Se ne compiacque, eppure non aveva niente in comune con le abitudini giapponesi, con le forme di

riconoscimento degli uomini civili.

“Non è forse così?” “Joie de vivre” rispose Gornt. Per parte sua non aveva mai contrattato in un mercato o in

una locanda, perchè aveva sempre pagato la cifra richiesta senza esitare, e mai in vita sua aveva discusso il

prezzo di una merce o l'ammontare di un conto, almeno prima di diventare un ronin. I conti di un samurai

venivano sempre spediti a chi riceveva il suo stipendio, quindi, non essendo sposato, alla madre. Malcolm non

aveva mai trovato il coraggio di chiedere apertamente alla madre se in realtà non fosse stata innamorata di Dirk

anziché di Culum e se non si fosse accontentata del figlio soltanto perchè con il padre non era possibile. Ma

sapeva che anche se avesse trovato il coraggio di chiederglielo, lei si sarebbe limitata a rispondere con un sorriso

gelido: “Malcolm, non dire assurdità”. E' empio ballare di notte, sgambettare e mostrare le gambe nude. Jamie

lo aveva avvisato che Greyforth era stato convocato dall'ammiraglio alle dieci e trenta, era apparso solo alle

undici e l'incontro non era durato che qualche minuto. Aveva già risposto e non desiderava sentire un'altra

filippica sull'argomento. Devi sbrigartela da solo.

“Non lo hai fatto, Angel” la rassicurò Malcolm. “No. Una fesseria del genere non meriterebbe neppure di

essere riferita.” “Oh! Salve, signor Gornt.” “Così noi, i padrini, testimonieremo che mentre vi stavate

mostrando le pistole è accidentalmente partito un colpo.” Al ricordo della violenta risposta di Greyforth,

Ketterer si innervosì. “Naturalmente avrete bisogno del mio permesso per salire a bordo.” L'ammiraglio lasciò

le parole sospese nell'aria. “Inoltre, signor Struan, questo fatidico duello è davvero una cattiva idea,” Malcolm

rimase sconcertato dall'incongruenza del discorso e si sforzò di prestare maggiore attenzione. Poi l'ammiraglio

riprese: “Per quanto quel... quel Greyforth meriti di andare al più presto all'altro mondo, un duello è contro la

legge, e può causare errori, errori fatali. E' chiaro?”. Sulla spiaggia alcuni marinai mezzo ubriachi avevano

acceso un fuoco e ballavano al suono della cornamusa con un travestito. In lontananza si udiva il brusio della
Città Ubriaca. “Sono contento di vedervi, senhorita, figliola” disse lui con il suo spiccato accento portoghese.

“Non vi ho vista a messa.”

“Ammiraglio Ketterer, il governatore può indicare chi vuole, ma dovrà sostenere le sue accuse con buone

prove se non vorrà scatenare una dura reazione da parte nostra, e ancora più dura da parte dei Brock. A me non

risultano contatti di quel tipo, e in ogni caso la vendita di armi non è proibita dal Parlamento. Il macellaio aveva

un'enorme pancia, braccia grandi come cannoni e il grembiule macchiato di sangue. Angélique e Malcolm lo

guardarono allontanarsi. “Chi è questo signor Gornt?” Lui glielo spiegò, dandole tuttavia soltanto la versione

ufficiale. Il pensiero di martedì gli offuscava la mente. Johann trasalì. “Sì, signore, mi dispiace, signore, è

scritto proprio così: “e cacciare tutti gli stranieri, perchè tra gli stranieri e il nostro popolo non ci serve né

desideriamo alcun contatto. Vi spedisco questo prima di convocare una riunione immediata per definire i

particolari del vostro urgente ritiro da Yokohama. Con rispetto”.” “Mi hanno detto che non giocate d'azzardo,

signor Gornt.” Con Jamie? Con Marlowe? No, con lui no di certo. Con Angel? No, neppure con lei. “Certo.” Il

conte Zergeyev aprì la porta. Attesero l'arrivo di Johann che la richiuse alle sue spalle. E' empio ballare di notte,

sgambettare e mostrare le gambe nude. “Keirei!” sbraitò sir William. Saluta!

