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NEUROLOGIA 101
IL
CERVEL LO
Attenzione alle vostre
connessioni
FIGURA 1. Un dendrite visto da
vicino che mostra il grande nume-
ro di spine o porti di attracco ai
quali si connettono altri neuroni.
28 Scienza e Conoscenza
PARTE SECONDA
del Dr. Joe Dispenza
N
ell’evoluzione umana, la domanda irrisolta che
ha affascinato e interessato così tante persone
nei secoli è il concetto di mente e la sua rela-
zione con il cervello umano. Con gli avanza-
menti sempre più veloci della scienza, nuove
tecniche stanno emergendo in modo che pos-
siamo capire meglio dove e cosa è la mente. La
ricerca sul cervello e sul sistema nervoso centrale sta cominciando
a dare degli indizi sulle nostre domande ancestrali sulla mente e sul-
l’esistenza. Per esempio, fino a poco tempo fa, gli scienziati erano
molto pessimisti circa la possibilità di modellare il cervello attraver-
so la conoscenza e l’esperienza.
Questo è comprensibile, poiché consideravano le cellule del cervello e
del midollo spinale incapaci di duplicarsi. Però, recentemente, la ricer-
ca ha scoperto che nuove cellule cerebrali sono prodotte in esseri uma-
ni adulti (Erikson, 1998).
È stato anche detto che il cervello umano è cablato, cioè è impossibile
che cambi. È vero in parte che il cervello è cablato, ma la ricerca nel-
l’ultimo decennio ha dimostrato che non è così cablato come pensava-
no gli scienziati.
Se ciò è vero, allora il modello operativo del cervello che abbiamo può
essere fondamentalmente limitato.
Con l’avanzare della genetica, è anche stato suggerito che i nostri geni
preordinano il nostro potenziale come esseri umani. In un certo senso
questo è vero.
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Ma ancora una volta gli scienziati stanno per ricono-
scere che come e cosa possiamo diventare può non
dipendere dalle nostre predisposizioni genetiche.
Questo apre la porta all’esame di quale può essere il
nostro potenziale come esseri umani.
Come possiamo cominciare ad esplorare le frontiere
dei nostri limiti? Che cosa dice la ricerca scientifica
più avanzata circa la capacità di modellare il nostro
cervello? C’è forse un briciolo di dati che supporti l’i-
dea che gli esseri umani possano evolversi oltre il loro
stato attuale? Come fa il cervello ad imparare?
RATTI CHE IMPARAVANO MEGLIO DI ALTRI
I
l nostro successo evolutivo è basato sulla
nostra capacità di imparare. Per esempio,
gli scienziati hanno fatto esperimenti con
dei ratti di laboratorio isolandoli in tre
ambienti diversi. Nel primo ambiente, un
ratto è stato messo da solo senza alcuna
interazione con altri ratti, con stimoli limi-
tati, cibo e acqua. Nel secondo ambiente, un ratto è
stato messo in un gruppo di laboratorio standard con
una ruota girevole e altri due ratti. Il terzo ambiente
fu chiamato un “ambiente arricchito”.
Era una gabbia larga con una varietà di giocattoli, alta-
lene, tunnel e altri oggetti per fare attività. Alla fine
dell’esperimento, parecchi mesi dopo, i cervelli dei
ratti furono rimossi chirurgicamente ed esaminati nei
dettagli microscopici.
Quando gli scienziati esaminarono i ratti dell’ambien-
te arricchito, notarono un significativo aumento nel
peso del loro cervello, un aumento del numero tota-
le di neuroni comparato ai cervelli degli altri gruppi di
controllo, e un apprezzabile aumento dei neurotra-
smettitori cerebrali, che è direttamente proporzionale
al numero di connessioni sinaptiche tra i neuroni.
Perciò, l’ambiente arricchito aveva arricchito lo svi-
luppo dei neuroni e le loro connessioni nella cortec-
cia cerebrale (quella zona del cervello responsabile
dell’intelligenza e della creatività).
Esaminando ulteriormente i cervelli del gruppo arric-
chito, gli scienziati osservarono un aumento nel
numero di spine dendritiche, che sono i punti di
attracco lungo i dendriti a cui si connettono altre cel-
lule nervose (vedi figura 1).
