XI Seminario Nazionale di Gnomonica Verbania Intra-22,23,24/3/2002

IL METODO DI G.D. CASSINI ALBERTO NICELLI

IL METODO DI G. D. CASSINI PER DETERMINARE LE ORBITE ELLITTICHE

ALBERTO NICELLI

Nel 1669 il celebre astronomo pubblicò, senza mai svelarne la dimostrazione, un semplice metodo geometrico per
determinare la direzione degli assi e l’eccentricità di un’orbita ellittica. I matematici e astronomi dell’epoca provarono
a darne una giustificazione teorica, ma non riuscirono a far piena luce sull’idea fondamentale che ispirò Cassini. In
questo studio si dimostra che il metodo è una brillante applicazione della geometria proiettiva, l’innovativo sviluppo
del pensiero geometrico che Desargues e Pascal avevano cominciato a fondare nella prima metà del ‘600.

Dai circoli di Tolomeo alle orbite ellittiche

“Abbiamo vinto, Illustrissimi Mecenati. Vi porto in
trionfo i cavalli del Sole, fino ad oggi indomabili…”. Con
queste parole, verso la fine del 1655, Gian Domenico
Cassini informava i Senatori bolognesi che la controversa
questione dell’eccentricità del Sole era stata finalmente
risolta dal ”… grande eliometro”, la grande meridiana
realizzata nel Duomo di S. Petronio. Con la risoluzione
permessa dalle dimensioni e dall’accuratezza dell’opera
era riuscito a misurare la differenza fra il disco solare al
perigeo e all’apogeo, ed essa risultava in accordo con la
bisezione dell’eccentricità di Keplero, non con il moto
uniforme sul cerchio eccentrico di Tolomeo!
Ma facciamo un passo indietro. La questione
sull’eccentricità del Sole andava avanti da circa mezzo
secolo, da quando Keplero aveva modificato la teoria
dell’eccentrico, che fin dai tempi antichi era considerata
la migliore spiegazione dell’ineguaglianza del moto
solare. Il Sole impiega più tempo per passare
dall’equinozio primaverile a quello autunnale che non
dall’equinozio autunnale a quello primaverile, ma i
secolari assiomi filosofici, che risalivano a Platone, non
permettevano agli astronomi di spiegare questa evidenza
rinunciando al principio del moto circolare uniforme.
Esso veniva salvaguardato assumendo che la non Gian Domenico Cassini (1625-1712)
uniformità del moto fosse un semplice effetto prospettico:
il centro dell’orbita del Sole non coincideva col centro del moto uniforme sul cerchio eccentrico doveva essere
mondo occupato dalla Terra [8]. Anche l’innovatore modificato. Keplero cominciò a dimezzare l’eccentricità
Copernico non riuscì a liberarsi dalle costrizioni dei moti spostando il centro dell’uniformità del moto dal centro C
circolari uniformi e per spiegare l’anomalia solare, pur dell’eccentrico a un punctum aequans E sull’asse degli
nella rivoluzionaria prospettiva della Terra in movimento absidi, simmetrico rispetto alla posizione del Sole
e del Sole stazionario, adottò lo stesso espediente del (FIG.1). Il modello dell’equante era ben noto fin dai
cerchio eccentrico di Tolomeo [9]. tempi di Tolomeo, ma era la prima volta che veniva
Conoscendo i tempi che intercorrevano fra equinozi e applicato nella teoria del Sole: l’uniformità del moto
solstizi, il modello dell’eccentrico permetteva di ricavare rispetto al punctum aequans implicava di fatto un moto
con semplici considerazioni geometriche la direzione variabile sull’orbita circolare e quindi una palese
degli absidi, l’eccentricità dell’orbita e l’equazione violazione degli assiomi platonici.
dell’anomalia solare in ogni punto [8][9]. Ma era sempre La bisezione dell’eccentricità rimaneva confermata anche
più difficile “salvare i fenomeni”, come diceva Platone, nella definitiva teoria dell’orbita ellittica, quindi le misure
con i moti circolari uniformi dell’astronomia antica: verso di Cassini in S. Petronio comprovavano l’innovazione
la fine del ‘500 la precisione dei grandi quadranti e anelli teorica di Keplero, sia che l’orbita fosse un’ellisse, sia che
equatoriali costruiti da Tycho Brahe aveva evidenziato fosse un cerchio eccentrico regolato da un equante.
molte discrepanze rispetto ai dati osservativi del passato. Qualche tempo dopo, quando ebbe a disposizione misure
L’enorme mole e l’accuratezza delle misure lasciate dal più sistematiche sulle longitudini e i diametri apparenti
grande osservatore danese avevano fornito a Keplero una del Sole, Cassini riuscì a verificare che i rapporti fra le
base più sicura su cui fondare i calcoli: i suoi studi sulle velocità angolari e i diametri erano in accordo con la
distanze della Terra dal pianeta Marte dimostravano che legge delle aree di Keplero: le velocità angolari
l’eccentricità dell’orbita terrestre doveva essere la metà di risultavano proporzionali ai quadrati dei diametri, ovvero
quella accettata fino ad allora, quindi l’antico modello del inversamente proporzionali ai quadrati delle distanze,
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come prevedeva la teoria dell’orbita ellittica. Per la
delicatezza delle misure sui diametri questa relazione
poteva essere verificata solo vicino agli absidi, ma fu
un'altra prova contro l’antica teoria del moto uniforme
sull’eccentrico, che in prossimità dell’apogeo e del
perigeo fra velocità angolari e diametri implicava una
semplice proporzionalità diretta [7][5].
equante eccentrico
T due angoli B’GA’ e B’GC’, uguali alle differenze di
ellisse
m v
E C S piede F della perpendicolare e dal centro G del cerchio
FIG.1
Nonostante queste fondamentali conferme, fino alla fine
del secolo, cioè fino a quando si diffusero le teorie di
Newton, le orbite ellittiche non entrarono nell’uso
