando sono iniettati in corri-
spondenza di varie strutture del sistema
limbico e mesencefillico, in particolare
l'ippocampo dorsale e voatrale.
Fm i peptidi studiati, gli oppiacei -
cioè i derivati dell'oppio, come la mor-
fina - e gli oppioìdi - peptidi endogeni
che rassomigliano alla 11Klrfina nella lo-
ro az:,:;.::;:!fesica .
lo fo
un
svolgono ruo-
e in rapporto al processo
di memorizzazione.
Lo siUdio dei peptidi oppioidi (ence-
faline ed cndorf'ine) ba avuto inizio a
seguito di osservazioni condotte dal no-
stro gruppo di ricerca sugli effutti della
morfina, che esercita un'azione negati-
va sulla memorizzazione degli animali
e anche su quella umana. Al contrario,
gli antagonisti della morfina, come il
naloxone, possono non soltanto bloc-
can: l'effetto IUJlneStWo degli oppiacei.
ma anche csen:itare un effetto faciJitan-
te. Sia gli oppiacei che gli oppioidi en-
dogeni agiscono a livello del sistema
limbico, c in particolare deU'amigdala.
inibendo l'aZione dei sistemi dopam-
minergico e noradreoergico cbe sono
attivi nel consolidamento. Gli oppioidi
endogeni sono diffusi in rutto il mon-
do animale, dai mammiferi agli anfibi.
Tutti questi peptidi, come per esempio
la dermorfina, un eptapc:ptide scoperto
da Vittorio Erspamer e dotato di un'at-
tività oppiaceo-simile, disturbano la ri-
tenzione ®Ila memoria. come è stato
indicato da ricerche condotte in colla-
bomzione con lo stesso .Erspamer, Pie-
tro Melchiorri e Flaminia Pavone.
l'lll]tagonismo sul1a memoria eserci-
tato da oppiacei e oppioidi endogeni è
legato alla capacità di queste sostanze
di agire su speçifici rwcttori llCJVO!ii
che sono particolannente concenrrati
nel sistema limbico: tuttavia Ja distribu-
zione dei recettori delle endorfine è
estremamente variabile da individuo a
individuo, da ce~ a ceppo. le nostre
ricerche banno dimostrato che m 9uei
ceppi di animali che hanno un mmor
numero di recettori degli oppioidi nel-
lo striato e in altre strutture nervose, co-
me per esempio il ceppo di topi OBA.
l'azione amnestica di queste sostanze è
più forte. Gli oppioidi vengono prodotti
non solo nelle situazioni di dolore e
stress, ma anche in queUe che si accom-
pagnano a disagio psichico, e la loro
azione amncstica può essere spiegata
con il fatto che in tennini evolutivi es-
si rappresentano «mmlecole dell'oblio»,
cbe consentono di minimizzare il ruolo
di esperienze spaacevoli.
La Wlriabilitd individuo/e
Ogni ìndivtduo ba una memoria di-
versa dal punto di vista sia quantitativo
sia qualimtivo. Questa variabililà dipcn-
70 LI! SCI1!NZE a. 333, magio t 996
de da un complesso gi~ di modula- sono caratterizzati da un elevato livello
zione dei processi mnestici, che è a sua di memorie spaziaJi.