Per riassumere: l’ambiente arricchito ha causato la cre-
scita addizionale di neuroni come pure un aumento del-
le connessioni sinaptiche nel cervello dei ratti che han-
no avuto più esperienze nuove e improvvisate. La mag-
gior varietà di esperienze perciò ha arricchito le con-
nessioni sinaptiche del cervello. Lo stimolo ambienta-
le effettivamente fece crescere il cervello dei ratti e, in
studi simili, ratti di ambienti arricchiti vissero più a
lungo dei ratti degli altri gruppi di controllo. Il proces-
so di allacciare ulteriori connessioni nel cervello quale
risultato di stimoli ambientali è lo stesso anche per gli
esseri umani. Poiché la nostra corteccia cerebrale è più
vasta, il processo è aumentato in modo esponenziale.
In parole povere, l’aumentato volume cerebrale signi-
fica un numero maggiore di neuroni, che significa un
maggior numero di potenziali connessioni ed una
maggior propensione ad imparare.
DUE MODI DI IMPARARE
Negli esseri umani, le connessioni sinaptiche sono
formate in due modi durante la vita. Il primo modo è
nell’incamerare dati da memorizzare. Chiamerò que-
sto il metodo di testo per fare le connessioni. Il secon-
do modo è tramite l’esperienza emotivo-sensuale.
L’apprendimento da un testo avviene quando leggia-
mo un libro o ascoltiamo una lezione. Quando capia-
mo un nuovo concetto, l’informazione è immessa nel
cervello attraverso la connessione di neuroni in questi
punti sinaptici. Ogni volta che impariamo e identifi-
chiamo qualcosa a memoria, si forma una connessio-
ne sinaptica che aumenta la consapevolezza di ciò che
stiamo imparando. Ad esempio, se dovessimo leggere
un libro su come allevare i cocker spaniel, potremmo
Fig. 2
una rete neurale di cellule
cerebrali viste da vicino
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“Agganciare” ciò che
si sta imparando
a ciò che già si sà
migliora la memoria
Cosa
vedete
quando
guardate
questa
figura?
Recenti studi scientifici hanno dimostrato che la memoria si
migliora agganciando quello che stiamo imparando a quello che
già sappiamo. Se qualcuno ascolta e legge attivamente, mettendo
in relazione quello che sta sentendo o vedendo con quello che già
sa, allora ricorderà meglio l’informazione. La ragione è semplice.
Il cervello può usare le connessioni della rete neurale esistente e
costruire ulteriormente su ciò che ha già sviluppato. (Robertson,
1998). Questo è il processo naturale di sviluppo del cervello dal-
l’infanzia e per tutta la nostra vita.
L’ordine naturale di connessione incrociata di una rete neura-
le ad un’altra è paragonabile al prendere due isole remote che
hanno reti telefoniche indipendenti e connetterle assieme. Le
nuove connessioni aumentano il numero di comunicazioni possi-
bili nelle reti. Ogni volta che facciamo nuove associazioni neuro-
logiche, la nuova rete neurale diventa sempre più ricca, più intri-
cata, più sviluppata. Tutto aumenta. Moltiplicate questo esempio
migliaia di volte e comincerete a vedere l’immensa attività che ha
luogo nel nostro cervello giornalmente quando stiamo imparando.
Guardate la figura disegnata qui. Che cosa vedete? Quando
guardate questa figura il vostro cervello vede per primo un’oca o
un’anitra. In altre parole, i centri di riconoscimento del vostro
cervello stimolano una rete neurale della memoria di un uccello
con un becco piatto. Però, che cosa succede se vi chiedo se pote-
te vedere un coniglio? Potete vederlo? Perché possiate vedere un
coniglio, il vostro cervello ha bisogno di stimolare una rete neu-
rale completamente diversa che è associata con la memoria di un
piccolo e peloso mammifero con le orecchie lunghe. Fino a que-
sto punto, ogni rete neurale individuale aveva il suo quartiere in-
dividuale di gruppi di neuroni. Ora, da qualche parte nel vostro
cervello, cambiando idea avete dovuto fare una connessione in-
crociata di queste due reti neurali individuali per imparare che a
volte nel disegno di un coniglio ci può essere nascosta un’oca.