comune dei calcoli astronomici. Esse implicavano
laboriose iterazioni per approssimazioni successive che
anche i migliori astronomi dell’epoca preferivano evitare:
l’attaccamento agli antichi metodi geometrici era ancora
molto forte e quelle tecniche di calcolo venivano
considerate estranee all’astronomia. Molti cercarono di
avvicinarsi alla precisione di Keplero con metodi meno
complicati. Seth Ward in Inghilterra e il conte Pagano in
Francia scoprirono che lo spostamento in longitudine del
Sole risultava quasi uniforme rispetto al secondo fuoco
dell’orbita [7]: non era altro che il punctum aequans di
Keplero, ma esso si rivelò un prezioso riferimento per
facilitare la determinazione del moto sull’ellisse (FIG.1).
L’approssimazione geometrica pubblicata da Ward nel
1656 permetteva di ricavare con sufficiente precisione
l’anomalia vera v dall’anomalia media m [1], ma
bisognava conoscere a priori la posizione del secondo
fuoco, ovvero l’eccentricità e la direzione degli absidi,
che potevano essere determinati solo con osservazioni
accurate e sistematiche. Il problema rimaneva quindi assai
complesso, ma Cassini proclamava di averlo già risolto
con un metodo molto elegante: una semplice costruzione
geometrica che richiedeva solo tre osservazioni di
longitudine! Fra i suoi colleghi non era affatto chiaro su
quale idea si basasse il metodo, ma grazie ad esso Cassini
riuscì presto a disporre di tavole solari molto accurate [7].
Nel 1669, poco tempo dopo il suo trasferimento a Parigi,
forse cedendo alle pressioni dell’ambiente accademico
francese, si decise a pubblicarlo sul Journal des Savants,
un famoso periodico scientifico dell’epoca. Ma il metodo
era fornito senza l’attesa dimostrazione: la promessa di un
trattato completo non venne mai mantenuta e la reticenza
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di Cassini venne giudicata come una sfida vanitosa e un
po’ arrogante [1].
Il metodo di Cassini
Si tracci un cerchio di raggio arbitrario che rappresenti
l’eclittica (FIG.2): date tre osservazioni qualsiasi di
longitudine A,B,C si traccino i tre raggi GA, GB, GC. Se
ne prenda una a piacere come riferimento, per esempio B.
Si prolunghi il raggio GB, tracciando il diametro BB’. A
partire dal raggio GB’ e con vertice in G si costruiscano i
anomalia media fra A e B e fra B e C. La sequenza di
A’,B’,C’ sulla circonferenza deve risultare in senso
contrario a quella di A,B,C. Si traccino le rette B’A e BA’
e le rette B’C e BC’. Sia r la retta individuata dalle loro
rispettive intersezioni. Da B si conduca la perpendicolare
BF alla retta r. Secondo Cassini la retta individuata dal
rappresenta la direzione degli absidi, ovvero l’asse
maggiore dell’orbita ellittica; il rapporto fra il segmento
FG e il raggio del cerchio è l’eccentricità dell’ellisse [1].
A B
FIG.2
re
tta
di
C as
sin
i
asse degli absidi
F G
e
r
ola
dic
en
rp
C
pe
r
A'
B' C'
Una volta individuata la retta r, la longitudine P di una
qualsiasi altra posizione sull’orbita può essere ricavata a
priori dal moto medio: infatti anche la retta BP’,
determinata dalla differenza di anomalia media fra P e B,
deve intersecare sulla retta r la retta B’P, che resta quindi
individuata dall’intersezione di BP’ su r e dal punto B’.
Si noti che tutta la costruzione può anche essere
reimpostata, scegliendo l’asse degli absidi come naturale
retta di riferimento BB’: in tal caso la retta BF verrebbe a
ovviamente coincidere con l’asse degli absidi e la retta r
sarebbe ad esso perpendicolare.
Nonostante le varie proposte di giustificazione teorica, il
metodo di Cassini rimase sempre un mistero. Nel 1723,
dieci anni dopo la sua morte, il figlio Giacomo ne diede
una dimostrazione negli Atti dell’Accademia delle
Scienze di Parigi, ma nessun tentativo poteva risultare
convincente senza riscoprire la genesi del metodo, ovvero
l’iter mentale col quale era stato concepito… Un secolo
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dopo se ne cercava ancora una dimostrazione più diretta.
Ci provò anche Delambre che, pur ammirando la genialità
di Cassini, così si esprimeva nella sua Histoire de
l’astronomie moderne (1821): “non si vede la ragione
della costruzione e l’autore non dà alcun tipo di
indicazione… non siamo tentati di vedere una sorta di
ciarlataneria nell’enfasi con cui il metodo fu proclamato,
nell’incompleta idea di esso data a più riprese, nella
maniera innaturale in cui fu definitivamente spiegato
dopo la morte del suo autore ?” [1].
Cassini, Desargues, Pascal
In questo studio intendiamo dimostrare che il misterioso
metodo di Cassini era in realtà una brillante applicazione
di geometria proiettiva, l’innovativo sviluppo del pensiero
geometrico che si stava delineando dai primi decenni del
‘600 per opera di Girard Desargues (1591-1661) e Blaise
Pascal (1623-1662). Una convincente dimostrazione del
metodo avrebbe richiesto che le nuove idee fossero ben
conosciute e consolidate presso gli uomini di scienza, ma
le opere di Desargues e Pascal non ebbero un’influenza
immediata sulla matematica dell’epoca: gli importanti e
fecondi sviluppi della geometria analitica e del calcolo
infinitesimale fecero trascurare quelli della geometria
pura. Il ‘600 è il secolo di Descartes e di Fermat, di
Leibniz e di Newton: la matematica stava diventando un
potente strumento di indagine per la fisica e l’astronomia.
Le novità concettuali e le scoperte teoriche della
geometria proiettiva erano pur sempre limitate
