ROBERT O.

BECKER, MD – GARY SELDEN

IL SISTEMA ELETTRICO DEL CORPO

L ' E L E T T R O M A G N E T I S M O E IL F O N D A M E N TO D E L L A V I T A
- UN LIBRO SBALORDITIVO E STIMOLANTE –

(THE BODY ELECTRIC)

Sommario
Introduzione: la promessa dell’Arte .................................................................................................................. 4
Parte 1 - Crescita e Ricrescita ............................................................................................................................ 8
1. Le teste di Hydra e il sangue di Medusa .................................................................................................... 8
Guarigione fallita nell'osso ...................................................................................................................... 11
Una favola fatta di fatti............................................................................................................................ 13
2. L'embrione alla ferita............................................................................................................................... 20
Meccanica della crescita .......................................................................................................................... 21
Problemi di controllo ............................................................................................................................... 26
Connessioni nervose ................................................................................................................................ 32
Elettricità vitale........................................................................................................................................ 37
3. Il segno del Miracolo ............................................................................................................................... 43
Il Tribunale ............................................................................................................................................... 43
Le inversioni ............................................................................................................................................. 45
Parte 2 – La corrente stimolante ..................................................................................................................... 49
4. I potenziali della vita ................................................................................................................................ 49
Scienza impopolare ................................................................................................................................. 51
Correnti sotterranee in neurologia.......................................................................................................... 53
Condurre in una nuova modalità ............................................................................................................. 57
Testare il concetto ................................................................................................................................... 59
5. Il circuito della consapevolezza ............................................................................................................... 65
Chiusura del cerchio ................................................................................................................................ 65
L'uomo artefatto e un amico nell’azione................................................................................................. 67
Il cervello elettromagnetico .................................................................................................................... 69
6. Il gene del solletico .................................................................................................................................. 75
Le colonne del tempio ............................................................................................................................. 75
L’elettronica interna delle ossa ............................................................................................................... 81
Una sorpresa nel sangue ......................................................................................................................... 87
Dedifferenziazione fai-da-te .................................................................................................................... 91
La chiave genetica ................................................................................................................................... 93
7. Buone notizie per i Mammiferi................................................................................................................ 98
Un primo passo con una zampa di ratto ................................................................................................. 99
Poteri dell'infanzia, prospettive per adulti ............................................................................................ 102
Parte 3 - La nostra energia curativa nascosta ............................................................................................... 106
8. La bacchetta d'argento .......................................................................................................................... 106

1
 Meno per la crescita, più per l'infezione ............................................................................................... 106
Sorprese positive ................................................................................................................................... 110
Il mercato della frattura ........................................................................................................................ 115
9. L'albero degli organi .............................................................................................................................. 119
Cartilagine .............................................................................................................................................. 123
Ossa del cranio ...................................................................................................................................... 124
Occhi ...................................................................................................................................................... 124
Muscolo ................................................................................................................................................. 125
Organi addominali ................................................................................................................................. 126
10. Il cuore di Lazzaro .............................................................................................................................. 129
Il blastema dei cinque allarmi................................................................................................................ 129
11. La rete autoriparante......................................................................................................................... 134
Nervi periferici ....................................................................................................................................... 136
Il midollo spinale.................................................................................................................................... 137
Il cervello ............................................................................................................................................... 141
12. Correggere un torto: la svolta ........................................................................................................... 143
Un approccio reintegrativo.................................................................................................................... 146
Parte 4 - L'essenza della vita.......................................................................................................................... 151
13. Il capitolo mancante .......................................................................................................................... 151
La costellazione del corpo ..................................................................................................................... 154
Unificare i percorsi................................................................................................................................. 157
14. Respirando con la Terra ..................................................................................................................... 161
Le attrazioni di casa ............................................................................................................................... 165
La faccia degli abissi ............................................................................................................................... 169
Crocevia dell'evoluzione ........................................................................................................................ 173
Udito senza orecchie ............................................................................................................................. 175
15. Martello d'argento di Maxwell .......................................................................................................... 180
Stress subliminale .................................................................................................................................. 183
Potere contro le persone ....................................................................................................................... 185
Luoghi fatali ........................................................................................................................................... 189
Il sistema nervoso centrale.................................................................................................................... 189
I sistemi endocrino, metabolico e cardiovascolare ............................................................................... 192
Sistemi di crescita e risposta immunitaria............................................................................................. 195
Standard contrastanti ............................................................................................................................ 204
Guerra invisibile ..................................................................................................................................... 214
Connessioni critiche............................................................................................................................... 220

2
Post script: Scienze politiche ......................................................................................................................... 223
Glossario ........................................................................................................................................................ 236

3
Introduzione: la promessa dell’Arte
Mi ricordo com’era prima dell’avvento dell’uso della penicillina. Ero uno studente di medicina alla
fine della seconda guerra mondiale, prima che questo farmaco diventasse ampiamente disponibile per
un uso civile ed ho visto i reparti dell'Ospedale Bellevue di New York riempirsi traboccanti ogni
inverno. Una vera e propria città bizantina, Bellevue, si estendeva su quattro isolati della città, i suoi
edifici puzzolenti e antiquati erano ammucchiati insieme ad angoli strani e collegati tra loro da un
labirinto di tunnel sotterranei.
Nella New York in tempo di guerra, piena di operai, marinai, soldati, ubriachi, rifugiati e delle loro
malattie da tutto il mondo era forse questo il posto giusto per ottenere una vera formazione medica
tutto inclusivo. La Carta di Bellevue decretò che, non importava quanto fosse pieno un ospedale, ogni
paziente che avesse avuto necessità di ricovero doveva essere ricoverato. Di conseguenza, i letti erano
stati ammassati l'uno accanto all'altro, prima nei passaggi, poi nel corridoio. Un reparto veniva chiuso
solo quando era fisicamente impossibile tirare fuori un altro letto dall'ascensore.
La maggior parte di questi pazienti aveva una polmonite lobare (pneumococco). Non impiegava
molto tempo per svilupparsi; i batteri si moltiplicavano incontrollati, traboccando dai polmoni al
flusso sanguigno ed entro tre o cinque giorni dal primo sintomo arrivava la crisi.
La febbre saliva a 104 o 105 gradi Fahrenheit (n.d.t. 40÷40,5°C) e cominciava il delirio; a quel punto
avevamo due segnali da valutare: se la pelle rimaneva calda e secca, la vittima sarebbe morta, mentre
se vi era presenza di sudorazione ciò stava a significare che il paziente avrebbe potuto farcela.
Sebbene i farmaci sulfamidici fossero spesso efficaci contro le polmoniti più lievi, l'esito nella
polmonite lobare grave dipendeva ancora esclusivamente dalla lotta tra l'infezione e la resistenza del
paziente. Fiducioso nelle mie nuove conoscenze mediche, fui inorridito nello scoprire che non
eravamo in grado di cambiare in alcun modo il corso di questa infezione.
È difficile per chiunque non abbia vissuto la transizione rendersi conto del cambiamento apportato
dalla penicillina. Una malattia con un tasso di mortalità vicino al 50 per cento, che uccideva quasi
centomila americani ogni anno, che colpiva ricchi, poveri, giovani e anziani, e contro la quale non
avevamo difesa, poteva essere curata all'improvviso senza errore in poche ore da un pizzico di polvere
bianca. La maggior parte dei medici che si sono laureati dal 1950 non hanno mai nemmeno visto una
crisi da polmonite pneumococcica.
Sebbene l'impatto della penicillina sulla pratica medica sia stato profondo, il suo l'impatto sulla
filosofia della medicina è stato ancora maggiore. Quando Alexander Fleming notò nel 1928 che
un'infestazione accidentale della muffa Penicillium Notatum aveva ucciso le sue colture batteriche,
fece la scoperta del coronamento della medicina scientifica. La batteriologia e i servizi igienico-
sanitari avevano già sconfitto le grandi piaghe. Ora la penicillina e gli antibiotici successivi avevano
sconfitto l'ultimo dei predatori invisibilmente piccoli.
I farmaci completarono anche il cambiamento nella medicina che stava acquistando forza sin dal
diciannovesimo secolo. Prima di allora, la medicina era stata un'arte.
Il capolavoro - una cura - è il risultato della volontà del paziente combinata con l'intuizione e l'abilità
del medico nell'uso di rimedi raccolti in millenni di scrupolosi tentativi ed errori. Negli ultimi due
secoli la medicina è diventata sempre di più una scienza, o più precisamente l'applicazione di una
scienza, la biochimica. Le tecniche mediche sono state testate tanto contro i concetti attuali in
biochimica quanto contro i loro risultati empirici. Le tecniche che non si adattano a tali concetti
chimici, anche se sembrano funzionare, sono state abbandonate in quanto pseudoscientifiche o
addirittura fraudolente.
4
Il capolavoro era un risultato combinato tra l’intuizione del medico con quella del paziente e con
l'abilità nell'uso di rimedi scaturiti da millenni di tentativi ed errori. Negli ultimi due secoli la medicina
ha finito per essere una scienza, o, più precisamente l'applicazione di una scienza, vale a dire la
biochimica. Le tecniche che non rientravano nei concetti bio-chimici, anche se funzionanti, sono state
quindi abbandonate e considerate pseudoscientifiche o addirittura fraudolente. Allo stesso tempo e
come parte del processo stesso, la vita stessa è stata definita come un fenomeno puramente chimico.
I tentativi di trovare un'anima, una scintilla vitale, un qualcosa di sottile che fissa la materia vivente,
erano falliti.
Poiché la nostra conoscenza dell'attività caleidoscopica all'interno delle cellule è cresciuta, la vita
viene vista solo come una serie di reazioni chimiche, fantasticamente complesse ma non diverse dalle
reazioni più semplici eseguite in tutti i laboratori di un liceo.
Sembrava logico supporre che ogni male della nostra sostanza chimica può essere curato al meglio
dalla chimica giusta, proprio come la penicillina aveva spazzato via gli invasori batterici senza
danneggiare le cellule normali.
Pochi anni dopo la decifrazione del codice del DNA ci sembrava di avere ormai prove robuste della
base chimica della vita e la doppia elica è diventata uno dei simboli più ipnotici della nostra epoca.
Sembrava la prova finale che ci siamo evoluti attraverso 4 miliardi di anni di incontri molecolari
casuali non aiutati da nessun principio guida ma dalle proprietà immutabili degli atomi stessi.
Il risultato filosofico del successo della medicina chimica è stata la fiducia nella correzione
tecnologica. I farmaci sono diventati i migliori trattamenti o validi per tutti i disturbi. Prevenzione,
nutrizione, esercizio fisico, stile di vita, unicità fisica e mentale del paziente, inquinanti ambientali:
tutto è stato sorvolato.
Anche oggi, dopo tanti anni e milioni di dollari spesi per risultati trascurabili, si presume comunque
che la cura per il cancro sarà una sostanza chimica che uccide le cellule maligne senza nuocere quelle
in salute.
Man mano che i chirurghi erano diventati più abili nel riparare le strutture corporee o a sostituirle con
parti artificiali, la fede tecnologica arrivò a includere l'idea che un rene trapiantato, una valvola
cardiaca di plastica o un’articolazione dell'anca in acciaio inossidabile e teflon fosse altrettanto buona
dell'originale, o anche meglio, perché non si consumava così velocemente. L'idea di un essere umano
bionico era la naturale conseguenza dell’attrazione per la penicillina. Se un essere umano è
semplicemente una macchina chimica, allora l'ultimo essere umano è un robot.
Nessuno che abbia visto il declino della polmonite e mille altre malattie infettive, o ha visto gli occhi
di un paziente morente che ha appena ricevuto un altro decennio di vita da una nuova valvola cardiaca,
negherà i vantaggi della tecnologia. Ma, come fa la maggior parte del progresso, questo ci è costato
qualcosa di insostituibile: l'umanità della medicina. Non c'è spazio nella medicina tecnologica per
alcuna presunta santità o unicità della vita. Non è necessaria la forza di autoguarigione del paziente
né alcuna strategia per migliorarla. Trattare una vita come un automa chimico significa che non fa
differenza se il dottore si preoccupa - o anche conosce il paziente, o se al paziente piace o si fida del
dottore.
A causa di ciò che la medicina ha lasciato indietro, ora ci troviamo in una vera e propria correzione
tecnologica. La promessa all'umanità di un futuro di salute d'oro e di vita prolungata si è rivelata
vuota. Le malattie degenerative - attacchi di cuore, arteriosclerosi, cancro, ictus, artrite, ipertensione,
ulcere e tutto il resto - hanno sostituito le malattie infettive come principali nemici della vita e
distruttori della sua qualità.
L'incredibile costo della medicina moderna l'ha messa più che mai fuori dalla portata dei poveri e ora
minaccia di affondare le stesse economie occidentali. Troppo spesso le nostre cure si sono rivelate
spade a doppio taglio, producendo in seguito una malattia secondaria; quindi cerchiamo
5
disperatamente un'altra cura. E il trattamento disumanizzato dei sintomi piuttosto che dei pazienti ha
alienato molti di coloro che possono permettersi di pagare. Il risultato è stato una sorta di schizofrenia
medica in cui molti hanno abbandonato la medicina dell'establishment a favore di un tipo olistico e
preveggente che troppo spesso trascura i reali vantaggi della tecnologia ma almeno sottolinea il
rapporto medico-paziente, cura preventiva e potere di recupero innato della natura. Il fallimento della
medicina tecnologica è dovuto, paradossalmente, al suo successo, che all'inizio sembrava così
travolgente da spazzare via tutti gli aspetti della medicina come arte.
Non più un compassionevole guaritore che lavora al capezzale e usa il cuore e le mani oltre che la
mente, il medico è diventato un ministrante impersonale in camice bianco che lavora in un ufficio o
laboratorio. Troppi medici non imparano più dai loro pazienti, solo dai loro professori. Le scoperte
contro le infezioni convinsero la professione della propria infallibilità e rapidamente trasformarono
le sue convinzioni in dogmi. Processi vitali che erano inspiegabili secondo l'attuale biochimica sono
stati ignorati o interpretati male. In effetti, la medicina scientifica ha abbandonato la regola centrale
della scienza: la revisione alla luce di nuovi dati. Di conseguenza, il costante ampliamento degli
orizzonti che ha mantenuto la fisica così vitale non si è verificato in medicina. Le ipotesi
meccanicistiche alla base della medicina odierna sono rimaste a partire dalla fine del secolo, quando
la scienza costringeva la religione dogmatica a vedere le prove dell'evoluzione. (La ripresa di questo
stesso conflitto oggi mostra che la battaglia contro il pensiero congelato non è mai definitivamente
vinta.)
I progressi nella cibernetica, nella chimica ecologica e nutrizionale e nella fisica dello stato solido
non sono stati integrati nella biologia. Alcuni campi, come la parapsicologia, sono stati del tutto
esclusi dalla normale ricerca scientifica.
Anche la tecnologia genetica che ora suscita una tale ammirazione senza fiato si basa su principi
incontrastati per decenni e estranei a un concetto più ampio di vita. La ricerca medica, che si è limitata
quasi esclusivamente alla terapia farmacologica, potrebbe anche indossare i paraocchi negli ultimi
trent'anni.
Non c'è da meravigliarsi, quindi, che la biologia medica sia affetta da una specie di visione a tunnel.
Conosciamo molto su alcuni processi, come il codice genetico, la funzione del sistema nervoso nella
visione, il movimento muscolare, la coagulazione del sangue e la respirazione sia a livello somatico
che a livello cellulare. Questi processi complessi ma superficiali, tuttavia, sono solo gli strumenti che
la vita usa per la sua sopravvivenza. La maggior parte dei biochimici e dei medici non sono molto più
vicini alla "verità" sulla vita di quanto lo fossimo tre decenni fa. Come ha scritto Albert Szent-
Gyorgyi, lo scopritore della vitamina C, "Conosciamo la vita solo dai suoi sintomi". Non capiamo
praticamente nulla su funzioni vitali di base come il dolore, il sonno e il controllo delle cellule durante
la differenziazione, la crescita e la guarigione. Sappiamo poco della modalità con cui ogni organismo
regola la propria attività metabolica in cicli in sintonia con le fluttuazioni di terra, luna e sole. Siamo
quasi ignoranti su ogni aspetto della coscienza, che può essere ampiamente definito come l'integrità
interessata al sé che consente a ogni essere vivente di organizzare le sue risposte per mangiare,
prosperare, riprodursi ed evitare il pericolo secondo schemi che vanno dai tropismi delle singole
cellule all'istinto, alla scelta, alla memoria, apprendimento, all’ individualità e creatività in forme di
vita più complesse. Il problema di quando "staccare la spina" mostra che non sappiamo nemmeno con
certezza come diagnosticare la morte. La chimica meccanicistica non è adeguata per comprendere
questi enigmi della vita e ora funge da barriera per studiarli. Erwin Chargaff, il biochimico che ha
scoperto l'accoppiamento di basi nel DNA e quindi ha aperto la strada alla comprensione della
struttura genica, ha formulato il nostro dilemma precisamente quando ha scritto di biologia:
"Nessun'altra scienza tratta nel suo stesso nome un argomento che non può definire".
Dato il clima attuale, sono stato un uomo fortunato. Non sono stato un bravo, efficiente dottore in
senso moderno. Ho passato troppo tempo su alcuni pazienti incurabili che nessun altro voleva,
cercando di scoprire come la nostra ignoranza li ha delusi. Ho saputo contrastare i venti dominanti
6
dell'ortodossia e assecondare la mia passione per la sperimentazione. In tal modo ho fatto parte di uno
sforzo di ricerca poco conosciuto che ha dato un nuovo inizio verso una definizione di vita.
La mia ricerca è iniziata con esperimenti sulla rigenerazione, la capacità di alcuni animali, in
particolare la salamandra, per coltivare sostituti perfetti per parti del corpo che sono state distrutte.
Questi studi, descritti nella Parte 1, hanno portato alla scoperta di un aspetto finora sconosciuto della
vita animale: l'esistenza di correnti elettriche in parti del sistema nervoso.
Questa svolta a sua volta ha portato ad una migliore comprensione della guarigione delle fratture
ossee, nuove possibilità per la ricerca sul cancro e la speranza di rigenerazione umana, anche del
cuore e del midollo spinale, in un futuro non troppo lontano, progressi discussi nelle parti 2 e 3. Infine,
la conoscenza della dimensione elettrica della vita ha prodotto intuizioni fondamentali (considerate
nella Parte 4) sul dolore, la guarigione, la crescita, la coscienza, la natura della vita stessa e i pericoli
della nostra tecnologia elettromagnetica.
Credo che queste scoperte presagiscano una rivoluzione nella biologia e nella medicina.
Un giorno potrebbero consentire al medico di controllare e stimolare la guarigione a volontà.
Credo che questa nuova conoscenza trasformerà anche la medicina nella direzione di una maggiore
umiltà, perché dovremmo vedere che qualunque cosa otteniamo impallidisce di fronte al potere di
auto-guarigione latente in tutti gli organismi. I risultati esposti nelle pagine seguenti mi hanno
convinto che la nostra comprensione della vita sarà sempre imperfetta. Spero che questa
consapevolezza renderà la medicina non meno una scienza, ma ancora più un'arte. Solo allora potrà
mantenere la promessa di libertà dalla malattia.

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Parte 1 - Crescita e Ricrescita
La Salamandra: grano di energia dormiente sepolto nel midollo.
— Octavio Paz

1. Le teste di Hydra e il sangue di Medusa

C'è solo una salute, ma le malattie sono molte. Allo stesso modo, sembra esserci una forza
fondamentale che guarisce, sebbene le miriadi di scuole di medicina abbiano tutte i loro modi preferiti
per convincerla ad agire. La nostra mitologia prevalente nega l'esistenza di tale forza generalizzata a
favore di migliaia di piccoli rimedi seduti sugli scaffali dei farmacisti, ognuno potente contro pochi
disturbi o anche solo una parte di uno. Questo sistema spesso funziona abbastanza bene, specialmente
per il trattamento delle malattie batteriche, ma non è diverso nel genere dai sistemi precedenti in cui
uno specifico santo o divinità, che presiedeva una specifica erba curativa, aveva il compito di ogni
malattia e ogni parte del corpo. La medicina moderna non è scaturita in piena regola dalle teste di
Pasteur e Lister cento anni fa.
Se torniamo indietro, scopriamo che la maggior parte dei sistemi medici ha combinato tali specificità
con un appello diretto e unitario allo stesso principio vitale in tutte le malattie. La forza interiore può
essere sfruttata in molti modi, ma tutte sono variazioni di quattro schemi principali sovrapposti:
guarigione mediante fede, guarigione magica, guarigione psichica e guarigione spontanea. Sebbene
la scienza derida tutti e quattro, a volte sembrano funzionare anche per le malattie degenerative e la
guarigione a lungo termine come la maggior parte di ciò che la medicina occidentale può offrire.
La guarigione per fede crea una trance di fede sia nel paziente che nel professionista, poiché
quest'ultimo funge da intercessore o mediatore tra i malati mortali e un presunto potere superiore.
Poiché i fallimenti sono solitamente attribuiti alla mancanza di fede da parte del paziente, questa
marca di medicinali è sempre stata una miniera d'oro per i ciarlatani. In buona fede, sembra essere
un'escalation dell'effetto placebo, che produce un miglioramento in circa un terzo dei soggetti che
pensano di essere trattati ma in realtà ricevono pillole fittizie nei test di nuovi farmaci. La guarigione
per fede richiede ancora più fiducia da parte del paziente, quindi il miscredente probabilmente può
impedire una cura e accontentarsi della scarsa soddisfazione del "te l'avevo detto". Se anche alcuni di
questi casi spesso attestati sono autentici, tuttavia, il guarito trova improvvisamente la fede
trasformata in certezza mentre il braccio avvizzito soffre di sensazioni insolite, come un animale
affamato che si sveglia dal letargo.
La magica guarigione sposta l'enfasi dalla fede del paziente alla allenata volontà del medico e
all’apprendimento occulto. La leggenda di Teta, un mago egiziano dell'epoca di Khufu(Cheope),
costruttore della Grande Piramide, può servire da esempio. All'età di 110 anni, Teta fu convocato alla
presenza reale per dimostrare la sua capacità di ricongiungere una testa mozzata al suo corpo,
ripristinando la vita. Khufu ordinò la decapitazione di un prigioniero, ma Teta suggerì discretamente
che per il momento gli sarebbe piaciuto limitarsi agli animali da laboratorio. Quindi un'oca è stata
decapitata. Il suo corpo era stato adagiato ad un'estremità della sala, la testa dall'altra. Teta pronunciò
ripetutamente le sue parole di potere, e ogni volta la testa e il corpo si contraevano un po' più vicini
l'uno all'altro, finché finalmente i due lati del taglio si incontrarono. Si fusero rapidamente e l'uccello
si alzò e iniziò a schiamazzare.
Alcuni considerano i leggendari miracoli di Gesù parte della stessa antica tradizione, appresa durante
la precoce infanzia di Cristo in Egitto.

8
Che crediamo o meno nella verità letterale di questi particolari racconti, nel corso degli anni così tanti
testimoni altrimenti affidabili hanno testimoniato di guarire "miracoli" che sembra presuntuoso
liquidarli tutti come falsificazioni. Sulla base del materiale presentato in questo libro, suggerisco la
"volontaria sospensione dell'incredulità" di Coleridge fino a quando non capiremo meglio la
guarigione. Apparentemente gli sciamani una volta servivano bene almeno alcuni dei loro pazienti, e
lo fanno ancora dove sopravvivono ai margini del mondo industriale. La medicina magica suggerisce
che la nostra ricerca del potere curativo non è tanto un'esplorazione quanto un atto di ricordare
qualcosa che una volta era intuitivamente nostro, una forma di richiamo in cui la conoscenza viene
trasmessa o risvegliata dall'iniziazione e dall'apprendistato all'uomo o donna di potere.
Qualche volta, tuttavia, il segreto non necessita di essere rivelato per essere utilizzato. Molti guaritori
psichici sono stati studiati, specialmente nell'Unione Sovietica, il cui dono è inconscio, non ricercato
e di solito scoperto per caso. Uno che ha dimostrato il suo talento in Occidente è stato Oskar Estebany.
Colonnello dell'esercito ungherese a metà degli anni '30. Estebany notò che i cavalli che egli curava
riprendevano il loro respiro e tornavano in salute più velocemente di quelli curati da altri. Osservò e
utilizzò i suoi poteri in modo informale per anni, fino a quando, costretto a emigrare dopo la
rivoluzione ungherese del 1956, si stabilì in Canada ed attirò l'attenzione del dottor Bernard Grad, un
biologo della McGill University. Grad scoprì che Estebany avrebbe potuto accelerare la guarigione
di moderate ferite cutanee fatte sul dorso dei topi, rispetto ai controlli. Non lasciò che Estebany
toccasse gli animali, ma egli posizionò solo le sue mani vicino alle loro gabbie, perché il
maneggiamento avrebbe potuto favorire la guarigione. Estebany ha anche accelerato la crescita delle
piante d'orzo ed ha riattivato campioni danneggiati dai raggi ultravioletti dell'enzima tripsina dello
stomaco più o meno allo stesso modo di un campo magnetico, anche se nessun campo magnetico
poteva essere rilevato vicino al suo corpo con gli strumenti di quell'epoca.
I tipi di guarigione che abbiamo considerato finora hanno la trance e il tatto come fattori comuni, ma
alcune modalità non richiedono nemmeno un guaritore. I miracoli spontanei a Lourdes e in altri
santuari religiosi richiedono solo una visione, una fervida preghiera, forse un collegamento
momentaneo con una sacra reliquia e un'intensa concentrazione sull'organo o arto malato. Altri
rapporti suggeriscono che è necessaria solo l'intensa concentrazione, il resto è un aiuto a tal fine.
Quando Diomede, nel quinto libro dell'Iliade, sloga l'anca di Enea con una roccia, Apollo porta l'eroe
troiano in un tempio di guarigione e ripristina il pieno utilizzo della sua gamba in pochi minuti. Ettore
in seguito riceve lo stesso trattamento dopo che una roccia nel petto lo abbatte. Potremmo liquidare
questi racconti come l'iperbole di un grande poeta se Omero non fosse così realistico in altri dettagli
del campo di battaglia, e se non avessimo resoconti simili di soldati nelle recenti guerre che si
riprendono da ferite "mortali" o che combattono mentre ignorano lesioni che normalmente
causerebbero un dolore lancinante. Il tenente colonnello H. K. Beecher, chirurgo dell'esercito
britannico, descrisse 225 casi di questo tipo sulla stampa dopo la seconda guerra mondiale. Un soldato
ad Anzio nel 1943, a cui erano state tagliate otto costole vicino alla colonna vertebrale da schegge di
una bomba, con fori ai reni e ai polmoni, e che stava diventando blu avvicinandosi alla morte,
continuava a cercare di scendere dalla sua barella perché pensava di essere sdraiato sul suo fucile. Il
suo sanguinamento è diminuito, il suo colorito è tornato e l'enorme ferita ha iniziato a guarire dopo
nessun trattamento, ma solo con una dose insignificante di sodio amytal, un debole sedativo datogli
perché non c'era morfina.
Questi occasionali prodigi di stress sul campo di battaglia assomigliano molto alla capacità di coloro
che praticano la Yoga (Yogi) di controllare il dolore, fermare il sanguinamento e guarire rapidamente
le ferite con la loro sola volontà. La ricerca sul biofeedback presso la Fondazione Menninger e altrove
ha dimostrato che parte di questo stesso potere può essere rappresentato in persone senza formazione
yogica. Che la volontà possa essere applicata ai mali del corpo è stato dimostrato anche da Norman
Cousing nella sua risoluta conquista, con la terapia della risata, dalla spondilite anchilosante, una
malattia paralizzante in cui i dischi spinali ed i legamenti si solidificano come ossa, e da alcuni simili

9
successi da parte degli utilizzatori di tecniche di visualizzazione per focalizzare la mente contro il
cancro.
Sfortunatamente, nessun approccio è una cosa sicura. Nella nostra ignoranza, il denominatore comune
di tutte le cure, anche le cure chimiche che professiamo di comprendere, rimane la loro misteriosità.
La loro imprevedibilità ha tormentato i medici nel corso della storia. I medici non possono offrire
alcun motivo per cui un paziente risponderà a una piccola dose di un medicinale che non ha alcun
effetto su un altro paziente in una quantità dieci volte superiore, o perché alcuni tumori entrano in
remissione mentre altri crescono inesorabilmente fino alla morte.
In ogni caso, se l'energia è focalizzata con successo, ne risulta una meravigliosa trasformazione.
Quello che sembrava un inesorabile declino improvvisamente si inverte. La guarigione può essere
quasi definita un miracolo. La ricrescita istantanea delle parti danneggiate e l'invincibilità contro le
malattie sono luoghi comuni del mondo divino. Appaiono continuamente anche nei miti che non
hanno nulla a che fare con il tema della guarigione stessa.
I vichinghi morti andavano in un regno dove avrebbero potuto assaporare le gioie di uccidere tutti
tutto il giorno, sapendo che le loro ferite sarebbero guarite in tempo per il caos del giorno successivo.
Il fegato in continua crescita di Prometeo era solo un'intelligente tortura disposta da Zeus in modo
che l'aquila inviata come punizione per la consegna del fuoco del dio all'umanità potesse banchettare
per sempre con il suo organo più vitale, sebbene il racconto suggerisca anche che i greci preistorici
sapessero qualcosa circa la capacità del fegato di ingrandirsi a titolo di risarcimento del danno subito.
Anche l'Hydra era esperta in queste meraviglie spontanee. Questo era il mostro che Ercole doveva
uccidere come secondo compito per il re Euristeo. La bestia aveva circa tra le sette e le cento teste, e
ogni volta che Ercole ne tagliava una, ne germogliavano due nuove al suo posto, finché l'eroe non
ebbe l'idea di far cauterizzare ogni collo dal nipote Iolao non appena la testa toccava terra.
Nel diciottesimo secolo il nome dell'Idra fu dato a un minuscolo animale acquatico avente da sette a
dodici "teste", o tentacoli, su un corpo cavo, simile a un gambo, perché questa creatura può
rigenerarsi. La mitica Hydra rimane un simbolo di quell'abilità, posseduta in una certa misura dalla
maggior parte degli animali, compresi noi.
La generazione, la normale trasformazione della vita da seme ad adulto, sarebbe sembrata ultraterrena
come la rigenerazione se non fosse così usuale. Vediamo gli stessi tipi di cambiamenti in ciascuno.
L'eroe greco Cadmo fa crescere un esercito seminando i denti di un drago che ha ucciso. Il serpente
primordiale fa l'amore con l'Uovo del Mondo, che cova tutte le creature della terra. Dio crea Adamo
dalla costola di Eva, o viceversa nella versione successiva. La Parola di Dio comanda alla vita di
dispiegarsi. Le parole genetiche codificate nel DNA spiegano lo sviluppo. A livelli di comprensione
successivi ma ancora limitati, ciascuna di queste credenze cerca di spiegare la metamorfosi
meravigliosamente bizzarra. E se qualche selvaggio ci parlasse di un verme magico che ha costruito
una casetta senza finestre, ci ha dormito per una stagione, poi un giorno è emerso ed è volato via
come un uccello ingioiellato, avremmo riso di tale superstizione se non avessimo mai visto una
farfalla.
Il lavoro del guaritore è sempre stato quello di sbloccare qualcosa di non compreso, di rimuovere gli
ostacoli (demoni, germi, disperazione) tra il malato e la forza della vita che guida misteriosamente
verso la totalità. I mezzi possono essere diretti - i metodi psichici sopra menzionati - o indiretti: le
erbe possono essere utilizzate per stimolare il recupero; questa tradizione si estende dalla modalità
saggia preistorica attraverso l'erboristeria greca di Dioscoride e quella dell'Europa rinascimentale,
fino alle prevalenti terapie farmacologiche del presente. Il digiuno, l'alimentazione controllata e la
regolazione delle abitudini di vita per evitare lo stress possono essere usati per convincere la forza di
guarigione latente del corpo malato; possiamo far risalire questo approccio dei naturopati di oggi a
Galeno e Ippocrate.