30 Scienza e Conoscenza
ottenere informazioni sulla razza, il suo pro-
filo genetico e la personalità del cane, quan-
to può vivere, la sua dieta e la cura della sua
salute. Usiamo il nostro intelletto per appren-
dere le informazioni come mattoni per
costruire, usando pezzi individuali per fare un
quadro completo. Ogni volta che impariamo
qualcosa di nuovo sui cocker spaniel, si for-
mano nuovi modelli di connessioni con i neu-
roni attigui. Poiché questo processo di appren-
dimento avviene nel cervello, un vasto nume-
ro di neuroni si connette con altri neuroni vici-
ni in una formazione a grappolo. Questo pro-
cesso di integrazione comincia a sviluppare
una ramificazione neurologica. Per sempli-
cità la chiameremo rete neurale. Una rete
neurale è composta da migliaia di milioni di
neuroni che si sono connessi individual-
mente gli uni con gli altri attraverso il pro-
cesso di apprendimento (vedi figura 2). Le
reti neurali del cervello sono categorizzate o
comparti-“mentalizzate” dalla materia che
L
abbiamo imparato.
’ingrediente chiave nel
fare queste connessioni
(perché esse siano ricorda-
te) è il focus (N.d.T.: foca-
lizzazione). Senza la com-
pleta attenzione del cervel-
lo su ciò che si sta facendo
nel momento presente, il cervello attiva una
serie di altre reti neurali che lo possono
distrarre dalla sua intenzione originale. Senza
concentrazione focalizzata, perciò, le connes-
sioni nervose non avvengono e la memoria
non è immagazzinata.
La normale stimolazione dovrebbe far cre-
scere nuovi circuiti nervosi, ma se non si pre-
sta attenzione alla stimolazione, allora le con-
nessioni nervose non si sviluppano come
dovrebbero. Il professor Michael Merzenich
dell’Università della California a San Francisco
è il migliore ricercatore sulla plasticità del cer-
vello, l’abilità del cervello di creare nuove con-
nessioni sinaptiche.
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Il cervello usa reti neurali individuali

(memorie esistenti e concetti conosciuti)
come blocchi per costruire, e li mette
assieme per creare nuovi concetti,
nuovi modelli e nuovi disegni.
Questa si chiama legge di associazione.

3a

3b

Figura 3. Nella figura 3a, sono state sviluppate due reti neurali individuali. Quella a si-
nistra è per il colore rosso. Quella a destra è per una forma rotonda. Nella figura 3b, le
reti neurali del rotondo e del rosso si agganciano per creare il concetto di una mela.

Scienza e Conoscenza 31
rivista 2 completabisok 6-03-2003 17:08 Pagina 32
Egli ha osservato che il cervello si impri-
me e si modella solo quando si fa atten-
zione alla stimolazione. Ad esempio,
mettiamo che ora, mentre state leggen-
do questo articolo, la vostra attenzione
sia completamente occupata.
Fermatevi un momento e ascoltate i
rumori attorno a voi. Mentre stavate
leggendo, la vostra attenzione ha
La nostra “abbassato il volume” degli altri stimoli
mente è esterni e voi non eravate coscienti nem-
meno del rumore del frigo. Non notan-
letteralmente do gli altri suoni attorno a voi, il cervel-
il cervello lo non ha bisogno di fare nessun’altra
connessione tranne quelle su cui ha la
che lavora. sua attenzione attiva.
Il cervello è Questa si chiama concentrazione foca-
lizzata e questo è il modo in cui avviene
il facilitatore l’apprendimento.
della mente. Se siamo focalizzati, impariamo asso-
ciando un concetto con un altro concet-
La nostra to. Il cervello costruisce sulle memorie
abilità di passate associando una rete neurale con
un’altra rete neurale. La figura 3 ne
cambiare è mostra un esempio. C’è una rete neura-
una scelta le nel cervello per il colore rosso e c’è
una rete neurale nel cervello per una for-
costante. ma rotonda.
Quando quelle due reti neurali sono
integrate o connesse, un nuovo concetto
chiamato mela può essere concettualiz-
zato. Perciò il cervello usa reti neurali
individuali (memorie esistenti e concetti
conosciuti) come blocchi per costruire e
li mette assieme per creare nuovi concet-
ti, nuovi modelli e nuovi disegni.