“La questione che desidero discutere, in privato, riguarda la conversione del senhor.” Angélique sussultò

ancora. “Vi ha detto di volersi convertire?” I samurai misero mano alle spade. In fondo alla strada il drappello

della marina si schierò pronto a fronteggiare l'attacco. Ciascuna delle due parti era in attesa del primo passo

falso. “E farete in modo che la Struan non venda armi in Giappone?” “Va bene, la prenderò, ditegli di venire

qui.” Johann tradusse. L'ufficiale ordinò con un cenno imperioso a sir William di avvicinarsi, ma sir William

senza scomporsi gridò in tono tutt'altro che, cortese: “Ditegli che sono a cena, e che se non si muove subito me

la dovrà consegnare domani”. Padre Leo le concesse in fretta l'assoluzione, imponendole come penitenza solo
dieci Ave Maria; lei si sentì sollevata e accennò ad alzarsi... Sulla passeggiata l'aria sembrava profumata, pulita

e senza complicazioni. Hiraga colse un fugace riflesso nella vetrina del negozio del macellaio e non si

riconobbe. Padre Leo le concesse in fretta l'assoluzione, imponendole come penitenza solo dieci Ave Maria; lei

si sentì sollevata e accennò ad alzarsi... Cosa posso fare a proposito dei cannoni e dei fucili... Angélique fissò

l'ombra oltre la grata. Era sicura che padre Leo stesse mentendo e quel pensiero la inorridiva. “Farò del mio

meglio” disse. “Cacciare? Cacciare avete detto?” Il grido oltrepassò la porta e una pesante cappa scese sugli

ospiti che cenavano.

All'improvviso capì: Senza esborso, si può diventare lo shògun di una compagnia, e quanto più grande è una

compagnia tanto più potente è lo shògun... senza esborso! “No.” All'esterno, Vargas aspettava Angélique per

riaccompagnarla a casa. Malcolm respirò a fondo per riacquistare il controllo di sé. “Grazie per essere venuto.

Buona giornata.” Malcolm, agitato, si alzò a sua volta, ancora dubitando di aver capito bene. “Non credo

proprio, signore, con quelle brutte spade al fianco.” L'ufficiale avanzò verso il cancello della Legazione e tutte le

sicure scattarono. Si fermò e imprecò all'indirizzo del sergente e delle sentinelle.   “No, mai” tagliò corto

Norbert . “Posso vederla?” Per parte sua non aveva mai contrattato in un mercato o in una locanda, perchè

aveva sempre pagato la cifra richiesta senza esitare, e mai in vita sua aveva discusso il prezzo di una merce o

l'ammontare di un conto, almeno prima di diventare un ronin. I conti di un samurai venivano sempre spediti a

chi riceveva il suo stipendio, quindi, non essendo sposato, alla madre.

“Sì, sì, figliola, lo ha promesso anche a me, ma non ha ancora l'età per un matrimonio senza consenso, come

voi del resto. Comunque vi voglio rivelare in segreto che ho chiesto a Sua Eminenza il permesso di celebrare il

rito per la Gloria del Signore, anche se... anche se dovesse mancare il consenso di vostro padre. Dicono che

vostro padre sia irreperibile, che si trovi nell'Indocina francese o in Siam.” I particolari della truffa e della fuga
di suo padre circolavano nell'Insediamento, ma per rispetto nei confronti di Angélique erano stati tenuti nascosti

anche a Struan. Ho imparato molto. Non basta ancora, ma non va male. “Ora, per evitare le conseguenze legali

vi propongo un trucco che ha sempre funzionato molto bene in Virginia, e che dovreste adottare anche qui,

nell'eventualità che uno di voi due dovesse rimanere ucciso: vi scambiate due lettere, datate e consegnate la sera

prima del duello, in cui scrivete di aver deciso di comune accordo di annullare il duello “previsto per domani

nella Terra di Nessuno”, e di accettare entrambi, da gentiluomini, le scuse reciproche che contemporaneamente

vi siete presentati.” Gornt sorrise. “Signor Gornt” mormorò lei leggendo nei suoi occhi. Si guardarono in uno

strano silenzio, poi all'improvviso scoppiarono a ridere. “Ci sta guardando?” Era ben rasato. La qualità e il

basso prezzo dei rasoi della Legazione lo avevano strabiliato, fornendogli un'ennesima dimostrazione dell'ottima

qualità dei manufatti britannici. “Dunque, il valore della Choshu Società per Azioni è di diecimila azioni. Poi, il

daimyo, rappresentante della società per azioni, offre tutte o parte delle azioni a qualcuno in cambio di denaro.