volta le~to al diverso ruolo esen:ita- In sostanza gli studi sulle basi biolo-
to dai s1stemi di modulazione. in par- giclte della memoria indicano come da
ticolare da quelli del sistema limbi- un lato questa funzione mentale sia ben
co. Una serie di risultati onnai classi· più complessa di quanto risultasse in
ci indica che l'ìppocampo esercita un quei modelli originari cbe tendevano a
ruolo critico sia nelle memorie procc- rappresemarla essenzialmente in termi-
durali-spazi.ali, quali queUc che coin- ni di archiviazione in un cin:uito nervo-
volgono l'orientamento o alcune atti- so centrale e. dall'altro, come diveni si-
vità motorle come l'andare in biciclet- stemi e funzioni conrribuiscano alle di-
ta. sia nelle memorie di tipo semantic:o, verse dimensioni dei prQCCSSi mnesti·
come gran parte delle memorie uma- ci, da quelli relativi all'acquisizione a
ne legare al linguaggio. Larry Sqaùre c
Stuart Zola Morgan hanno dimostrato
queiJj relativi al reperimento dell'infor-
mazione, a quelli di generalizzazione e
che nei primati le lesioni dell'ippocam- categorizzazione. Gli approcci di tipo
po e dei lobi temporali a esso connessi genetico, enfatizzando alcuni aspetti
producono amnesia, cosi come è stato delle djfferenze individuali a livello
osservato nell'uomo da Brenda Milner. strutturale e funzionale. provano come
Anche altre strutture del sistema limbi- una serie di fattori centmli e periferici,
co - per esempio, l'amigdala, attivata da quelli legati atl'attivaziooe a quelli
da affenmze di tipo noradrmergico e legati all'emozione, corrispondano a di-
inibita dagli oppioidi - i nuclei donali verse forme e aspetti della memoria e
del talamo o i corpi mammillari del della sua modulazione.
diencefalo esercitano un ruolo di nore- Se alcuni modelli improntati ai prin-
vole importanza nei processi mnestici. cipi dell'intelligenza artificiale pos-
Il maggtore o minor ruolo esercitalo da sono perciò rendere conto delle analo-
queste singole strutture può pertanto gie che esistono fra l'isçrizione del-
connotare le caratteristìcbe della me- l'informazione nelle trame nervose e
moria di un singolo individuo o ceppo nei ciTcuiti elettronici, altre analogie
animale. di stampo infonnatico risultano spes-
Questo aspetto è stato chiaramente il- so improprie in quanto ignomno un
lustrato in una serie di ricerche condotte principio fondamentale dell' intelligen-
da Martine Ammassari-Teule sull'ap- za e della memoria biologica: Ja loro
prendimento spaziale di ceppi inincro- estrema variabilità individuale in ter-
cìati di topi. Per esempio, nel ceppo mini di strutture e di funzioni, ulterior-
CS7. caratterizzato da un'elevata me- mente complicata dalla dimensione e-
moria ~iale, lesioni sia dell'ippo- volutiva dei ricordi. Modulati dall'e-
campo sta dell'amigdala interferiscono mozione, rimaneggiati dal susseguir-
con l'acquisizione e l'accesso alla me- si delle esperienze, intaccati dall'oblio,
moria: al contrario, nel ceppo DBA, che contaminati dal succedersi di sem-
è caratterizzato da un basso liveUo di pre nuove informazioni, i ricordi ci ap-
memoria spaziale, soltanto le lesioni paiono oggi come entilà dinamiche,
dell"ippocampo interferiscono con ru- caratterizzate da un'esclusiva indivi-
~uisizione, ma non con il recupero del- dualità. da un'lni~bile mestotan-
l informazione, il che sta a indtcare che za di esperienze e mterazioni elle di·
un o:utggior numero di strutture del SI- mostrano come una lettura della m~
stema limbico controlla l'apprendimen- moria di tipo biologico sia tutt'altro
to spaziaJe in quei ceppi o individui che cbe deterministica.
ALBERTO OLIVERlO ~professore di psicobiologia all'Università di Roma «la
Sapienza>> c dirige l'Istituto di psicobiologia e psicofiumacologia del CNR. Lavora
nel campo delle basi biologiche del comportamento ed ~autore di numerose pubbli-
cazioni scientifiche e saggi. Tra gli ultimi: Ricordi individuali e memorie collettive,
Einaudi 1994 e Biologia eflsitJ/ogia della mente, Laterza 1995.
ClAUDIO CASTELLANO è riceroatore presso l'l.stituto di psicobiologia e psi·
cofarmacologia del CNR. Svolge la sua attività nel caq1po della biologia della me-
moria e dei corMiati neurochimici del comportamento. E autore di numerose pubbli-
cazioni e saggi, fra cui La memoria, Editori Riuniti 1987.
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