10
Gli assistenti dei templi di guarigione dell'antica Grecia e dell'Egitto agivano per favorire un sogno
nel paziente che avrebbe avviato il processo curativo nel sonno o che avrebbe detto cosa doveva
essere fatto al risveglio.
Questo metodo è passato di moda, ma deve aver funzionato correttamente bene, perché i templi erano
pieni di targhe incise da persone riconoscenti che si erano riprese. In effetti, questa modalità era così
stimata che si dice che Esculapio, il leggendario medico che la creò, avesse ricevuto due fiale piene
del sangue di Medusa, la regina-strega dai capelli a forma di serpenti uccisa da Perseo. Il sangue dal
suo lato sinistro ripristinava la vita, mentre quello alla sua destra la toglieva, e questa è una succinta
descrizione della complicata arte della medicina che è probabile trovare.
Più considero le origini della medicina, più ne sono convinto che tutti i veri medici cercano la stessa
cosa. Il divario tra la terapia popolare e la nostra versione in acciaio inossidabile è illusorio. La
medicina occidentale nasce dalle stesse radici e, in ultima analisi, agisce attraverso le stesse forze
poco conosciute dei suoi cugini di campagna. I nostri medici ignorano questa parentela a loro rischio
e, peggio ancora, a rischio dei loro pazienti. Tutte le valide ricerche mediche e l'intuizione di ogni
uomo di medicina fanno parte della stessa ricerca della conoscenza della stessa elusiva energia
curativa.

Guarigione fallita nell'osso

In qualità di chirurgo ortopedico, riflettevo spesso su una particolare ripartizione di quell'energia, il
principale problema irrisolto della mia specialità: la mancata unione delle fratture.
Normalmente un osso rotto inizierà a crescere insieme in poche settimane se le estremità vengono
tenute vicine l'una all'altra senza movimento. Occasionalmente, tuttavia, un osso rifiuterà di saldarsi
nonostante un anno o più di calchi e interventi chirurgici. Questo è un disastro per il paziente e
un'amara sconfitta per il medico, che deve amputare il braccio o la gamba e inserire una protesi
sostitutiva.
Durante questo secolo, la maggior parte dei biologi è stata sicura che solo i processi chimici fossero
coinvolti nella crescita e nella guarigione. Di conseguenza, la maggior parte del lavoro sulle mancate
unioni delle estremità delle fratture si è concentrata sul metabolismo del calcio e sulle relazioni
ormonali. I chirurghi hanno anche "rinfrescato", o raschiato, le superfici della frattura e hanno ideato
placche e viti sempre più complicate per mantenere le estremità ossee rigidamente in posizione.
Questi approcci mi sembravano superficiali. Dubitavo che avremmo mai capito l'incapacità di guarire
se non avessimo veramente capito la guarigione stessa.
Quando ho iniziato la mia carriera di ricercatore nel 1958, sapevamo già molto sulla logistica della
riparazione delle ossa. Sembrava coinvolgere due processi separati, uno dei quali sembrava
completamente diverso dalla guarigione in altre parti del corpo umano. Ma non avevamo idea di cosa
mettesse in moto questi processi e li controllasse per produrre un ponte osseo attraverso la frattura.

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FASI DI GUARIGIONE DELLA FRATTURA

Ogni osso è avvolto da uno strato di collagene resistente e fibroso, una proteina che è il principale
ingrediente importante dell'osso stesso e forma anche il tessuto connettivo o "colla" che lega tutte le
nostre cellule l'una all'altra. Sotto l'involucro di collagene ci sono le cellule che lo producono, proprio
accanto all'osso; insieme i due strati formano il periostio. Quando un osso si rompe, queste cellule
periostali si dividono in un modo particolare. Una delle cellule figlie rimane dov'è, mentre l'altra
migra nel coagulo di sangue che circonda la frattura e si trasforma in un tipo di cellula strettamente
correlato, un osteoblasto o una cellula che forma l'osso. Questi nuovi osteoblasti formano un anello
osseo gonfio, chiamato callo, attorno alla rottura.
Un'altra operazione di riparazione è in corso all'interno dell'osso, nella sua cavità al centro, la cavità
midollare. Nell'infanzia il midollo in questa cavità produce attivamente globuli rossi e bianchi, mentre
in età adulta la maggior parte del midollo si trasforma in grasso. Alcune cellule midollari attive
rimangono, tuttavia, nelle circonvoluzioni porose della superficie interna. Intorno alla rottura si forma
un nuovo tessuto dalle cellule del midollo, più facilmente nei bambini e negli animali giovani. Questo
nuovo tessuto non è specializzato e le cellule del midollo sembrano formarlo non aumentando il loro
tasso di divisione, come nelle cellule periostali che formano il callo, ma ritornando a uno stato
primitivo, neo-embrionale.
Le ex cellule del midollo non specializzate si trasformano quindi in un tipo di cellule cartilaginee
primitive, quindi in cellule cartilaginee mature e infine in nuove cellule ossee per aiutare a guarire la
rottura dall'interno. Al microscopio, i cambiamenti osservati nelle cellule di questa area di guarigione
interna, specialmente nei bambini una o due settimane dopo che l'osso si è rotto, sembrano
incredibilmente caotici e sembrano spaventosamente simili a cellule di cancro alle ossa altamente
maligne. Ma nella maggior parte dei casi le loro trasformazioni sono sotto controllo e l'osso guarisce.
Il dottor Marshall Urist, uno dei maggiori ricercatori in ortopedia, aveva concluso nei primi anni '60
che questo secondo tipo di guarigione ossea è un ritorno al passato evolutivo, l'unico tipo di
rigenerazione che gli esseri umani condividono con tutti gli altri vertebrati. Rigenerazione in questo
senso significa la ricrescita di una parte del corpo complessa, costituita da diversi tipi di cellule, in un
modo simile alla crescita originale della stessa parte nell'embrione, in cui le cellule necessarie si
differenziano da cellule più semplici o anche da cellule apparentemente del tipo non correlato. Questo
processo, che chiamerò vera rigenerazione, deve essere distinto da altre due forme di guarigione.

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Uno, a volte considerato una varietà di rigenerazione, è una riparazione fisiologica, in cui piccole
ferite e l’usura quotidiana all'interno di un unico tessuto sono compensati da cellule vicine dello stesso
tipo, che si limitano a proliferare per colmare la mancanza. L'altro tipo di guarigione si verifica
quando una ferita è troppo grande per la riparazione di un singolo tessuto e l'animale non ha la vera
competenza rigenerativa per ripristinare la parte danneggiata. In questo caso la lesione viene
semplicemente rattoppata nel miglior modo possibile con fibre di collagene, formando una cicatrice.
Poiché la vera rigenerazione è più strettamente correlata allo sviluppo embrionale ed è generalmente
più forte negli animali semplici, può essere considerata la modalità di guarigione più fondamentale.
Le non unioni delle fratture non riuscivano a saldarsi, pensai, perché mancavano di qualcosa che non
è riuscita ad innescare e controllare la normale guarigione. Avevo già iniziato a chiedermi se l'area
interna della riparazione ossea potesse essere un residuo di vera rigenerazione. In tal caso,
probabilmente si sarebbe mostrato il processo di controllo in una forma più chiara o più elementare
rispetto agli altri due tipi di guarigione. Ho pensato di avere poche possibilità di isolarne un indizio
nella confusione a più livelli di uno stesso osso rotto, quindi ho deciso di studiare la rigenerazione da
solo, come avveniva negli altri animali.

Una favola fatta di fatti

La rigenerazione avviene continuamente nel regno vegetale. Certamente questa conoscenza è stata
acquisita molto presto nella storia dell'umanità. Oltre a rinchiudere le loro generazioni future nel seme
misterioso, molte piante, come le viti, potrebbero formare una nuova pianta da una singola parte di
quella vecchia.
Alcuni autori classici avevano un sentore di rigenerazione animale: Aristotele menziona che gli occhi
di rondini molto giovani si riprendono da una ferita e Plinio nota che le "code" perse di polpi e
lucertole ricrescono. Tuttavia, si pensava che la ricrescita fosse quasi esclusivamente una prerogativa
della pianta.
Il grande scienziato francese René Antoine Ferchault de Reaumur ha realizzato la prima descrizione
scientifica della rigenerazione animale nel 1712. Reaumur dedicò tutta la sua vita allo studio degli
"insetti", che a quel tempo significava tutti gli invertebrati, tutto ciò che era ovviamente "inferiore" a
lucertole, rane e pesci. In studi su gamberi, aragoste e granchi, Reaumur ha dimostrato le affermazioni
dei pescatori bretoni secondo cui questi animali potrebbero far ricrescere le zampe perse. Teneva i
gamberi nel pozzo con esche vive di un peschereccio, rimuovendo un artiglio da ciascuno e
osservando che l'estremità amputata ricompariva in tutti i dettagli anatomici. Una minuscola replica
dell'arto prendeva forma all'interno del guscio; quando il guscio fu scartato nella successiva stagione
della muta, il nuovo arto si apriva e cresceva a grandezza naturale.
Reaumur è stato uno dei geni scientifici del suo tempo. Eletto alla Royal Academy of Sciences quando
aveva solo ventiquattro anni, inventò l'acciaio stagnato, la porcellana Reaumur (un vetro bianco
opaco), le perle finte, dei modi migliori per forgiare il ferro, le incubatrici per uova e il termometro
Reaumur, che è ancora usato in Francia . All'età di sessantanove anni isolò il succo gastrico dallo
stomaco e ne descrisse la funzione digestiva.
Nonostante gli altri suoi successi, gli "insetti" erano l'amore della sua vita (non si sposò mai), e
probabilmente fu il primo a concepire la vasta e diversificata popolazione di forme di vita che questo
termine comprendeva. Riscoprì l'antico colorante viola reale del Murex trunculus (un mollusco
marino) e il suo lavoro sulla filatura di una seta fragile e vellutata dalle ragnatele è stato tradotto in
Manciù per l'imperatore cinese. Fu il primo a chiarire la vita sociale e il sistema sessualmente
suddiviso in caste delle api.
A causa del suo oscuramento (o censura) negli anni successivi da parte di scienziati sostenuti dal
tribunale che apprezzavano il "buon senso" rispetto all'osservazione, lo studio esauriente di Reaumur
13
sulle formiche non fu pubblicato fino al 1926. Nel frattempo ci sono state diverse generazioni di
formicologi per coprire lo stesso tema, inclusa la descrizione delle formiche alate che copulano in
volo e la prova che non sono una specie separata ma la forma sessuale delle formiche senza ali. Nel
1734 pubblicò il primo di sei volumi della sua Storia naturale degli insetti, una pietra miliare della
biologia.
Reaumur ha dato così tanti contributi alla scienza che il suo studio sulla rigenerazione è stato
trascurato per decenni. A quel tempo nessuno davvero si preoccupava delle cose strane che facevano
questi animali insignificanti. Tuttavia, tutto il lavoro del maestro era ben noto ad un giovane
naturalista, Abraham Trembley di Ginevra, che si manteneva, come molti uomini istruiti di quel
tempo, servendo come tutore privato per i figli di famiglie benestanti. Nel 1740, mentre era così
impiegato in una tenuta vicino all'Aia, in Olanda, Trembley stava esaminando con una lente a mano
i piccoli animali che vivevano in fossi e stagni di acqua dolce. Molti erano stati descritti da Reaumur,
ma Trembley ne trovò uno strano e nuovo. Non era lungo più di un quarto di pollice e somigliava
vagamente a un calamaro, con un corpo cilindrico sormontato da una corona di tentacoli. Tuttavia,
era di un sorprendente colore verde. Per Trembley, il verde significava vegetazione, ma se questa era
una pianta, era forte e particolare. Quando Trembley agitò l'acqua del suo specchio d’acqua, i tentacoli
si contrassero e il corpo si ridusse ad una protuberanza, per espandersi nuovamente solo dopo un
periodo di quiete. Più strano di tutti, vide che la creatura "camminava" facendo capriole da un capo
all'altro.
Dato che avevano il potere di locomozione, Trembley avrebbe dovuto supporre che queste creature
fossero animali e sarebbe dovuto passare ad altre osservazioni, se non avesse trovato per caso una
specie di alga simbiotica colorata di verde. Per risolvere la questione animale-pianta, decise di
tagliarne un po' a metà. Se fosse ricresciuta, doveva essere un tipo di pianta con l'insolita capacità di
camminare, mentre se non poteva rigenerarsi doveva essere un tipo di animale verde.
Trembley entrò presto in un mondo che superò i suoi sogni più sfrenati (o selvaggi).
Ha diviso i polipi, come li ha chiamati prima, nel mezzo di loro steli. Aveva quindi due brevi pezzi
di gambo, uno con i tentacoli attaccati, ognuno dei quali si contraeva fino a formare un minuscolo
punto. Osservando pazientemente, Trembley vide i due pezzi espandersi in seguito. La porzione
tentacolare iniziò a muoversi normalmente, come se fosse un organismo completo. L'altra parte
giaceva inerte e apparentemente morta. Qualcosa deve aver indotto Trembley a continuare
l'esperimento, perché osservò questo oggetto immobile per nove giorni, durante i quali non successe
nulla. Notò poi che dalla parte finale tagliata erano spuntati tre piccoli "corni" e nel giro di pochi
giorni la corona completa di tentacoli fu ripristinata.

LA SCOPERTA DI TREMBLEY: ANIMALE O PIANTA?

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Trembley ora aveva due polipi completi come risultato di averne tagliato uno a metà! Tuttavia, anche
se si erano rigenerati, più osservazioni avevano convinto Trembley che le creature fossero davvero
animali. Non solo si muovevano e camminavano, ma le loro braccia catturavano minuscole pulci
d'acqua e le spostavano verso la "bocca", situata al centro dell'anello di tentacoli, che prontamente
inghiottiva la preda.
Trembley, allora solo trentunenne, decise di assicurarsi di aver ragione dal grande Reaumur per aver
conferma delle sue scoperte prima di pubblicarle e di rendersi probabilmente ridicolo. Inviò campioni
e note dettagliate a Reaumur, che confermò che si trattava di un animale con incredibili poteri di
rigenerazione. Quest’ultimo quindi lesse immediatamente le lettere di Trembley e mostrò i suoi
esemplari ad una sbalordita Royal Academy all'inizio del 1741. Il rapporto ufficiale definiva il polipo
di Trembley più meraviglioso della fenice o del mitico serpente che poteva unirsi dopo essere stato
tagliato in due, perché questi animali leggendari potevano solo ricostituirsi, mentre il polipo poteva
fare un duplicato di se stesso. Anni dopo Reaumur era ancora sbalordito. Come scrisse nel volume 6
della sua serie sugli insetti, "Questo è un fatto che non riesco ad abituarmi a vedere, dopo averlo visto
e rivisto centinaia di volte".
Tuttavia, questo era solo l'inizio. I polipi di Trembley compirono imprese ancora più meravigliose.
Quando veniva tagliato longitudinalmente, ciascuna metà del gambo guariva senza cicatrici e
procedeva a far ricrescere i tentacoli mancanti.
Trembley tritò alcuni polipi in quanti più pezzi poteva gestire, trovando che un animale completo
sarebbe ricresciuto da ogni pezzo, purché avesse incluso un residuo del gambo centrale. In un caso
tagliò in quarti una delle creature, quindi tagliò ogni polipo risultante in tre o quattro pezzi, fino a
ottenere cinquanta animali da uno.

RIGENERAZIONE A MEZZO LUNGHEZZA TRAMITE HYDRA

Il suo esperimento più famoso fu quello che lo ha portato a nominare il suo polipo "Idra". Lo scoprì
suddividendo la testa nel senso della lunghezza, lasciando il gambo intatto, poteva produrre un
animale con due corone di tentacoli.
Continuando il processo fu in grado di ottenere un animale con sette teste. Quando Trembley li aveva
mozzati, ognuno ricresceva, proprio come la mitica bestia. Ma la natura è diventata una leggenda
migliore: ogni testa mozzata ha continuato a formare anche un animale completamente nuovo.
Tali esperimenti hanno fornito la nostra prima prova che interi animali possono rigenerarsi, e
Trembley continuò osservando che le idre potevano riprodursi semplicemente germogliando, un
piccolo animale appariva sul lato del gambo e cresceva a grandezza naturale. Le implicazioni di
15
queste scoperte furono così rivoluzionarie che Trembley ritardò la pubblicazione di un resoconto
completo del suo lavoro finché non fu sollecitato da Reaumur e preceduto nella stampa da molti altri.
La netta divisione tra pianta e animale divenne improvvisamente nebulosa, suggerendo un'origine
comune con un qualche tipo di evoluzione; i presupposti di base sulla vita dovevano essere ripensati.
Di conseguenza, le osservazioni di Trembley non furono accolte con entusiasmo da tutti.
Infiammarono diversi vecchi litigi e offesero molti della vecchia guardia. Sotto questo aspetto il
mentore di Trembley, Reaumur, era uno scienziato molto insolito per il suo tempo, e in effetti per
tutti i tempi. Nonostante la sua importanza, era pronto a sposare idee radicalmente nuove e, cosa più
importante, non rubava le idee degli altri, un fallimento fin troppo comune tra gli scienziati.

L'HYDRA FA RICRESCERE LA BOCCA ED I TENTACOLI

IL CORPO DI UN HYDRA PARZIALMENTE DIVISO FA CRESCERE DUE "TESTE"

Un dibattito furioso si era acceso al momento dell'annuncio di Trembley.

Riguardava l'origine dell'individuo - come derivava il pollo dall'uovo, per esempio. Quando gli
scienziati esaminavano l'uovo appena deposto, non c'era molto, tranne due liquidi, l'albume e il tuorlo,
nessuno dei quali aveva una struttura distinguibile, per non parlare di qualcosa che assomigliasse ad
un pollo.
C'erano due teorie opposte. La più vecchia, derivata da Aristotele, sosteneva che ogni animale in tutta
la sua complessità si sviluppasse da semplice materia organica mediante un processo chiamato
epigenesi, simile al nostro moderno concetto di differenziazione cellulare. Sfortunatamente, lo stesso
Trembley era stata la prima persona a testimoniare la divisione cellulare al microscopio e non si era
reso conto che era il normale processo mediante il quale tutte le cellule si moltiplicavano. In un'epoca
in cui non si sapeva nulla di geni e così poco di cellule, eppure si incominciava ad insistere su
spiegazioni logiche e scientifiche, l'epigenesi sembrava sempre più assurda. Cosa potrebbe
trasformare la gelatina di uova e sperma in una rana o in un essere umano, senza invocare quel vecchio
stanco deus ex machina lo spirito, o inesplicabile scintilla di vita, a meno che la rana o la persona non
esistessero già in miniatura all'interno della melma generativa e si limitassero a crescere in corso di
sviluppo?
L'idea delle cellule germinali mature, chiamata preformazione, era stata in ascesa per lo meno per
cinquant'anni. Era così ampiamente accettato che quando i primi microscopisti studiavano le gocce
16
di sperma, riferivano doverosamente di un ometto, chiamato omuncolo, racchiuso nella testa di ogni
spermatozoo - un ottimo esempio della capacità di autoillusione della scienza.
Anche Reaumur, quando non riuscì a trovare minuscole ali di farfalla all'interno dei bruchi, suppose
che fossero lì ma che esse erano troppo piccole per essere viste. Solo pochi mesi prima che Trembley
iniziasse ad affettare le idre, suo cugino, il naturalista ginevrino Charles Bonnet, aveva dimostrato (in
un esperimento suggerito dall'onnipresente Reaumur) che gli afidi femmine di solito si riproducono
partenogeneticamente (senza accoppiamento).
A Bonnet questo dimostrò che il minuscolo adulto risiedeva nell'uovo, e divenne il leader del
preformazionismo ovista.
La rigenerazione dell'idra ed il potere similare di stelle marine, anemoni di mare e vermi misero
l'establishment scientifico sulla difensiva.
Reaumur aveva capito da tempo che la preformazione non poteva spiegare come un bambino
ereditasse i tratti sia dal padre che dalla madre. La nozione di due homunculi che si fondevano in un
seme sembrava inverosimile. Nella loro ricrescita le chele dei gamberi mostravano che ogni zampa
doveva contenere piccole zampe preformate sparse ovunque. E poiché una gamba rigenerata poteva
essere persa e sostituita molte volte, le protozampe avrebbero dovuto essere molto numerose, eppure
nessuno ne aveva mai trovate.
La rigenerazione quindi suggeriva una qualche forma di epigenesi, forse senza un'anima, tuttavia,
perché l'anima dell'idra, se fosse esistita, era divisibile insieme al corpo e indistinguibile da esso.
Sembrava che alcune forme della materia stessa possedessero la scintilla della vita. Per mancanza di
conoscenza delle cellule, per non parlare dei cromosomi e dei geni, gli epigenetisti non furono in
grado di dimostrare le loro ragioni. Ciascuna parte poteva solo sottolineare le incongruenze dell'altra
e la politica diede il vantaggio al preformazionismo.
Non c'è da stupirsi che i non scienziati diventassero spesso intolleranti sull'intero argomento.
Oliver Goldsmith e Tobias Smollett derisero i naturalisti per la grandezza della natura che mancava
nel loro fascino ristretto alle "mosche del fango".
Henry Fielding ha soffocato la discussione in una scenetta sulla rigenerazione del denaro. Diderot
pensava alle idre come animali compositi, come sciami di api, in cui ogni particella aveva una propria
scintilla vitale, e con leggerezza suggerì che potessero esserci "polipi umani" su Giove e Saturno.
Voltaire era scettico in modo derisorio sui tentativi di inferire la natura dell'anima, animale o umana,
da questi esperimenti. Riferendosi nel 1768 alle teste delle lumache che si rigenerano, chiese: "Cosa
succede al loro sistema sensoriale, alla loro memoria, alla loro riserva di idee, alla loro anima, quando
la loro testa è stata tagliata? Come torna tutto questo? Un'anima che è rinata è un fenomeno
estremamente curioso". Profondamente turbato dall'intera faccenda, per molto tempo si rifiutò
semplicemente di credere nella rigenerazione animale, definendo l'idra "una specie di piccolo
giunco".
Non era più possibile dubitare della scoperta dopo il lavoro di Lazzaro Spallanzani, un prete italiano
per il quale la scienza era un hobby a tempo pieno. In una carriera che abbracciava la seconda metà
del diciottesimo secolo, Spallanzani scoprì l'inversione della traspirazione delle piante tra luce e
oscurità e ha approfondito la nostra conoscenza sui processi digestivi, sui vulcani, sulla circolazione
sanguigna e sui sistemi sensoriali dei pipistrelli, ma il suo lavoro più importante riguardava la
ricrescita. In vent'anni di meticolosa osservazione, studiò la rigenerazione nei vermi, lumache,
chiocciole, salamandre e girini. Stabilì nuovi standard di accuratezza, spesso dissezionando le parti
amputate per assicurarsi di averle rimosse intere, quindi dissezionando a loro volta le parti rimpiazzate
pochi mesi dopo per confermare che tutte le parti erano state ripristinate.
Il contributo più importante di Spallanzani alla scienza è stata la scoperta delle capacità rigenerative
della salamandra. Essa potrebbe sostituire la coda e gli arti, tutto in una volta se necessario. Un
17
esemplare giovane eseguì questa impresa per lo Spallanzani sei volte in tre mesi. In seguito scoprì
che la salamandra poteva anche sostituire la mascella e le lenti dei suoi occhi, e poi stabilì due regole
generali di rigenerazione: gli animali semplici possono rigenerarsi più completamente di quelli
complessi, o, in termini moderni, la capacità di rigenerarsi diminuisce man mano che si sale sulla
scala evolutiva.
(La salamandra è la principale eccezione.) Nel parallelo ontogenetico, se una specie può rigenerarsi,
gli individui più giovani lo fanno meglio di quelli più anziani.

LO SCHELETRO DELLA SALAMANDRA - COMPLESSO COME IL NOSTRO

IL SISTEMA NERVOSO DELLA SALAMANDRA, ANTECEDENTE DEL NOSTRO

Questa prima ricerca sulla rigenerazione, in particolare quella di Spallanzani, fu il punto di

riferimento nella biologia moderna. Le osservazioni da gentiluomo rafforzate dal "buon senso"
lasciarono il posto a un tipo di esame più rigoroso in cui nulla era dato per scontato. Era "noto" da

18
forse diecimila anni che le piante potevano rigenerarsi e gli animali no. Per molti zoologi, anche
vent'anni dopo la scoperta iniziale di Trembley, le poche eccezioni conosciute confermavano solo la
regola, poiché polpi, gamberi, idre, vermi e lumache sembravano così diversi dagli umani o dai
mammiferi familiari che a malapena contavano. La lucertola, l'unico altro rigeneratore vertebrato
allora conosciuto, non poteva gestire altro che una coda imperfetta.
Ma la salamandra ... ecco un animale con cui potevamo identificarci! Non si trattava di un verme, di
una lumaca o di un punto microscopico, ma di un vertebrato con quattro arti e due occhi che poteva
camminare e nuotare. Sebbene la sua leggendaria capacità di resistere al fuoco fosse stata smentita,
il suo corpo era abbastanza grande e la sua anatomia abbastanza simile alla nostra per essere presa
sul serio. Gli scienziati non potevano più presumere che il processo sottostante non avesse nulla a che
fare con noi. Infatti, le domande con le quali Spallanzani concludeva il suo primo rapporto sulla
salamandra hanno perseguitato i biologi da allora: "C'è da sperare che [gli animali superiori] possano
acquisire [lo stesso potere] per alcune utili disposizioni? E la lusinghiera aspettativa di ottenere questo
vantaggio per noi stessi dovrebbe essere considerata una chimera? "

19
 2. L'embrione alla ferita
La rigenerazione è stata in gran parte dimenticata per un secolo. Lo Spallanzani aveva tenuto a
precisare che poco altro si poteva apprendere su di essa con le tecniche del tempo. Inoltre, sebbene il
suo lavoro abbia fortemente sostenuto l'epigenesi, il suo impatto è andato perso perché l'intero
dibattito è stato inghiottito in un conflitto filosofico molto più ampio tra vitalismo e meccanicismo.
Poiché la biologia include lo studio della nostra stessa essenza, e' la maggiore scienza emozionale ed
è stata il campo di battaglia per questi due punti di vista nel corso della sua storia.
In breve, i vitalisti credevano in uno spirito,chiamato anima o elan vitale, che fondamentalmente
rendeva gli esseri viventi diversi da altre sostanze. I meccanicisti credevano che la vita potesse in
ultima analisi, essere inteso nei termini della stessa fisica e chimica delle leggi che governavano la
materia non vivente, e che solo l'ignoranza di queste forze hanno portato le persone a invocare tale
hokum come spirito.
Riprenderemo questi argomenti in modo più dettagliato in seguito, ma per ora dobbiamo solo notare
che
i vitalisti prediligevano l'epigenesi, vista come un'imposizione di ordine sul caos da parte di una forza
"vitale" intangibile. I meccanicisti favorivano la formazione.
Dato che la scienza ha insistito sempre più sulla spiegazione materiale di ogni cosa, l'epigenesi ha
perso nonostante l'evidenza della rigenerazione.
Il meccanicismo dominava sempre di più la biologia, ma alcuni problemi rimanevano. Il principale
fu l'assenza di un piccolo uomo nello sperma.
I progressi della potenza e della risoluzione dei microscopi aveva chiaramente dimostrato che non
c'era nessuno. I biologi si sono trovati nuovamente di fronte alla melma generativa, una sostanza
appiccicosa da cui, lentamente e magicamente,appariva un organismo.
Dopo il 1850, la biologia iniziò a suddividersi in varie specialità. L'embriologia, lo studio dello
sviluppo, è stato nominato e promosso dallo stesso Darwin, che sperava (invano) di rivelare una
storia precisa di evoluzione (filogenesi) ricapitolata nel processo di crescita (ontogenesi). Nel 1880,
l'embriologia maturò come scienza sperimentale sotto la leadership di due tedeschi, Wilhelm Roux
e August Weismann.
Roux ha studiato le fasi della crescita embrionale in un modo molto restrittivo e meccanicistico che
si è rivelato anche nel titolo germanico formale, Entwicklungsmechanik ("meccanica dello
sviluppo"), che egli applicò all' intero campo. Weismann, tuttavia, era più interessato al modo in cui
l'eredita' trasmetteva le istruzioni per la forma embrionale da una generazione all'altra.
Un fenomeno - mitosi o divisione cellulare - era fondamentale per entrambe le transazioni. Non
importava come fossero cresciuti gli embrioni o come fossero stati trasferiti i tratti ereditari, entrambi
i processi dovevano essere accompagnati da azioni cellulari.
Anche se ci hanno insegnato al liceo che Robert Hooke ha scoperto le cellule nel 1665, egli realmente
scoprì che il sughero era pieno di microscopici buchi, che chiamava celle perché sembravano piccole
stanze.
L'idea che fossero le unità strutturali di base di tutti gli esseri viventi venne a Theodor Schwann, che
propose questa teoria cellulare nel 1838. Tuttavia , anche a quella data tarda, non aveva un'idea chiara
dell'origine di
cellule. La mitosi gli era sconosciuta e non era troppo sicuro della distinzione tra piante e animali.
La sua teoria non è stata completamente accettata fino a quando altri due biologi tedeschi, FA
Schneider e Otto Butschli, reintrodussero il concetto di Schwann e descrissero la mitosi nel 1873.
20
Le osservazioni sull'embriogenesi hanno presto confermato la sua base cellulare.
L'uovo fecondato era esattamente quello, una singola cellula apparentemente non strutturata.
La crescita embrionale si è verificata quando l'uovo fecondato si è diviso in altre due celle, che
prontamente si divisero di nuovo. La loro progenie poi si divideva,e così via. Man mano che
proliferavano, anche le cellule si differenziavano; cioè hanno iniziato a mostrare caratteristiche
specifiche di muscoli, cartilagini, nervi e così via. La creatura che ne risultò ovviamente aveva sempre
più diversi e complessi livelli plastici di organizzazione; tuttavia, Roux e Weismann non ebbero
alternativa che concentrarsi su quello più basso, quello cellulare, e provare a immaginare come il
materiale ereditato funzionasse a quel livello.
Weismann propose una teoria dei "determinanti", specifiche strutture chimiche codificate per ogni
tipo di cellula. L'uovo fecondato conteneva tutte le determinanti, sia nel tipo che nel numero, necessari
per produrre ogni cellula nel corpo. Con il procedere della divisione cellulare, le cellule figlie
ricevevano ciascuna metà della precedente riserva di determinanti, fino a quando, nell'adulto, ogni
cellula ne possedeva solo uno. Le cellule muscolari contenevano solo il determinante muscolare, le
cellule nervose solo quella per i nervi e così via. Ciò significava che una volta che la funzione della
cellula era stata fissata, non poteva essere altro che quel tipo di cellula.
In uno dei suoi primi esperimenti, pubblicato nel 1888, Roux ottenne un potente supporto per questo
concetto. Prese uova di rana fecondate, grandi e facili da osservare, e attese fino a che accadesse la
prima divisione cellulare .
E quindi separò le due cellule di questo embrione incipiente, secondo la teoria,che ogni cellula
conteneva abbastanza determinanti per fare mezzo embrione. E fu esattamente quello che ottenne
Roux, due metà embrioni. Era difficile discutere con un risultato così chiaro e la teoria del
determinante fu ampiamente accettata. Il suo trionfo fu una vittoria clamorosa anche per il concetto
meccanicistico della vita.
Uno degli ultimi sussulti del vitalismo proveniva dal lavoro di un altro tedesco, l'embriologo Hans
Driesch. Inizialmente un convinto sostenitore di Entivicklungs-mechanik, Driesch, in seguito, trovò
i suoi concetti carenti di fronte a quelli del mistero continuo della vita.
Ad esempio, usando le uova di riccio di mare, ripeté il famoso esperimento di Roux ed ottenne un
intero organismo invece di una metà Molti altri esperimenti convinsero Driesch che la vita aveva
qualche speciale spinta innata , un processo che andava contro le leggi fisiche conosciute.
Attingendo all'antica idea greca dell'anima, ha proposto un non- fattore materiale e vitale che
chiamava entelechia. L'inizio del ventesimo secolo non fu tuttavia un momento propizio per una
simile idea, e non fu popolare.