Questi riceve un pezzo di carta che dice quante azioni della Choshu Società per Azioni ha comprato, e così entra

in possesso della Choshu Società per Azioni per una quota corrispondente al denaro versato.   “Ayeeyah, cosa

vuole dire, comportatevi come pipistrelli?” chiese irritata Ah Soh. “I pipistrelli sono silenziosi ma squittiscono,

sanno volare al buio ma alla luce sono ciechi, di notte sono invisibili, ma di giorno impotenti. I loro escrementi

sono preziosi ma puzzano. Cosa vuol dire, heya?”

Ayeeyah! Si, hai ragione, è possibile che Lungo Naso Aguzzo abbia costretto mio figlio a indossare un

cappello verde.” Norbert, che si era già scelto una via di fuga in caso di emergenza, vide la ronda notturna della

marina, capitanata da un sergente, uscire di corsa da una strada laterale con i fucili spianati e schierarsi con

autorità ma senza essere provocatoria lungo la passeggiata. “Adesso non dobbiamo più preoccuparci” disse

Greyforth più rilassato. “Portate sempre quella pistola con voi, Edward?” “Grimes, va' subito ad avvisare il
capo, è dai russi, terza casa in fondo alla strada, stai attento.” Il soldato scivolò via. Le fiamme dei lampioni

sulla passeggiata ondeggiavano e tutti aspettavano in ansia. L'ufficiale si avvicinava impettito e impassibile.

“Brutta faccia, vero, sergente?” sussurrò una sentinella con le mani sudate strette sul fucile. Sono l'aiutante di

campo di sir William” disse, esagerando. “Non so di che cosa vogliate discutere, ammiraglio.” A poco a poco

si allontanavano tutti. Gli ubriachi erano improvvisamente diventati sobri e ciascuno stava in guardia,

consapevole della velocità con cui i samurai sguainavano le spade e partivano all'attacco. “Non è forse così?”

“Keirei!” L'ufficiale avvampò ma si inchinò automaticamente, come dinanzi a un pari, e si infuriò ulteriormente

nel vedere che sir William, rispondeva solo con un cenno, come dinanzi a un inferiore. Poi pensò: questo

ripugnante ometto è il capo dei gai-jin, la sua irascibilità è nota quanto il suo fetore. Quando attaccheremo mi

riprometto di ucciderlo personalmente. “Dice che è spiacente, ma i suoi ordini sono di consegnarla

personalmente.” “ Alzò lo sguardo sul giovane.  

“Farà del mio meglio” rispose lo shoya, contento di aver stretto un patto. Poi tornò su un punto non affrontato

dalla conversazione ed essenziale per la comprensione dell'enigma. “Per favore, posso chiedervi cos'è questa

società per azioni e a cosa assomiglia?” “Che cosa sta succedendo, signore?” chiese Gornt. A Ketterer andò di

traverso il porto, tossì e riempì nuovamente il bicchiere. “Bene, almeno questo, per Dio! L'ufficiale arrivò

all'altezza della Legazione britannica e lanciò un ordine. Gli uomini si fermarono in formazione davanti al

cancello mentre il graduato proseguì e si rivolse in un giapponese gutturale al sergente. “Avevate

un'espressione così triste, mi sono permesso di interrompere i vostri pensieri.” “Per Natale, forse anche prima,

se il vescovo si trova a Macao e non è in visita ai fedeli cinesi, e se sarà questa la volontà di Dio.” Di solito nel

confessionale padre Leo non guardava la grata, ma vi appoggiava l'orecchio per poter meglio ascoltare le parole

sussurrate dai penitenti, questa volta invece spiò tra i fori cercando di intravedere la figura di Angélique. Cosa
posso fare a proposito dei cannoni e dei fucili... Ah Soh alzò gli occhi al cielo. “Considererò attentamente

quanto mi avete detto e lo sottoporrò agli altri.” Ketterer si soffiò il naso, aspirò una presa di tabacco e si soffiò

nuovamente. Quando gli sembrò di essersi schiarito le idee lanciò una torva occhiata a Malcolm, irritato di non

vedere in lui alcun segno di debolezza. “E farete in modo che la Struan non venda armi in Giappone?”