nell’ambito dei metodi sintetici della geometria classica:
non potevano attirare l’attenzione di fronte ai promettenti
orizzonti aperti dall’algebra.
E’ probabile che Cassini fosse venuto a conoscenza delle
nuove idee geometriche durante i suoi studi: risulta infatti
che era stato allievo di Honoré Fabri al Collège de la
Trinité a Lione, città natale di Desargues [10]. Honoré
Fabri (1607-1688) fu matematico e scienziato di spicco;
mantenne un’attiva corrispondenza con le più insigni
personalità scientifiche dell’epoca (Gassendi, Mersenne,
Descartes, Leibniz, Huygens…) e con alcuni suoi illustri
allievi (tra i quali Cassini e Philippe de La Hire…); sotto
la sua direzione il Collège di Lione fu il centro culturale
di un circolo di matematici in cui le idee di Desargues e
Pascal erano certamente conosciute e discusse…
Desargues diede alle stampe le sue opere fra il 1636 e il
1640. Quella più importante, dal ponderoso titolo
Brouillon Project d'une Atteinte aux Evènemens des
Rencontres du Cone avec un Plan, fu pubblicata a Parigi
nel 1639. Pascal venne a conoscenza dell’opera di
Desargues frequentando assieme al padre le riunioni
dell’Accademia di Mersenne a Parigi. Nel 1640, all’età di
soli sedici anni, pubblicò l’opera dal titolo Essay pour les
Coniques, che, oltre a contenere il suo celebre mysterium
hexagrammaticum, la proposizione da allora nota come
Teorema di Pascal, dava un’impostazione più generale ai
concetti introdotti da Desargues.
A parte il giovane Pascal, ben presto distratto da diversi
interessi (religione, teoria della probabilità, fisica dei
fluidi, macchine calcolatrici…), fino alla fine del secolo le
idee di Desargues non ebbero il seguito che meritavano.
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Solo Philippe de La Hire (1640-1718) riprese i metodi
sintetici e proiettivi pubblicando nel 1685 un’opera dal
titolo Sectiones conicae, in cui rielaborava e sviluppava le
teorie dei suoi predecessori.
Come dice C.B. Boyer [2]: “ La trattazione delle coniche
con metodi proiettivi fatta da Desargues presentava un
elegante aspetto unitario, ma al tempo stesso costituiva
una rottura troppo netta con il passato per poter essere
generalmente accettata… I matematici del tempo non solo
si dimostrarono incapaci di accogliere i metodi della
nuova geometria, ma li combatterono tenacemente come
pericolosi e poco rigorosi… L’attaccamento all’algebra
era così forte che per quasi due secoli le bellezze della
geometria proiettiva rimasero pressochè sconosciute”.
La reticenza di Cassini a pubblicare la dimostrazione
trova quindi una fondata giustificazione. Nel seguito
vedremo che la sua costruzione diventa chiara e
logicamente consequenziale solo se si riscoprono in essa
concetti e teoremi introdotti da Desargues e Pascal.
L’idea di Cassini : l’omologia …
Per determinare l’orbita ellittica Cassini applica la sua
costruzione dentro un cerchio. Cerchio ed ellisse sono
figure prospettive: da questo debole indizio cominciamo
la nostra ricerca… Un’ellisse può essere considerata come
intersezione fra un piano e un cono. Consideriamo un
cono circolare retto (FIG.3) e sia C l’ellisse intersezione.
V
FIG.3
M
N
C
a
E G
Q P
T R
S
Le generatrici del cono escono dal vertice V e proiettano
l’ellisse C sulla circonferenza del cerchio di base. Ora
proiettiamo il piano secante ortogonalmente sul piano del
cerchio. La proiezione dell’ellisse C è ancora un’ellisse:
indichiamola con E. Approfondiamo le relazioni che
intercorrono fra questa ellisse e il cerchio, come può aver
fatto Cassini… Proiettiamo ortogonalmente sul piano di
base due generatrici, VR e VS: la proiezione del vertice V
coincide con il centro G del cerchio; i punti M e N
sull’ellisse C si proiettano nei punti P e Q sull’ellisse E. I
punti P e R e i punti Q e S sono allineati con G. Le rette
MN e RS si incontrano in un punto T sulla retta a,
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intersezione fra il piano secante e il piano del cerchio
(perché appartengono al piano VRS, che può avere un
unico punto in comune con la retta a). La retta PQ è la
proiezione della retta MN e quindi incontra la retta RS
nello stesso punto T sulla retta a. In generale qualunque
coppia di semirette uscenti da G individua due punti
sull’ellisse e due punti sulla circonferenza, tali che le rette
da essi individuate si incontrano sulla retta a. Usando la
terminologia moderna, il centro G del cerchio rappresenta
il centro di un’omologia fra l’ellisse e la circonferenza. La
retta a è l’asse dell’omologia. I punti P, R e i punti Q, S
sono detti punti omologhi. In generale qualunque punto
appartenente al piano secante, proiettato sul piano di base
nei due modi, ortogonalmente e dal vertice del cono V,
individua due punti omologhi. I punti sull’asse a sono
omologhi a se stessi e per questo motivo l’asse si dice
unito. Le rette PQ e RS, e in generale le rette individuate
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siano A,B,C le loro omologhe sul cerchio, determinate
dalle tre misure di longitudine. Nel seguito risulterà
chiaro perché a Cassini ne servivano almeno tre.
Consideriamone una qualsiasi come riferimento, per
esempio B (FIG.4). Siccome lo scopo di Cassini era di
individuare il fuoco F, la cosa più naturale che poteva
cominciare a fare è tracciare dal punto B la retta BF, che è
proprio la perpendicolare che compare nella sua
costruzione. Quindi la retta perpendicolare alla BF,
passante per il fuoco F, rappresenta la retta r.
A
B
FIG.4
X
D
K