Questa si chiama legge di associazione.
L’ESPERIENZA È IL MIGLIOR
MAESTRO
Il secondo e più profondo modo in cui
creiamo connessioni sinaptiche è attra-
verso l’esperienza. L’esperienza, si dice,
è il miglior maestro.
32 Scienza e Conoscenza
Il processo di interazione tridimensionale
con il nostro ambiente integra tutta la
nostra conoscenza di testo con un’espe-
rienza emotivo-sensuale. L’esperienza
emotivo-sensuale si differenzia dall’e-
sperienza intellettuale per l’aumento di
neurotrasmettitori creati da tutti i neu-
I
roni sensori.
l modo in cui registriamo tut-
ti questi dati entranti è attra-
verso i cinque sensi. Quello
che vediamo, annusiamo,
sentiamo, gustiamo e toc-
chiamo unisce una cascata di
stimoli sensoriali con la rete
neurale di un concetto.
Ogni organo sensorio ha la capacità
specifica di identificare le informazioni
entranti dall’esterno e registrare quei
dati nel cervello. Quando connettiamo
dati intellettuali con l’esperienza, c’è un
rafforzamento delle connessioni sinapti-
che nel cervello perché ora tutti i sensi
mandano al cervello migliaia di messag-
gi. La cascata di sostanze chimiche da
un’esperienza sensoriale è definita un’e-
mozione, e le emozioni rinforzano la
memoria. Un recente esperimento scien-
tifico ha provato la veridicità di questo
fatto. È stato chiesto a due gruppi indi-
pendenti di persone di vedere diversi tipi
di film. In un gruppo, le persone pote-
vano vedere i film senza restrizioni. Nel
secondo gruppo, ad ogni persona fu
chiesto di osservare lo spettacolo senza
emozione o risposte sensoriali. Alla fine
dell’esperimento fu chiesto ad ambedue
i gruppi di dare informazioni su ciascun
film basandosi su domande studiate
apposta per mettere alla prova la loro
memoria. In ogni singolo caso, il grup-
po di controllo che aveva sperimentato
le risposte emotive dagli stimoli dei film
si ricordava dettagli di ogni film in modo
maggiore.
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Nell’altro gruppo, a cui fu chiesto di
osservare semplicemente gli effetti rima-
nendo distaccati, le memorie degli eventi
passati erano minori. Perciò la risposta
agli stimoli sensoriali dall’ambiente rinfor-
za le connessioni nelle reti neurali del cer-
vello come se le esperienze sensoriali aves-
sero ottenuto la completa attenzione del
cervello.
LEGGE DELLA RIPETIZIONE
Ho menzionato la legge di associazione,
che descrive come il cervello connetta
due o più reti neurali assieme per forma-
re un nuovo concetto. L’intero processo
di connessione di neuroni con l’appren-
dimento tramite testo o esperienza
dimostra che dopo alcune ripetizioni di
stimolazione, i neuroni tendono ad
aggregarsi.
Questo concetto è dimostrato innumere-
voli volte nel corso della vita. L’atto di
ripetere qualcosa molte volte fa sì che
quel qualcosa (che è dapprima insolito)
diventi solito, ordinario, facile e naturale.
È come se l’avessimo fatto così tante vol-
te che non dobbiamo più neanche pen-
sarci. Diventa automatico con la pratica.
È la legge della ripetizione.
Quando due neuroni connessi sono sta-
ti stimolati allo stesso tempo in parec-
chie occasioni (sia che si stia imparando
via testo o per esperienza), le cellule e le
sinapsi tra di loro cambiano chimica-
mente, così che quando uno scarica un
impulso, sarà uno stimolo maggiore per
l’altro.
In altre parole, essi diventano partner e
in futuro saranno stimolati assieme più
facilimente di prima.
Questo si chiama apprendimento Hebbian
e il cambiamento chimico nelle cellule ner-
vose e nelle sinapsi si chiama potenzia-
mento a lungo termine.
Cioè le sinapsi hanno una relazione a
lungo termine.