Meccanica della crescita

Mentre il diciannovesimo secolo volgeva al termine e gli embriologi continuavano a lottare con i
problemi dell'eredità, capirono di avere ancora bisogno di un sostituto per l'omuncolo. I determinanti
di Weismann funzionavano bene per la crescita embrionale, ma la rigenerazione era un'eccezione
lampante che non aveva confermato la regola. La teoria originale non aveva una riserva per una
riproduzione limitata della crescita, al fine di sostituire una parte persa dopo il completamento dello
sviluppo. Stranamente, la soluzione era già stata fornita da un uomo quasi completamente dimenticato
oggi, Theodor Heinrich Boveri.
Boveri scoprì, lavorando all'Università di Monaco negli anni Ottanta dell'Ottocento, quasi ogni
dettaglio della divisione cellulare, compresi i cromosomi. Non fino all'invenzione del microscopio
21
elettronico qualcuno ha aggiunto materialmente alle sue descrizioni originali. Boveri ha scoperto che
tutte le cellule non sessuali di qualsiasi una specie, conteneva lo stesso numero di cromosomi.
Man mano che la crescita procedeva per mitosi, questi cromosomi si divisero longitudinalmente per
formare due ,ciascuno in modo che ogni cellula figlia avesse lo stesso numero di cromosomi. L'uovo
e lo sperma, dividendosi da un processo speciale chiamato meiosi, si è conclusa con esattamente la
metà di quel numero, in modo che l'uovo fertilizzato iniziasse con un complemento completo, metà
dal padre e metà dalla madre. Giunse all'ovvia conclusione che i cromosomi trasmettessero
ereditarietà e che ciascuno potesse scambiarsi più piccole unità di se stesso con la controparte
dell'altro genitore. All'inizio questa idea non fu ben accolta. È stato strenuamente contrastato da
Thomas Hunt Morgan, un rispettato embriologo alla Columbia University e il primo partecipante
americano a questa saga.
Più tardi, quando Morgan scopri che i risultati dei suoi esperimenti concordavano con quelli di
Boveri, lui continuò descrivendo la struttura cromosomica in modo più dettagliato, posizioni
specifiche,che ha chiamato geni, per le caratteristiche ereditarie.

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 MITOSI — FORMAZIONE DELLE CELLULE DEL CORPO

Così nacque la scienza della genetica e Morgan ricevette il premio Nobel nel 1933. Tutto questo per
Boveri. Sebbene Morgan fosse famoso soprattutto per le sue ricerche genetiche sui moscerini della
frutta, ha iniziato studiando la rigenerazione degli arti della salamandra, riguardo la quale fece
un'osservazione cruciale.
Scopri che il nuovo arto era preceduto da una massa di cellule che apparivano sul moncone e
somigliavano alla massa cellulare non specializzata del primo embrione. Chiamò questa struttura il
blastema e successivamente concluse che il problema di come era stato rigenerato l'arto, era identico
al problema di come si sviluppava un embrione dall'uovo.
Morgan postulò che i cromosomi e i geni non contenessero solo le caratteristiche ereditabili ma anche
il codice per la differenziazione cellulare . Una cellula muscolare, ad esempio, verrebbe rilevata
quando il gruppo di geni che specificano il muscolo, fossero in azione. Questa intuizione ha portato
direttamente alla nostra comprensione moderna del processo: nelle prime fasi dell'embrione ogni
gene su ogni cromosoma è attivo e disponibile per tutte le cellule. Man mano che l'organismo si
sviluppa, le cellule formano tre rudimentali strati di tessuto:
l'endoderma, che si sviluppa nelle ghiandole e nei visceri;
il mesoderma, che diventa i muscoli, le ossa e il sistema circolatorio;
l'ectoderma, che dà origine alla pelle, agli organi di senso e al sistema nervoso.
Alcuni geni sono già stati disattivati o repressi, in questa fase.
Man mano che le cellule si differenziano in tessuti maturi, solo un insieme specifico di geni rimane
attivato in ogni tipo. Ogni set può produrre solo alcuni tipi di acido ribonucleico messaggero (mRNA),
il "segretario esecutivo "chimico per mezzo del quale il DNA" istruisce i ribosomi (gli organi della
fabbrica di proteine della cellula) per realizzare particolari proteine che distinguono una cellula
nervosa, ad esempio, da un muscolo o la cellula della cartilagine.

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C'è una somiglianza superficiale tra questo meccanismo genetico e la vecchia teoria del determinante.
La differenza cruciale è che, al contrario dei determinanti, vengono separati fino a quando ne rimane
solo uno in ogni cellula, i geni vengono repressi fino a quando un solo set rimane attivo in ciascuna
cellula. comunque, l'intero progetto genetico è trasportato da ogni nucleo cellulare.
La scienza è un po' come l'antica religione egizia, che non ha mai gettato via i vecchi dei, ma li ha
attaccati solo a divinità più nuove fino a quando non si è sviluppato un bizzarro miscuglio.
Per qualche strana ragione, la scienza è altrettanto riluttante, equivale a scartare teorie logore, e,
anche non se ci sono state assolutamente prove a sostegno, una delle idee di Weismann fu inghiottita
del tutto dalla nuova scienza della genetica.

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 Questa era l'idea che la differenziazione fosse ancora una "strada a senso unico", che le cellule non
avrebbero mai potuto dedifferenziare, che è, ripercorrere i propri passi da uno stato maturo e
specializzato a una primitiva forma non specializzata. Questa ipotesi è stata fatta nonostante i
cromosomi fornissero ora un mezzo plausibile per l'inversione. Ricorda che tutte le cellule dell'adulto
(eccetto l'ovulo e lo sperma) contengono la gamma completa dei cromosomi. Tutti i geni sono ancora
lì, anche se la maggior parte di loro viene repressa.
Sembra logico che ciò che è stato bloccato possa anche essere sbloccato quando siano necessarie
nuove cellule, ma questa idea è stata combattuta con incredibile ferocia dell'establishment scientifico.
È difficile ora capire perché, dal momento che non era coinvolto alcun principio di reale importanza,
tranne forse un po' della supremazia della stessa prospettiva meccanicistica. I meccanicisti salutarono
con gioia la scoperta di geni e cromosomi. Finalmente qui c'era un sostituto per il piccolo uomo nello
sperma! Forse sembrava che ammettere la de differenziazione avrebbe dato alla vita un controllo
eccessivo sulle proprie funzioni.
Forse, una volta che i geni fossero stati considerati gli unici meccanismi della vita, avrebbero dovuto
funzionare in modo simpatico, semplice, meccanico.
Come vedremo, questo dogma creò terribili difficoltà per lo studio della rigenerazione.

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DEDIFFERENZIARE - DA CELLULE SPECIALIZZATE A NUOVE CELLULE EMBRIONALI

Problemi di controllo
Dopo il lavoro di Morgan sulla ricrescita degli arti delle salamandre all'inizio di questo secolo,
centinaia di altri sperimentatori hanno studiato ripetutamente il miracolo in molti generi di animali.
Le loro fatiche hanno rivelato una serie di principi generali, come ad esempio:

Polarità. Le normali relazioni di una creatura tra davanti e dietro e dall'alto in basso alto si conservano
nella rigenerazione.
Gradienti. L'abilità rigenerativa è più forte in un'area del corpo di un animale, diminuendo
gradualmente in tutte le direzioni.
Dominanza. Una zona particolare della parte persa viene sostituita per prima seguita dalle altre in
una sequenza fissa.
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Induzione. Alcune parti innescano attivamente la formazione di altre, più tardi, in sequenza.
Inibizione. La presenza di qualche zona particolare impedisce la formazione di un duplicato di sé
stesso o di altre parti precedenti nella sequenza.
Tutti gli esperimenti hanno portato a una unica conclusione: la struttura complessiva, la forma, il
disegno, di ogni animale è una parte reale del suo corpo quanto sono le sue cellule, cuore, arti o denti.
Gli esseri viventi sono chiamati organismi a causa dell'importanza prevalente dell'organizzazione ed
ogni parte dello schema in qualche modo contiene le informazioni su ciò che è in relazione al tutto.
La capacità di questo modello di mantenersi, raggiunge il suo massimo nei tritoni, nei cuccioli di
fango e altri anfibi collettivamente chiamate salamandre. La salamandra, discendente direttamente
dal prototipo evolutivo di tutti i vertebrati terrestri, è un animale meravigliosamente complesso, quasi
complicato come un essere umano.
La sua zampa anteriore è fondamentalmente la stessa della nostra. Eppure tutte le sue parti
interconnesse ricrescono nell'ordine corretto - lo stesso incastro ossa e muscoli, tutte le delicate ossa
del polso, le pinne coordinate e sono uniti insieme al nervo e al vaso sanguigno con appropriati
collegamenti. Lo stesso giorno in cui l'arto viene tagliato, i detriti delle cellule morte vengono
trasportati via nel flusso sanguigno.
Quindi parte del tessuto intatto inizia a morire a poca distanza dalla ferita. Durante i primi due o tre
giorni, le cellule dell'epidermide - lo strato esterno della pelle - iniziano a proliferare e a migrare
verso l'interno, coprendo la superficie della ferita. L'epidermide quindi si addensa sopra l'apice del
moncone in un tessuto trasparente chiamato cappuccio apicale.
Questa fase dura circa una settimana. A quel punto, il blastema, la pallina di cellule indifferenziate
inciso da Morgan, ha iniziato a comparire sotto il cappuccio apicale. Questo è l '"organo" della
rigenerazione, che si forma sulla ferita come una miniatura dell' embrione e molto simile al germoglio
dell'arto embrionale che ha dato origine alla gamba inizialmente. Le sue cellule sono totipotenti, in
grado di svilupparsi in tutti i diversi tipi di cellule necessarie per ricostituire l'arto.
Il blastema è pronto in circa due settimane. Formandosi, la cellula al suo bordo esterno inizia a
dividersi rapidamente, cambiando la forma del blastema in un cono e fornendo una fonte costante di
materia prima, nuove cellule, per la crescita. Dopo circa tre settimane, le cellule di blastema al bordo
interno iniziano a differenziarsi in tipi specializzati e organizzare se stesse nei tessuti, iniziando con
un collare di cartilagine attorno al vecchio albero osseo.
Quindi si formano altri tessuti e il nuovo arto inizia con una caratteristica forma a paletta che diventerà
la mano sebbene appaia come una nebbia. Il gomito e le parti lunghe dell'arto si uniscono dietro la
mano e la ricrescita è completa (tranne qualche lieve ingrandimento) quando le quattro dita
ricompaiono dopo circa otto settimane.
Questo processo, squisitamente bello e apparentemente semplice, è pieno di problemi per la biologia.
Cosa organizza la crescita? Qual è il controllo fattore? Come fa il blastema a "sapere" che deve
formare una zampa anteriore invece di una gamba piegata? (La salamandra non sbaglia mai).
Come arrivano tutte le informazioni sulle parti mancanti a queste indifferenziate cellule, dicendo loro
cosa diventare, quali geni attivare, quali proteine produrre, dove posizionarsi? È come se un mucchio
di mattoni dovessero riorganizzarsi spontaneamente in un edificio, diventando nel processo, non solo
muri ma finestre, prese di luce, travi in acciaio e mobili.

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Si cercavano risposte trapiantando il blastema in altre posizioni sull'animale. Gli esperimenti hanno
solo peggiorato le cose. Se il blastema è stato spostato dal vivo a sette giorni dopo la sua prima
apparizione e innestato vicino alla zampa posteriore, è cresciuto in una seconda zampa posteriore,
anche se proveniva da una zampa anteriore amputata. Bene, andava bene così.
Il corpo potrebbe essere suddiviso in "sfere di influenza" o "territori organizzativi", ognuno dei quali
conteneva informazioni sull'anatomia locale. Un blastema messo nel territorio di un arto posteriore,
diveniva naturalmente un arto posteriore. Questa era una teoria attraente, ma infondata. Esattamente
in cosa consisteva questo territorio ? Nessuno lo sapeva.
A peggiorare le cose, si è poi scoperto che il trapianto di un blastema leggermente più vecchio da un
moncone di zampa anteriore a una zona degli arti posteriori, produceva una zampa anteriore. Il
giovane blastema sapeva dove si trovava; il più vecchio sapeva dov'era stato!
In qualche modo questa capocchia di spillo di cellule primitive senza alcuna caratteristica distintiva
conteneva abbastanza informazioni per costruire una zampa anteriore completa, non importava dove
fosse stata posizionata. Come? Ancora non lo sappiamo.
Un tentativo di risposta è stata l'idea di un campo morfogenetico, avanzata da Paul Weiss negli anni
'30 e sviluppata da HV Bronsted negli anni '50. Morfogenesi significa "origine della forma" e idea di
campo era semplicemente un tentativo di avvicinarsi al fattore di controllo riformulando il problema.
Bronsted, un biologo danese che lavora sulla rigenerazione dei vermi piatti comuni conosciuti come
planarie, ha scoperto che si formerebbero due teste complete quando tagliava una striscia dal centro
dell'estremità anteriore di un verme, lasciando due pezzi laterali della testa originale. Al contrario,
quando ha innestato due vermi uno accanto all'altro, le loro teste si sono fuse. Bronsted vide
un'analogia con una fiamma di un fiammifero, che poteva essere divisa tagliando il fiammifero, quindi
ricongiunta mettendo le due metà una accanto all'altra, e suggerì che parte dell'essenza della vita
potrebbe essere la creazione di un campo simile a una fiamma.
Sarebbe come il campo attorno a un magnete, tranne per il fatto che riflette la struttura interna del
magnete e mantiene la sua forma anche quando manchi una parte del magnete.

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L'idea è nata da precedenti esperimenti di Weiss, un embriologo americano, che ha ostacolato gran
parte della ricerca creativa attraverso il suo dogmatismo, pur continuando a fornire alcuni importanti
contributi. La ricrescita chiaramente non era una semplice questione di un muscolo troncato o di un
osso che cresceva verso l'esterno per riprendere la sua forma originale.
Anche le strutture che mancavano del tutto - la mano, il polso e le ossa della zampa anteriore inferiore
della salamandra, per esempio, ricomparvero. Weiss scopri che le parti ridondanti potevano essere
inserite, ma quelle essenziali non potevano essere facilmente eliminate. Se un osso in più era
impiantato nell'arto e il taglio effettuato attraverso i due, il rigenerato li conteneva entrambi.
Tuttavia, se un osso veniva completamente rimosso, l'incisione veniva lasciata guarire, e l'arto veniva
poi amputato attraverso quello che sarebbe stato il centro dell'osso mancante, il rigenerato produceva
la metà inferiore di quell'osso, come un fantasma che riacquista la sua sostanza. Weiss suggeri' che
altri tessuti oltre alle ossa potrebbero in qualche modo proiettare un campo che includeva la
disposizione delle ossa.

IL TARDO BLASTEMA HA GIÀ LE SUE ISTRUZIONI

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IL PRIMO BLASTEMA OTTIENE LE ISTRUZIONI DAI TESSUTI LIMITROFI

LA FORMAZIONE DI UNA PLANARIA A DUE TESTE

Come un successivo studente di ri-generazione, Richard Goss della Brown University, ha osservato,
"Apparentemente ogni tessuto del moncone può votare per essere rappresentato nel blastema, e alcuni
di loro possono addirittura votare per assenti ".
Qualsiasi campo di questo tipo deve essere in grado di stimolare le cellule ad attivare e disattivare
vari geni, cioè a cambiare la loro specializzazione. Un ampio corpo di ricerca sullo sviluppo
embrionale ha identificato vari induttori chimici, composti che stimolano le cellule vicine a
differenziarsi in un certo modo, producendo il successivo tipo di cellule necessarie. Ma queste
sostanze agiscono solo sulla base della semplice diffusione; nulla nel modo in cui operano può
spiegare il modo in cui il processo è controllato per esprimere lo schema generale.
Un altro esperimento classico aiuta a chiarire il problema. La mano di una salamandra può essere
amputata e il moncone del polso può essere cucito al suo corpo. Il polso cresce nel corpo e nervi e
vasi sanguigni si collegano attraverso la nuova connessione. L'arto ora forma una U, collegata al
corpo ad entrambe le estremità. Viene quindi amputato alla spalla per formare un arto invertito,
attaccato al corpo al polso e terminante con un'articolazione della spalla. L'arto si rigenera quindi
come se fosse stato semplicemente tagliato alla spalla. L'arto risultante ha questo aspetto: dal corpo
spuntano il polso, l'avambraccio, il gomito, la parte superiore del braccio e la spalla originali, seguiti
da un nuovo braccio, gomito, avambraccio, polso e mano. Perché il rigenerato non si conforma alla
sequenza già stabilita in questo arto invece di seguire il più fedelmente possibile lo schema del corpo
nel suo insieme? Ancora una volta, qual è il fattore di controllo?
Le informazioni, e una quantità enorme di esse, vengono chiaramente trasmesse dal corpo al blastema.

ESPERIMENTO DI WEISS: IL RITORNO DELL'OSSO MANCANTE

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 ESPERIMENTO DEL BRACCIO INVERSO

Il nostro miglior metodo di elaborazione delle informazioni al momento è il computer digitale, che si
occupa di bit, di dati, segnali , che, in sostanza, dice sì o no, 1 o 0.
Il numero di tali bit necessario per caratterizzare appieno la zampa anteriore della salamandra è
incalcolabile, eccetto la capacità di tutti i computer conosciuti che operano all'unisono.
La questione di come queste informazioni vengono trasferite è uno dei più difficili problemi mai
affrontati dagli scienziati, e quando conosciamo appieno la risposta, capiremo non solo la
rigenerazione ma l'intero processo di crescita dall'uovo all'adulto. Per ora, abbiamo avuto il meglio,
come gli stessi biologi hanno fatto, saltiamo questo problema e torniamo ad esso dopo averne
affrontato di più facili.
Sembra ragionevole che la comprensione di cosa esce dal blastema sarebbe più facile, se capissimo
cosa c'è dentro, di conseguenza le altre principali domande sulla rigenerazione sono sempre state:
cosa stimola la formazione del blastema? E da dove vengono le sue cellule?
L'idea che la de differenziazione fosse impossibile ha portato alla convinzione correlata che tutta la
rigenerazione doveva essere opera di neoblasti, o "cellule di riserva" rimaste dall'embrione e
immagazzinate in tutto il corpo in uno stato primitivo e non specializzato. Qualche campana biologica
presumibilmente li ha chiamati a migrare verso il moncone e formare il blastema. Esistono prove di
tali cellule nelle idre e nei vermi piatti, anche se ora è dubbio che spieghino pienamente la
rigenerazione in questi animali. Tuttavia, nessuno ne ha mai trovati in una salamandra. In effetti, già
negli anni '30, c'erano prove quasi conclusive che non esistessero.
Tuttavia, il dogma anti-dedifferenziazione e la teoria delle cellule di riserva furono difesi
fanaticamente, in particolare da Weiss, così che molti esperimenti poco convincenti furono
interpretati per "provare" che le cellule di riserva formavano il blastema. Quando ho iniziato, era

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molto pericoloso per la propria carriera, anche solo suggerire che le cellule mature potessero creare
il blastema attraverso la de differenziazione.
Poiché era così difficile immaginare come potesse sorgere un blastema senza de differenziazione, in
seguito si sviluppò l'idea che forse le cellule potessero parzialmente de differenziare. In altre parole,
forse le cellule muscolari sarebbero potute diventare cellule che sembravano primitive e
completamente non specializzate, ma che avrebbero poi ripreso le loro vite precedenti come cellule
muscolari mature dopo un breve periodo di amnesia nel blastema.
Per inserire il piolo quadrato nel foro rotondo, molti ricercatori hanno svolto un lavoro inutile,
contando faticosamente le divisioni cellulari per provare a dimostrare che le cellule muscolari nel
moncone producevano abbastanza nuove cellule muscolari per fornire il rigenerato. L'imbarazzante
blastema, enigmatico e completamente indifferenziato, era ancora lì.

DEDIFFERENZIARE: PARZIALE O COMPLETO?

Ora sappiamo (vedi Capitolo 6) che almeno alcuni tipi di cellule, possono farlo tornare
completamente allo stato primitivo e tale de specializzazione è il principale e probabilmente l'unico
modo, in cui un blastema si formi negli animali complessi come una salamandra.

Connessioni nervose
L'altra grande domanda sull'origine del blastema è: cosa lo fa innescare? I migliori candidati per un
"portatore" dello stimolo sono i nervi. Negli animali multicellulari complessi, non c'è rigenerazione
senza il tessuto di un nervo. Nel 1823, il dilettante inglese Tweedy John Todd trovò che se i nervi
della gamba di una salamandra fossero stati tagliati durante l'amputazione, come e' stato fatto , l'arto
non sarebbe ricresciuto. In effetti, il moncone stesso si raggrinzì e scomparve. Tuttavia, Todd ottenne
una normale rigenerazione quando diede ai nervi il tempo di riconnettersi prima di recidere la gamba.
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La scienza non fu pronta a fare niente della sua osservazione, ma molti esperimenti da allora lo
confermarono. Oltre un secolo dopo, la biologa italiana Piera Locatelli mostrò che una gamba in più
sarebbe cresciuta se un nervo fosse stato deviato in modo da farlo finire vicino a una gamba intatta.
Taglio' parzialmente il grande nervo sciatico della zampa posteriore della salamandra, lasciandolo
attaccato alla colonna vertebrale e avvolgendolo completamente sotto la pelle in modo che la sua
estremità toccasse la pelle vicino ad una delle zampe anteriori. E li cresceva una zampa anteriore in
più .
Quando lei mise l'estremità del nervo vicino a una zampa posteriore, crebbe una zampa posteriore in
più. Non era così importante dove sarebbe dovuto essere il nervo; il tipo di struttura extra dipendeva
dall'area di destinazione. Ciò indicava che una sorta di energia dai nervi era adattata dalle condizioni
locali che determinavano il modello di ciò che ricresceva.
Subito dopo, altri ricercatori scoprirono che quando cucivano innesti di pelle a tutto spessore sui
monconi di zampe di salamandra amputate, il derma, o strato interno della pelle, agiva come una
barriera tra il cappuccio apicale e un qualcosa essenziale nella gamba, quindi prevenendo la
rigenerazione.
Anche un piccolo spazio nella barriera, tuttavia, è stato sufficiente per consentire la ricrescita.
All'inizio degli anni '40 questa scoperta portò S. Meryl Rose, allora giovane istruttrice di anatomia
allo Smith College, a supporre che la rapida formazione di pelle a tutto spessore sui monconi delle
zampe di rane adulte potesse essere ciò che impediva loro di rigenerarsi. Rose ha provato a immergere
le ferite in una soluzione salina satura più volte al giorno per evitare che il derma crescesse sul
moncone. Ha funzionato! La maggior parte delle rane, a cui aveva amputato gli arti anteriori tra il
gomito e il polso, sostituirono parte di ciò che avevano perso. Molte articolazioni del polso ben
formate ricrebbero e alcune iniziarono persino a produrre un nuovo dito. Anche se le sostituzioni
erano incomplete, questo fu un passo avanti tremendamente importante, la prima volta che una
qualsiasi rigenerazione era stata indotta artificialmente in un animale normalmente privo di capacità.
Tuttavia, il derma ricrebbe sul moncone, pertanto l'esperimento funzionò in qualche modo, cosa che
Rose non si aspettava.
Successivamente, altri ricercatori hanno dimostrato che nella rigenerazione normale il cappuccio
apicale, a meno del derma, era importante, perché le fibre nervose in ricrescita stabilivano connessioni
uniche con le cellule epidermiche nella prima fase del processo, prima che apparisse il blastema.
Queste connessioni sono chiamate collettivamente giunzione neuro epidermica (NEJ).
In una serie di esperimenti dettagliati, Charles Thornton della Michigan State University taglio' i
nervi alle gambe di salamandra a piu' riprese prima di amputare le gambe, quindi segui' il progresso
dei nervi in ricrescita. La rigenerazione inizio' solo dopo che i nervi raggiunsero l'epidermide, e poteva
essere prevenuta da qualsiasi barriera che li separasse, o avviata da qualsiasi rottura della barriera.
Nel 1954 Thornton aveva dimostrato che la giunzione neuroepidermica era l'unico passaggio
fondamentale che doveva verificarsi prima che un blastema potesse formarsi e iniziare la
rigenerazione.
Poco dopo, Elizabeth D. Hay, un anatomista che allora lavorava al Cornell University Medical
College di New York, studiò la giunzione neuro epidermica con un microscopio elettronico.
Scopri che ogni fascio di fibre nervose, raggiunta l'estremità del moncone, si spezzava e ogni fibra
andava per la sua strada separata, serpeggiando nell'epidermide, che poteva avere uno spessore da
cinque a venti cellule. Ogni fibra nervosa formava un minuscolo bulbo alla sua punta, che veniva
posto contro la membrana di una cellula epidermica, annidandosi lì in una piccola tasca. La
disposizione era molto simile a una sinapsi, sebbene la struttura microscopica non fosse così
sviluppata come in tali connessioni a lungo termine.
Tuttavia, il bivio era solo un ponte. La domanda importante era: quale corrente lo attraversava?
33
IL BLOCCO DELLA GIUNZIONE NEUROEPIDERMICA IMPEDISCE LA RIGENERAZIONE

Nel 1946, Lev Vladimirovich Polezhaev, giovane biologo russo ,lavorando a Londra, ha concluso
una lunga serie di esperimenti nei quali induceva una parziale rigenerazione nelle rane adulte
che ha indotto la, lo stesso successo ebbe Rose, pungendo i monconi dei loro arti con un ago ogni
giorno. Polezhaev ha quindi scoperto che un'ampia varietà di sostanze irritanti produceva lo stesso
effetto, sebbene nessuno di loro funzionasse nei mammiferi. I suoi esperimenti indicarono che
peggiorare la lesione poteva migliorare la rigenerazione e dimostrarono che la procedura del sale nella
ferita di Rose funzionava con l'irritazione piuttosto che prevenendo la crescita del derma.
Successivamente, il ruolo svolto dal tessuto nervoso è stato notevolmente chiarito da Marcus Singer
in una brillante serie di esperimenti presso la Harvard Medical School dalla metà degli anni Quaranta
alla metà degli anni Cinquanta. Singer ha prima confermato il lavoro a lungo dimenticato di Todd
tagliando i nervi nelle zampe di salamandra in vari stadi di ricrescita, dimostrando che i nervi erano
necessari solo nella prima settimana, fino a quando il blastema non si era completamente formato e
le informazioni trasferite. Successivamente, la rigenerazione è proseguita anche se i nervi erano stati
tagliati.
Ricerche recenti hanno scoperto che una salamandra potrebbe sostituire la sua gamba se tutti i nervi
motori fossero tagliati, ma non senza i nervi sensoriali.

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 LA GIUNZIONE NEUROEPIDERMICA

Molti presumevano allora che il fattore di crescita fosse correlato solo ai nervi sensoriali, ma Singer
era a disagio su questa conclusione: "Il problema precedentemente indicato che l'una o l'altra
componente nervosa sono entrambe importanti per la rigenerazione. " Diversi fatti, tuttavia non si
adattavano.
Il blastema non si forma quando tutti i nervi sono stati tagliati, non cominciava a formarsi anche se
un numero consistente, ma pur sempre una minoranza, rimaneva. Inoltre, la gamba di una salamandra
ricrescerebbe solo con i nervi motori se i nervi motori extra dalla pancia fossero reindirizzati nel
moncone. Inoltre, gli zoologi avevano scoperto che il nervo sensoriale conteneva più fibre del nervo
motore.
Singer contava su se stesso. Nella coscia o nella parte superiore del braccio, le fibre sensoriali
superavano il motore di quattro a uno. Il rapporto era ancora maggiore alla periferia. Poi li tagliò in
varie combinazioni in una lunga serie di esperimenti. La rigenerazione ha funzionato fintanto che la
gamba aveva da un quarto a un terzo del suo normale apporto nervoso, indipendentemente dalla
combinazione. Sembrava esserci un numero soglia di neuroni (cellule nervose) necessari per la
ricrescita.Ma non era così semplice.
Gli arti di Xenopus, una rana sudamericana unica nella sua capacità di rigenerarsi durante la vita
adulta, aveva il numero delle fibre nervose ben al di sotto della soglia. Così Singer iniziò a misurare
le dimensioni dei neuroni e scoprì che Xenopus aveva nervi molto più grandi di quelli non rigenerati
35
delle rane. Un'altra serie di esperimenti ha verificato il collegamento: una massa critica,circa il 30
percento, del normale tessuto nervoso deve essere intatto per consentire la rigenerazione.
Questa scoperta ha reso abbastanza certo che qualunque cosa fossero i nervi interessati, non proveniva
dalla loro funzione nota di trasmettere informazioni tramite impulsi nervosi. Se gli impulsi nervosi
fossero stati coinvolti, la rigenerazione avrebbe dovuto svanire gradualmente con difetti sempre
maggiori man mano che i nervi venivano tagliati, invece di arrestarsi bruscamente quando la quantità
minima non rimaneva più.
La scoperta di Singer ha anche fornito una spiegazione di base per il declino della rigenerazione con
l'aumentare della complessità evolutiva. Il rapporto tra la massa corporea e il tessuto nervoso totale è
più o meno lo stesso nella maggior parte degli animali, ma sempre più nervi si sono concentrati nel
cervello (un processo chiamato encefalizzazione) man mano che gli animali sono diventati più
complessi. Ciò ha diminuito la quantità di fibra nervosa disponibile per stimolare la rigenerazione
nelle parti periferiche, spesso al di sotto del livello critico.
All'inizio degli anni '50, Singer applicò ciò che aveva imparato alla rana toro adulta non rigenerante.
Usando il metodo di Locatelli, ha dissezionato il nervo sciatico fuori dalla zampa posteriore,
lasciandolo attaccato al midollo spinale e diretto sotto la pelle al moncone di amputazione della zampa
anteriore. In due o tre settimane si era formato il blastema e le gambe tagliate furono ripristinate
all'incirca nella stessa misura degli esperimenti di Rose e Polezhaev.
Nel 1954 Singer era pronto a cercare una sostanza chimica che inducesse la crescita che si presumeva
provenisse dai nervi.

La più promettente possibilità era il neurotrasmettitore acetilcolina, uno dei tanti composti conosciuti
per trasmettere impulsi nervosi attraverso le sinapsi. I nervi rilasciavano acetilcolina cretata più
abbondantemente del normale durante la formazione del blastema, proprio quando l'apporto del nervo
era cruciale e la sua produzione tornava alla normalità quando la ricrescita era a buon punto. Singer
aveva studiato precedenti fallimenti con acetilcolina, in cui gli sperimentatori la avevano strofinata
sul moncone o iniettata nel blastema. Pensava che questi metodi fossero troppo artificiali, così inventò
un apparato di microinfusione per rilasciare continuamente piccole quantità di acetilcolina, proprio
come facevano i nervi. Utilizzò un motore dell'orologio per far gocciolare lentamente l'ormone
attraverso un ago nella spalla di un animale anestetizzato in cui erano stati rimossi i nervi delle gambe
.

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Aveva problemi a mantenere in vita le salamandre drogate, quindi forse l'anestetico influenzo' il
risultato, ma anche in quelle rimaste vive non avvenne affatto la rigenerazione. Il fattore di crescita
non è stato, quasi certamente, l'acetilcolina.