a
da coppie omologhe, sono rette omologhe. Due rette

asse dell'omologia

( direttrice )
omologhe si incontrano sull’asse unito dell’omologia...
E’ evidente che il concetto di omologia è essenzialmente F O G E
basato sulla prospettiva, ma storicamente le sue origini si

X re
a
re icol
fanno risalire a un famoso teorema di Desargues,

)
p C

ola nd
di
( p rpe
re
pubblicato postumo nel 1648 dal suo estimatore Abraham tta r

pe
di
Bosse, oggi noto come il Teorema dei triangoli omologici C as
sin
[3][6]. i

A questo punto evidenziamo un risultato molto

significativo per la nostra ricerca:
Indichiamo con X il punto in cui la retta r incontra la

il centro G del cerchio coincide con un fuoco direttrice. Per Cassini sarebbe stato significativo
dell’ellisse (A.1) considerare questo punto, perchè

Questo fatto ci permette di orientare lo studio sull’idea
che Cassini applichi proprio l’omologia fra l’ellisse e la
circonferenza. Siccome il centro G è il fuoco noto
dell’orbita (perché è il vertice degli angoli di longitudine)
viene spontanea la congettura che il piede della sua
perpendicolare BF possa coincidere con il secondo fuoco
(indichiamolo con F): questo significherebbe che Cassini
calcola l’eccentricità dell’orbita rapportando la distanza
fra i fuochi al raggio del cerchio; dobbiamo quindi
assumere che il raggio sia uguale all’asse maggiore
dell’ellisse, condizione soddisfatta se il piano sega il cono
in modo tale che il centro dell’ellisse C sia a metà della
sua altezza (A.1). Questa condizione implica due
importanti conseguenze:

Il punto omologo al centro O dell’ellisse coincide con
il fuoco F (A.1).