CELLULE STIMOLATE ASSIEME,
CONNETTONO ASSIEME
Il potenziamento a lungo termine è il
modo in cui la rete neurale del cervel-
lo resta più unita o cablata. Quando
facciamo qualcosa di ripetitivo, le si- Il regalo
napsi del cervello si rinforzano e “le dell’essere
cellule stimolate assieme, connettono
assieme” (Robertson, 1998). Questo è umano è la
in effetti il modo in cui sviluppiamo sua corteccia
tutti i neuroni nel cervello. L’atto di
ripetere qualcosa di fatto forma il cer- cerebrale
vello e modella le sue sinapsi a con- allargata.
nettersi secondo l’intenzione dell’ope-
ratore finché il gesto diventa automati- Con essa non
L
co o cablato. siamo più
a sostanza chimica
che favorisce le con- alla mercé
nessioni sinaptiche si della nostra
chiama fattore di cre-
scita neurale. Quando biologia.
è prodotto da un neu-
rite vicino a uno spa-
zio sinaptico (come l’esempio del ferry-
boat nella prima parte), il fattore di cre-
scita neurale favorisce la crescita di ulte-
riori terminali sull’altra sponda dei den-
driti riceventi (l’attracco della barca).
Come è illustrato nella figura 1, spine
più lunghe, più grandi e più numerose
(attracchi) vengono costruite lungo lo
spazio intermedio per un più facile tra-
sporto dei passeggeri.
Ricordate che i ratti nell’ambiente arric-
chito all’inizio del nostro articolo aveva-
no più spine dendritiche? Il fattore di
crescita neurale è la sostanza chimica
che rende possibile tutto questo.
Ecco la chiave: Il fattore di crescita
neurale è rilasciato solo quando un
numero sufficiente di cellule nervose
Scienza e Conoscenza 33
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vengono stimolate assieme, pro-
ducendo così un rilascio di cor-
rente al termine del neurite gran-
de abbastanza da connettersi
assieme. Il risultato è lo sviluppo
di reti neurali. Squadre di neuroni
che scaricano impulsi “succhie-
ranno” il fattore di crescita neura-
le per avere nuove reclute sinapti-
che. Lo rubano perfino a cellule
Gli eventi
nervose che non sono stimolate.
passati Una volta che la rete neurale è con-
nessa nel cervello, quelle cellule
esistono solo nervose si connettono ad altre cel-
lule nervose che escono dal cervel-
nella lo e viaggiano attraverso il midollo
struttura spinale per comunicare con ogni
cellula del corpo.
del nostro Le reti neurali che sono stimolate
cervello. nel nostro cervello poi mandano
al corpo le informazioni delle qua-
Sono basati li ha una mappa neurologica.
sulle nostre In altre parole, tutte le nostre cel-
lule ascoltano i nostri pensieri. Il
memorie corpo sente le sensazioni di tutti i
individuali e sensi che partecipano nel momen-
to, e il feedback sensuale dal corpo
sulle nostre al cervello rende completa l’espe-
rienza. Ogni volta che questo acca-
percezioni al de, le connessioni sinaptiche sono
momento rinforzate nella rete neurale del
degli eventi. cervello perché, come abbiamo
detto prima, l’esperienza sensuale
rende quelle connessioni più
cablate.
Ora si può così capire perché
sia così difficile smettere certe abi-
tudini, comportamenti, assuefazio-
ni! Abbiamo letteralmente model-
lato i nostri cervelli a livello sinap-
tico rinforzando le connessioni
tante volte finchè l’esperienza del-
l’associazione diventa parte di noi.
Perciò è l’oggetto della nostra
assuefazione che dobbiamo supe-
rare o è la rete neurale rinforzata
dalla ripetizione e dall’associazione
che ha il suo dominio su di noi?
La buona notizia è che si posso-
no spezzare anche le connessio-
ni cablate semplicemente non
34 Scienza e Conoscenza
usandole. Non solo le cellule che
sono stimolate assieme connettono
assieme, ma anche le cellule che
non sono stimolate assieme svilup-
pano un indebolimento delle sina-
psi che le connettono. Se l’impulso
nervoso arriva allo spazio sinaptico
ma il segnale non è abbastanza for-
te da raggiungere la soglia di attività
sinaptica, allora quella particolare
P
sinapsi si indebolisce.
roprio come
nella vita, i
gruppi di cellule
che sono state
connesse assie-
me durante
un’esperienza
comune tendono a smettere di
essere amici una volta che l’espe-
rienza è finita.