Elettricità vitale
Queste, quindi, erano le basi su cui mi trovai nel 1958, quando iniziai a cercare i fattori di controllo
del pattern e di stimolazione del blastema nella rigenerazione. A quel tempo sapevamo di due cose
che potevano dare la precedenza alla ricrescita nei non rigeneratori: nervi extra e lesioni extra. Come
erano relazionati? La fortuna mi diede un indizio.
Ho iniziato il mio lavoro subito dopo i primi Sputnik, durante il "missile gap "flap. Allarmato dai
trionfi imprevisti della tecnologia russa, che avevamo considerato primitiva, il governo iniziò
frettolosamente a tradurre , inglobare ogni rivista scientifica sovietica e distribuirne gratuitamente
copie a livello federale nei centri di ricerca finanziati. All'improvviso, la biblioteca medica del VA
Medical Center di Siracusa, dove lavoravo, iniziò a ricevere ogni mese una cassa di riviste russe di
medicina clinica e biologia. Dal momento che nessuno altro era molto interessato, questa miniera
d'oro era tutta per me.
Presto feci due scoperte: i russi erano disposti a seguire le intuizioni; i loro ricercatori ottennero i
soldi del governo per provare i più grandi strani esperimenti, quelli che la nostra scienza pensava non
potessero funzionare. Per di più le riviste sovietiche le pubblicarono.
Io apprezzavo in particolare Biofizika, la rivista sovietica di biofisica, e fu lì che mi imbattei in un
articolo sulla "Natura della variazione dei "potenziali bioelettrici nel processo di rigenerazione
delle piante ", di AM Sinyukhin dell'Università statale Lomonosov di Mosca.
Sinyukhin iniziò tagliando un ramo da ciascuno di una serie di piante di pomodoro. Quindi effettuò
misurazioni elettriche intorno alla ferita mentre ogni pianta guariva e inviava un nuovo germoglio
vicino al taglio. Egli trovò una corrente negativa - un flusso di elettroni - che scorreva dalla ferita per
i primi giorni. Una simile "corrente di danno" viene emessa da tutte le ferite negli animali. Durante
la seconda settimana, dopo che si era formato un callo sopra la ferita e aveva cominciato a formarsi
il nuovo ramo, la corrente era diventata più forte e aveva invertito la sua polarità in positivo.
Il punto importante non era la polarità , la posizione dell'elettrodo di misurazione rispetto a un
elettrodo di riferimento spesso determina se una corrente è positiva o negativa. Piuttosto, il lavoro di
Sinyukhin è stato significativo perché ha trovato un cambiamento nella corrente che sembrava
correlato alla crescita riparativa. Sinyukhin ha trovato una correlazione diretta tra questi eventi
elettrici ordinati e i cambiamenti biochimici: all'aumentare della corrente positiva, le cellule della
zona hanno più che raddoppiato il loro tasso metabolico, diventando anche loro più acide e
producevano più vitamina C rispetto a prima.
Sinyukhin ha quindi applicato corrente extra, utilizzando piccole batterie, a un gruppo di piante
appena tagliate, aumentando la corrente di rigenerazione.
Queste piante con la batteria hanno ripristinato i loro rami fino a tre volte più velocemente degli
impianti di controllo. Le correnti erano molto piccole, solo da 2 a 3 microampere per cinque giorni.
(Un ampere è un'unità standard di elettricità corrente, e un microampere è un milionesimo di ampere.)
Maggiori quantità di elettricità uccidevano le cellule e non aumentavano la crescita .
Inoltre, la polarità doveva corrispondere a quella trovata ufficialmente nella pianta.
Quando Sinyukhin usò la corrente della polarità opposta, annullando la corrente dell'impianto, la
ricrescita è stata ritardata di due o tre settimane.

37
Per la biologia americana, tuttavia, queste erano tutte sciocchezze. Per capire perché, dobbiamo
tornare un po' sui nostri passi .
Luigi Galvani, professore di anatomia presso la Facoltà di Medicina dell'Università di Bologna e che
aveva studiato elettricità per vent'anni, per primo scoprì la corrente delle lesioni nel 1794, ma
purtroppo non lo sapeva. A quel tempo, la preoccupazione principale della biologia era il dibattito tra
il vitalismo e il meccanicismo. Il vitalismo, sebbene non sempre chiamato con quel nome, è stato il
concetto predominante di vita sin dalla preistoria in tutto il mondo e ha costituito la base per quasi
tutte le religioni. È stato molto vicino all'idea di Socrate e Platone di "forme" o "ideali" soprannaturali
da cui tutti gli oggetti e le creature tangibili derivano le loro individuali caratteristiche .
Ippocrate adattò questa idea postulando un'anima come l'essenza della vita. Il concetto platonico si è
evoluto nella filosofia medievale del realismo, il cui principio di base era che i principi universali
astratti erano più reali dei fenomeni sensoriali. Il meccanicismo è nato dal razionalismo meno
speculativo di Aristotele, che sosteneva che i principi universali non erano reali, essendo
semplicemente i nomi dati ai tentativi dell'umanità di dare un senso alla realtà appresa attraverso i
sensi. Il meccanicismo era diventato il fondamento della scienza attraverso gli scritti di Cartesio nel
secolo precedente, sebbene anche lui credesse in una "forza animatrice" che desse un senso alla
macchina della vita, dal principio. Al tempo di Galvani, l'influenza del meccanicismo era in costante
crescita.
Galvani era un medico devoto, e la medicina, facendo risalire la sua discendenza agli sciamani tribali,
è sempre stata una miscela di intuizione e osservazione empirica basata su un concetto vitalistico
della santità della vita. I vitalisti avevano cercato a lungo, senza successo, di collegare lo strano
fenomeno incorporeo dell'elettricità con lo slancio vitale. Questa era la principale preoccupazione di
Galvani.
Un giorno notò che alcune zampe di rana, che aveva appeso in fila alla sua balaustra, in attesa della
cena, si contraevano ogni volta che la brezza le soffiava contro il ferro battuto. Più o meno nello
stesso periodo sua moglie Lucia notò nel suo laboratorio che i muscoli della zampa di una rana si
contraevano quando un assistente toccava il nervo principale con un bisturi d'acciaio nello stesso
istante in cui una scintilla balzava da una delle macchine elettriche, operando dall'altra parte della
stanza. (L'unico tipo di elettricità allora noto era il tipo statico, sotto forma di scintille da vari
dispositivi di attrito.) Oggi sappiamo che un campo elettrico in espansione e collasso generato dalla
scintilla induceva una corrente momentanea nel bisturi, che stimolava il muscolo, ma Galvani credeva
che la ringhiera di metallo e il bisturi avessero attirato l'elettricità nascosta nei nervi.
Galvani ha sperimentato per anni con i nervi delle zampe di rana, collegati in vari circuiti con diversi
tipi di metalli. Si convinse che lo spirito vitale fosse l'elettricità che scorreva nei nervi e lo annunciò
all'Accademia delle Scienze di Bologna nel 1791.
Nel giro di due anni, Alessandro Volta, fisico dell'Università di Padova, aveva dimostrato che Galvani
aveva di fatto scoperto un nuovo tipo di elettricità, una corrente costante anziché scintille. Aveva
generato una corrente continua bimetallica, un flusso di elettroni tra due metalli, come i ganci di rame
e la ringhiera di ferro della famosa osservazione del balcone, collegati da un mezzo conduttore, in
altre parole, una batteria. Le cosce di rana, essendo più o meno sacche di soluzione salina debole,
erano l'elettrolita, o mezzo conduttore. Per il resto erano accidentali, spiegò Volta, e non esisteva
nulla come "l'elettricità animale" di Galvani.
Galvani, un'anima timida e assolutamente non combattiva, è stato schiacciato. La sua unica risposta
fu un documento anonimo del 1794 che descriveva diversi esperimenti in cui si poteva far contrarre
le zampe delle rane senza che ci fosse del metallo nel circuito. In una procedura, lo sperimentatore ha
toccato un nervo della gamba con il midollo spinale nudo e sezionato della rana, mentre teneva l'altra
gamba per completare il circuito. Qui la corrente era vera elettricità animale, proveniente dalla ferita
da amputazione alla base della gamba.
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 LA SCOPERTA DI GALVANI DELL'ELETTRICITA' ANIMALE

Alla lunga, Galvani ha involontariamente aiutato la causa dei meccanicisti, dando loro qualcosa da
attaccare. Finché lo slancio vitale era effimero, tutto ciò che potevi dire era che non lo avresti trovato.
Una volta che Galvani disse che si trattava di elettricità, un'entità rilevabile e misurabile, c'era un
obiettivo per la sperimentazione. In realtà, il barone Alexander von Humboldt, l'esploratore-
naturalista che fondò la geologia, ha dimostrato nel 1797 che Volta e Galvani avevano entrambi in
parte ragione. Le correnti bimetalliche erano reali, ma lo era anche l'elettricità spontanea proveniente
dalla carne ferita. Tuttavia, i meccanicisti ebbero il sopravvento; Il rapporto anonimo di Galvani e la
conferma di Humboldt furono trascurati. Lo stesso Galvani morì senza un soldo e di cuore spezzato
nel 1798, subito dopo che la sua casa e le sue proprietà furono confiscate dagli invasori francesi,
mentre Volta divenne famoso sviluppando le sue batterie di accumulo sotto gli auspici di Napoleone.
Poi negli anni '30 dell'Ottocento un professore di fisica a Pisa, Carlo Matteucci, usando il
galvanometro di recente invenzione, che poteva misurare correnti dirette abbastanza piccole, trovò
altre prove per l'elettricità animale. In una meticolosa serie di esperimenti della durata di trentacinque
anni, dimostrò in modo definitivo che la corrente della ferita fosse reale. Tuttavia, non la trovo' nel
sistema nervoso, emanava solo dalla superficie della ferita, quindi non poteva essere saldamente
correlato alla forza vitale.
La storia ebbe un'altra svolta negli anni Quaranta dell'Ottocento, quando Emil Du Bois-Reymond,
uno studente di fisiologia a Berlino, lesse l'opera di Matteucci. Du Bois-Reymond ha continuato
dimostrando che quando un nervo veniva stimolato, un impulso lo percorreva. Misurò elettricamente
l'impulso e annunciò la sua conclusione, che si trattava di una massa di "particelle elettromotrici",

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come una corrente in un filo. Immediatamente raddrizzò le spalle, aspettandosi che scendesse il manto
della gloria: "Se non mi inganno molto", scrisse, "sono riuscito a realizzare in piena attualità ... il
sogno di cento anni di fisici e fisiologi, di arguzia, l'identità del principio nervoso con l'elettricità. "
Ma aveva ingannato se stesso. Ben presto si apprese che l'impulso viaggiava troppo lentamente per
essere una corrente e che i nervi non avevano comunque l'isolamento o la resistenza adeguati per
condurlo. Qualsiasi corrente reale delle dimensioni del piccolo impulso misurato non sarebbe riuscita
a superare nemmeno un breve nervo.
Julius Bernstein, un brillante studente di Du Bois-Reymond, risolse l'empasse nel 1868 con la sua
ipotesi del "potenziale d'azione". L'impulso non era una corrente, disse Bernstein. Era un disturbo
nelle proprietà ioniche della membrana, ed era questa perturbazione che viaggiava lungo la fibra
nervosa, o assone. L'ipotesi di Bernstein affermava che la membrana potesse filtrare selettivamente
ioni di diverse cariche all'interno o all'esterno della cellula. (Gli Ioni sono particelle cariche in cui un
sale si rompe quando disciolto in acqua; tutti i sali si dissociano in acqua in ioni positivi e negativi,
come il sodio positivo e gli ioni cloruro negativi del sale da cucina).
Bernstein ipotizzò che la membrana potesse ordinare la maggior parte dei negativi all'esterno e la
maggior parte dei positivi all'interno della fibra. La membrana era polarizzata (con cariche simili
raggruppate su un lato), avendo un potenziale trans membrana, perché le cariche negative, tutte su un
lato, potevano potenzialmente fluire in una corrente attraverso la membrana per ottenere un equilibrio
su entrambi i lati. Questo era ciò che accadeva in un breve segmento della membrana ogni volta che
veniva stimolato un nervo. Parte della membrana si depolarizzava, invertendo la potenziale trans
membrana.
L'impulso nervoso era in realtà un disturbo del potenziale che viaggiava lungo la membrana. Man
mano che l'area di disturbo si spostava, la membrana ripristinava rapidamente il suo normale
potenziale di riposo. Quindi l'impulso nervoso non era una corrente elettrica, anche se poteva essere
misurato elettricamente.

L'IMPULSO NERVOSO
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L'ipotesi di Bernstein è stata confermata sotto tutti gli aspetti importanti, sebbene rimanga un'ipotesi
perché nessuno ha ancora trovato ciò che desse alla membrana l'energia per pompare avanti e indietro
tutti quegli ioni. Ben presto, tuttavia, fu ampliato per includere una spiegazione della corrente del
pregiudizio. Ragionando sul fatto che tutte le cellule avevano potenziali trans membrana, Bernstein
affermo' che, dopo un infortunio, le membrane cellulari danneggiate hanno semplicemente perso i
loro ioni nell'ambiente. Quindi la corrente delle lesioni non era più un segno che l'elettricità fosse
centrale per la vita, ma solo un effetto collaterale poco interessante del danno cellulare. I vitalisti, con
le loro speranze riposte nell'elettricità, continuavano a essere spinti in angoli sempre più stretti mentre
l'elettricità veniva rimossa da una parte del corpo dopo l'altra. La loro ultima resistenza si è verificata
con la scoperta dei neurotrasmettitori. Avevano sostenuto che solo una corrente elettrica poteva
saltare attraverso la sinapsi, il divario tra i nervi in comunicazione. Nel 1920 quell'idea fu smentita
con un delizioso esperimento di Otto Loewi, professore di ricerca presso la NYU School of Medicine,
in seguito la mia alma mater. Quando presi fisiologia al mio primo anno lì, e' stato necessario
duplicare il suo esperimento.

L'ESPERIMENTO DI LOEWI: LA SCOPERTA DELL'ACETYLCHOLINA

I biologi avevano scoperto che il cuore di una rana avrebbe continuato a battere per diversi giorni se
fosse stato rimosso con i suoi nervi e posto in una soluzione appropriata. Stimolare uno dei nervi lo
avrebbe rallentato. Come Loewi, abbiamo preso uno di questi cuori, con i nervi attaccati, e abbiamo
stimolato il nervo, rallentando il battito. Abbiamo quindi raccolto la soluzione eliminando quel cuore
e inserito un altro cuore in esso. Il suo battito rallentò anche se il suo nervo depressore non era stato
stimolato. Ovviamente il nervo rallento' il battito cardiaco producendo una sostanza chimica, che
attraverso' lo spazio tra l'estremità del nervo e la fibra muscolare.
Questa sostanza chimica fu successivamente identificata come acetilcolina e Loewi ricevette il
premio Nobel nel 1936 per questa scoperta. Il suo lavoro portò al crollo delle ultime vestigia del
vitalismo elettrico. Successivamente, ogni funzione del sistema nervoso doveva essere spiegata sulla
base dell'ipotesi di Bernstein e della trasmissione chimica attraverso la sinapsi.
È stato quindi con grande trepidazione che ho creduto nel rapporto di Sinyukhin che la forza della
corrente della ferita ha influenzato la rigenerazione nelle sue piante. Eppure il suo rapporto era
dettagliato e scritto con cura. Qualcosa nel suo lavoro mi ha dato la sensazione viscerale che fosse
valido. Forse era perché le piante di pomodoro che usava erano "le migliori di tutte" le bellezze
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americane. A questo punto non ero a conoscenza del lavoro dimenticato di Matteucci, ma qualcosa
mi è scattato in mente ora mentre studiavo gli esperimenti di Rose e Polezhaev. In entrambi,
sicuramente in Polezhaev e probabilmente in Rose, la rigenerazione era stata stimolata da un aumento
delle lesioni.
Poi un altro russo ha fornito una pista tempestiva. In una traduzione del governo ho trovato un articolo
del 1958 di A. V. Zhirmunskii dell'Istituto di citologia di Leningrado, che ha studiato la corrente di
lesione nel muscolo della zampa posteriore della rana toro. Questo muscolo è bello e lungo, facile da
lavorare e contiene rami di diversi nervi. Ha fatto una lesione standard in ogni muscolo, ha misurato
la corrente della lesione, quindi ha tagliato i nervi ramo per ramo, notando l'effetto sulla corrente. È
diminuito con ogni successivo taglio del nervo. La corrente di lesione era proporzionale alla quantità
di nervo.
Poi andai in biblioteca e approfondendo la storia della neurofisiologia ho trovato la superba serie di
osservazioni di Matteucci. Non solo aveva dimostrato che la corrente della ferita era reale, ma aveva
anche dimostrato che variava in proporzione alla gravità della ferita.
Ora avevo abbastanza pezzi per iniziare il puzzle. Ho riassunto le osservazioni in un piccolo schema:
L'estensione della lesione è proporzionale alla rigenerazione.
La quantità del nervo è proporzionale alla rigenerazione.
L'estensione della lesione è proporzionale alla corrente della lesione.
La quantità del nervo è proporzionale alla corrente della lesione.
Ergo: la corrente della lesione è proporzionale alla rigenerazione.
Ero abbastanza sicuro ora che, al contrario della "conoscenza" contemporanea, la corrente della
lesione non era un effetto collaterale ed era il primo posto in cui cercare indizi per il controllo della
crescita e fattori stimolanti la de differenziazione. Ho pianificato il mio primo esperimento.

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 3. Il segno del Miracolo
La vera scienza è creativa, tanto quanto la pittura, la scultura o la scrittura. La bellezza, variamente
definita, è il criterio per l'arte, e allo stesso modo una buona teoria, ha l'eleganza, la proporzione e la
semplicità che troviamo belle. Proprio come l'artista esperto omette l'estraneo e dirige la nostra
attenzione verso un concetto unificante, così lo scienziato si sforza di trovare un ordine relativamente
semplice alla base dell'apparente caos della percezione. Forse perché era mia, la mia teoria secondo
cui la corrente della ferita stimolava la rigenerazione sembrava sia semplice che bella. È impossibile
trasmettere il senso di eccitazione che ho provato quando tutti i fatti si sono combinati e l'idea è
venuta. Avevo creato qualcosa di nuovo che spiegava ciò che prima era inesplicabile. Non vedevo
l'ora di vedere se avevo ragione.
In tutto il tempo in cui l'ipotesi di Bernstein era stata usata per spiegare la corrente della lesione ,
nessuno aveva mai pensato di misurare la corrente su un periodo di giorni per vedere quanto tempo
durava. Se fossero stati solo gli ioni che fuoriuscivano dalle cellule danneggiate, sarebbe dovuto
scomparire in un giorno o due, quando queste cellule avevano finito di morire o di ripararsi.
Questa semplice misurazione, con un confronto delle correnti negli arti rigeneranti e non rigeneranti,
era ciò che avevo programmato di fare. Amputai uniformemente le zampe anteriori di rane e
salamandre. Poi, man mano che i monconi delle rane si rimarginavano e le zampe delle salamandre
si ridimensionavano, misuravo le correnti della ferita ogni giorno.
L'esperimento in sé era il più semplice possibile. La parte difficile è stata ottenere il permesso di farlo.
Quando vuoi fare un progetto di ricerca, ci sono alcuni canali attraverso i quali devi passare per
ottenere i soldi. Scrivi una proposta di progetto, spiegando quale ipotesi vuoi testare, perché pensi
che dovrebbe essere fatto e come prevedi di farlo. La proposta va a un comitato presumibilmente
composto dai tuoi pari, persone che hanno dimostrato competenza nella ricerca correlata. Se
approvano il tuo progetto e il denaro è disponibile, generalmente ricevi parte di ciò che hai chiesto,
sufficiente per iniziare.
La Veterans Administration ha erogato denaro per la ricerca da diversi anni, come una sorta di
tangente per attirare i medici nonostante la bassa retribuzione nel servizio governativo. Il denaro da
Washington è stato distribuito dai medici più influenti dello staff, non necessariamente i migliori
ricercatori, ma sentivo ancora di avere buone possibilità perché il VA stava attraversando un periodo
particolarmente difficile per reclutare ortopedici. Inoltre, la mia ipotesi era basata sul lavoro di Rose,
Polezhaev, Singer, Sinyukhin e Zhirmunskii con una logica ineludibile. E poiché rane e salamandre
erano anatomicamente simili, qualsiasi differenza nelle loro correnti di lesione avrebbe dovuto
riflettere la disparità nei loro poteri di rigenerazione. Le mie possibilità di essere respinto da fattori
estranei erano quindi minime.
Ricordo di aver pensato, mentre scrivevo la proposta, come la mia vita fosse tornata al punto di
partenza. Come matricola del college nel 1941, avevo condotto un rozzo esperimento sulle
salamandre, dimostrando che la stimolazione tiroidea da parte dello iodio non accelerava la
rigenerazione.
Qui ero quasi vent'anni dopo, beneficiario dell'intervento di ricerca, sperando di accrescere la nostra
conoscenza dello stesso fenomeno e forse anche di scoprire qualcosa che potesse aiutare i pazienti
umani. Temevo che il mio corso indiretto potesse pesare contro di me, poiché uno dei criteri per le
sovvenzioni era se l'investigatore fosse stato addestrato per quel particolare campo. Questa proposta
sarebbe stata valutata da un fisiologo, non da un ortopedico. Tuttavia, stavo chiedendo una somma di
denaro abbastanza minima. Avevo bisogno solo di mille dollari per mettere insieme l'attrezzatura,
quindi non mi aspettavo molti problemi.

Il Tribunale
"Dottor Becker, potrebbe, per favore, venire a una riunione speciale del comitato di ricerca tra
un'ora?" Il segretario del comitato stava chiamando. Sapevo che stava succedendo qualcosa, erano
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passati due mesi da quando avevo presentato la mia proposta e tutte le mie domande sul suo destino
erano rimaste senza risposta. "Io ci sarò."
"Non è qui nell'ufficio di ricerca. È al piano di sotto nell'ufficio del direttore dell'ospedale." Questo
era davvero strano. Il regista non ha quasi mai prestato attenzione al programma di ricerca. Inoltre, il
suo ufficio era abbastanza grande per ospitare un barbecue.
Era un barbecue, certo, e io ero quello che veniva grigliato. La sala riunioni del direttore era stata
riorganizzata. Al posto del lungo tavolo lucido c'era un semicerchio di circa una dozzina di sedie,
ciascuna occupata da uno dei luminari dell'ospedale e della scuola di medicina. Ho riconosciuto i
presidenti dei dipartimenti di biochimica e fisiologia insieme al direttore dell'ospedale e al capo della
ricerca. Mancava solo il preside. Al centro c'era un'unica sedia, per me.
Il portavoce è arrivato dritto al punto: "Abbiamo una preoccupazione di base molto grave per la tua
proposta. Questa nozione che l'elettricità abbia qualcosa a che fare con gli esseri viventi è stata
totalmente screditata qualche tempo fa. Non ha assolutamente nessuna validità, e le nuove prove che
stai citando sono prive di valore. L'intera idea era basata sul suo appello ai ciarlatani e al pubblico
credulone. Non starò a guardare questa scuola di medicina associata a un progetto così ciarlatano e
non scientifico ". Mormorii di assenso si diffusero nel gruppo.
Ho avuto il momentaneo brivido di immaginarmi come Galileo o Giordano Bruno; Ho pensato di
andare alla finestra per vedere se il paletto e le fascine erano stati sistemati sul prato. Invece ho
pronunciato un discorso conciso, dicendo che pensavo ancora che la mia ipotesi fosse fermamente
supportata da alcune ricerche molto valide e che mi dispiaceva che fosse andata contro i dogmi. Ho
concluso dicendo che non avevo intenzione di ritirare la proposta, quindi avrebbero dovuto agire di
conseguenza.
Quando sono tornato a casa, la mia furia era svanita. Ero pronto a chiamare il direttore, ritirare la mia
proposta, scusarmi per i miei errori, stare fuori dalla ricerca, lasciare il VA e andare in uno studio
privato, dove avrei potuto fare molti più soldi. Fortunatamente, mia moglie Lil mi conosce meglio di
quanto io a volte conosca me stesso. Mi disse: "Saresti infelice nello studio privato. Questo è
esattamente quello che vuoi fare, quindi aspetta e guarda cosa succede".
Due giorni dopo ho saputo che il comitato aveva delegato la decisione al professor Chester Yntema,
un anatomista che molto tempo prima aveva studiato la ricrescita delle orecchie nella salamandra.
Dato che era l'unico a Siracusa ad aver mai fatto ricerche sulla rigenerazione, mi sono sempre chiesto
perché non avesse fatto parte della prima valutazione. Sono andato a trovarlo con un senso di
presentimento, perché le sue ultime ricerche sembravano confutare il lavoro nervoso di Singer, su cui
avevo basato la mia proposta.
Utilizzando una tecnica standard, Yntema aveva operato su embrioni di salamandre molto giovani,
tagliando tutti i tessuti che sarebbero dovuti salire al sistema nervoso. Ha quindi innestato ciascuno
di questi embrioni denervati sul retro di uno intero. Gli embrioni intatti hanno fornito agli innesti
sangue e nutrimento, e la procedura ha portato a un piccolo gemello "parabiotico", normale tranne
che per i nervi, bloccato sul dorso di ogni animale ospite. Yntema ha quindi tagliato una gamba a
ciascuno di questi gemelli e alcuni di loro si sono rigenerati. Poiché l'esame microscopico non rivelò
che i nervi entrassero nell'innesto dal suo ospite, l'esperimento di Yntema mise in discussione le
conclusioni di Singer.
Il dottor Yntema si rivelò essere uno dei gentiluomini più disponibile che abbia mai incontrato, ma
quando entrai nel suo ufficio la sua apparenza di eminenza Dickensiana: era alto, magro, anziano,
con lineamenti scoscesi e indossava un lungo camice bianco da laboratorio e mi ha fatto sentire come
una matricola chiamata davanti al preside. Ma mi mise subito a mio agio.
"Ho letto la tua proposta e penso che sia molto intrigante", ha detto con sincero interesse.
"Davvero?" Ho chiesto. "Avevo paura che la avrebbe rifiutata perché le mie idee dipendono dal lavoro
di Singer."
"Marc Singer è un bravo e attento lavoratore", ha risposto Yntema. "Non metto in dubbio le sue
osservazioni. Ciò che ho descritto è un'eccezione alle sue scoperte in circostanze speciali."

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Dopo una lunga e piacevole conversazione sulla ricrescita, i nervi e la ricerca stessa, mi ha dato la
sua approvazione con una parola di cautela: "Non sperare su quello che vuoi fare. Non credo per un
attimo che funzionerà, ma penso che dovresti farlo comunque.
Dobbiamo incoraggiare i giovani ricercatori. Inoltre, sarà divertente e forse imparerai qualcosa di
nuovo, dopotutto. Fammi sapere cosa succede , e se hai bisogno di aiuto, io sarò qui. Chiamerò subito
le persone al VA, quindi mettiti al lavoro. Buona fortuna ".
Questo fu l'inizio di una lunga amicizia. Sono profondamente in debito con Chester Yntema per il
suo incoraggiamento. Se non avesse creduto che la ricerca dovesse essere divertente, che dovresti
fare quello che vuoi piuttosto che quello che è alla moda, il mio primo esperimento sarebbe stato
impossibile e questo libro non sarebbe mai stato scritto.

Le inversioni
Per prima cosa ho trovato un buon fornitore di salamandre e rane, un guardiacaccia del Tennessee
che gestiva questa attività nel tempo libero. A volte la spedizione conteneva una sorpresa, un piccolo
serpente. Non ho mai scoperto se li includesse deliberatamente o per errore. In ogni caso, i suoi
animali non erano di ceppo inferiore allevato in acquario, ma esemplari robusti raccolti dai loro
habitat naturali.
Successivamente ho risolto alcuni problemi tecnici. La più importante di queste era la questione di
dove posizionare gli elettrodi. Per formare il circuito, due elettrodi dovevano toccare l'animale. Uno
era l'elettrodo "caldo" o di misura, che determinava la polarità, positiva o negativa, rispetto a un
elettrodo di riferimento stazionario. Una polarità negativa significava che c'erano più elettroni dove
era posizionato l'elettrodo di misurazione, mentre una polarità positiva significava che c'erano più
elettroni nel sito di riferimento. Una preponderanza costante di carica negativa in una particolare
posizione poteva significare che c'era una corrente che scorreva verso quel punto, reintegrando
continuamente l'accumulo di elettroni.
Il posizionamento dell'elettrodo di riferimento, quindi, era critico, perché non ottenessi la tensione
giusta ma la polarità, e quindi la direzione della corrente, sbagliata.
Qualche posizione logica doveva essere scelta e utilizzata ogni volta. Poiché ho postulato che i nervi
fossero in qualche modo collegati alla corrente, i corpi cellulari che inviavano le loro fibre nervose
all'arto mi sembravano un buon punto di riferimento. Questi corpi cellulari si trovavano in una sezione
del midollo spinale chiamata allargamento brachiale, situata appena verso la testa da dove il braccio
si univa al corpo.
Sia nelle rane che nelle salamandre, quindi, mettei l'elettrodo di misurazione direttamente sulla
superficie tagliata del moncone di amputazione e l'elettrodo di riferimento sulla pelle sopra
l'allargamento brachiale.
Dopo aver installato l'attrezzatura, eseguii alcune misurazioni preliminari sugli animali integri.
Avevano tutti aree di carica positiva all'allargamento brachiale e una carica negativa di circa 8-10
millivolt a ciascuna estremità, suggerendo un flusso di elettroni dalla testa e dal tronco verso gli arti
e, nelle salamandre, la coda.
Iniziai l'attuale esperimento amputando gli arti anteriori destri, tra gomito e polso, da quattordici
salamandre e quattordici rane del prato, tutte in anestesia. Non ho preso precauzioni speciali contro
il sanguinamento, poiché i coaguli di sangue si sono formati molto rapidamente. Le ferite dovevano
essere rimosse, non solo perché la chiusura della pelle sui siti di amputazione delle salamandre
avrebbe interrotto la rigenerazione, ma anche perché stavo indagando su un processo naturale.
In natura, sia le rane che le salamandre, subiscono ferite molto simili a quella che stavo producendo
- entrambi sono cibi preferiti della spigola d'acqua dolce - e le curano senza un chirurgo.

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Sono stato sorpreso di scoprire che la polarità è tornata positiva subito dopo la lesione. Il giorno
successivo era salito a oltre 20 millivolt, lo stesso sia per le rane che per le salamandre.
Effettuavo misurazioni quotidianamente, aspettandomi di vedere le tensioni della salamandra salire
sopra quelle delle rane mentre si formavano i blastemi.
Non ha funzionato in questo modo. La forza della corrente che fluiva dai siti di amputazione delle
salamandre calò rapidamente, mentre quella dai ceppi delle rane rimase al livello originario.
Il terzo giorno le salamandre non mostravano alcuna corrente e il loro blastema non aveva nemmeno
cominciato a comparire. L'esperimento sembrava un fallimento.
Proprio in quel momento, quasi smisi, ma qualcosa mi fece continuare a misurare.
Immagino di aver pensato che sarebbe stata una buona pratica, poi tra il sesto e il decimo giorno è
emerso un trend entusiasmante: i potenziali della salamandra hanno cambiato nuovamente segno,
superando il loro voltaggio normale e raggiungendo un picco di oltre 30 millivolt negativi proprio al
momento in cui il blastema stava emergendo.
Le rane si stavano ancora attaccando con tensioni positive in lento declino. Quando gli arti della
salamandra si sono rigenerati e i monconi della rana sono guariti con la pelle e il tessuto cicatriziale,
entrambi i gruppi di arti sono tornati gradualmente (da direzioni opposte) alla linea di base originale
di 10 millivolt negativi.

Ecco una conferma migliore dei miei sogni più sfrenati!