L’asse a dell’omologia coincide con la direttrice
dell’ellisse relativa al fuoco F (A.2).
Questa scelta del raggio sembra preparare il terreno per la
ricerca del secondo fuoco. Proviamo a scoprire come può

la retta BF è la polare del punto X rispetto all’ellisse.
Il concetto di polare di un punto rispetto a una conica fu
introdotto da Desargues. La sua definizione richiede di
premettere la definizione di involuzione di quattro punti
su una retta, che Desargues introdusse in generale per sei
punti [3][4]: quattro punti allineati A,B,C,D si dicono in
involuzione se e solo se CB/CD=AB/AD. I punti C e A si
dicono coniugati nell’involuzione. Il concetto di polare si
basa sul concetto di involuzione (FIG.5): se da un punto
A si tracciano delle rette secanti una conica,
rispettivamente nei punti B e D, B’ e D’, B” e D”…, il
luogo dei corrispondenti C, C’, C”…, coniugati ad A
nell’involuzione a quattro punti, è una retta, detta polare
del punto A rispetto alla conica [3].
D
CB/CD = AB/AD
C
B FIG.5
di A

aver ragionato Cassini…

D'
C'
polare

… la polare di Desargues A B'

Supponiamo di conoscere l’eccentricità e la disposizione B''

dell’orbita. Indichiamo i fuochi con F e G. Consideriamo C''
un cerchio di centro G e raggio arbitrario uguale all’asse D''
maggiore dell’ellisse. Date tre posizioni D,K,E sull’orbita,
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Più avanti vedremo che le proprietà della polare BF (A.3) FA, BC e EF, le cui rispettive intersezioni appartengono
sono alla base di tutta la costruzione di Cassini… Ora alla retta di Pascal.
consideriamo la retta p passante per X e per il centro O
dell’ellisse: essa è la retta omologa della retta FX, perché
hexagramma mysticum ABCDEF
O è l’omologo del fuoco F e X appartiene all’asse unito
dell’omologia… Questa osservazione poteva suggerire a
Cassini la seguente strategia per individuare il fuoco F: A
D F

individuare la retta XO con una costruzione inscritta
nell’ellisse; ret
ta C

trasformare quella costruzione nella sua omologa d iP
inscritta nel cerchio, per individuare la retta FX; as
ca

quindi tracciare da B la perpendicolare alla FX, per l
determinare il fuoco F.

Una retta si può individuare determinandone due punti: la

FIG.6
costruzione più semplice poteva consistere in due coppie E
di rette le cui rispettive intersezioni appartenessero alla B
retta XO. La costruzione omologa inscritta nel cerchio,
ottenuta proiettando i punti sull’ellisse da G sulla
circonferenza, doveva poi risultare in qualche modo Con questo schema di hexagramma mysticum Cassini
indipendente dalla conoscenza dell’ellisse e dagli poteva individuare la retta XO con due coppie di rette,
elementi ausiliari non noti… Ma procediamo con ordine. supponendo di conoscere almeno tre punti D,K,E scelti
Il problema da risolvere era di questo tipo: arbitrariamente sull’ellisse. Infatti tracciamo le rette XK e
XD (FIG.7): esse intersecano l’ellisse nei punti L e M.

data un’ellisse costruire due coppie di rette tali che le Consideriamo i simmetrici K’ e D’ di L e M rispetto al
loro rispettive intersezioni appartengano a una retta centro O dell’ellisse. Ebbene, per il Teorema di Pascal:
assegnata.

le rette KD’ e K’D si intersecano sulla retta XO.
A Cassini poteva far ricordare un recente teorema di
Pascal: il celebre mysterium hexagrammaticum…
B
… il Teorema di Pascal FIG.7
X
L’enunciato moderno del Teorema di Pascal (quello ret
originale nell’ Essay pour les Coniques è un po’ più t ad
iP L M
prolisso) afferma che [3][4][6]: as D
ca K
l
a

se un esagono semplice è inscritto in una conica le

tre intersezioni dei lati opposti appartengono ad una
asse dell'omologia

stessa retta.
( direttrice )

