Figlio di Joseph Reger, un insegnante e musicista dilettante, nel 1884 ricevette a

Wiesbaden le prime lezioni di pianoforte da parte di Adalbert Lindner. Nel 1888,

dopo aver assistito a Bayreuth alla rappresentazione delle opere Die Meistersinger
von N�rnberg e Parsifal di Richard Wagner, decise di continuare gli studi musicali
per diventare compositore. In questi anni fu anche attivo come sostituto organista
dello stesso Lindner. Successivamente nel 1890 fu allievo di composizione di Hugo
Riemann, noto teorico della musica, al conservatorio di Wiesbaden, dove approfond�
lo studio dei lavori per tastiera di Johann Sebastian Bach, complet� gli studi
pianistici e quelli di composizione. Ed ove inizi� a comporre: la sonata per
violino op. 1, lavoro dedicato al suo nuovo maestro, � esempio della scrittura
scolastica che presto abbandoner�. Parallelamente alla propria educazione
artistica, ampli� anche negli anni novanta i propri contatti nell'ambiente musicale
cittadino e di alcune citt� quali Berlino. Fu in contatto con Johannes Brahms, al
quale dedic� la Suite op. 16 per organo, ed al quale voleva dedicare la sua prima
sinfonia (esistente solo in torso, mai completato). Attraverso il contratto
editoriale con la casa inglese Augener il suo lavoro cominci� ad inserirsi in
pianta stabile nel repertorio di diversi artisti, ed a questo periodo risale
l'inizio dell'amicizia con Karl Straube. Entr� in contatto con Richard Strauss,
Eugen d'Albert e Ferruccio Busoni, i quali contribuirono a introdurlo quale
compositore nell'ambiente musicale tedesco (in particolare i tre musicisti citati
gli aprirono le porte della grande editoria musicale tedesca del tempo).

Conclusi gli studi decise di rimanere a Wiesbaden quale docente del Conservatorio
locale, e quindi per prestare il servizio militare volontario; quest'esperienza
fece scoprire a Reger i limiti del suo fisico, che gli procurarono sofferenze anche
psichiche. Tanto da produrgli un esaurimento nervoso. Fu convinto a tornare seppur
controvoglia, mentre era convalescente, nel 1898 nella casa dei genitori a Weiden
in der Oberpfalz, dove la sua produzione musicale conobbe una svolta decisiva. La
sua famiglia non incoraggiava la sua scelta di essere musicista, e lo vedeva come
un fallito (al limite del patologico lo vedevano come un esagitato con manie di
onnipotenza). Il successo conosciuto con le grandi pagine organistiche di questo
periodo (le grandi Fantasie su Corale), con i lieder cameristici e parte di musica
da camera, lo incoraggiarono a proseguire nella sua carriera. Nel 1901 riusc�
faticosamente a convincere la famiglia a trasferirsi a Monaco, il cui mondo
musicale era di grande attrattiva.

Nel 1902 Reger, di religione cattolica, spos� Elsa von Bercken, una protestante
divorziata. Questo matrimonio port� Reger all'essere scomunicato.[senza fonte]
Questo vide l'emarginazione della sua musica dai circoli cattolici della citt�. Ci�
nonostante divenne molto rapidamente il compositore tedesco vivente pi� eseguito
(sia nella musica da camera che organistica), secondo solo a Richard Strauss. Il
periodo monacense lo vide attivo in molteplici funzioni: pianista, in numerosi
concerti di musica da camera e quale ricercato accompagnatore di lieder; direttore
di coro; compositore prolifico ed infine docente di composizione. Infatti nel 1905
succedette a Josef Rheinberger come insegnante di teoria nella prestigiosa Akademie
der Tonkunst (Accademia della Musica).

Sempre molto attento allo sviluppo della sua carriera (ed essendo molto apprezzato
in tutta la Germania ma ostracizzato in Monaco), decise nel 1907 di lasciare la
citt� bavarese quando ottenne, grazie anche alla presenza del suo "ambasciatore"
Karl Straube fresco di nomina di Organista alla Thomaskirche, a Lipsia la carica di
direttore musicale dell'universit� fino al 1908 e di professore di composizione al
Conservatorio Felix Mendelssohn fino alla sua morte. Incarico che prevedeva un
impegno meno gravoso. A questo periodo risalgono i primi grandi lavori orchestrali
(tra i quali le Variazioni e fuga su un tema di Hiller ed i due grandi concerti per
violino e per pianoforte. In questo periodo fu sempre pi� attivo internazionalmente
come direttore d'orchestra e pianista accompagnatore ed in gruppi di musica da
camera. Tra i suoi studenti nella classe di composizione vi furono anche Joseph
Haas e George Szell oltre a musicisti quali i fratelli Fritz Busch e Adolf Busch.
Tra i compositori che andarono a conoscerlo per riceverne consigli vi fu anche B�la
Bart�k. La sua fama, in questo periodo, gli permise di ottenere due lauree honoris
causa. Oltre alla creazione, in diverse citt� tedesche di "Festival Reger" dedicati
esclusivamente alla sua musica. La sua influenza si estese poi su Alban Berg, Paul
Hindemith (il quale in pi� occasioni ebbe a dire che senza Reger sarebbe
impossibile pensare al suo stile compositivo), Arthur Honegger, Sergej Prokofiev
(che conobbe Reger e la sua musica a S. Pietroburgo) ed Arnold Schoenberg (che lo
consider� un genio assoluto). Lo stesso Albert Schweitzer nel 1947 ebbe a scrivere:
�L'importanza del lavoro di Reger sar� apprezzata solo nel futuro: io ho avuto
molte opportunit� di vedere che all'estero non sono molto familiari con la sua
opera. Il motivo � causato fondamentalmente dal fatto che due guerre ed il periodo
tra le due guerre hanno creato una serie di barriere culturali che altrimenti
avrebbero consegnato la sua arte, e nel momento ideale, interamente al mondo.�.

Dal 1911 condusse la celeberrima orchestra di corte di Meiningen (gi� diretta dal
celebre Hans von Bulow); questa venne sciolta nel 1914, quando Reger si trasfer� a
Jena. Mor� di infarto in albergo a Lipsia.