Già, nel mio primo esperimento, ho avuto la migliore ricompensa che la ricerca può dare: l'eccitazione
di vedere qualcosa che nessun altro aveva visto prima... adesso sapevo che la corrente della ferita non
era dovuta alle cellule morenti, che erano scomparse da tempo. Inoltre, le polarità opposte indicavano
una profonda differenza nelle proprietà elettriche dei due animali, che in qualche modo spiegherebbe
perché solo la salamandra potrebbe rigenerarsi.
Il potenziale negativo sembrava produrre l'importantissimo blastema.
Era un'osservazione molto significativa, anche se i fatti avevano confuso qualche mia ipotesi.
46
 LA CORRENTE DELLA LESIONE E' PIU' DI UN EFFETTO COLLATERALE

Il dottor Yntema ha accettato e mi ha esortato a scrivere un rapporto per la pubblicazione, ma prima

sono andato avanti con un'altra idea.
Ho preso un nuovo gruppo di rane, amputato una zampa anteriore da ciascuna e ogni giorno ho
applicato corrente negativa al moncone da una piccola batteria. Ho sognato di essere il primo a
ottenere una ricrescita completa in un animale normalmente non rigenerante; potevo quasi vedere il
mio nome sulla copertina di Scientific American. Le rane erano meno interessate alla mia gloria.
Dovevano rimanere ferme per mezz'ora con gli elettrodi attaccati. Si sono rifiutate, quindi le ho
anestetizzate ogni giorno, qualcosa che hanno tollerato molto male. Nel giro di una settimana il mio
premio Nobel si trasformò in una collezione di rane morte. Per qualche tempo setacciai le pile
polverose della biblioteca medica alla ricerca di precedenti lavori sulla bioelettricità fino a che trovai
un documento scritto nel 1909 da un Ricercatore americano di nome Owen E. Frazee.
Egli riportava che le correnti elettriche attraversavano l'acqua dell'acquario in cui vivevano le
salamandre larvali, accelerando la loro rigenerazione.
A quel tempo, l'equipaggiamento elettrico era così primitivo che non potevo fare affidamento sui
risultati di Frazee, ma ho deciso di provarlo da solo. Quello che Sinyukhin aveva fatto con le piante
di pomodoro speravo di fare con le salamandre. A un gruppo di salamandre ho applicato 2
microampere di corrente positiva dalle batterie collegate direttamente ai monconi per cinque-dieci
minuti su ciascuno dei primi cinque giorni dopo l'amputazione. Questo era 0,000002 ampere, una
corrente minuscola per gli standard ordinari (la maggior parte dei circuiti domestici trasporta 15 o 20
ampere) ma paragonabile a ciò che sembrava fluire nell'arto. Intendevo rafforzare il normale picco
positivo nella corrente di lesione.
Questo trattamento sembrava rendere il blastema più grande ma rallentava un po' l'intero processo.
A un altro gruppo ho applicato 3 microampere di corrente negativa dal quinto al nono giorno, quando
le correnti normali raggiungevano i picchi negativi. Sembravano aumentare il tasso di ricrescita per
47
una settimana, ma non cambiò il tempo necessario per un arto completo. Alla fine provai il metodo
di Frazee con una corrente costante attraverso l'acqua dell'acquario. Anche in questo caso i risultati
sono stati, nel migliore dei casi, equivoci. Questi fallimenti mi hanno insegnato che, prima di
applicare le mie scoperte ad altri animali, avrei dovuto imparare come funzionava la corrente della
ferita.
Nel frattempo, ho scritto i miei risultati. Non sapendo niente di meglio, ho inviato il mio articolo al
Journal of Bone and Joint Surgery, la rivista ortopedica più prestigiosa del mondo. È stata una cosa
stupida da fare. L'esperimento non ha avuto un'applicazione pratica immediata, mentre la rivista
accettava solo rapporti clinici. Inoltre, la pubblicazione era molto politica; normalmente dovevi avere
una reputazione consolidata o venire da uno dei grandi programmi ortopedici, come Harvard o
Columbia, per entrarci. Fortunatamente, non lo sapevo. Qualcuno pensava che il mio giornale fosse
proprio quello che aveva ordinato il dottore.
Non solo fu accettato per la pubblicazione, ma fui invitato a presentarlo al successivo incontro
combinato della Orthopaedic Research Society e dell'American Academy of Orthopaedic Surgeons,
a Miami Beach nel gennaio 1961. Questo invito fu un onore particolare, per esso significava che
qualcuno considerava il mio lavoro così significativo che i medici praticanti, così come i ricercatori,
avrebbero dovuto sentirlo subito. Chiunque fosse, lui o lei ha la mia generosa gratitudine. Il mio
rapporto è stato ben accolto e presto è stato pubblicato, con la preoccupazione degli inquisitori locali
e la gioia di Chester Yntema.
Dal momento che la rivista era orientata ai medici. Temevo che il mio esperimento non raggiungesse
i ricercatori di base con cui volevo davvero condividerlo, ma ancora una volta mi sbagliavo. L'anno
successivo ricevetti una telefonata dallo stesso Meryl Rose. Era entusiasta dell'articolo e voleva
sapere cosa avessi fatto da allora. Anche se Rose insegnava alla Tulane Medical School di New
Orleans, ogni estate frequentava il Woods Hole Marine Biological Laboratory a Cape Cod, quindi
lui e sua moglie partirono in macchina per Syracuse. .
Nonostante il suo successo, Rose aveva mantenuto la mente completamente aperta che deve avere un
grande ricercatore, ed era affascinato dalle osservazioni su campi elettrici, nervi, anestesia e
magnetismo che racconterò nel capitolo successivo. Da allora il suo interesse mi ha incoraggiato
enormemente. La mia amicizia con questo bravo uomo e scienziato è stata fruttuosa anche oltre le
aspettative che avevo allora, e quando io e mia moglie abbiamo cenato con le Rose, abbiamo scoperto
che il nostro passato era legato da una strana coincidenza. Mentre entravano dalla porta, Lillian
esclamò: "Dottor Rose! Non eri allo Smith College negli anni Quaranta?" Si è scoperto che era stata
un'amica dell'assistente di laboratorio studentessa di Rose e aveva aiutato a catturare le rane per il
famoso esperimento del sale nella ferita!

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Parte 2 – La corrente stimolante
La trama di base della ricerca consiste nei sogni in cui sono intrecciati i fili del ragionamento, della
misurazione e del calcolo.
—Albert Szent-Gyorgy

4. I potenziali della vita

È un assioma della scienza che un esperimento è tanto migliore, quante più nuove domande solleva
dopo aver risposto a quella iniziale. In base a questo standard, il mio primo test semplice era stato
abbastanza buono. Nuovi problemi si ramificarono come le dita di quegli arti restaurati: da dove
venivano le correnti di ferita? Erano infatti legate al sistema nervoso e, se sì, in che modo? Sembrava
improbabile che entrassero in azione solo dopo un'amputazione; dovevano essere esistite già prima.
Deve esserci stato un substrato preesistente di attività di corrente continua che ha risposto alla lesione.
Le tensioni che ho misurato riflettono davvero tali correnti e sono fluite in tutto il corpo della
salamandra? Le avevano altri organismi? Quali strutture le hanno trasportate? Quali erano le loro
proprietà elettriche? Cosa facevano il resto del tempo, prima dell'infortunio e dopo la guarigione?
Potrebbero essere usate per provocare la rigenerazione dove ciò era normalmente assente?
Avevo idee su come cercare alcune delle risposte, ma, per capire il mio approccio, il lettore che non
ha familiarità con i termini elettrici avrà bisogno di una spiegazione semplificata di diversi concetti
che sono essenziali per il resto della storia.
Tutto ciò che è elettrico nasce dal fenomeno della carica. Nessuno sa esattamente cosa sia, tranne che
è una proprietà fondamentale della materia che esiste in due forme opposte, o polarità, che si
chiamano arbitrariamente positivo e negativo. I protoni, che sono uno dei due principali tipi di
particelle nei nuclei atomici, sono positivi; le altre particelle, i neutroni, sono così chiamate perché
non hanno carica. In orbita attorno al nucleo ci sono gli elettroni, in numero uguale ai protoni
all'interno del nucleo. Sebbene un elettrone abbia 1.836 volte meno massa di un protone, l'elettrone
trasporta una carica uguale ma opposta (negativa). A causa della loro leggerezza e della loro posizione
al di fuori del nucleo, gli elettroni sono molto più facilmente rimossi dagli atomi rispetto ai protoni,
quindi sono i principali portatori di carica elettrica. Per i profani una carica negativa può essere
pensata come un surplus di elettroni, mentre una carica positiva può essere considerata una scarsità
di questi. Quando gli elettroni si allontanano da un'area, essa diventa carica positivamente e l'area in
cui si muovono diventa negativa.
Un flusso di elettroni è chiamato corrente e viene misurato in Ampere, unità che prendono il nome
da un fisico francese dell'inizio del diciannovesimo secolo, Andre Marie Ampere. Una corrente
continua è un flusso più o meno uniforme, al contrario della scarica istantanea di elettricità statica
come scintille o fulmini, o il flusso avanti e indietro di corrente alternata che alimenta la maggior
parte dei nostri elettrodomestici.
Oltre alla quantità di carica che viene spostata, la corrente ha un'altra caratteristica importante per la
nostra narrativa: la sua forza elettromotrice. Questo può essere visualizzato come la "spinta" dietro la
corrente, ed è misurata in Volts (dal nome di Alessandro Volta).
Al liceo la maggior parte di noi ha imparato che una corrente scorre solo quando una sorgente di
elettroni (materiale caricato negativamente) è collegata ad un materiale che ha un minor numero di

49
elettroni liberi (caricati positivamente rispetto alla sorgente) da un conduttore, attraverso il quale gli
elettroni possono fluire. Questo è ciò che accade quando colleghi il terminale negativo di una batteria
al suo polo positivo con un filo o le parti interne di una radio: hai completato un circuito tra negativo
e positivo. Se non c'è un conduttore, e quindi un circuito, c'è solo un ipotetico flusso di carica, o
potenziale elettrico, tra le due aree. La forza di questa corrente latente viene misurata anche in Volt
completando temporaneamente il circuito con uno strumento di registrazione, come ho fatto nel mio
esperimento.
Il potenziale può continuare a crescere fino a quando un violento scoppio di corrente uguaglia le
cariche; questo è ciò che accade quando un fulmine colpisce. Tuttavia, i potenziali più piccoli possono
rimanere stabili. In questo caso devono essere alimentati continuamente da una corrente continua
fluente da positivo a negativo, l’opposto della normale direzione. In questa parte di un circuito, gli
elettroni fluiscono realmente da dove sono scarsi a dove sono più abbondanti. Come ha scoperto
Volta, un tale flusso viene generato all'interno di una batteria dall'interazione elettrica di due metalli.
Un campo elettrico si forma attorno a qualsiasi carica elettrica. Ciò significa che qualsiasi altro
oggetto carico verrà attratto (se le polarità sono opposte) o respinto (se sono uguali) per una certa
distanza attorno al primo oggetto. Il campo è la regione dello spazio in cui può essere rilevata una
carica elettrica e si misura in Volt per unità di area.
I campi elettrici devono essere distinti dai campi magnetici. Come una carica, il magnetismo è una
proprietà intrinseca della materia vagamente compresa che si manifesta in due polarità. Qualsiasi
flusso di elettroni crea un campo combinato elettrico e magnetico attorno alla corrente, il che a sua
volta influisce sugli altri elettroni nelle vicinanze. Attorno ad una corrente continua il campo
elettromagnetico è stabile, mentre il campo di una corrente alternata collassa e ricompare con i suoi
poli invertiti ogni volta che la corrente cambia direzione. Questa inversione avviene sessanta volte al
secondo nelle nostre normali correnti domestiche. Proprio come una corrente produce un campo
magnetico, un campo magnetico, quando si muove rispetto a un conduttore, induce una corrente.
Qualsiasi campo magnetico variabile, come quello intorno agli elettrodomestici, genera una corrente
nei conduttori vicini. I deboli campi magnetici di cui parleremo sono misurati in Gauss, unità che
prende il nome da un pioniere tedesco del diciannovesimo secolo nello studio del magnetismo, Karl
Friedrich Gauss.
Sia i campi elettrici che quelli magnetici sono in realtà solo astrazioni che gli scienziati hanno
inventato per cercare di comprendere l'azione dell'elettricità e del magnetismo a distanza, che
vengono prodotti senza la presenza di alcun materiale interposto noto o energia, un fenomeno che era
considerato impossibile finché non è divenuto innegabile. Un campo è rappresentato da linee di forza,
un'altra astrazione, per indicarne la direzione e la forma. Entrambi questi tipi di campi diminuiscono
con la distanza, ma la loro influenza è tecnicamente infinita: ogni volta che tu usi il tuo tostapane,
nello stesso tempo i campi intorno ad esso perturbano in modo lieve le particelle cariche anche nelle
galassie più lontane.
Inoltre, c’è un intero universo pieno di energia elettromagnetica, radiazione che in qualche modo
sembra essere allo stesso tempo sia onde in un campo elettromagnetico che particelle. Ciò esiste in
uno spettro di lunghezze d'onda che include raggi cosmici, raggi gamma, raggi X, radiazioni
ultraviolette, luce visibile, radiazioni infrarosse, microonde e onde radio. Insieme, i campi e le energie
elettromagnetiche interagiscono in molti modi complessi i quali hanno dato origine a gran parte del
mondo naturale, per non parlare dell'intera tecnologia dell'elettronica.
Avrai bisogno di una conoscenza informale di tutti questi termini per proseguire con la storia, ma non
preoccuparti se i concetti sembreranno un po' poco chiari. I fisici cercano da generazioni di risolvere
i misteri fondamentali dell'elettromagnetismo e nessuno, nemmeno Einstein, ci è ancora riuscito.

50
Scienza impopolare
Nessuna di queste cose aveva la minima rilevanza per la vita, secondo la maggior parte dei biologi
intorno al 1960. Un'importante valutazione della medicina americana, finanziata dalla Carnegie
Foundation e pubblicata nel 1910 dall’autorevole educatore Abraham Flexner, aveva denunciato l'uso
clinico di scosse elettriche e correnti, che erano state applicate, spesso con eccessivo entusiasmo, a
molte malattie dalla metà del 1700. L'elettroterapia a volte sembrava funzionare, ma nessuno sapeva
perché, e aveva preso una brutta fama dai tanti ciarlatani che l'avevano sfruttata. I suoi legittimi
sostenitori non avevano alcun modo scientifico per difenderla, quindi le riforme nell'educazione
medica che seguirono il rapporto Flexner spinse tutti a parlarne dall’aula e dalla clinica, proprio come
gli ultimi resti di credenza nell'elettricità vitale venivano eliminati dalla biologia dalla scoperta
dell'acetilcolina. Questo sviluppo si combinava perfettamente con la crescente conoscenza della
biochimica e la crescente dipendenza dai prodotti dell'industria farmaceutica. La Penicillina in seguito
ha reso la medicina quasi esclusivamente orientata ai farmaci.
Invece il lavoro di Faraday, Edison, Marconi ed altri letteralmente elettricizzò il mondo. Man mano
che gli usi dell'elettricità si moltiplicarono, nessuno trovò alcun effetto evidente sugli esseri viventi,
ad eccezione dello shock e del riscaldamento causati da grandi correnti. Di sicuro, nessuno indagò
molto profondamente, per paura di scoraggiare un'industria in crescita, ma la magia dell'elettricità
sembrava risiedere proprio nel modo in cui funzionava la sua meraviglia invisibile e non percepita
dal tocco delle persone raggruppate intorno alla radio o che giocavano a carte sotto la lampadina.
Negli anni '20, nessuno scienziato intento a una carriera rispettabile osò suggerire che la vita fosse in
qualche modo basata su sistemi elettrici.
Tuttavia, alcuni ricercatori continuarono a formulare osservazioni che non corrispondevano al punto
di vista prevalente. Sebbene il loro lavoro fosse per lo più consegnato ai margini della comunità
scientifica, alla fine degli anni '50 avevano accumulato un bel po’ di prove. C'erano due gruppi di
dissidenti, ma, poiché il loro lavoro fu ignorato, ciascuno era in gran parte ignaro dell'esistenza
dell’altro. Una linea di indagine iniziò subito dopo la fine del secolo, quando si apprese che l'Idra era
polarizzata elettricamente. La testa risultò positiva, la coda negativa. Ho già menzionato il rapporto
di Frazee del 1909 sulla rigenerazione della salamandra potenziata dalle correnti elettriche. In seguito,
con una classica serie di esperimenti nei primi anni '20, Elmer J. Lund dell'Università del Texas scoprì
che la polarità di rigenerazione nelle specie legate all'Idra poteva essere controllata, anche invertita,
da piccole correnti dirette che attraversavano il corpo dell'animale. Una corrente abbastanza forte da
ignorare la normale polarità della creatura avrebbe potuto causare la formazione di una testa dove
sarebbe dovuta ricomparire una coda, e viceversa. Altri hanno confermato questa scoperta e Lund ha
continuato a studiare uova ed embrioni. Egli affermò di aver influenzato lo sviluppo delle uova di
rana non solo con le correnti ma anche con i campi magnetici, una conclusione che era davvero
rischiosa per quel tempo.
Stimolato dalle carte di Lund, Harold Saxton Burr di Yale iniziò a mettere elettrodi a tutti i tipi di
creature. Burr ebbe la fortuna di avere un forum per il suo lavoro. Curò lo Yale Journal of Biology
and Medicine, dove apparvero la maggior parte dei suoi rapporti; pochi altri giornali li avrebbero
toccati. Burr ei suoi colleghi trovarono campi elettrici intorno e potenziali elettrici sulla superficie di
organismi diversi come vermi, idre, salamandre, umani, altri mammiferi e persino muffe melmose.
Essi misurarono i cambiamenti in questi potenziali e li correlarono alla crescita, alla rigenerazione,
alla formazione di tumori, agli effetti dei farmaci, all'ipnosi e al sonno. Burr affermò di aver misurato
i cambiamenti di campo derivanti dall'ovulazione, ma altri ottennero risultati contraddittori. Allacciò
i suoi voltometri agli alberi per anni a quel tempo e scoprì che i loro campi variavano non solo in
risposta alla luce e all'umidità, ma anche alle tempeste, alle macchie solari e alle fasi lunari.
Burr e Land erano svantaggiati dai loro strumenti come pure dal clima della ricerca.

51
La maggior parte del loro lavoro si svolse prima della seconda guerra mondiale e, anche se Burr
trascorse anni a progettare i dispositivi più sensibili possibili utilizzando tubi a vuoto, i misuratori
erano ancora troppo "rumorosi" per misurare in modo affidabile le minuscole correnti presenti negli
esseri viventi. I due scienziati poterono affinare le loro osservazioni solo quel tanto che bastava per
trovare una semplice distribuzione dipolare dei potenziali, con la testa della maggior parte degli
animali negativa e la coda positiva.
Burr e Lund hanno avanzato teorie simili di un campo elettrodinamico, chiamato da Burr il campo
della vita o Campo L, che aveva la forma di un organismo proprio come uno stampo determina la
forma di un dessert di gelatina. "Quando incontriamo un amico che non vediamo da sei mesi non c'è
nessuna molecola sul suo viso che era lì l'ultima volta che lo abbiamo visto”, "Burr scrisse: "Ma,
grazie al suo campo L di controllo, le nuove molecole si sono posizionate nel vecchio schema
familiare e noi possiamo riconoscere il suo volto."
Burr credeva che i difetti nel campo potessero rivelare una malattia latente proprio come le
ammaccature in uno stampo si manifestano nella gelatina. Affermò di essere in grado di prevedere
una serie di cose sulla salute emotiva e fisica di una persona, sia presente che futura, semplicemente
controllando la tensione tra la testa e la mano. I suoi scritti successivi furono rovinati da un figlio del
determinismo bioelettrico e dalla tendenza a confondere "legge e ordine" in natura con quello
odioso eufemismo predicato dai Presidenti. Di conseguenza, iniziò a suggerire le sue semplici letture
come un modo infallibile per valutare candidati al lavoro, soldati, malati di mente e sospetti criminali
o dissidenti.
I campi trovati da Burr e Lund erano in realtà troppo semplici per tenere conto di un arto o di una
salamandra o di un volto umano. La conoscenza biologica a quel tempo non forniva loro alcun quadro
teorico per spiegare da dove provenissero i loro campi. Concepivano le correnti che scorrevano
all'interno delle cellule ma non ne avevano prove. Non avevano la minima idea che le correnti
potessero fluire in tessuti specifici o nei fluidi esterni alle cellule. Essi suggerirono che tutte queste
piccole correnti intracellulari in qualche modo si sommassero all'intero campo. Burr scrisse che
"l'energia elettrica è un attributo fondamentale del protoplasma ed è annessa espressione o misura
della presenza di un campo elettrodinamico nell'organismo". Sfortunatamente, un'analisi di questa
frase non aveva senso e il lavoro di Burr fu liquidato come un nebbioso vitalismo. Lund subì lo stesso
destino. Nessuno si preoccupò di vedere se le misurazioni che avevano fatto erano valide. Dopotutto,
puoi non essere d'accordo con una teoria, ma dovresti rispettare i dati quel tanto per controllarli. Se
non puoi duplicarli, hai il diritto di stare tranquillo con i tuoi concetti, ma se ottieni gli stessi risultati,
sei obbligato a concordare o proporre una teoria alternativa. La maggior parte degli scienziati ha
scelto la via più facile, tuttavia, ignorando Burr e Lund, le loro scoperte rimasero poco conosciute e
la maggior parte dei biologi non le ha collegate con il concetto di tentativo di campo morfogenetico
di rigenerazione.
Poi nel 1952 il lavoro di Lund fu ripreso da G. Marsh. e HW Beams utilizzando la planaria.
Scoprirono che la polarità del verme piatto, come quella dell'Idra, poteva essere controllata facendolo
attraversare da una corrente. Quando una corrente continua veniva alimentata nella giusta direzione
attraverso una sezione di verme, la normale polarità scompariva e si formava una testa a ciascuna
estremità. Appena la forza della corrente veniva fatta aumentare, la polarità della sezione si invertiva;
una testa cresceva nella parte posteriore, una coda nella parte anteriore. A tensioni più elevate, anche
i vermi intatti si riorganizzavano completamente, con la testa che diventava una coda e viceversa.
Marsh e Beams si convinsero che il campo elettrico dell'animale fosse il principio organizzativo
morfogenetico. Tuttavia, anche il loro lavoro fu ignorato, ad eccezione di Meryl Rose, che suggerì
che una gradazione della carica elettrica dalla parte anteriore a quella posteriore controllava il
gradiente degli inibitori della crescita e degli stimolatori. Suggerì che i composti di crescita fossero
molecole caricate che venivano spostate in diversi punti del corpo dal campo elettrico, a seconda della
quantità e del segno della loro carica e del loro peso molecolare.
52
L'ESPERIMENTO DI MARSH AND BEAMS

Correnti sotterranee in neurologia

Mentre l'indagine sul campo del corpo totale avanzava in modo incerto nello studio di animali
semplici, diversi neurofisiologi iniziarono a scoprire cose strane sui nervi di creature più complesse,
dati che il potenziale d'azione di Bernstein non poteva spiegare. Ripercorrendo la vecchia letteratura,
seguendo una guida dopo l'altra da un articolo all'altro, ho trovato molti indizi che c'erano potenziali
DC nel sistema nervoso e che piccole correnti dall'esterno potevano influenzare la funzione cerebrale.
Il primo uso registrato di correnti sul sistema nervoso è stato di Giovanni Aldini, nipote di Galvani e
ardente paladino del vitalismo. Usando le batterie del suo acerrimo nemico Volta, Aldini rivendicò
un notevole successo nell'alleviare l'asma. Guarì anche un uomo che oggi verrebbe probabilmente
diagnosticato come schizofrenico, anche se è impossibile sapere quanto beneficio provenisse dalle
correnti e quanto dalla semplice richiesta, allora così rara nel trattamento della malattia mentale.
Aldini ha dato al suo paziente una stanza nella sua casa e in seguito gli ha trovato un lavoro. Alcuni
degli esperimenti di Aldini erano grotteschi - cercò di resuscitare criminali recentemente giustiziati
facendo contrarre i cadaveri con l'elettricità – la sua idea che la corrente esterna potesse ricostituire
la forza vitale dei nervi esausti divenne la logica di un intero secolo di elettroterapia. Gli studi moderni
sui nervi e sulla corrente iniziarono nel 1902, quando il ricercatore francese Stephane Leduc riferì di
far addormentare gli animali facendo passare correnti alternate abbastanza forti attraverso le loro
teste. Con questo metodo ho persino perso i sensi più volte. (Parla della dedizione alla scienza!) Molti
altri hanno assunto questa guida negli anni '30 e hanno sviluppato le tecniche dell'elettroshock e
dell'elettronarcosi. Il valore terapeutico dell'uso di grandi correnti per produrre convulsioni è stato
sempre più messo in discussione, fino ad ora è usato principalmente per calmare psicotici ingestibili
e anticonformisti politici. L'elettronarcosi - induzione del sonno mediante il passaggio di piccole
correnti attraverso la testa da tempia a tempia - è ampiamente utilizzata da terapisti legittimi in Francia
e nell'Unione Sovietica. I medici russi sostengono la loro tecnica elektroson, che utilizza elettrodi
sulle palpebre e dietro le orecchie per fornire debolezza correnti dirette che pulsano a frequenze
calmanti delle onde cerebrali, possono impartire i benefici di una notte intera di sonno in due o tre
ore. C'è ancora molta disputa su come funzionano entrambe le tecniche, ma dall'inizio non si poteva
negare che le correnti avessero un profondo effetto sul sistema nervoso.
Nella seconda e terza decade di questo secolo ci fu una raffica di interesse per la galvanotassi, l'idea
che le correnti dirette guidassero la crescita delle cellule, in particolare dei neuroni. Nel 1920, S.
53
Ingvar ha scoperto che le fibre che crescono dai corpi delle cellule nervose si allineerebbero con un
flusso di corrente vicino e che le fibre che crescono verso l'elettrodo negativo erano diverse da quelle
che crescono verso quello positivo. Paul Weiss "ha spiegato" questa osservazione eretica come un
artefatto causato dallo stiramento del substrato della coltura cellulare dovuto al contatto con gli
elettrodi. Anche dopo che Marsh e Beams dimostrarono che Weiss si sbagliava nel 1946, ci vollero
molti anni prima che la comunità scientifica accettasse il fatto che le fibre neuronali si orientassero
lungo un flusso di corrente. Oggi il possibile uso dell'elettricità per guidare la crescita dei nervi è una
delle prospettive più eccitanti nella ricerca sulla rigenerazione (vedi Capitolo 11)
L'ipotesi di Bernstein, incapace di spiegare questi fatti, si è rivelata carente sotto molti altri aspetti.
Per cominciare, secondo la teoria, un impulso dovrebbe viaggiare con la stessa facilità in entrambe le
direzioni lungo la fibra nervosa. Se il nervo viene stimolato nel mezzo, un impulso dovrebbe viaggiare
in entrambe le direzioni verso le estremità opposte. Invece, gli impulsi viaggiano solo in una
direzione; negli esperimenti possono essere fatti viaggiare "a monte", ma solo con grande difficoltà.
Potrebbe non sembrare un grosso problema, ma è molto significativo. Qualcosa sembra polarizzare
il nervo.
Un altro problema è il fatto che, sebbene i nervi siano essenziali per la rigenerazione, i potenziali
d'azione tacciono durante il processo. Non è mai stato riscontrato alcun impulso correlato alla
ricrescita e i neurotrasmettitori come l'acetilcolina sono stati esclusi come stimolatori della crescita.
Inoltre, gli impulsi hanno sempre la stessa ampiezza e velocità. Anche questa potrebbe non sembrare
una cosa così grande, ma pensaci. Significa che il nervo può trasmettere solo un messaggio, come
quello del computer digitale 1 o 0. Questo va bene per cose semplici come il riflesso istintivo. Quando
il martello di gomma del medico colpisce il ginocchio, in realtà colpisce il tendine rotuleo, dandogli
un rapido allungamento. Questo stimola i recettori dell'allungamento (cellule nervose nel tendine),
che emettono un segnale al midollo spinale dicendo: "Il tendine rotuleo è stato improvvisamente
allungato". Questi impulsi vengono ricevuti dai neuroni motori (che attivano i muscoli) nel midollo
spinale, che inviano impulsi al grande muscolo sulla parte anteriore della coscia, dicendogli di
contrarre e raddrizzare la gamba. Nella vita di tutti i giorni, il riflesso ti impedisce di cadere in un
mucchio se una forza esterna piega improvvisamente le tue ginocchia.
Il sistema di impulsi digitali lo spiega perfettamente. Nessuno però può camminare sui riflessi da
solo, come sanno fin troppo bene le vittime di paralisi cerebrale. Le attività motorie che diamo per
scontate - alzarsi dalla sedia e attraversare una stanza, prendere una tazza e bere il caffè e così via -
richiedono l'integrazione di tutti i muscoli e gli organi sensoriali che lavorano insieme senza problemi
assieme per produrre movimenti coordinati ai quali non si deve pensare. Nessuno ha mai spiegato
come questo semplice codice degli impulsi possa fare tutto questo. Ancora più problematici sono i
processi più elevati, come la vista - in cui in qualche modo interpretiamo una scena in costante
cambiamento composta da innumerevoli frammenti di dati visivi - o gli schemi del linguaggio, il
riconoscimento dei simboli e la grammatica delle nostre lingue. di coscienza, con il suo
riconoscimento: "Io sono reale; penso; sono qualcosa di speciale". Poi ci sono pensiero astratto,
memoria, personalità, creatività e sogni. La storia racconta che Otto Loewi aveva lottato a lungo con
il problema delle sinapsi senza risultati, quando una notte fece un sogno in cui gli fu svelato l'intero
esperimento del cuore di rana. Quando si svegliò, sapeva di aver fatto il sogno, ma aveva dimenticato
i dettagli. La notte successiva fece lo stesso sogno. Questa volta ricordò la procedura, andò al suo
laboratorio la mattina, fece l'esperienza e risolse il problema. L'ispirazione che sembrava bandire per
sempre l'elettricità neurale non poteva essere spiegata dalla teoria che la favoriva! Come si convertono
semplici messaggi digitali in questi complessi fenomeni? I meccanicisti degli ultimi giorni hanno
semplicemente postulato un circuito cerebrale così intricato che probabilmente non lo scopriremo
mai, ma alcuni scienziati hanno detto che devono esserci altri fattori.
Mentre Loewi stava finendo il suo lavoro sull'acetilcolina, altri iniziarono a trovare prove che le
correnti fluissero nei nervi. Il fisiologo inglese Richard Caton aveva già affermato di aver rilevato un
54
campo elettrico intorno alle teste degli animali nel 1875, ma fu solo nel 1924 che lo psichiatra tedesco
Hans Berger lo dimostrò registrando il primo elettroencefalogramma (EEG) da fili di platino che egli
aveva inserito nel cuoio capelluto di suo figlio. L'EEG ha fornito una registrazione delle fluttuazioni
ritmiche del voltaggio potenziale su varie parti della testa. All'inizio Berger pensava che ci fosse solo
un'onda dall'intero cervello, ma presto divenne chiaro che le onde differivano, a seconda di dove
erano stati inseriti gli elettrodi. Gli elettroencefalogrammi moderni utilizzano fino a trentadue canali
separati, in tutta la testa. La frequenza di queste onde cerebrali è stata correlata grossolanamente con
gli stati di coscienza. Le onde delta (da 0,5 a 3 cicli al secondo) indicavano un sonno profondo. Le
onde theta (da 4 a 8 cicli al secondo) indicano trance, sonnolenza o sonno leggero. Le onde alfa (da
8 a 14 cicli al secondo) compaiono durante la veglia rilassata o la meditazione. E le onde beta (da 14
a 35 cicli al secondo), le forme più irregolari, accompagnano tutte le modulazioni della nostra
coscienza quotidiana attiva. Alla base di questi ritmi ci sono potenziali che variano molto più
lentamente, per periodi fino a diversi minuti. Le macchine EEG odierne sono progettate per filtrarle
perché fanno vagare la traccia e sono comunque considerate insignificanti. Non c'è ancora consenso
sulla provenienza delle tensioni EEG. Sarebbero più facilmente spiegabili da correnti dirette, sia
stazionarie che pulsanti, in tutto il cervello, ma questo è stato impossibile da accettare per la maggior
parte dei biologi. La teoria alternativa principale, che un gran numero di neuroni che si attivano
simultaneamente può imitare la reale attività elettrica, non è mai stata dimostrata.
Nel 1939, W.E. Burge dell'Università dell'Illinois scoprì che la tensione misurata tra la testa e altre
parti del corpo diventava più negativa durante attività fisica, diminuita nel sonno e ritornata positiva
in anestesia generale. Quasi contemporaneamente un gruppo di fisiologi e neurologi della Harvard
Medical School iniziò a studiare il cervello con un gruppo di matematici del MIT. Questa
associazione era destinata a cambiare il mondo. Da esso derivarono molti dei nostri concetti moderni
di cibernetica, e divenne il nucleo della principale forza americana sui computer nella seconda guerra
mondiale. Una delle prime idee importanti del gruppo era che il cervello funzionasse mediante una
combinazione di codifica analogica e digitale.
Uno dei matematici, il pioniere del computer John von Neumann, ha successivamente elaborato il
concetto in grande dettaglio, ma fondamentalmente è piuttosto semplice. Nei computer analogici, i
cambiamenti nelle informazioni sono espressi da cambiamenti analoghi nell'ampiezza o nella polarità
di una corrente. Ad esempio, se il computer deve utilizzare e memorizzare le temperature variabili di
un forno, l'aumento e la diminuzione del calore possono essere imitati da un aumento e una
diminuzione della tensione. I sistemi analogici sono lenti e possono gestire solo semplici
informazioni, ma possono esprimere sottili variazioni, molto bene. La codifica digitale, d'altro canto,
può trasmettere enormi quantità di dati ad alta velocità, ma solo se le informazioni possono essere
ridotte a bit sì-no, on-off - le cifre 1 e 0. Se il cervello fosse un computer così ibrido, ragionavano
questi primi cibernetici, allora la codifica analogica poteva controllare l'attività complessiva di grandi
gruppi di neuroni mediante azioni come aumentare o diminuire la loro sensibilità ai messaggi in
arrivo. (Alcuni anni dopo i neurologi scoprirono che alcuni neuroni erano "sintonizzati" per attivarsi
solo se ricevevano un certo numero di impulsi.) Il sistema digitale avrebbe trasferito informazioni
sensoriali e motorie, ma l'elaborazione di quelle informazioni - memoria e richiamo, il pensiero, e
così via - sarebbe ottenuto dalla sinergia di entrambi i metodi. I cambiamenti di voltaggio riscontrate
da Burge in risposta alle principali alterazioni della coscienza sembravano rientrare in questo quadro-
lavoro, e le sue osservazioni furono estese dal gruppo Harvard-MIT e da altri. Gran parte di questo
lavoro è stato svolto direttamente sul cervello esposto di animali e di pazienti umani durante
l'intervento chirurgico. Quando i pazienti cooperativi sceglievano di rimanere svegli durante tali
operazioni (il cervello è immune al dolore), le sensazioni umane potevano spesso essere correlate con
i dati elettrici. Hanno contribuito a questo sforzo quasi tutti i più grandi neurofisiologi americani:
Walter B. Cannon, Arturo Ro-senblueth, Ralph Gerard, Gilbert Ling, Wilder Penfield e altri. Le
misurazioni sul cervello esposto hanno rapidamente confermato l'esistenza di tensioni potenziali ed
hanno anche rivelato le possibili correnti di lesione. Quando ogni gruppo di cellule nervose
55
conducevano attivamente gli impulsi, producevano anche un potenziale negativo. Potenziali positivi
apparivano dalle cellule ferite quando il cervello era stato danneggiato; questi potenziali si sono poi
espansi verso l'esterno alle cellule non lese, sopprimendo la loro capacità di inviare o ricevere impulsi.
Quando gli sperimentatori hanno applicato piccole tensioni negative a gruppi di neuroni, la loro
sensibilità aumentava; cioè, avrebbero generato un impulso in risposta a uno stimolo più debole. I
potenziali positivi applicati esternamente funzionavano in modo opposto: deprimevano la funzione
nervosa, rendendo più difficile la produzione di un impulso. Quindi sembrava esserci un codice
analogico, ma come funzionava? I potenziali provenivano da correnti dirette generate dalle cellule
nervose stesse o semplicemente erano il risultato della somma di molti potenziali d'azione che
andavano tutti nella stessa direzione e arrivavano nello stesso posto nello stesso momento? Alcune
risposte sono state fornite da una serie di bellissimi esperimenti di Ling, Gerard e Benjamin Libet
presso l'Università di Chicago. Lavorando sulle rane, hanno studiato le aree della corteccia in cui lo
strato neuronale era spesso solo una cellula e le cellule erano disposte una accanto all'altra come un
soldatino, tutte rivolte nella stessa direzione. In tali aree hanno trovato un potenziale negativo sui
dendriti (le fibre corte in entrata) e un potenziale positivo alle estremità degli assoni (le fibre più
lunghe in uscita). Ciò indicava una corrente continua costante lungo la normale direzione di
trasmissione dell'impulso. L'intera cellula nervosa era polarizzata elettricamente.