F O G
E
Per esagono semplice si intende la figura costituita da sei p
punti considerati in un determinato ordine, di cui tre
successivi mai in linea retta, e dalle sei rette che
D' K'
congiungono ogni punto al successivo e l’ultimo con il
primo. I punti sono i vertici e le rette sono i lati
dell’esagono. Due lati si dicono opposti quando i vertici Infatti:
che determinano uno di essi non sono consecutivi di
quelli che determinano l’altro. L’esagono si dice inscritto l’hexagramma mysticum inscritto nell’ellisse
nella conica quando i suoi vertici le appartengono. costituito dai sei vertici MD’KLK’D ha i lati che si
L’ordine con cui si susseguono i vertici determina la devono intersecare sulla stessa retta;
disposizione delle rette che li congiungono, quindi può per costruzione i lati opposti MD’ e LK’ passano per
dar luogo a una figura che può anche avere i lati che si il centro O;
intersecano, ben diversa dall’immagine dell’esagono per costruzione i lati opposti MD e LK convergono
convesso che la parola “esagono” può suscitare nella sul punto X;
mente. Per la straordinaria proprietà enunciata dal suo quindi anche i restanti due lati opposti K’D e KD’ si
teorema Pascal lo chiamava hexagramma mysticum… devono intersecare sulla retta XO (retta p di Pascal).
In figura ne è rappresentata una configurazione
particolare (FIG.6): secondo la definizione i lati opposti Adesso si noti che la retta BF, essendo la polare di X, è la
sono rispettivamente le coppie di rette AB e DE, CD e bisettrice degli angoli LFK e MFD (A.3): ne consegue che
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l’angolo LFM è congruente all’angolo DFK, l’angolo dopodichè bastava trasferire tutta la costruzione nel
sotto il quale le posizioni D e K sull’orbita sono viste dal cerchio tramite l’omologia (FIG.10).
secondo fuoco F, cioè, nell’approssimazione dell’equante,
la differenza di anomalia media fra D e K. Ma per B
simmetria rispetto al centro O l’angolo LFM è uguale FIG.9
all’angolo K’GD’, quindi: X

l’angolo K’GD’ è uguale alla differenza di anomalia

media fra le posizioni D e K. re D

a
tta
di K

asse dell'omologia
Pa
Inoltre il punto K’ appartiene al prolungamento di GK sc

( direttrice )
al
(A.4), quindi è determinato da K, e riportando l’angolo di
anomalia media dalla semiretta GK’ resta individuato
anche il punto D’. Quindi per determinare la coppia di F O G
E
rette KD’, K’D basta conoscere D e K.
Per determinare un’altra coppia basta ripetere lo stesso
p
ragionamento con i punti K ed E. Consideriamo la retta E'
XE con la la retta XK: esse incontrano l’ellisse nei punti D' K'
N e L (FIG.8). I loro simmetrici rispetto al centro
dell’ellisse sono E’ e K’. Per il Teorema di Pascal: Gli omologhi dei punti D,K,E e D’,K’,E’ sull’ellisse sono
i punti A,B,C e A’,B’,C’ sul cerchio; quindi le rette BC’,

le rette KE’ e K’E si intersecano sulla retta XO. B’C e BA’, B’A sono rispettivamente omologhe di KE’,
K’E e KD’, K’D. Si noti che, siccome K’ appartiene alla
retta GK, il punto B’ appartiene alla retta GB, come
B prescrive il metodo di Cassini. Inoltre è evidente che la
FIG.8
legge di corrispondenza fra i punti A,B,C e A’,B’,C’
X
rimane quella che Cassini ha individuato fra i punti D,K,E
e D’,K’,E’: infatti gli angoli B’GA’ e B’GC’ sono uguali
L agli angoli K’GD’ e K’GE’, cioè le differenze di anomalia
D media delle osservazioni D ed E rispetto all’osservazione
N
a

K
di riferimento K. Quindi le due coppie di rette BC’, B’C e
asse dell'omologia

BA’, B’A possono essere tracciate conoscendo solo tre

osservazioni di longitudine A,B,C, senza sapere nulla
( direttrice )

F O G della forma e della disposizione dell’ellisse.

E
p A
B
E' FIG.10
D' K'

In questo caso la retta XO è la retta p di Pascal D

ret
dell’hexagramma mysticum NE’KLK’E. La polare BF è ta
di K
re Pa
la bisettrice degli angoli LFK e NFE, quindi l’angolo tta sc
al
di
LFN è congruente all’angolo EFK, cioè all’angolo sotto il Ca
ss
quale le posizioni K ed E sull’orbita sono viste dal in
i
secondo fuoco F. Quest’angolo è la differenza di F O G E
re

