La sensazionale scoperta di un affresco del IV secolo
nella catacomba romana di Santa Tecla
IL VOLTO PIÙ ANTICO
ella mattinata di venerdì 19
N giugno, gli archeologi che da
oltre un anno seguono il
restauro della decorazione pittorica di
un cubicolo delle catacombe romane di
Santa Tecla sulla via Ostiense, si
trovano davanti l’imprevisto. Il laser
mette in luce il volto severo e ben
riconoscibile di san Paolo,
circondato da uno sfavillante
clipeo giallo oro su rosso vivo.
Altre immagini di san Paolo
erano note nelle catacombe e nei
sarcofagi romani, infatti, ma il
busto appena scoperto meraviglia
per la sua suggestiva espressione.
Il tondo di Paolo si colloca nella
volta del cubicolo, dove attorno
al clipeo campito del Cristo
Buon Pastore sono sistemati
quattro altri tondi che accolgono,
a loro volta, i busti di quattro
personaggi. Tra questi sono ben
riconoscibili quelli relativi a
Paolo e a Pietro, ma il volto più
espressivo è sicuramente quello
di Paolo, situato nel tondo posto
a sinistra rispetto all’ingresso. Dal
momento che l’imago clipeata
rappresenta una raffigurazione
devozionale scelta dalla famiglia
dei defunti per proteggere il loro
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cubicolo, il busto di Paolo può essere
considerato la più antica icona
dell’apostolo finora rinvenuta, nel
senso che dal livello evocativo si passa a
quello del culto. Non dimentichiamo
che a poche centinaia di metri da
questo sito si innalzava la celebre
basilica dedicata nello scorcio del IV
secolo all’Apostolo delle genti dagli
imperatori Valentiniano II, Teodosio e
Arcadio, costruita sulla memoria
apostolica, già monumentalizzata nel
324 da papa Silvestro e voluta da
Costantino. Anche per questa ragione,
possiamo constatare alcune suggestive
assonanze tra il progetto iconografico
dell’ambiente funerario di Santa Tecla e
quello, ovviamente più complesso e
raffinato, dell’antica Basilica di San
Paolo. La serie di busti campiti nella
volta del nostro cubicolo ricorda,
infatti, quella che si snodava lungo le
navate dell’edificio di culto della via
Ostiense. Così come il maestoso
collegio apostolico o il Cristo in
cattedra, dipinti nel vestibolo del
cubicolo, possono alludere al tema
teofanico che poteva svilupparsi
nell’abside perduta della basilica.
Il filosofo e il pescatore
Il volto di Paolo presenta i caratteri
fisionomici tipici del filosofo di
plotiniana memoria, con un ovale
asciutto, desinente nella scura barba a
punta, il naso pronunciato, gli occhi
maggiorati e fortemente espressivi, le
tempie interessate da un’importante
calvizie; la fronte attraversata da
profonde rughe di atteggiamento. Tutte
queste caratteristiche rimandano alle
scarse notizie relative all’aspetto fisico
di san Paolo. Ma nelle nuove pitture
scoperte nel cubicolo di Santa Tecla,
come si diceva, appaiono ambedue i
volti dei prìncipi degli apostoli, definiti
in tutte le peculiarità fisionomiche che
li caratterizzeranno nella civiltà
figurativa tardoantica. Se, infatti, il
volto di Pietro – purtroppo molto
rovinato dal punto di vista conservativo
– si impronta a una solidità
fisionomica e a una potenza espressiva
dai tratti marcati e decisi, con
capigliatura ricca, candida, aderente al
capo, l’ovale ampio, stereometrico, la
barba corta e mossa, quello di Paolo
sembra ricavato da un contrappunto e
si propone con le sembianze di un
pensoso e ispirato filosofo,
dall’espressione esangue, sospesa tra
inquietudine e serenità. Qui la vecchia
tematica paleocristiana si affianca a un
nuovo repertorio che accoglie, ad
esempio, la storia del miraculum fontis,
che ha come protagonista l’apostolo
Pietro, secondo quanto raccontano gli
scritti apocrifi. La scena, dipinta nella
parete d’ingresso, proprio in
corrispondenza con il busto di Paolo,
mostra Pietro mentre con un gesto
solenne fa scaturire l’acqua dalla roccia
per dissetare uno dei suoi carcerieri,
che si inchina verso la piccola sorgente.
La compresenza dei prìncipi degli
apostoli nel medesimo complesso
pittorico vuole ribadire la doppia
apostolicità della Chiesa romana. Il
primato petrino viene attutito dalla
nuova ideologia della concordia
apostolorum, teorizzata proprio alla fine
del IV secolo, in concomitanza con
l’esecuzione delle nostre pitture.
Fabrizio Bisconti
Sovrintendente archeologico
delle catacombe

Come sovrintendenti del creato
e condizioni deplorevoli del soffitto
L di questo sito avevano reso i
restauratori restii ad affrontarle. Dalla
spessa patina calcarea affioravano
vaghe forme geometriche, un clipeo
centrale e almeno due tondi angolari.
Ma il rinvenimento del volto di Paolo ha
stravolto tutte le aspettative. Ci si è così
dedicati al disvelamento degli altri tre
clipei, dove in successione si sono
rivelati i volti di altri due apostoli, uno
particolarmente giovanile e l’altro dai
tratti marcati (forse Giacomo e
Giovanni), per scoprire nel terzo il volto
canuto di Pietro. Per la prima volta
nell’arte paleocristiana agli apostoli, e
fra essi, primi fra tutti, ai due prìncipi
degli apostoli, viene assegnata una
postazione di così grande rilevanza.
Non sono solo accompagnatori di
defunti, come in molti sarcofagi del
IV secolo, né partecipanti al collegio
liturgico presieduto da Cristo, ma
singole personalità che sovrintendono
l’intero creato. Barbara Mazzei
Responsabile Settore
Restauro e Archivi PCAS

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