CELLULE NERVOSE POLARIZZATE ALLINEATE NELLA CORTICE CEREBRALE

In un'altra serie di esperimenti, su cervelli rimossi da rane e mantenuti in vita in coltura, il gruppo di
Chicago ha scoperto che le correnti dirette attraversavano la superficie della corteccia in onde molto
lente, che potevano essere prodotte sperimentalmente applicando sostanze chimiche come la caffeina
a un singolo punto sulla superficie. Quando praticarono un taglio sul cervello, recidendo gruppi di
fibre nervose, queste onde viaggianti DC avrebbero comunque attraversato il taglio se le due superfici
fossero in contatto diretto. Se i ricercatori avessero tenuto il taglio aperto e lo avessero riempito con
una soluzione salina che corrispondeva ai fluidi corporei, le onde non avrebbero potuto attraversare
il divario. Queste erano osservazioni particolarmente importanti. Indicavano che la corrente era
trasmessa da strutture esterne ai neuroni; attraversava il taglio quando i bordi si toccavano, ma le parti
microscopiche dei neuroni recisi non si sarebbero riunite così facilmente. I risultati mostrarono anche
che la corrente non era un flusso di ioni; altrimenti questo sarebbe stato in grado di attraversare il
divario attraverso l'acqua salata. Studiando cervelli intatti in rane viventi, il gruppo zoppo ha trovato
un potenziale tra la parte anteriore e posteriore del cervello. I lobi olfattivi (frontali) erano negativi di
diversi millivolt rispetto al lobo occipitale (posteriore), implicando una corrente che scorreva lungo
il tronco cerebrale e tra i due emisferi in avanti. A quel tempo, queste osservazioni sembravano molto
strane. Non corrispondevano a nessun concetto di come funzionassero i nervi. Di conseguenza, sono
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state ampiamente ignorate. La maggior parte dei neurofisiologi ha continuato a misurare i potenziali
d'azione e a tracciare i percorsi delle fibre nel cervello. Questo era un lavoro utile ma limitato. Le
domande di base rimanevano. Solo un gruppo di ricerca seguì questo lavoro, circa dieci anni dopo.
Sidney Goldring e James L. O'Leary, neuropsichiatri presso la Wash-ington University School of
Medicine di St. registrò lo stesso potenziale DC dal cuoio capelluto, dal cervello esposto durante
l'intervento chirurgico e dal cervello di scimmie e conigli. Come notato in precedenza, i potenziali
variavano in cicli regolari della durata di diversi minuti, come un basso continuo sotto l'EEG. In
effetti, Goldring e O'Leary hanno trovato le onde all'interno delle onde: "Scritte sulle oscillazioni
maggiori lente c'erano cambiamenti di voltaggio minori". Questi erano potenziali deboli, misurati in
microvolt (milionesimi di volt) e variabili in onde da 2 a 30 cicli al minuto, una sorta di "voce
interiore" lievissima in una fuga elettrica in tre parti.

Condurre in una nuova modalità

Ero profondamente consapevole di non avere il background "appropriato" per il lavoro che avevo
programmato di fare. Non ero un neurofisiologo professionista; non ne conoscevo nemmeno uno.
Infatti, dopo il mio incontro con il comitato di ricerca, un membro mi aveva preso da parte e mi aveva
caldamente consigliato: "Torna a scuola e fatti il dottorato, Becker. Allora imparerai che tutte queste
cose non hanno senso". Tuttavia, alcuni dei più grandi neurofisiologi avevano pensato come io avevo
fatto di "tutte queste cose". Suggerirono che avremmo potuto essere troppo frettolosi nel lanciare
correnti elettriche fuori dalla biologia. La mia idea di rimetterli a posto non era così stravagante, ma
solo un'estensione di quello che avevano detto. Mi stavo avvicinando al sistema del corpo di trasferire
le informazioni dalla periferia, chiedendo: "Che cosa fa guarire la ferita?" Erano partiti dal centro,
chiedendo: "Come funziona il cervello?" Stavamo lavorando allo stesso problema da estremi opposti.
Mentre Io avevo meditato sule loro scoperte e tutti i problemi irrisolti della biologia, mi ero convinto
che la vita fosse più complessa di quanto sospettassimo. Sentivo che quelli che riducevano la vita a
un'interazione meccanica di molecole vivevano in un mondo freddo, grigio, morto, che, nonostante il
suo grigiore, era una fantasia. Non pensavo che l'elettricità si sarebbe trasformata in uno slancio vitale
nel vecchio senso, ma avevo la sensazione che sarebbe stato più vicino al segreto rispetto agli odori
del laboratorio di biochimica o della sala di dissezionamento dove sono conservati gli organi.
Avevo un altro degno alleato quando iniziai a rivalutare il ruolo dell'elettricità nella vita. Albert Szent-
Gyorgyi, che aveva già vinto un Premio Nobel per il suo lavoro sull'ossidazione e la vitamina C, fece
una straordinaria proposta in un discorso davanti all'Accademia delle scienze di Budapest il 21 marzo
1941. (Pensate alla data. La seconda guerra mondiale stava letteralmente esplodendo intorno a lui, ed
eccolo lì, che gettava con calma le basi per una nuova biologia.)
Parlando dell'approccio meccanicistico della biochimica, sottolineò che quando gli sperimentatori
scomposero gli esseri viventi nelle loro parti costituenti, da una qualche parte lungo la linea la vita
scivolò tra le loro dita e si trovarono a lavorare con la materia morta. Disse: "Sembra che manchino
ancora alcuni fatti fondamentali sulla vita, senza i quali è impossibile una reale comprensione". Per
il fatto fondamentale mancante, Szent-Gyorgyi propose di riportare l'elettricità negli esseri viventi,
ma non nel modo in cui era stato pensato all'inizio del secolo.
In quel periodo precedente, c'erano solo due modalità conosciute di conduzione della corrente, ionica
e metallica. La conduzione metallica può essere visualizzata come una nuvola di elettroni che si
muovono lungo la superficie del metallo, solitamente un filo. Può essere automaticamente escluso
dalle creature viventi perché nessuno ha trovato alcun filo al loro interno. La corrente ionica è
condotta in soluzioni dal movimento di ioni - atomi o molecole caricate avendo più o meno del
numero di elettroni necessari per bilanciare le cariche positive dei loro protoni. Poiché gli ioni sono
molto più grandi degli elettroni, si muovono più laboriosamente attraverso il mezzo conduttore e le
correnti ioniche si estinguono dopo brevi distanze. Funzionano bene attraverso la sottile membrana
57
della fibra nervosa, ma sarebbe impossibile sostenere una corrente ionica lunga anche del nervo più
corto. La semiconduzione, il terzo tipo di corrente, era una curiosità di laboratorio negli anni '30. A
metà strada tra conduttori e isolanti, i semiconduttori sono inefficienti, nel senso che possono
trasportare solo piccole correnti, ma possono condurre le loro correnti prontamente su lunghe
distanze. Senza di loro, computer modem, satelliti e tutto il resto la nostra elettronica a stato solido
sarebbe impossibile.
La semiconduzione avviene solo nei materiali che hanno una struttura molecolare ordinata, come i
cristalli, in cui gli elettroni possono spostarsi facilmente dalla nuvola di elettroni attorno a un nucleo
atomico alla nuvola attorno a un altro. Gli atomi in un cristallo sono disposti in reticoli geometrici
ordinati, piuttosto che il miscuglio congelato di solidi ordinari. Alcuni materiali cristallini hanno spazi
nel reticolo in cui possono adattarsi altri atomi. Gli atomi di queste impurità possono avere più o
meno elettroni degli atomi del materiale del reticolo. Poiché le forze della struttura reticolare sono le
stesse numero di elettroni presenti attorno a ciascun atomo, gli elettroni "extra" degli atomi di impurità
sono liberi di muoversi attraverso il reticolo senza essere legati a nessun atomo particolare. Se gli
atomi di impurità hanno meno elettroni degli altri, i "buchi" nelle loro nuvole di elettroni possono
essere riempiti da elettroni di altri atomi, lasciando buchi altrove. Una corrente negativa, o
semiconduttore di tipo N, equivale al movimento di elettroni in eccesso; una corrente positiva, o
semiconduzione di tipo P, è il movimento di questi buchi, che possono essere pensati come cariche
positive.

TRE MODI DI CONDURRE LE CORRENTI ELETTRICHE

Szent-Gyorgyi ha sottolineato che la struttura molecolare di molte parti della cellula era abbastanza
regolare da favorire la semiconduzione. Questa idea è stata quasi completamente ignorata all'epoca.
Anche quando Szent-Gyorgyi ha ampliato il concetto nella sua Introduzione a una biologia
sottomolecolare nel 1960, la maggior parte degli scienziati (tranne in Russia!) Lo ha liquidato a
dimostrazione della sua età avanzata, ma quel libretto è stato un'ispirazione per me. Penso che
potrebbe rivelarsi il contributo più importante dell'uomo alla scienza. In esso ipotizzò che le molecole
proteiche, avendo ognuna una sorta di slot o stazione di passaggio per elettroni mobili, potessero
essere unite insieme in lunghe catene in modo che gli elettroni potessero fluire in una corrente
semiconduttrice su lunghe distanze senza perdere energia, proprio come in una partita di dama un
contrassegno potrebbe saltare lungo una fila di altri pezzi su tutta la scacchiera. Szent-Gyorgy ha
58
suggerito che il flusso di elettroni sarebbe simile alla fotosintesi, un altro processo che ha aiutato a
chiarire, in cui una specie di cascata di elettroni scendevano passo dopo passo lungo una scala di
molecole, perdendo energia a ogni rimbalzo. La differenza principale era che nella semiconduzione
proteica l'energia degli elettroni sarebbe stata conservata e trasmessa come informazione invece di
essere assorbita e immagazzinata nei legami chimici del cibo. Tenendo presente il suggerimento di
Szent-Gyorgy, ho messo insieme la mia ipotesi di lavoro. Ho postulato un primitivo sistema
informativo con codifica analogica che era strettamente correlato ai nervi ma non necessariamente
situato nelle fibre nervose stesse. Ho teorizzato che questo sistema usasse correnti dirette
semiconduttrici e che, da solo o in concerto con il sistema a impulsi nervosi, regolasse la crescita, la
guarigione e forse altri processi fondamentali.

Testare il concetto
Il primo ordine del giorno era ripetere le misurazioni di Burr sulle salamandre, utilizzando
apparecchiature moderne. Ho posizionato l'elettrodo di riferimento sulla punta del naso di ogni
animale e ho spostato l'elettrodo di registrazione punto per punto lungo il centro del corpo fino alla
punta della coda, quindi lungo ciascun arto. Ho misurato le tensioni sul resto del corpo e ho tracciato
le linee di forza che collegavano tutti i punti in cui le letture erano uguali.
Invece della semplice forma di Burr con testa negativa e coda positiva, ho trovato un campo
complesso che seguiva la disposizione del sistema nervoso: c'erano grandi potenziali positivi su
ciascun lobo del cervello e leggermente più piccoli sui gangli del nervo brachiale e lombare tra ogni
coppia degli arti. Le letture diventavano sempre più negative man mano che mi allontanavo da queste
raccolte di corpi di cellule nervose; le mani, i piedi e la punta della coda avevano i potenziali negativi
più elevati.
In un'altra serie di misurazioni, ho osservato i potenziali svilupparsi insieme al sistema nervoso nelle
salamandre larvali. Negli adulti, tagliare i nervi in cui sono entrati nelle gambe, cioè recidere le fibre
nervose lunghe dai loro corpi cellulari nel midollo spinale, ha cancellato quasi completamente i
potenziali degli arti. Ma se tagliavo il midollo spinale, lasciando i nervi periferici collegati ai loro
corpi cellulari, i potenziali degli arti non cambiavano. Certamente sembrava che ci fosse una corrente
che si generava nei corpi delle cellule nervose e viaggiava lungo le fibre. Per avere un flusso di
corrente occorre un circuito; la corrente deve essere fatta in un punto, passare attraverso un conduttore
e alla fine tornare al generatore. Tendiamo a dimenticare che la corrente alternata a 60 cicli

LE MISURE ELETTRICHE SULLA SALAMANDRA

59
nella presa a muro non si esauriscono quando accendiamo una luce, ma la percorrono semplicemente
fino a terra, attraverso la quale alla fine ritorna alla centrale elettrica. Poiché le mie misurazioni erano
positive sulle collezioni dei corpi delle cellule nervose e sempre più negative lungo le fibre nervose,
sembrava una buona scommessa che la corrente fosse generata nei corpi cellulari, soprattutto perché
contenevano tutte le "cose buone": il nucleo, organelli e componenti metaboliche - mentre le fibre
erano prolungamenti relativamente poco interessanti del corpo. A quel tempo, immaginavo che il
circuito fosse completato dalla corrente che tornava verso la colonna vertebrale attraverso i muscoli.
Questo era un buon inizio, ma non era una prova scientificamente accettabile. Al momento, la mia
ipotesi sulla parte di ritorno del circuito fu presto sfatata quando misurai i muscoli degli arti e li trovai
polarizzati nella stessa direzione dei potenziali di superficie. Inoltre, è stato recentemente scoperto
che la stessa pelle di anfibio era polarizzata, dall'interno verso l'esterno, da differenze ioniche molto
simili al potenziale di riposo della membrana nervosa, quindi era appena possibile che le mie letture
fossero state causate da scariche ioniche attraverso la pelle umida. Se fosse stato così, le mie prove
erano letteralmente tutte umide. Molta dell'incertezza era dovuta al fatto che stavo misurando l'esterno
dell'animale e presumendo che generatori e conduttori interni stessero creando il modello che ho
trovato. Avevo bisogno di un modo per mettere in relazione le correnti interne con i potenziali esterni,
prima che i transistor sostituissero completamente i tubi a vuoto. Le caratteristiche del tubo
dipendevano dalla struttura del campo elettrico al suo interno, ma calcolare i parametri del campo in
anticipo senza un computer era un compito laborioso, quindi gli ingegneri radio spesso creavano un
modello analogo. Essi costruirono un grande modello di tubo, riempito con una soluzione conduttiva.
Quando la corrente venne applicata al modello, il campo avrebbe potuto essere mappato misurando
la tensione in vari punti della soluzione. Decisi di costruire un modello di salamandra.
Realizzai un analogo del sistema nervoso della creatura con fili di rame, mentre per il cervello e i
gangli nervosi usai blocchi di saldatura. Ogni giunzione era quindi una batteria voltaica di due metalli
diversi, il rame e la lega di piombo-stagno di cui era fatta la saldatura. Quindi semplicemente inserii
questo "sistema nervoso" tra due pezzi di gomma spugnosa tagliati a forma di salamandra, e immersi
il modello in una soluzione salina per approssimare i fluidi corporei e servire da elettrolita, la
soluzione conduttrice che avrebbe consentito ai due metalli funzionare come una batteria. Funzionò.
Le letture erano quasi esattamente le stesse della salamandra reale. Questo mostrava che una corrente
continua all'interno poteva produrre i potenziali che stavo ottenendo all'esterno.
Se il sistema che io avevo proposto fosse stato davvero una parte primitiva del sistema nervoso, esso
avrebbe dovuto essere ampiamente distribuito, quindi esaminai il regno animale. Testai vermi piatti,
lombrichi, pesci, anfibi, rettili, mammiferi e umani. In ogni specie i potenziali sulla pelle riflettevano
la disposizione del sistema nervoso. Nei vermi e nei pesci c'era solo un'area di potenziale positivo,
proprio come c'era solo un ganglio nervoso principale, il cervello. Nell'uomo l'intera regione della
testa e della colonna vertebrale, con la sua massiccia concentrazione di neuroni, era fortemente
positiva. Le tre aree specifiche di maggior potenziale positivo erano le stesse della salamandra: il
cervello, il plesso brachiale tra le scapole e l'ingrandimento lombare alla base del midollo spinale. In
tutti i vertebrati registrai anche un potenziale della testa sulla linea mediana che suggeriva una
corrente continua come quella postulata da Gerard, fluente da dietro in avanti attraverso il centro del
cervello. Sembrava che la corrente provenisse dal sistema di attivazione reticolare, una rete di neuroni
reticolati che si estendeva a ventaglio dal tronco cerebrale ai centri cerebrali più alti e sembrava
controllare il livello di sonno o di veglia ed il centro dell'attenzione.

60
IL MODELLO DI CAMPO DC UMANO

Allo stesso tempo, per vedere se la corrente della lesione e i potenziali superficiali provenissero dalla
stessa fonte, effettuai misurazioni elettriche sugli arti della salamandra mentre guarivano dalle
fratture. (Come accennato nel Capitolo 1, la guarigione ossea è l'unico tipo di vera rigenerazione
comune a tutti i vertebrati.) Le correnti degli arti si comportavano come quelle che accompagnano la
ricrescita. Una zona positiva si formò immediatamente intorno alla rottura, sebbene il resto dell'arto
conservasse almeno una parte del suo potenziale negativo. Quindi, tra il quinto e il decimo giorno, la
61
zona positiva invertì il suo potenziale e divenne più fortemente negativa del resto dell'arto quando la
frattura iniziò a guarire. Successivamente decisi di seguire gli esperimenti di Burge di due decenni
prima. Mi sarebbe piaciuto produrre i vari cambiamenti nello stato del sistema nervoso e cercare i
cambiamenti concomitanti nelle misurazioni elettriche. Per farlo avevo davvero bisogno di qualche
migliaio di dollari per un apparato che potesse prendere le letture di più elettrodi contemporaneamente
e registrarle una accanto all'altra su un grafico. Le mie possibilità di ottenere questi soldi sembravano

IL CAMPO DC VICINO A UNA FRATTURA

essere poche a meno che non riuscissi a pubblicare velocemente un altro articolo. Decisi di usare
l'attrezzatura che avevo per una semplice misurazione durante uno dei cambiamenti più profondi della
coscienza: l'anestesia.
Burge aveva ragione. Le risposte elettriche sono state drammatiche e controverse. Man mano che
ogni animale affondava, le sue tensioni periferiche scendevano a zero, e in anestesia molto profonda
si invertivano in qualche misura, gli arti e la coda diventavano positivi. Sono tornati alla normalità
appena prima che l'animale si svegliasse.
Ne avevo abbastanza per un breve articolo e decisi di provare una rivista di elettronica medicale
avviata di recente dall'Institute of Radio Engineers. Sebbene la maggior parte di ciò che stampavano
fosse sicuro e insignificante, io scoprii che gli ingegneri erano spesso di mentalità più aperta dei
biologi, quindi procedetti per la rottura; inserii l'intera ipotesi - sistema nervoso analogo, correnti
semiconduttrici, controllo della guarigione, lavori. L'editore lo adorò e mi inviò una lettera di
accettazione entusiasta, insieme a suggerimenti per ulteriori ricerche. Soprattutto, ottenni subito
l'approvazione di un altro piccolo sussidio e comprai il mio registratore grafico multielettrodo. Presto
confermai i miei risultati sull’anestesia e con il monitoraggio di tutto il corpo sono stato anche in
grado di correlare l'intero schema delle tensioni superficiali con il livello di attività dell'animale
mentre non è anestetizzato. I potenziali negativi nell'area frontale del cervello e alla periferia del
sistema nervoso erano associati alla veglia, agli stimoli sensoriali ed ai movimenti muscolari.

62
Maggiore era l'attività, maggiori erano i potenziali negativi. Uno spostamento verso il positivo si
verificava durante il riposo e ancora di più durante il sonno. 1

Nella mia lettura sull'elettronica allo stato solido trovai un altro modo per testare la corrente nella
salamandra. Per fortuna fu facile ed economico; avrei potuto farlo senza acquistare altra attrezzatura.
Meglio ancora, avrebbe dovuto funzionare solo se la corrente fosse semiconduttrice.
Supponi di pensare di avere una corrente che scorre attraverso un conduttore, ad esempio l'arto di una
salamandra, per esempio. Lo metti in un forte campo magnetico in modo che le linee di forza taglino
il conduttore ad angolo retto. Quindi si posizioni un altro conduttore, non contenente corrente,
perpendicolare sia al conduttore originale (l’arto) che al campo magnetico. Se c'è una corrente in
qualunque cosa tu stia testando, alcuni dei portatori di carica saranno deviati dal campo magnetico
nell'altro conduttore, producendo una tensione che puoi misurare. Questo è chiamato voltaggio di
Hall, dal nome dell'uomo che lo ha scoperto. Il bello è che funziona in modo diverso per i tre tipi di
corrente. Per ogni data forza di campo magnetico, la tensione di Hall è proporzionale alla mobilità
dei supporti di carica. Gli ioni in una soluzione sono relativamente grandi e appena deviati dal campo.
Gli elettroni in un filo sono vincolati dalla natura del metallo. In entrambi i casi la tensione di Hall è
piccola e difficile da rilevare. Gli elettroni in semiconduttori sono tuttavia molto liberi di muoversi e
producono voltaggi di Hall con campi molto più deboli. Feci un respiro profondo mentre posizionavo
la prima salamandra anestetizzata sul suo supporto di plastica, con una zampa anteriore estesa. Avevo
posizionato gli elettrodi in modo che toccassero leggermente l'arto, uno su ciascun lato, e avevo
montato il magnete in modo da oscillare con i suoi poli sopra e sotto l'arto, vicino ma senza toccarlo.
Effettuai misurazioni di tensione ogni pochi minuti, con il magnete e senza di esso, mentre l'animale
riprendeva conoscenza. Misurai anche la tensione DC (a corrente continua) dalla punta delle dita al
midollo spinale. In anestesia profonda, la tensione DC lungo l'arto era zero e così lo era anche la
tensione di Hall. Man mano che l'anestetico si esauriva, il potenziale normale lungo l'arto apparve
gradualmente, così come un meraviglioso voltaggio di Hall, che aumentò insieme al potenziale
dell'arto, fino a che l’animale si riprese completamente e si allontanò dallo strumento. Il test funzionò
ogni volta, ma non credo che dimenticherò mai l'emozione di guardare la penna sul registratore
tracciare la prima di quelle tensioni di Hall.

1 non lo sapevo fino a più tardi, ma un altro sperimentatore di nome H. Caspers fece simili scoperte all'incirca nello
stesso periodo.

63
L’EFFETTO HALL

Questo esperimento dimostrò inequivocabilmente che c'era una corrente elettrica reale che scorreva
lungo la zampa anteriore della salamandra, e virtualmente dimostrò che la corrente era
semiconduttrice. In effetti, la mezza dozzina di test che avevo eseguito supportavano ogni punto della
mia ipotesi: risultati scientifici non riportati potrebbero anche non esistere. Assomigliano al suono di
una mano che applaude. Per gli scienziati, la comunicazione non è solo una responsabilità, è il nostro
principale piacere. Un buon risultato di un esperimento pulito e bello è una gioia che devi solo
condividere e non potevo aspettare di vedere questi dati in stampa. Questa volta sono andato al top.
La rivista scientifica americana è giustamente chiamata Science. Ogni numero riporta tutti i campi,
dall'astronomia alla zoologia, quindi la pubblicazione significa che un articolo ha più di un significato
specializzato. Il mio è stato accettato, ed ero giubilante. Dopo il mio primo anno di ricerca, dopo aver
pubblicato tre importanti articoli su tre importanti riviste, sentii di essere arrivato. Il mondo ha un
modo per ridurti di importanza, tuttavia, e nel gioco della scienza il metodo è noto come citazione.
Non importa quanto sia importante il tuo articolo, non significa nulla a meno che tu non sia citato
come riferimento in nuovi documenti da altri e tu riceva un numero rispettabile di richieste di
ristampe. In entrambi i casi, ero un fallimento. Stavo imparando come la scienza tratta le nuove idee
che sono in conflitto con quelle vecchie. Facevo scienza per amore di essa, non per lode. Sentivo che
i concetti che emergevano dalla mia lettura e dalla mia ricerca erano importanti e mi ero impegnato
con passione a metterli alla prova. Sapevo che se i risultati avessero fatto cambiare qualche mente,
avrei dovuto fare attenzione a non interpretare male i dati. Nell’approfondire le proprietà elettriche
dei nervi, mi resi conto che stavo per superare la mia testa in un'area per la quale non ero veramente
addestrato: la fisica. Presi una delle migliori decisioni della mia vita; cercai un collaboratore.
Gli scienziati di base della State University of New York Upstate Medical Center, la scuola di
medicina affiliata all'ospedale VA, non erano solo disinteressati, erano inorriditi da quello che stavo
facendo e non avrebbero rischiato la loro reputazione diventando associati con me in ogni caso. Così,
attraversai la strada verso il dipartimento di fisica della Syracuse University e parlai con il presidente,
un astronomo che avevo incontrato qualche anno prima quando mi ero offerto volontario per guardare
l'aurora boreale durante l'Anno geofisico internazionale. Dopo qualche minuto di riflessione, mi
suggerì che un ragazzo al terzo piano di nome Charlie Bachman potesse essere "pazzo come te" e mi
augurò buona fortuna. Nell'istante in cui aprii la porta, capii di essere nel posto giusto.
C'era Charlie, chino su un banco da lavoro con un elettromagnete e una rana viva.

64
 5. Il circuito della consapevolezza
Charlie e io parlammo tutto il pomeriggio, iniziando quindici anni di fruttuoso lavoro insieme. Per
me, la parte migliore era la sua amicizia e la sua apertura mentale. Anche lui sapeva che c'era ancora
molto da imparare. Il nostro rapporto ebebe anche un effetto collaterale di valore incalcolabile: mandò
alcuni dei suoi studenti laureati più talentuosi nel mio laboratorio per fare il loro lavoro di tesi ed in
seguito per diventare miei colleghi di ricerca. Andy Marino, Joe Spadaro e Maria Reichmanis
divennero ciascuno una parte indispensabile del gruppo di ricerca. Come Charlie, costantemente
contribuirono con nuove idee e contribuirono pure a creare l'atmosfera di avventurosità intellettuale
che rende un laboratorio creativo.