anomalia media fra le posizioni K ed E. Ma per simmetria

ola
dic

rispetto al centro O l’angolo LFN è uguale all’angolo

en

E'
rp

K’GE’, quindi: C
pe

D' K'
p

l’angolo K’GE’ è uguale alla differenza di anomalia
r
media fra le posizioni K ed E.
A'
Resta quindi determinato anche il punto E’ e con esso la B' C'
seconda coppia di rette KE’, K’E.
Ma la retta r di Cassini, individuata dai loro rispettivi
Il ragionamento di Cassini deve essere stato proprio
punti di intersezione, è l’omologa della retta p di Pascal
questo: individuare la retta XO con le due coppie di rette
passante per il centro O: quindi deve passare per il fuoco
K’D, KD’ e K’E, KE’, la cui costruzione, con
F. Ne consegue che la perpendicolare a r tracciata da B,
l’approssimazione dell’equante, risultava pienamente
per come è stata progettata tutta la costruzione, la deve
determinata da tre posizioni D,K,E sull’ellisse e dai valori
intersecare proprio in F.
di anomalia media ad esse corrispondenti (FIG.9);
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Conclusioni
Il misterioso metodo di Cassini si rivela una logica e
consequenziale costruzione di geometria proiettiva. Egli
lo ha brillantemente progettato sulle idee geometriche più
all’avanguardia dell’epoca, dimostrando di averne intuito
le potenzialità molto più profondamente dei suoi
contemporanei. Le sue capacità erano ben note, il suo
carattere sicuro e “indifferente alle opinioni altrui” [1]:
non esitava a sostenere le sue teorie confrontandosi con i
nomi più illustri della sua epoca… Eppure ha sempre
evitato di pubblicare la dimostrazione… Ma alla sua
discussa reticenza possiamo rendere giustizia: dopo tre
secoli la geometria proiettiva è diventata patrimonio della
comune cultura matematica, ciò nonostante è stata
un’impresa lunga e impegnativa, non solo riscoprire la
probabile via da lui percorsa, ma anche descriverla e
dimostrarne la fondatezza in modo chiaro e convincente.
Se lo scopo è stato raggiunto, lascio ai lettori giudicare…
Appendici
Sebbene richiedano solo conoscenze di geometria
elementare, per non appesantire l’esposizione alcune
dimostrazioni sono state separate in apposite appendici
Verbania Intra-22,23,24/3/2002
ALBERTO NICELLI
Questo risultato è vero per qualsiasi piano secante. Se in
particolare il piano sega il cono in modo tale che il centro
K dell’ellisse è a metà della sua altezza:

l’asse maggiore X’Y’ dell’ellisse E è uguale al raggio
del cerchio di base (infatti, come abbiamo già
dimostrato, X’Y’=AB e per la similitudine dei due
triangoli JVW e AVB risulta AB=JW/2)

il punto corrispondente nell’omologia al centro
dell’ellisse coincide con il suo secondo fuoco (infatti
per la similitudine dei triangoli KCV e FGV la retta
VK incontra l’asse maggiore dell’ellisse E in un
punto F tale che FG=2KC=2OG, ovvero FO=OG:
quindi F deve essere il secondo fuoco).
V
FIG.11
Z Y
L A K C H B
a

richiamate dal testo. Se ne può rinviare la lettura senza C

asse dell'omologia

pregiudicare la comprensione generale.

( direttrice )

U
A.1 E

Dimostriamo che la proiezione ortogonale del vertice V

del cono, ovvero il centro G del cerchio di base, coincide J X' A' F O G Y' B' W
con un fuoco dell’ellisse E, proiezione ortogonale
dell’ellisse C, che è l’intersezione fra un qualsiasi piano e D P
il cono (FIG.11): E Q