Questo è ciò che è avvenuto nei
soggetti testati nell’esperimento
descritto sopra, ai quali fu chiesto
di osservare film diversi senza emo-
zioni. Essi avevano una soglia più
bassa di attività sinaptica e connes-
sioni più deboli per le loro memo-
rie del film rispetto ai soggetti
testati che erano emotivamente
coinvolti.
LA NOSTRA RETE NEURALE È
LA NOSTRA MEMORIA
Gli eventi passati esistono solo
nella struttura del nostro cervello.
Sono basati sulle nostre memorie
individuali e le nostre percezioni al
momento degli eventi. La nostra
memoria è la nostra rete neurale. La
nostra rete neurale è la nostra
memoria. L’atto di ricordare rinforza
le connessioni tra i neuroni. Perciò,
come pensiamo e quello a cui pen-
siamo può solo essere uguale a
quello che abbiamo mappato nel
nostro cervello. Quindi pensare è
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“quello che hai in mente”. Così la
nostra mente è letteralmente il cer-
vello che lavora.
Il cervello è il facilitatore della
mente. Quello su cui mettiamo la
nostra attenta concentrazione è
quello che sviluppiamo neurologi-
camente e rendiamo più perma-
nente nella nostra mente. La
nostra attenzione e focus sviluppa-
no la mente. Cambiando coscien-
temente le azioni e reazioni del
nostro cervello, possiamo allenare
il cervello a rimodellare questa
intricata ragnatela di tessuto neu-
rologico ad essere in sintonia con
la nostra attenzione, cambiando
così il comportamento. Cambiare
idea ha effetti biologici. La nostra
abilità di cambiare è una scelta
costante. Il problema è che ne siamo
spesso scoraggiati dalle false idee
delle leggi darwinistiche.
Quando si scopre un gene che è
identificato con qualche propen-
sione umana, molte persone pen-
sano che questo significhi che
l’ambiente non può essere un fat-
tore che ne determini la sua
espressione. Però ricerche recenti
hanno dimostrato che la stimola-
zione dall’ambiente accende i
nostri geni (Ridley, 1999). In realtà
però, è la nostra inabilità a supera-
re o ad adattarci al nostro ambiente
esterno che causa le nostre propen-
sioni genetiche ad essere espresse.
Non siamo schiavi della nostra
genetica; la nostra genetica dovreb-
be essere la serva delle nostre scel-
te coscienti. Una volta che questo
è stato accettato, possiamo comin-
ciare a supportare la premessa che
la nostra mente giri le chiavi che
aprono le porte all’evoluzione
umana. Il regalo dell’essere umano
è la sua allargata corteccia cerebra-
le. Con essa non siamo più alla
mercé della nostra biologia. La
Pagina 35
nostra genetica ci può dotare di
tendenze e tratti individuali, ma il Cambiando
nostro regalo è la nostra abilità di coscientemente
modellare le reti neurologiche in
cui sono mappate queste inclina- le azioni e reazioni
zioni e cambiarle. Non solo noi del nostro cervello,
creiamo connessioni sinaptiche e
perciò arricchiamo il cervello con
possiamo
conoscenza e nuove esperienze, ma allenare
possiamo anche eliminare memo-
rie spiacevoli, abitudini e assuefa-
il cervello
zioni indesiderate, reti neurali emo- a rimodellare
tive che creano la malattia, e sem- questa intricata
plici atteggiamenti che ci tengono
limitati, solamente inibendo i pro- ragnatela di tessuto
cessi di pensiero e le stimolazioni neurologico
che mantengono viva la chimica di
quelle connessioni sinaptiche. È
in modo che sia
perciò una scelta di volontà deci- in sintonia
dere dove scegliamo di mettere la con la nostra
nostra attenzione e, come abbiamo
visto, il cervello ci dà già supporto attenzione,
ovunque sia diretto il nostro focus cambiando così il
intenzionale.
comportamento.
❃❃❃❃❃
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