Chiusura del cerchio

Il primo contributo di Charlie fu quello di controllare l’attrezzatura e confermare le misurazioni che
avevo fatto sulle salamandre. Dopo essersi assicurato che tutto era reale, discutemmo su cosa fare
dopo.
"Bene," disse Charlie, "per saperne di più su questa corrente, dovremo entrare nell'animale - esporre
un nervo e misurare la corrente lì.
"È più facile a dirsi che a farsi", obiettai. "Anche solo tagliare la zampa di un animale danneggerà i
tessuti e produrrà correnti di ferita. Questo darà tensioni spurie. Inoltre, non ci sarebbe un posto stabile
dove mettere l'elettrodo di riferimento.”
Charlie mi diede una lezione di elettronica di base. Una tensione in ingresso al cavo diminuirà con il
passare della corrente, quindi ci sarà una caduta di tensione uniforme in ogni unità di lunghezza. Tutto
quello che devi fare è posizionare entrambi gli elettrodi lungo il conduttore, con l'elettrodo di
riferimento più vicino a quello che pensi sia la sorgente. Se si utilizza una distanza standard tra gli
elettrodi, è possibile confrontare la caduta di tensione lungo vari fili e misurare i cambiamenti
nell'intero sistema da qualsiasi segmento di esso. Decisi di lavorare sulle rane toro, le cui zampe
posteriori erano lunghe e contenevano un grande e bel nervo sciatico. Era facile da trovare e poteva
essere esposto solo con una piccola dissezione attenta, passando tra i muscoli invece di tagliarli. Sono
stato in grado di isolare più di un pollice di nervo senza sanguinamento o danni ai tessuti, facendo
scivolare un foglio di plastica sotto per non raccogliere le letture dai muscoli circostanti. Abbiamo
misurato il gradiente di tensione su una distanza standard di 1 centimetro. Era lo stesso da una rana
all'altra. Nell’anestesia profonda era assente o piuttosto piccola; man mano che l'anestesia si esauriva,
diventava una diminuzione costante di circa 4 millivolt per centimetro, sempre gradualmente positiva
verso il midollo spinale e negativa verso le dita dei piedi. La corrente era effettivamente nel nervo.
Le tensioni tornarono un po 'più tardi, ma non erano le stesse di prima. Abbiamo pensato che queste
tensioni secondarie fossero probabilmente un artefatto - una misurazione spuria prodotta da fattori
estranei - causata da correnti di lesione dal nervo tagliato stesso o dagli altri tessuti dove avevo
praticato l'incisione per tagliare il nervo. Charlie ha quindi suggerito di effettuare misurazioni su una
sezione più lunga del nervo, ed è stato allora che ci siamo imbattuti in un puzzle. Le tensioni ben
riproducibili che avevamo trovato prima non potevano essere duplicate quando abbiamo esteso la
nostra distanza di misurazione a 2 centimetri, vicino al ginocchio, era più bassa o più alta di quanto
avrebbe dovuto essere. Insistetti sul fatto che la mia dissezione stava producendo correnti locali di
lesioni che rendevano le nostre letture imprevedibili. Tuttavia, Charlie ha sottolineato che ero un buon
chirurgo di rane e non sembravo fare più danni di prima. Ha chiesto: "Potrebbe esserci qualche
differenza nel nervo in cui hai esteso la dissezione?" "Non è probabile", ho detto. "Il nervo sciatico

65
si divide in due rami, ma li trovi solo sotto il ginocchio, quando uno va davanti al polpaccio e uno
dietro." "Come fai a sapere che non si separa prima che arrivi al ginocchio? "chiese.
Aveva ragione. Non male per un fisico! Il nervo si è diviso, ma le due parti sono state tenute insieme
dalla guaina del nervo finché non hanno superato il ginocchio. Sono stato in grado di rimuovere la
guaina e isolare entrambe le porzioni. Quando li abbiamo misurati, abbiamo scoperto che le due
sezioni erano polarizzate in direzioni opposte. La caduta di tensione del ramo anteriore è stata positiva
verso le dita dei piedi. Il ramo posteriore era polarizzato nella stessa direzione del tronco sciatico, ma
aveva sempre un grado di tensione più elevato. La cosa interessante è stata che quando abbiamo
sommato gli aumenti di tensione da lunghezze di 1 centimetro dei due rami - 4 millivolt positivi e 8
negativi in una tipica rana - abbiamo ottenuto lo stesso grado di tensione che abbiamo trovato nel
nervo principale, circa 4 millivolt negativi in ogni centimetro. All'inizio non ha funzionato

Per un sospetto ho preso pezzi di ogni nervo e li ho inviati al reparto di patologia per far realizzare
vetrini da microscopio. Ho scoperto che le fibre della forcella anteriore erano più piccole di quelle
dell'altra. Si è accesa una lampadina! Il nervo sciatico è quello che viene chiamato nervo misto. Ha
entrambi neuroni motori e sensoriali. Le fibre sensoriali sono generalmente più strette delle fibre
motorie, quindi sembrava che il ramo anteriore fosse tutto sensoriale, quello posteriore tutto motorio.
Supponiamo che il sistema DC abbia anche divisioni in entrata e in uscita. Abbiamo preso letture da
altri nervi noti per essere tutti di un tipo o dell'altro. Il nervo femorale lungo la parte anteriore della
coscia è quasi interamente in funzione motoria e, abbastanza sicuro, aveva un potenziale negativo
crescente lontano dalla colonna vertebrale. I nervi spinali che servono la pelle della schiena di una
rana sono fibre sensoriali e avevano tensioni negative crescenti verso la colonna vertebrale.
Ora abbiamo visto che quando si mettono insieme i nervi motori e sensoriali in un arco riflesso, il
flusso di corrente formava un anello ininterrotto. Questo ha risolto il mistero di ciò che ha completato
il circuito: la corrente è tornata attraverso i nervi, non in qualche altro tessuto. Proprio come Gerard
aveva scoperto nel cervello, i nervi in tutto il corpo erano polarizzati in modo uniforme, positivi alla
fibra di ingresso, o dendrite, e negativi alla fibra di uscita, o assone. Ci siamo resi conto che questa
66
polarizzazione elettrica potrebbe essere ciò che ha guidato gli impulsi a muoversi in una sola
direzione, dando coerenza al sistema nervoso.

L'uomo artefatto e un amico nell’azione

Charlie aveva contribuito a sviluppare il microscopio elettronico e di conseguenza conosceva molti
dei grandi nomi della fisiologia. Subito dopo gli esperimenti sul nervo sciatico, uno di questi
conoscenti si recò a Syracuse per tenere una conferenza e lo invitammo a fermarsi in laboratorio.
Dopo averglielo mostrato e aver parlato dei retroscena del lavoro, gli abbiamo mostrato i nostri ultimi
risultati. Abbiamo anestetizzato quattro rane e aperto le loro gambe, esponendo tutti i nervi sciatici e
misurando tutti i sedici rami. I rilievi sono stati impeccabili. Ogni nervo aveva il voltaggio e la polarità
che avevamo previsto. Con orgoglio, abbiamo chiesto: "Cosa ne pensi?"
"Artefatto, tutto artefatto", ha risposto. "Tutti sanno che non c'è corrente lungo il nervo." Proprio in
quel momento si ricordò che aveva degli affari urgenti da qualche parte e se ne andò in fretta,
apparentemente temendo che un po' di questo potesse ripercuotersi su di lui.
Charlie quasi mai giurò, ma quel giorno lo fece. L'essenza delle sue nuove valutazioni era che c'era
sicuramente una differenza tra fisici e biologici. I primi avrebbero almeno esaminato nuove prove,
mentre i secondi avrebbero tenuto chiusi gli occhi e la mente. Da allora in poi ci siamo sempre riferiti
all' "L’uomo Artefatto " quando avevamo bisogno di un simbolo di dogmatismo. Abbiamo continuato
qualche altra osservazione sui nervi delle rane. Ormai l'inverno era giunto. Non avrebbe dovuto
importare - la temperatura del laboratorio era la stessa tutto l'anno e le rane non smettevano di
mangiare e di ibernare come avrebbero fatto in natura - ma c'era una differenza. Le tensioni delle rane
erano molto più basse, rimanevano incoscienti più a lungo con la dose standard di anestetico ed i loro
vasi sanguigni erano molto più fragili.
In qualche modo hanno percepito l'inverno?
Se il sistema DC fosse come avevamo teorizzato, sarebbe stato influenzato da campi magnetici
esterni. Nell'esperimento dell'effetto Hall avevo già dimostrato che lo era, ma avevo usato un campo
forte, che misura migliaia di gauss. Il campo magnetico terrestre è solo circa mezzo gauss, ma varia
in un ciclo annuale. A quel tempo c'era un altro scienziato che diceva che questo campo debole aveva
effetti importanti su tutta la vita. Frank A. Brown, un biologo della North-Western University che
stava studiando l'onnipresente fenomeno-non dei cicli biologici - cambiamenti simili a onde nelle
funzioni metaboliche, come l'alternanza di sonno e veglia - affermava che ritmi simili nel campo
magnetico terrestre servivano da timer per i ritmi della vita. Anche se le sue prove erano buone,
nessuno gli prestò attenzione all'inizio degli anni Sessanta, ma mi sembrava che avessimo qualcosa
da offrire allo sforzo di Brown. Avevamo un collegamento per mezzo del quale poteva verificarsi
l'effetto: scrissi le misurazioni del nervo sciatico e aggiunsi l'osservazione sulle rane invernali. Lo
mandai a Science ma lo riebbi immediatamente indietro. Immagino che i redattori abbiano avuto dei
ripensamenti dopo aver rincorso il mio articolo su Hall-effetto. Successivamente provai l'equivalente
britannico ancora migliore, Nature, che lo accolse. Questa volta ricevetti anche alcune richieste di
ristampa. Ancora più importante, questo rapporto portò alla corrispondenza con Frank Brown, dando
inizio ad anni di feedback reciproci che contribuirono a realizzare le scoperte descritte nel capitolo
14.
Ho pensato ad un altro modo per verificare se la corrente in quel momento fosse semiconduttore.
Potremmo congelare una sezione di nervo tra gli elettrodi. Se la corrente fosse trasportata dagli ioni,
questi sarebbero congelati e la tensione sarebbe scesa a zero. Tuttavia, se i portatori di carica fossero
elettroni in una sorta di reticolo semiconduttore, la loro mobilità sarebbe stata aumentata dal
congelamento e la tensione sarebbe aumentata. Ciò funzionò. Ogni volta che toccavo il nervo con un
piccolo tubo di vetro riempito di azoto liquido, la tensione saliva. Ma forse stavo danneggiando il
67
nervo con il tubo di vetro o con il congelamento stesso. Per controllare, tagliammo semplicemente il
nervo vicino al midollo spinale; il gradiente di tensione sul nervo andò a zero, quindi applicammo di
nuovo l'azoto liquido. Se il freddo stava davvero migliorando una corrente semiconduttrice, non
avremmo dovuto trovare corrente ora anche dopo aver congelato il nervo - e non l'abbiamo trovata.
Pertanto, l'aumento della corrente non era dovuto ad artefatti: danni al nervo provocato dal
congelamento o dal contatto con il tubo.
Questo lo confermò. Test dopo test avevamo convalidato il sistema a corrente continua. Ora
dovevamo vedere dove ci avrebbe portato il concetto e cercare di convincere alcuni degli uomini
artefatto lungo la strada. Avevamo molte idee per ulteriori lavori, ma ora la prima priorità era ottenere
un sistema di finanziamento affidabile per noi stessi.
Dopo aver ottenuto la mia seconda borsa di studio da quella fonte, ho presto scoperto che averla
approvata e poterla spendere erano due cose diverse. Per ordinare provviste - anche cose semplici
come provette o filo per elettrodi - dovetti compilare un modulo e consegnarlo alla segretaria
dell'ufficio ricerche. Questo modulo andava al servizio di fornitura, dove un impiegato compilava un
terzo modulo per ordinare effettivamente la roba. Ebbene, i miei ordini smisero di essere eseguiti. La
sua segretaria risolse il mio problema. Il regista era un procrastinatore. Una pila di fogli si sarebbe
accumulata sulla sua scrivania fino a quando la sua segretaria non gli avesse detto che dovevano
essere sistemati immediatamente. Poi li firmava tutti in una volta senza guardarli tutti. La sua
segretaria, verso la quale io ho ha un enorme debito, si limitò a trasferire le mie richieste a metà del
mucchio, di solito nel tardo pomeriggio di venerdì. Diverse volte visitò il mio laboratorio, vedeva un
nuovo pezzo di strumentazione ed osservava: "Non ricordo di averlo ordinato per te". Rispondevo
dolcemente. "Ne abbiamo parlato, e avevo un sacco di soldi rimasti nella borsa di studio, quindi hai
detto ok". Era meglio che discutere su ogni strumento e stavo attento a non spendere troppo. Non
credo che abbia mai capito, ma presto ho incontrato una minaccia più seria. Tra il VA e la facoltà di
medicina avevo molti capi, e tutti facevano "ricerca". Tuttavia, il rapporto annuale del servizio di
ricerca mostrava che avevo pubblicato più di tutti i miei superiori messi insieme su poche migliaia di
dollari all'anno, mentre alcuni di loro ne ricavavano quaranta o cinquantamila. Avevo infranto la
regola che non dovresti mai fare più del tuo capo. Uno di questi ragazzi è apparso nel mio laboratorio
un giorno. Quello era un evento in sé, dal momento che non era mai stato un mio sostenitore; in
effetti, i nostri rapporti furono piuttosto tesi. Quel giorno, tuttavia, manifestò grande interesse per
quello che stavo facendo e mi fece "un'offerta che non potevo rifiutare". "Come ti piacerebbe avere
tutti i soldi di cui hai bisogno?”
Ho detto che sarebbe stato bello, ma mi chiedevo come sarebbe potuto accadere. "Nessun problema.
Tutto quello che devi fare è includermi nel progetto. Tutto quello che mi sarei aspettato in cambio è
che il mio nome sarebbe andato pubblicazioni. "Ci vollero alcuni secondi prima che potessi credere
di averlo sentito bene. Poi gli disse cosa poteva fare con la sua influenza. Pochi mesi dopo, scoprii
che il consulente chirurgico di area, praticamente accanto a Dio nella gerarchia VA, stava visitando
l'ospedale per agire in base ad un rapporto, fatto dal mio aspirante "benefattore", che indicava che
passavo troppo tempo nella ricerca e trascuravo i miei pazienti. Fortunatamente, c'erano molte lotte
intestine tra i miei superiori e uno più alto del ragazzo che aveva fatto la carica che mi stava
sostenendo. Le sue motivazioni non erano quelle di salvare un promettente programma di ricerca e
altro ancora per mettere in imbarazzo l'altro uomo, ma io ero stato chiaro. Era anche chiaro che stavo
corteggiando il disastro facendo affidamento sul denaro di VA. Avevo bisogno di sostegno esterno.
Ho preso una pausa dalla ricerca per preparare due proposte. Uno, che ho inviato al Dipartimento
dell'Esercito, sottolineava la possibilità che le correnti dirette potessero stimolare la guarigione. Dato
che l'attività dell'esercito produce parecchie ferite, ho pensato che sarebbe stato interessato, ma non
lo era. La proposta è stata respinta prontamente, ma poi circa un mese dopo è successa una cosa
68
strana. Ho ricevuto una chiamata interurbana da un eminente chirurgo ortopedico, professore in una
scuola medica nel sud. "Ho una borsa di studio dall'esercito per studiare la possibilità che le correnti
dirette possano stimolare la guarigione delle ferite", fece le fusa, "e mi chiedo se potresti avere
qualche suggerimento sull'approccio migliore da usare." Mio Dio, erano tutti così squallidi là fuori?
Naturalmente, quando ho cercato le sue credenziali, ho scoperto che non aveva assolutamente alcun
background in bioelettricità. Era appena capitato nel comitato di revisione dell'esercito, aveva
raccomandato la disapprovazione, poi si era voltato e aveva presentato l'idea a suo nome, ottenendo
ora il via libera poiché lui, un uomo con una reputazione e amici nel comitato di revisione, stava
andando per farlo, invece di qualche sconosciuto nuovo arrivato.
Ho inviato la seconda domanda al National Institutes of Health (NIH). Io sono rimasto nell'ambito
della mia specialità e proposi di studiare la fisica delle ossa allo stato solido, sperando infine di
scoprire se le correnti dirette potessero stimolare la guarigione ossea. La borsa di studio fu approvata,
ma solo con soldi sufficienti per fare parte di ciò che volevo. E sebbene fosse bello avere un cuscino,
una fonte non sotto il controllo locale, avevo comunque bisogno di un po' di potere politico per
stabilizzare la situazione a Syracuse. Andai direttamente dal preside della facoltà di medicina. Carlyle
Jacobson sembrava essere un bravo ragazzo, non il tipo da stare in una cerimonia o posizione e ho
pensato di potergli parlare francamente. Ho raccolto le ristampe dei miei documenti e sono andato
nel suo ufficio. "Signore", ho iniziato, "ho fatto ricerche sugli effetti della corrente continua sugli
esseri viventi negli ultimi quattro anni. Ho ottenuto alcuni articoli pubblicati su buone riviste, e penso
che questo sia un lavoro importante. Tuttavia, ho grandi difficoltà a ottenere fondi dal VA. Le mie
richieste sono bloccate dai politici della commissione. Nel frattempo questi stessi ragazzi stanno
spendendo cinque volte di più di quanto ricevo, e loro non pubblicano alcun lavoro. " Temo di essermi
lasciato prendere la mano, ma Dean Jacobsen è rimasto seduto ad ascoltare finché non ho finito.
"Hai fatto esperimenti sull'attività DC del sistema nervoso?"ha chiesto. Questa era una domanda
inaspettata, ma gli ho parlato del nostro lavoro su salamandre e nervi di rana.
Si è scoperto che aveva fatto delle ricerche sui nervi anni fa - con Ralph Gerard! Era molto entusiasta.
"Sei andato molto più in là di quanto abbiamo mai fatto", mi ha detto. "Non abbiamo mai pensato di
mettere in relazione le correnti cerebrali con un sistema total-body. Di quanto hai bisogno?"
Ho chiesto $ 25.000 in ciascuno dei due anni successivi, ma ho spiegato che doveva essere destinato
solo a me o non lo avrei mai visto.
"Non preoccuparti", disse. "Torna subito al tuo laboratorio. Te lo prendo io. Vorrei poter lavorare con
te.Deve aver chiamato Washington mentre la porta si chiudeva dietro di me, perché il giorno
successivo il capo della ricerca ricevette un telegramma dal VA Central Office che autorizza l'importo
richiesto per me, e solo per me. Non riusciva a capirlo, e anch'io professavo la totale ignoranza.
Immaginavo che niente di quello che facevo adesso avrebbe potuto rendere meno meschino il
direttore della ricerca, così ho fatto un'altra mossa. Sono andato dal direttore dell'ospedale e gli ho
detto che avevo bisogno di più spazio. Avendo saputo del mio favore da Washington, fu di grande
aiuto e presto ebbi una suite di stanze all'ultimo piano. Charlie e io sapevamo a malapena da che parte
girare. Il nostro primo e più importante passo è stato assumere Andy Marino come tecnico. Lo
stipendio significava molto per lui e la sua intelligenza e dedizione significava ancora di più per noi.

Il cervello elettromagnetico
Se la corrente controllava il modo in cui i nervi funzionavano nel cervello e nel resto del corpo, allora
doveva regolare la coscienza in una certa misura.

69
Certamente la caduta di tensione nelle salamandre anestetizzate supportava questa idea. La domanda
era: il cambiamento nella corrente ha prodotto anestesia?
Apparentemente lo ha fatto, perché quando ho passato un minuto di corrente davanti e indietro
attraverso la testa di una salamandra in modo da annullare la sua corrente interna, è caduto privo di
sensi(stato di coscienza). Come questo stato rispetto al sonno normale era impossibile da dire, ma
almeno l'animale era clinicamente anestetizzato. Finché c'era corrente, la salamandra era immobile e
non rispondeva agli stimoli dolorosi.
Certamente non sembrava essere così, ma l'osservazione era così importante e così fondamentale per
la neurofisiologia che dovevo esserne sicuro. Non era un compito facile, tuttavia, perché c'erano, e
sono tuttora, pochi test oggettivi noti per l'anestesia, soprattutto nelle salamandre. Le onde cerebrali
si erano rivelate inutili per misurare la profondità dell'anestesia negli esseri umani, perché l'unico
buon marker - le onde delta molto lente - si presentava solo quando il paziente era pericolosamente
vicino alla morte. Non avendo un'idea migliore, tuttavia, ho usato il mio nuovo monitor multielettrodo
per effettuare registrazioni EEG di salamandre chimicamente anestetizzate e ho scoperto che
mostravano onde delta prominenti anche se si sono tutte riprese bene. L'idea ha funzionato
magnificamente. Verysmall correnti mi hanno dato onde delta sull'EEG, le onde sono diventate più
grandi con l'aumentare della corrente e sono tutte correlate con i periodi di non reattività dell'animale

La DC ATTRAVERSO LA TESTA ANESTETIZZA LA SALAMANDRA

Questo risultato ha portato naturalmente alla domanda: gli anestetici chimici hanno funzionato
interrompendo la corrente elettrica del cervello? Non riuscivo a vedere alcun modo per ottenere prove
dirette in un modo o nell'altro, ma pensavo che forse l'anestesia chimica potesse essere invertita
immettendo corrente nel cervello nella direzione normale. Ho scoperto che questo poteva essere fatto
solo in una certa misura. Potevo ottenere un ritorno parziale delle onde a frequenza più alta nell'EEG
e l'anestesia sembrava diventare meno profonda, ma non riuscivo a far svegliare una salamandra
drogata e andarsene

DC ATTRAVERSO LA TESTA RISVEGLIA PARZIALMENTE LA SALAMANDRA

70
Nel corso di queste osservazioni, ho scoperto che quando il voltaggio della testa stava diminuendo
come un anestetico chimico aveva preso piede, specifiche onde lente apparivano sempre brevemente
nelle registrazioni. Erano nella fascia bassa delle frequenze delta, 1 ciclo al secondo o anche meno, e
si sono anche manifestate quando la tensione è tornata quando il farmaco si è esaurito. Per scoprire
se queste onde segnalassero sempre un cambiamento importante nello stato di coscienza, ho deciso
di utilizzare una quantità standard di corrente continua per produrre anestesia, misurare l'ampiezza
(dimensione) delle onde delta nell'EEG e poi aggiungo alcune mie onde di un secondo alla corrente
che stavo mettendo nella testa dell'animale. In altre parole, introdurrei alcune onde di "cambio di
stato" dall'esterno e vedrei se producono un passaggio nell'EEG. Non potevo registrare l'EEG
contemporaneamente, perché le onde che ho aggiunto sarebbero apparse sulla traccia, quindi ho
montato un interruttore per tagliare le onde aggiunte dopo un minuto e accendere il registratore EEG
allo stesso tempo, senza interrompere la corrente continua che manterrebbe la salamandra incosciente.
Ciò sembrava funzionare. Le onde aggiunte aumentavano notevolmente l'ampiezza delle onde delta
del sonno profondo della salamandra. Era un artefatto? Le onde aggiunte stavano solo causando
un'oscillazione nelle correnti cerebrali che persisteva dopo che i ritmi esterni erano stati rimossi? Non
sembrava probabile, perché le onde che ho aggiunto erano alla frequenza di cambio di stato di 1 ciclo
al secondo, mentre i delta misurati erano alla frequenza di sonno profondo di 3. Tuttavia, era possibile
un test aggiuntivo. Potrei aggiungere onde di altre frequenze e vedere se hanno funzionato bene come
1 ciclo al secondo. Non l'hanno fatto; infatti, man mano che la frequenza delle onde aggiunte
aumentava oltre quella velocità, le onde delta del sonno profondo si riducevano. Le onde di un
secondo erano un indicatore di importanti cambiamenti nella coscienza.
Questa linea di lavoro ha corroborato uno dei punti principali della mia ipotesi. Le correnti dirette
all'interno del sistema nervoso centrale regolavano il livello di sensibilità dei neuroni con diversi
metodi (sospendendo la quantità di corrente in una direzione, cambiando la direzione della corrente
(invertendo la polarità) e modulando la corrente con onde lente. Inoltre, potremmo esercitare lo stesso
controllo dall'esterno mettendo corrente di ogni tipo nella testa. Questo è stato eccitante. Apre vaste
nuove possibilità per una migliore comprensione del cervello. Era ancora sull'orlo della rispettabilità,
poiché era una logica conseguenza del lavoro svolto da Gerard e dai suoi collaboratori. Il prossimo
esperimento era più difficile da credere, tuttavia, immaginavo che le correnti cerebrali dovessero
essere semiconduttori, come quelle nei nervi periferici. Ho pensato di cercare un voltaggio di Hall
dalla testa, ma pensavo che la complessità del cervello avrebbe reso discutibili i risultati. Poi ho
pensato di utilizzare l'effetto all'indietro, per così dire, misurando l'azione di un campo magnetico sul
cervello piuttosto che sulla produzione della tensione di Hall. Poiché la tensione di Hall è stata
prodotta deviando alcuni dei portatori di carica dalla direzione originale della corrente, un campo
magnetico più forte dovrebbe deviarli tutti. In tal caso, un tale campo perpendicolare alla corrente
della linea mediana del cervello dovrebbe avere lo stesso effetto dell'annullamento di quella corrente
normale applicandone una dall'esterno.
L’animale avrebbe dovuto addormentarsi.

L'EFFETTO HALL - UN TEST PER LE CORRENTI SEMICONDUTTIVE

71
Abbiamo tranquillizzato leggermente una salamandra, l'abbiamo posizionata su un ripiano di plastica
tra i poli di un potente elettromagnete e collegato gli elettrodi per misurare la CEE Man mano che
abbiamo aumentato l'intensità del campo magnetico, non abbiamo visto alcun cambiamento - fino a
quando le onde delta non apparivano a 2.000 gauss A 3.000 gauss, l'intero BEG era composto da
semplici onde delta e l'animale era immobile e non rispondeva a tutti gli stimoli. Inoltre, quando
abbiamo ridotto la forza del campo magnetico, i normali schemi EEG sono tornati all'improvviso e
la salamandra ha ripreso conoscenza in pochi secondi. Questo era in netto contrasto con altre forme
di anestesia.
Con le correnti dirette, l'EEG ha continuato a mostrare onde delta per mezz'ora dopo lo spegnimento
della corrente e gli animali sono rimasti intontiti e non rispondenti proprio come dopo l'anestesia
chimica.

L'ELETTROENCEFALOGRAMMA DI UNA SALAMANDRA ANESTETIZZATA DA UN

CAMPO MAGNETICO

Ci sembrava di aver scoperto il miglior anestetico possibile, consentendo una pronta guarigione senza
effetti collaterali. Abbiamo proposto di procurarci un elettromagnete più grande per provare questo
metodo su animali più grandi e, eventualmente, sugli esseri umani, ma non abbiamo nemmeno mai
avuto una risposta. I nostri dati sulle correnti dirette nei nervi non erano del tutto accettabili, ma le
reazioni degli esseri viventi ai campi magnetici erano assolutamente fuori questione in America a
quel tempo. Rimasi sbalordito, quindi, nel ricevere una telefonata da uno dei biologi più importanti
nell'orbita di Harvard-MIT. Mi disse: "Siamo in procinto di organizzare una conferenza
internazionale sui campi magnetici ad alta energia al MIT, e abbiamo ricevuto una serie di domande
da rispettabili scienziati di altri paesi che chiedono perché non si deve tenere una sessione sugli effetti
biologici dei campi magnetici. Questa è un'idea totalmente nuova per noi, e davvero non crediamo
che ci siano tali effetti, ma alcuni di questi compagni sono ostinati. Abbiamo cercato nella letteratura
scientifica e trovato il tuo articolo sull'effetto Hall. Dal momento che sei l'unica persona in questo
paese a fare un lavoro in questo senso, lascia che ti chieda se pensi che ci sia qualcosa da fare".
Permisi che ci potesse essere qualcosa, e gli parlai degli ultimi esperimenti. Ci fu una lunga pausa
piena di disprezzo. Poi aggiunsi che il professor Bachman aveva lavorato con me. Questo cambiò
72
radicalmente il tono; quest'uomo conosceva anche Charlie grazie al lavoro al microscopio elettronico
durante la guerra. Mi chiese se volevo organizzare la sessione e organizzare relatori aggiuntivi. Non
c'erano molti investigatori tra cui scegliere, e alcuni di loro stavano facendo un lavoro molto sciatto.
Invitai Frank Brown e ne selezionai pochi altri sulla base del lavoro pubblicato. Avevo quasi finito
quando ricevetti un'altra chiamata. Un uomo con un forte accento tedesco si presentò come Dietrich
Beischer. "Ho letto il tuo articolo sull'effetto Hall", iniziò, "e penso che abbiamo molto interesse in
comune". Spiegò che stava studiando bioeffetti del campo magnetico per la Marina e aveva svolto
molto lavoro che non era stato pubblicato apertamente. A quel tempo stava conducendo un ampio
esperimento su volontari umani per verificare gli effetti di un campo nullo, una completa assenza di
magnetismo. Mentre mi domandavo come egli avesse prodotto un tale stato, mi invitò a dare
un'occhiata e forse ad offrire suggerimenti. Così sono andato in Maryland.
Beischer stava usando l'edificio per la calibrazione della bussola nel Centro navale per le armi di
superficie a Silver Spring. L'edificio era enorme. I cavi elettrici in tutte le pareti, pavimento e tetto
erano "servo-collegati" (rilevati direttamente) ai tre assi del campo magnetico terrestre, in modo che
il campo fosse annullato in una sfera di circa 20 piedi di diametro al centro della struttura. Diversi
uomini vivevano e venivano testati in questa zona. Sono rimasto impressionato dalle risorse al
comando di Beischer e mi sono divertito, ma mi chiedevo quale sarebbe stata l’utilità delle scoperte
fatte. Il mio unico contributo fu quello di sottolineare che il recinto era stato costruito prima che
qualcuno conoscesse i componenti a bassa frequenza del campo terrestre, micropulsazioni comprese
tra meno di 1 e circa 25 cicli al secondo, che erano molto più deboli del campo elettromagnetico del
pianeta nel suo complesso. Di conseguenza i soggetti di Beischer erano ancora esposti a un campo
magnetico molto debole che pulsava a queste frequenze, e sospettavo che quel componente potesse
essere uno dei più importanti per la vita, perché tutte le onde cerebrali erano esattamente nello stesso
intervallo. Forse come risultato di questo fattore, l'esperimento del campo nullo si stava rivelando
non conclusivo, ma ho chiesto a Beischer di partecipare all'incontro del MIT e presenta alcuni dati
precedenti che suggeriscono che i campi elettromagnetici potrebbero influenzare lo sviluppo
embrionale.
Per la mia presentazione decisi di non cercare di comprimere tutto il lavoro che avevo fatto finora in
pochi minuti davanti a un pubblico scettico, invece offrii alcune prove che Charlie ed io avevamo
raccolto con l'aiuto dello psichiatra Howard Friedman, che mostravano una possibile relazione tra
disturbi mentali e tempeste magnetiche solari. Discuterò ulteriormente di questo studio nel capitolo
14. La riunione del MIT è andata bene. Il campo del bioelettromagnetismo era ancora giovane e i
ricercatori in esso non fecero molti convertiti tra i biologi tradizionali. Come al solito, abbiamo
trovato i fisici più inclini ad ascoltare. Tuttavia, ci siamo ispirati a vicenda. Tornai al laboratorio più
determinato che mai a chiarire i legami che sapevo esistevano tra l'energia elettromagnetica e la vita.
Charlie, Howard e io decidemmo di scoprire come si comportavano i potenziali DC del cervello negli
esseri umani. Gli elettrodi che stavamo usando sulle salamandre non potevano essere adattati alle
persone, ma entro una settimana Charlie ne inventò alcuni che ci avrebbero fornito letture altrettanto
precise dalla testa umana, proprio come nelle salamandre. È stato più forte durante un'attività fisica o
mentale intensa, è diminuito durante il riposo e ha invertito la direzione sia nel sonno normale che
nell'anestesia. Questo ha fatto riferimento direttamente agli esperimenti, descritti nel Capitolo 13, che
ci hanno insegnato molto su come funzionano l'ipnosi e la percezione del dolore.

73
A questo punto ho ricevuto un invito da Meryl Rose per parlare al grande evento nel mondo della
scienza animale, il Congresso Internazionale di Zoologia. Questa non è solo una convenzione
annuale; è convocato solo quando i suoi amministratori concordano sul fatto che ci sono stati
progressi sufficienti per giustificare una riunione. Questa sessione, nell'agosto 1963, era solo la
sedicesima da quando la prima era stata istituita nel 1889. Era un onore essere lì, e la conferenza
stessa era particolarmente importante, poiché era una delle prime volte in cui la scienza si rivolgeva
formalmente a tali emergenze ecologiche come l'inquinamento da pesticidi, la protezione delle specie
in via di estinzione, la sovrappopolazione e l'espansione urbana incontrollata. Il momento migliore
per me è arrivato quando ho dato il mio giornale e ho visto tra il pubblico il dottor Ralph Bowen, il
mio professore di biologia al college, un insegnante gentile ma esigente che mi aveva ispirato con la
sua combinazione unica di disciplina scientifica e rispetto per la vita. In seguito, con cautela
caratteristica, ha detto qualcosa del tipo "Non è poi così male, Becker. Mi piacerebbe che tu continui
in questa ricerca." Quando gli ho assicurato che, nonostante il mio M.D. laurea, ero ancora impegnato
nella biologia di base, disse: "Lo spero, ma ricorda, non sarà facile. Cambiare le cose non è mai
popolare". Il suo incoraggiamento significava molto per me, ed ero felice di potergli dimostrare che
avevo contribuito a qualcosa. Quel primo esperimento aveva aperto una porta in una grande sala con
passaggi che conducevano in ogni sorta di affascinanti direzioni. Questa era davvero la vita! Senza
lasciare il laboratorio avevo intrapreso un viaggio di esplorazione emozionante come il trekking
attraverso le terre selvagge inesplorate della Nuova Guinea. Il nostro lavoro sui nervi e sul cervello
portava a un concetto di vita completamente nuovo le cui implicazioni divennero evidenti solo
gradualmente. Nel frattempo, i miei colleghi ed io stavamo continuando a indagare sui processi di
guarigione, portando a intuizioni e applicazioni pratiche che più che giustificavano il mio entusiasmo.

74
 6. Il gene del solletico
Nonostante il mio interesse per le domande fondamentali sulla natura della vita, dopotutto ero un
chirurgo ortopedico ed ero ansioso di trovare cose che aiutassero i miei pazienti. Inoltre, per
convincere l'Ar-tifact Man e tutti i suoi fratelli, Charlie ed io stavamo cercando un test diretto di
semiconduzione nei tessuti viventi. L'effetto Hall e il congelamento dei nervi delle rane hanno
dimostrato ciascuno una caratteristica del semiconduttore ma non lo hanno confermato in termini
ingegneristici standard. Purtroppo tutti i test diretti allora conosciuti funzionavano solo con i cristalli.
Avevi bisogno di un materiale da poter scolpire in blocchi, qualcosa che non schiacciasse quando ci
mettevi un elettrodo. L'unica possibilità era l'osso. Sembrano un mucchio di bastoncini da
spaventapasseri in cui non succede molto, semplici oggetti di scena per un'architettura più sottile.
Molti dei miei pazienti erano in condizioni tristi perché i medici non si erano resi conto che l'osso è
un tessuto vivente che deve essere trattato con rispetto. È un'idea sbagliata comune che l'ortopedia sia
come la falegnameria. Tutto quello che devi fare è mettere una frattura recalcitrante insieme a viti,
placche o chiodi; se i pezzi sono saldamente fissati dopo l'intervento, il gioco è fatto. Nulla potrebbe
essere più lontano dalla verità. Non importa quanto saldamente li tieni insieme, i pezzi si staccano e
l'arto non può essere usato se l'osso non guarisce.