sia XY la traccia dell’ellisse C, che rappresenta anche

la lunghezza del suo asse maggiore. La sua
proiezione ortogonale X’Y’ è l’asse maggiore
dell’ellisse E;
con un piano sezioniamo il cono, ortogonalmente al
suo asse, all’altezza del centro K dell’ellisse C:
ribaltiamo nel piano della figura la sezione circolare
risultante, la cui traccia è il segmento AB; KZ è
l’asse minore di C, la cui proiezione sul piano del
cerchio di base (ribaltato anch’esso) è OU=KZ;
AB=X’Y’ perchè le proiezioni ortogonali X’A’ e
Y’B’ dei segmenti di generatrice XA e BY sono
uguali. Infatti i triangoli rettangoli XLK e KHY sono
uguali; quindi XL=YH; siccome gli angoli LXA e
HYB sono uguali, ne consegue che anche i triangoli
rettangoli XLA e YHB sono uguali: quindi LA=HB,
da cui X’A’=Y’B’;
CZ è il raggio della sezione circolare AB; GU=CZ e
siccome AB=X’Y’ risulta GU=CZ=X’Y’/2, cioè GU
è il semiasse maggiore dell’ellisse E. Quindi il punto
G è un fuoco dell’ellisse, come volevasi dimostrare.
R
T
S
A.2
Dimostriamo che, se il cerchio ha il centro G in un fuoco
dell’ellisse e il raggio uguale all’asse maggiore, l'asse a
dell'omologia è la direttrice dell'ellisse relativa al secondo
fuoco F (FIG.11):
per il Teorema di Menelao-Tolomeo, ben noto a
Desargues, che lo usa in maniera fondamentale nella
sua opera [3][4]: SQ/SG=(RP/RG)*(TQ/TP);
SQ=FQ (perché il raggio GQ+QS del cerchio è
uguale all’asse maggiore GQ+FQ dell'ellisse);
RP=FP (per lo stesso motivo);
SG=RG (raggio del cerchio);
dette DP ed EQ le distanze di P e Q dalla retta a:
TQ/TP=EQ/DP (triangoli simili TQE, TPD);
XI Seminario Nazionale di Gnomonica Verbania Intra-22,23,24/3/2002
IL METODO DI G.D. CASSINI ALBERTO NICELLI
quindi, sostituendo nella relazione di Menelao-
Tolomeo: FQ/EQ=FP/DP, cioè la retta a è proprio la A.4
direttrice dell’ellisse relativa al fuoco F.
Verifichiamo che K’ appartiene alla retta GK (FIG.7
oppure FIG.8):
A.3
il triangolo FKB è isoscele, perché il raggio del
Dimostriamo che la retta BF è la polare del punto X cerchio GK+KB è uguale all’asse maggiore
rispetto all’ellisse. Tracciamo una qualsiasi secante da X dell’ellisse GK+FK, da cui risulta FK=KB: quindi gli
(FIG.12) e siano P e Q i punti di intersezione. Indichiamo angoli alla base KFB e KBF sono uguali;
con Y e Z le loro proiezioni ortogonali sulla direttrice: la retta BF è la bisettrice dell’angolo LFK, quindi
l’angolo esterno FKG del triangolo isoscele FKB è
XP/XQ=PY/QZ (triangoli simili XPY, XQZ); uguale all’angolo LFK (perché è uguale alla somma
PY/QZ =FP/FQ (proprietà dell’ellisse); degli angoli alla base KFB e KBF);
quindi XP/XQ=FP/FQ; ne consegue che FL e GK sono rette parallele (angoli
alterni interni FKG e LFK) e siccome passano per i
per il teorema della bisettrice questo dimostra che XF fuochi sono reciprocamente simmetriche rispetto al
divide a metà l'angolo esterno PFU, ottenuto prolungando centro O; quindi il punto K’, simmetrico di L rispetto
il lato QF del triangolo PFQ. Quindi la retta BF, essendo a O, deve appartienere alla retta GK.
perpendicolare alla XF, è la bisettrice dell’angolo
supplementare PFQ. Resta dunque dimostrato che:
Ringraziamenti

la retta BF è la bisettrice dell’angolo con vertice in F
Sono molto grato all’Ing. Alessandro Gunella per l’attenta
e lati passanti per i punti di intersezione con l’ellisse
e profonda lettura critica delle prime bozze di questo
di una qualsiasi secante tracciata dal punto X.
articolo: le sue competenti osservazioni sono state per me
un prezioso confronto per migliorarne la chiarezza, la
B
FIG.12 completezza e la definitiva impostazione.
X

Bibliografia
P
Y [1] Heilbron, J.L. The Sun in the Church (Harvard
H University Press, Cambridge, 1999)
Z Q
[2] Boyer, C.B. Storia della Matematica (Mondadori,
U F O G Milano, 1998)
a

[3] Freguglia, P. I fondamenti storici della geometria

asse dell'omologia

(Feltrinelli, Milano, 1982)

e
( direttrice )

lar

re r
)
ola dico

tta
X

di
di

[4] Freguglia, P. Geometria fra tradizione e innovazione

en

Ca
re
rp

ss
(Bollati Boringhieri, Torino, 1999)
pe

in
i
(p

[5] Zagar, F. Astronomia sferica e teorica (Zanichelli,

L’intersezione H di una secante con la BF appartiene alla Bologna, 1948 - ristampa anastatica 1984)
bisettrice quindi:
[6] Courant, R. ; Robbins, H. Che cos’è la matematica ?
HP/HQ=FP/FQ (teorema della bisettrice); (Boringhieri, Torino, 1971)
ma FP/FQ=PY/QZ=XP/XQ (proprietà dell’ellisse e
similitudine dei triangoli XPY e XQZ); [7] Manfredi, E. De gnomone meridiano bononiensi
quindi HP/HQ=XP/XQ. (Bologna, 1736)

L’ultima relazione dice che i quattro punti X,P,H,Q sono [8] Toomer, G.J. Ptolemy’s Almagest (Princeton
in involuzione. Il punto H sulla BF è coniugato a X University Press, Princeton,1998)
nell’involuzione con i punti P e Q sulla conica. Siccome
abbiamo considerato una qualsiasi secante da X, la retta [9] Copernico, N. De revolutionibus orbium caelestium
BF è il luogo di tutti i coniugati a X nell’involuzione con i (Utet , Torino, 1979)
punti di intersezione con l’ellisse: quindi, secondo la
definizione di Desargues, è la polare di X rispetto [10] http://es.rice.edu/ES/humsoc/Galileo/Catalog/Files/fa
all’ellisse. bri.html