Le colonne del tempio

Lo scheletro non merita questo trattamento disinvolto.
Lo sviluppo delle ossa dai primi veri pesci dell'era Devoniana circa 400 milioni di anni fa è stato un
risultato notevole. Ha consentito agli animali di avanzare, in entrambi i sensi della parola,
rapidamente ed efficacemente. Poiché l'osso è all'interno del corpo, può vivere e crescere con
l'animale, invece di lasciarlo senza difese, uno scheletro esterno lo fa quando viene gettato fuori
durante una muta. È anche il sistema più efficace per attaccare i muscoli e aumentare le dimensioni
degli animali. L’osso è straordinario anche nella struttura.
È più resistente della ghisa resistendo alla compressione ma, se ucciso dai raggi X o attutendo il suo
afflusso di sangue (a malapena sufficiente per essere stabilizzato), collassa in poltiglia. La parte che
è attualmente viva, le cellule ossee, comprendono meno del 20% del totale. Il resto, la matrice, non
è solamente un omogeneo cemento. è composto da due materiali dissimili - collagene, una proteina
fibrosa a catena lunga che è il principale materiale strutturale dell’intero corpo, e apatite, un minerale
cristallino che è principalmente fosfato di calcio. Il microscopio elettronico mostra che l'associazione
tra collagene e apatite è altamente ordinata fino al livello molecolare.
Le fibre di collagene hanno fasce trasversali mosse ma le dividono in segmenti regolari. I cristalli di
apatite, proprio della giusta dimensione per adattarsi perfettamente tra le bande che si depositano
come scaglie intorno alle fibre Questa complessità continua a livello di organizzazione più alto. Le
fibre di collagene legate fianco a fianco in strato su strato avvolto in spirali opposte (una doppia elica)
intorno ad un’asse centrale. Le cellule ossee, o osteociti, sono incorporati in questi strati, che formano
unità lunghe pochi millimetri chiamate osteoni.
Il centro di ogni osteone presenta un piccolo canale in cui scorre un vaso sanguigno ed un nervo. Gli
osteoni a loro volta sono organizzati in modo da stendersi lungo le linee della massima sollecitazione
meccanica, producendo un osso della forma precisa maggiormente in grado di resistere alle forze ad
esso applicate. L’osso ha una straordinaria capacità di crescita, documentata in tre modi diversi.
Nell’infanzia ogni osso lungo degli arti ha uno o due centri di sviluppo chiamati placche epifisarie.
Ciascuna di esse è un corpo di cartilagine il cui bordo d’attacco cresce continuamente mentre il suo
bordo finale si trasforma in osso.
75
Quando l'osso raggiunge la giusta lunghezza, il processo si interrompe e la cartilagine rimanente
forma il nodo osseo o epifisi all'estremità dell'osso. La "chiusura" delle epifisi è un indice di maturità
del corpo. L’osso non può guarire. Suona come un enigma ma è letteralmente vero. Fratture lavorate
a maglia perché il nuovo osso fatto di altri tessuti unisce le fratture finali. Anche se a volte parliamo
di crescita ossea come parte di guarigione della frattura, il vecchio e preesistente osso non ha la
capacità di crescere.
Come accennato nel Capitolo 1, vi sono due tessuti che producono un nuovo osso in un sito di frattura.
Uno è il periostio, il rivestimento fibroso dell'osso. Sono le cellule dello strato più interno del periostio
che hanno il

potere dell'osteogenesi, o formazione ossea. Dopo una frattura, queste cellule vengono attivate in
modo simile. Cominciano a dividersi e alcune delle cellule figlie si trasformano in osteoblasti, cellule
che creano le fibre di collagene dell’osso. I cristalli di apatite si condensano quindi dal siero del
sangue sulle fibre. L'altro tessuto che forma un nuovo osso per guarire una frattura è il midollo. Le
sue cellule si dedifferenziano e formano un blastema, gettando la parte centrale della frattura. Le
cellule di blastema allora diventano cellule di cartilagine e dopo in più osteoblasti. Questo processo
è vera rigenerazione, seguendo la stessa sequenza di cambiamenti cellulari come la ricrescita dell’arto
della salamandra. Qualunque cosa un medico faccia per riparare una frattura, lui o lei deve proteggere
il periosteo e la cavità del midollo dai danni. Sfortunatamente troppo spesso

76
OSSA PROGGETTATE PER LA MASSIMA DURATA
l'applicazione di placche, viti e chiodi fa esattamente l'opposto e piuttosto che aiutare la natura, il
trattamento impedisce la guarigione. Dal punto di vista di un ricercatore, la domanda qui è: cosa
attiva le cellule del periostio e del midollo? Nel caso del midollo possiamo aspettarci che sia lo stesso
fattore che accende le cellule nella gamba amputata di una salamandra. C'è un terzo processo di
crescita che è unico per l’osso. Segue la legge di Walff, che prende il nome dal chirurgo ortopedico
J. Wolff, che lo scoprì alla fine del novecento. Fondamentalmente la legge di Wolff afferma che un
osso risponde allo stress crescendo in qualsiasi forma che meglio soddisfi le caratteristiche che il suo
proprietario fa di esso. Quando un'affilatura è inclinata, un lato è compresso e l'altro è allungato.
Quando è piegato costantemente in una direzione, l'osso extra cresce per sostenere il lato compresso,
e una parte viene assorbita dal lato allungato. È come se un ponte potesse scordare che la maggior
parte del suo traffico fosse in una corsia e potesse montare travi e cavi extra su quel lato mentre li
smonta dall' altro. Di conseguenza, un giocatore di tennis o un lanciatore di baseball ha ossa più
pesanti e diversamente sagomate nel braccio della racchetta o nel braccio di lancio rispetto all’altro.
Questa capacità è massima nella giovinezza. Quindi nelle fratture infantili è spesso meglio unire
delicatamente le estremità ossee mediante manipolazione senza intervento chirurgico, sfregando per
un adattamento meno che perfetto A volte la parte più difficile è convincere i genitori che una leggera
curvatura si raddrizzerà in alcune mesi secondo la legge di Wolff.

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LEGGE DI WOLFF

La riorganizzazione della legge di Wolff avviene perché qualcosa stimola il periosto a far crescere
nuovo osso su una superficie dove c'è stress compressivo, mentre si dissolve dove c'è stress tensionale
Ancora una volta, la domanda per i ricercatori è: cosa accende la cella periostale?

LA FORZA ESTERNA GUIDA LA CRESCITA DELLA LEGGE DI WOLFF

Dopo aver terminato il mio articolo sull’attuale lesione della salamandra al meeting ortopedico
all’inizio del 1901, parecchia gente salì sul palco per fare domande. Tra loro vi era Andy Basset, un
giovane chirurgo ortopedico che stava facendo ricerca alla Columbia. Durante la nostra
conversazione ci venne in mente di indagare sulla piezoelettricità della legge di Wolff. In poche
parole, questa è la capacità di alcuni materiali di trasformare lo stress meccanico in energia elettrica.
Ad esempio, se pieghi un cristallo piezoelettrico abbastanza duro per rimuoverlo delicatamente, ci
sarà un impulso di corrente attraverso di esso. In effetti, la compressione fa uscire gli elettroni dal
loro posto nel reticolo cristallino. Migrano verso la compressione, quindi la carica sulla curva interna
di un cristallo piegato è negativa. Il potenziale scompare rapidamente se sostieni lo stress, ma quando
lo si rilascia, un impulso positivo uguale e opposto si solleva mentre gli elettroni rimbalzano prima
di rimettersi al loro posto. Dato che avevo dimostrato che una corrente negativa più forte del normale
ha preceduto la rigenerazione, Bassett suggerì che forse l'osso era piezoelettrico e la carica negativa
dalla flessione stimolava la forza adattiva della legge di Wolff. Per scoprirlo, abbiamo testato sia le
ossa viventi che le ossa di una varietà di animali, e abbiamo scoperto che la flessione produceva una
potenza immediata come previsto. Il lato compresso diventa negativo, il lato allungato positivo.

PIEZOELETTRICITA’-STRESS MECCANICO NELL’ELETTRICITA’

Inoltre, le potenzialità inverse che si sono verificate quando abbiamo rilasciato lo stress non erano
grandi quasi quanto le prime. Era proprio come sarebbe dovuto essere. Se una tensione negativa era
lo stimolo di crescita, ci doveva essere un modo per annullare la tensione di rimbalzo positiva:
78
altrimenti avrebbe negato il messaggio di crescita. In termini elettronici, doveva esserci un
rettificatore allo stato solido, o un diodo di giunzione PN.

PIEZOELETTRICITÀ NELL'OSSO
Dopo aver scritto questo esperimento, abbiamo scoperto da chi fosse stato fatto prima. Ywao Yasuda
un ortopedico giapponese, aveva dimostrato che l’osso era piezoelettrico nel 1954: lui ed Eiichi
Fukadi, Un medico aveva confermato il fatto nel 1957.Prendemmo nota delle loro precedenti
osservazioni ma pubblicammo ugualmente il nostro articolo, poiché le nostre tecniche erano diverse
e la nostra era la prima relazione in inglese.
Nonostante i minacciosi nomi, questo dispositivo è abbastanza semplice. E’ un filtro che esclude sia
la parte positiva (P) che la parte negativa (N) di un segnale. Come accennato nel capitolo 4, la corrente
può abbassarsi attraverso il reticolo cristallino sia come elettroni liberi che come "buchi" che possono
scambiare le loro posizioni tanto quanto essi migrano come quando muovi le biglie nel gioco della
dama cinese. Dal momento che la corrente può fluire da un tipo P a uno semiconduttore di tipo N ma
non nell'altro modo, una giunzione dei due filtrerà o rettificherà, una corrente. Il fonografo sarebbe
impossibile senza questo dispositivo. Il diamante o il cristallo di zaffiro dello stilo guida un solco del
disco, la forma mutevole del solco lo deforma leggermente. Il cristallo, certamente, trasforma le
sollecitazioni in un segnale elettrico variabile, che viene amplificato fino a quando non possiamo
sentirlo. Dovrebbe essere un incomprensibile ronzio, tuttavia, se sentiamo sia l'impulso di
deformazione che l'impulso di rilascio. Quindi posizioniamo un rettificatore nel circuito. Passa la
corrente in una sola direzione in modo che gli impulsi non si annullino a vicenda. Il segnale è
rettificato, e quando l'abbiamo collegato a un altoparlante sentiamo la musica. Io e Bassett eravamo
sicuri di star vedendo prove di rettifica dato il fatto che l'impulso di rilascio dell'osso era molto più
piccolo di quello dovuto allo stress.

SEGNALI RETTIFICATI RENDONO POSSIBILE IL FONOGRAFO

79
Se il segnale piezoelettrico negativo stimolasse la crescita, forse avremmo potuto indurre la crescita
dell’osso con una corrente negativa. 2
Abbiamo tirato fuori l'idea su 18 cani. Nella coscia posteriore abbiamo impiantato un pacco batteria.
Gli elettrodi erano fatti di platino, un non-metallo reattivo, per minimizzare ogni possibile irritazione
elettrochimica, e li abbiamo inseriti attraverso i fori direttamente nella cavità del midollo. Come
controllammo, alcuni dei dispositivi non avevano una batteria, dopo tre settimane scoprimmo che le
unità attive avevano prodotto grandi quantità di nuove ossa intorno all’elettrodo negativo ma nessuno
intorno al positivo. Nei controlli, non c'era crescita intorno a nessuno dei due elettrodi.

STIMOLAZIONE ELETTRICA DELLA CRESCITA DELL’ OSSO

I risultati furono entusiasmanti, ma in retrospettiva credo avessimo fatto un serio errore quando
pubblicammo questo studio. Nella nostra mente e anche nella stampa confondemmo i potenziali
negativi della corrente di lesione della salamandra, i potenziali negativi che stimolavano la crescita
ossea, e le potenzialità negative dallo studio piezoelettrico. Abbiamo proceduto come se fossero
equivalenti ma non lo erano. Le potenze elettriche piezoelettriche sono state misurate all'esterno
dell'osso e sollevate solo quando è stato aumentato lo stress meccanico. Erano transitori e molto
probabilmente il periostio era il loro tessuto bersaglio. Nello studio dell'impianto, abbiamo utilizzato
corrente continua applicata all'interno dell’osso, la cavità del midollo. Quello che stavamo stimolando
era il sistema di controllo DC della guarigione della frattura rigenerativa, non il sistema di controllo
piezoelettrico della legge di Wolff. Non indicavamo chiaramente la differenza per il lettore scientifico
e questo portò a molta confusione, parte del quale ancora persiste vent'anni dopo. Come risultato,
alcuni scienziati pensano che l’elettricità stimoli la crescita dell’osso perché l'osso è piezoelettrico.
La maggior parte di queste persone non si rende conto che l’osso stesso non cresce quando una frattura
si risana. Inoltre, chiunque sia passato dalla nostra tecnica e che oggi viene utilizzata per curare le
fratture non saldate (vedi Capitolo 8) ha fatto fondamentalmente la stessa cosa, stimolando
continuamente il midollo osseo. Nessuno ha provato a stimolare il periostio come fa il segnale
piezoelettrico pulsato.
La nostra confusione ha anche aiutato l'istituzione scientifica ad accettare la ”banale” stimolazione
elettrica dell'osso, considerandolo qualcosa di inedito all'osso. Il rapporto tra il nostro esperimento
e la corretta rigenerazione andò perduta.

2
Ancora una volta Dr Yaauda e i suoi colleghi lo avevano già fatto, ma i loro risultati sembravano essere dovuti
all'abilità dell’osso di crescere in risposta all’irritazione dagli elettrodi. Hanno usato la corrente alternata, che ora è
anche nota non avere effetti stimolanti alla crescita.
80
L’elettronica interna delle ossa
Charlie Bachman e io decidemmo di indagare sulle proprietà elettriche dell'osso più dettagliatamente
e cercare di capire come la legge di Wolff funzionasse. Mettemmo insieme un'ipotesi basata sui miei
esperimenti con Basett. Postulammo che la matrice dell’osso fosse un bifasico (due parti)
semiconduttore. Cioè, sia l'apatite che il collagene fossero un semiconduttore di tipo N; le loro
superfici collegate avrebbro formato così un diodo a giunzione PN naturale che avrebbe dovuto
rettificare qualsiasi corrente nell'osso. Abbiamo inoltre teorizzato che solo uno dei materiali fosse
piezoelettrico. Sul lato pressato in senso orario di un osso stressato, ci aspettavamo che le pulsazioni
positive venissero filtrate, ottenendo un segnale negativo per stimolare le cellule periostali a erodere
nuovo osso. Abbiamo realizzato diverse paia di campioni isolati, tagliati lato per lato da pezzi di osso
rimossi da pazienti per motivi medici. Per ogni membro di ciascuna coppia abbiamo rimosso
chimicamente l'apatite. Le altre le abbiamo trattate con un composto che scioglieva il collagene. Il
collagene puro risultante era giallastro e leggermente gommoso, e l'apatite bianco puro e fragile, ma
per il resto entrambi i blocchi sembravano ancora ossa. Il nostro primo passo è stato quello di testare
i materiali dei componenti ossei separatamente per semiconduzione e piezoelettricità. Il collagene si
è trasformato in un semiconduttore di tipo N, e apatite un tipo P. Dopo abbiamo testato i nostri
campioni per la piezoelettricità nello stesso modo in cui io e Bassett avevamo precedentemente testato
l'intero osso. Ci aspettavamo che l'apatite fosse l'unico a mostrare un effetto, poiché era un cristallo.
Tuttavia il collagene si è rivelato un generatore piezoelettrico, mentre l’apatite non lo era. Ora
avevamo gli ingredienti di una giunzione PN due semiconduttori, uno di tipo N e l'altro di tipo P,
uniti insieme in modo altamente organizzato. Adesso arrivò la parte cruciale della nostra ipotesi.
Dovevamo capire un modo per testare la rettifica alla giunzione PN. Era un importante bivio. Qui ci
trovammo di fronte a quello che è noto nel settore, un problema tecnico. Per testare la rettificazione,
mettemmo un elemento sul collagene e uno sull'apatite come apparivano nell'osso intero.
Sfortunatamente, i cristalli di apatite hanno una lunghezza di soli 500 angstroms ciascuno (n.d.t. unità
di lunghezza= 0,1 nm). Ora l'angstrom (dal nome del pioniere svedese della spettroscopia Anders
Jonas Angstrom) è stato inventato per misurare atomi e molecole, e non è gran valore. Cinquecento
di loro sono solo un decimo della lunghezza di una singola onda di luce verde. Anche i microelettrodi
più sottili di oggi sono 1 micron (10.000 angstrom) di larghezza, ed ai tempi i più piccoli a nostra
disposizione erano molto più grandi. Sarebbe stato come legare un chicco di riso con un palo del
telefono.

Dovemmo farlo in una sorta di modo statistico. A causa del modo in cui è costruito l’osso, milioni
di piccole scaglie intagliate su fibre più grandi disposte in spirali più o meno longitudinali lungo gli
osteoni, ragionai così: se mettessimo un elettrodo sul taglio longitudinale, entreremmo in contatto
principalmente con l’apatite, mentre un elettrodo su una faccia tagliata attraverso la grana dovrebbe
connettersi a una proporzione maggiore di collagene. Se quel metodo di collegamento dell’elettrodo
funzionasse e se avessimo un raddrizzatore nelle ossa, allora dovremmo far passare la corrente
attraverso i nostri campioni in una sola direzione.

81
Questo è esattamente quello che è successo. I nostri campioni di ossa erano efficienti quanto un
raddrizzatore commerciale, ma la quantità di corrente che potevamo far passare da una batteria di
tensione costante era molto maggiore in una direzione più che nell'altra. La corrente che scorreva “in
salita” contro il flusso normale dai semiconduttori P a N, è chiamata corrente di polarizzazione
inversa e l’abbiamo usata per cercare effetti fotoelettrici. Molti semiconduttori assorbono energia
dalla luce e qualsiasi corrente che scorre attraverso il materiale riceve una spinta. Abbiamo sistemato
il nostro apparato in modo che solo un piccolo punto di luce brillasse sull’osso, perché i nostri elettrodi
d'argento erano leggermente sensibili alla luce e potevano produrre un vero artefatto. Con la tensione
costante, la luce produceva un incremento inequivocabile della corrente. Ora, se l'osso avesse
contenuto davvero un rettificatore, l'effetto fotoelettrico sarebbe dovuto essere sensibile alla direzione
della corrente.
La corrente in polarizzazione inversa sarebbe dovuta aumentare di più con la stessa intensità di luce
rispetto alla corrente in polarizzazione diretta. L' esperimento è stato semplice. Abbiamo invertito la
batteria e acceso la luce. L'amperaggio è aumentato più di prima, il raddrizzatore era reale.

L'OSSO È UN RETTIFICATORE -UN DIODO DI GIUNZIONE PN

Ora potemmo seguire l'intero sistema di controllo della legge di Wolff. Lo stress meccanico sull'osso
ha prodotto un segnale piezoclettrico dal collagene. Il segnale era bifasico, invertendo la polarità con
ogni stress e rilascio. Il segnale è stato rettificato dalla giunzione PN tra apatite e collagene. Questo
segnale coerente non si limitava a indicare che si era verificato lo stress.
La sua forza diceva alle cellule quanto fosse forte lo stress e la sua polarità diceva loro da quale
direzione proveniva. Le celle osteogeniche in cui il potenziale era negativo sarebbero stimolati a
crescere meglio, mentre quelli nell'area positiva avrebbero chiuso bottega e smantellato la loro
matrice.
Se la crescita e il riassorbimento sono stati considerati due aspetti di un processo, il segnale elettrico
ha agito come un codice analogo per trasferire le informazioni sullo stress alle cellule e innescare la
risposta appropriata. Sapevamo come lo stress fosse convertito in un segnale elettrico. Avevamo
scoperto un trasduttore, un dispositivo che converte le altre forze in segnali elettrici o viceversa. C'era
un altro trasduttore nel sistema di legge del sistema di Wolff, il meccanismo che trasformava
il segnale elettrico in risposte cellulari appropriate. Il nostro prossimo esperimento ci ha mostrato
qualcosa su come questo funzionasse.
Le fibre di collagene sono formate da lunghi bastoncini, come spaghetti non cotti di una molecola
precursore chiamata tropocollagene. Questo composto, molto usato nella ricerca biologica, viene
82
estratto dal collagene prodotto spesso dalle code di ratto e trasformato in una soluzione. Un leggero
cambiamento nel PH della soluzione quindi precipita le fibre di collagene.
Ma le fibre così formate sono confuse, come una massa, non come i filamenti paralleli stratificati di
un osso. Tuttavia quando passiamo una debole corrente continua attraverso la soluzione, le fibre si
formano in file perpendicolari alle linee di forza attorno l’elettrodo negativo.

SISTEMA DI CONTROLLO DELLA LEGGE DI WOLFF

83
Questo si adatta perfettamente alle nostre nuove scoperte, perché le linee di forza del lato negativo
(compresso) di un osso piegato sarebbero esattamente l'allineamento dello stesso come le fibre di
collagene del nuovo osso che si sono formate lì.
Questa è stata la prima volta in cui è stato possibile realizzare un diagramma circolare completo di
un processo di crescita. A noi, questo sembrò un risultato degno di nota, ma nonostante l’avessimo
pubblicato, nessuno sembrava prestare attenzione.
La comunità scientifica non era pronta per i semiconduttori biologici e la nozione di diodi nei tessuti
viventi sembrava ridicolmente inverosimile per la maggior parte delle persone a cui ne parlavo. Per
questo motivo non mi sono mai preoccupato di pubblicare uno dei nostri esperimenti successivi. Era
semplicemente troppo assurdo.
A metà del 1900 i dispositivi allo stato solido stavano solo iniziando a conquistare il mercato, e una
delle proprietà più interessanti della giunzione PN non era ancora stata sfruttata. Quando si fa scorrere
una corrente attraverso di essa in direzione diretta, una parte della sua energia viene trasformata in
luce ed emessa dalla superficie. In altre parole, l'elettricità la fa brillare.
Oggi vari tipi di queste giunzioni PN, chiamati diodi emettitori di luce (LED), sono ovunque come
nelle letture digitali negli orologi e calcolatrici, ma allora erano curiosità da laboratorio. Abbiamo
scoperto che l'osso era un LED. Come molti di questi materiali, richiedeva una fonte di luce esterna
prima che una corrente elettrica gli facesse rilasciare la propria luce, e la luce che emetteva era a una
frequenza infrarossa invisibile a noi, ma l'effetto era coerente e innegabile. Anche se avevamo già
dimostrato la nostra ipotesi, io e Charlie facemmo altri esperimenti sulla semiconduzione ossea, in
parte per un’ulteriore conferma e in parte per divertimento. Era noto che alcuni semiconduttori
diventasse fluorescente cioè assorbisse la luce ultravioletta e ne emettesse una parte a una frequenza
più bassa di luce visibile.
Verificammo, e l'osso intero emetteva una fluorescenza di un avorio bluastro, mentre il collagene
produceva un blu intenso e l’apatite un rosso mattone opaco. Qui abbiamo trovato un’enigmatica
discrepanza, che, tuttavia, alla fine ha portato a una scoperta che potrebbe beneficiare a molte persone.
Quando combinavamo la luce fuoriuscita dal collagene con la luce proveniente dall'apatite avremmo
dovuto ottenere la luce fluorescente dall'intero osso.
Non ci riuscimmo. Ciò indicava che vi fosse qualche altro materiale nella matrice dell’osso, qualcosa
si lavò via durante la separazione chimica. Io e Charlie restammo perplessi su quella linea di ricerca

84
per un paio di anni fino a quando la nostra attenzione non fu catturata da un nuovo sviluppo di una
tecnologia allo stato solido chiamata doping.
Piccole quantità di determinati minerali miscelati al materiale semiconduttore avrebbero potuto
cambiare le sue caratteristiche in modo anomalo. La fabbricazione di semiconduttori, da ordinare
mediante drogaggio selettivo, sarebbero diventati una scienza di per sé; a noi suggeriva oligoelementi
nelle ossa. Sapevamo già che alcune tracce di metalli come rame, piombo, argento e berillio si
legavano facilmente all’osso. I minatori di berillio avevano un alto tasso di sarcoma osteogenico -
tumore osseo - perché il berillio in qualche modo ha rimosso i controlli nomali dal potenziale di
crescita degli osteociti.
Lo stronzio 90 radioattivo ha assorbito la sua ferita legandosi all'osso, quindi bombardano le cellule
con radiazioni ionizzanti. Forse alcune tracce normalmente presenti nell'osso hanno modificato le
sue proprietà elettriche drogandole.

FOTOELETTRICITÀ: L'ELETTRICITÀ ENTRA; LA LUCE ESCE

Per scoprirlo, io e Charlie abbiamo usato un dispositivo molto complesso chiamato spettrometro di
risonanza paramagnetica (EPR) sui nostri campioni di ossa. Non esiste un modo semplice per
spiegare come funzioni questo strumento, ma in pratica misura il numero di elettroni liberi in un
materiale, percependo una risonanza prodotta nelle vibrazioni degli elettroni. Nel campo magnetico
applicato l'abbiamo usato per misurare gli elettroni liberi nel collagene e nell’apatite, e abbiamo
trovato lo stesso tipo di discrepanza come nella nostra fluorescenza.
Esperimento: quando sommammo insieme gli elettroni liberi di collagene e apatite, non siamo riusciti
a raggiungere il numero che avevamo riscontrato nell’intero osso. Questo ci ha reso certi che stavamo
lavando via qualche traccia di minerale. Decidemmo di lavorare sodo. Preparammo una soluzione
contenente piccole quantità di un'ampia varietà di metalli. Poi abbiamo immerso i nostri cubetti di
collagene e apatite in questo brodo per vedere cosa raccogliessero. Sapevamo di essere sulla buona
strada per risolvere questo mistero quando esaminammo i risultati. Solo pochi metalli si erano legati
con i materiali ossei: berillio, rame, ferro, zinco piombo e argento. I diametri di tutti gli atomi assorbiti
85
erano frazioni esatte l’uno dell’altro. I risultati hanno mostrato che i siti di legame erano piccoli
recessi in cui si adatterebbero: un atomo di argento o piombo, due di ferro o rame o zinco, o sei di
berillio. Solo uno di questi metalli ci ha fornito una propria risonanza degli elettroni indicando che
aveva un gran numero di elettroni liberi che potevano influenzare la natura elettrica dell'osso. Quel
metallo era il rame. Preparammo un lotto di brodo contenente solo rame. Ci aspettavamo che il
segnale EPR del rame cambiasse di un valore quando si univa al collagene e un altro quando si legava
all'apatite. Poiché la struttura molecolare di ciascuna era abbastanza diversa, abbiamo pensato che
ciascuna avrebbe legato il rame in un modo diverso. Difficilmente potevamo credere ai risultati. Il
legame aveva effettivamente cambiato la risonanza del rame, ma il cambiamento era lo stesso in
entrambi i materiali. Analizzandolo abbiamo dedotto che ogni atomo di rame si inserisce in una
piccola fossa, circondato da un particolare schema di cariche elettriche, sulla superficie di cristalli di
apatite e di collagene. Poiché lo schema delle cariche era lo stesso in entrambi i materiali, sapevamo
che i punti di legame erano gli stessi su entrambe le superfici e che erano allineati per formare una
cavità allungata che collegava il cristallo e la fibra. In altre parole, i due punti di unione
corrispondevano, formando uno spazio chiuso in cui si annidavano due atomi di rame, le forze
chimiche di questo legame di rame trattenevano i cristalli e le fibre insieme tanto quanto i pioli di
legno fissavano i pezzi di mobili antichi l’uno all’altro. Inoltre la natura elettrica del piolo e del foro
suggeriva che avessimo trovato, a livello atomico, la posizione esatta della giunzione PN. Questa
scoperta potrebbe avere una certa importanza medica. La questione di come i cristalli più interni di
apatite si fissassero sul collagene era sfuggita agli ortopedici fino ad allora, e la scoperta potrebbe
aver aperto una strada per comprendere l’osteoporosi, una condizione in cui i cristalli di apatite
cadono e l'osso degenera. Il processo è spesso chiamato decalcificazione, anche se si perde più del
calcio, è una caratteristica comune dell’invecchiamento. Suppongo che l'osteoporosi si manifesti
quando il rame viene rimosso dalle ossa. Ciò potrebbe avvenire non solo attraverso processi chimico-
metabolici, ma anche tramite un cambiamento nelle forze di legame elettromagnetico consentendo ai
pioli di “cadere”. È possibile che ciò possa derivare da un cambiamento nei campi elettrici
complessivi in tutto il corpo o da un cambiamento in quelli che circondano il corpo nell’ambiente.

L'osteoporosi è stata una delle principali preoccupazioni dei programmi spaziali americani e russi.
Man mano che i voli si allungavano, i medici scoprirono che dalle ossa si perdeva sempre più apatite,
fino a quando la decalcificazione non raggiunse l'8 % nei primi test della stazione spaziale sovietica
Salyut. Si sapeva che si verificavano problemi seri solo quando la perdita di apatite raggiungeva circa
il 20%, ma la tendenza era allarmante, soprattutto perché l'esaurimento della riserva di calcio potrebbe
influenzare il sistema nervoso e l'efficienza muscolare prima che il livello di 20 % fosse raggiunto.
Sebbene la causa immediata fosse la loro incapacità di chiudere una valvola malfunzionante prima
che tutta l'aria della cabina sfuggisse, la debolezza dovuta alla perdita di tono muscolare potrebbe
aver contribuito alla morte dei tre cosmonauti che soccombettero mentre tornavano dai 24 giorni a
bordo della Soyuz 11 alla fine di giugno 1971. L’osteoporosi spaziale può derivare da correnti
innaturali indotte nell’osso dal rapido movimento di un veicolo spaziale, attraverso il campo
magnetico terrestre, con un’inversione di polarità ogni mezza orbita, oppure può essere un effetto
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diretto dell’inversione di campo. Questa anomalia, che può modificare direttamente l’attività delle
cellule ossee, si sovrapporrebbe a risposte anormali del sistema elettrico naturale dell’osso, che è
quasi certamente influenzato dall’assenza di gravità. Le insolite inversioni del campo esterno
potrebbero anche indebolire i pioli di rame, allo stesso tempo in cui le ossa sono in un costante stato
di "rimbalzo" dai loro potenziali indotti dal peso corporeo, producendo un segnale che dice: "Nessun
peso, nessun bisogno di ossa". Sappiamo che la distribuzione più uniforme del sangue causata
dall'assenza di gravità si registra nel cuore come un eccesso: come risultato il fluido e gli ioni,
compreso il calcio, vengono estratti dal sangue. Tuttavia, l'effetto probabilmente non ha nulla a che
vedere solamente con l’assenza di peso, poiché gli astronauti dello skylab hanno svolto un esercizio
rigoroso, il che avrebbe fornito abbondanti sollecitazioni alle loro ossa. Si allenarono così duramente
che i loro muscoli sono cresciuti, ma la decalcificazione ha comunque raggiunto il 6,8% durante la
missione di dodici settimane. I sovietici in un primo momento affermarono di aver risolto il problema
prima o durante la missione Soyuz 26 del 1977-78, in cui due cosmonauti orbitarono nel laboratorio
spaziale Salyut 6 per oltre tre mesi. Le successive persone spaziali sovietiche, che sono rimaste senza
gravità per 211 giorni, secondo quanto riportato, non hanno mostrato effetti negativi dell'osteoporosi,
e il capo medico spaziale sovietico Oleg Gazenko ha detto che si è semplicemente stabilizzata dopo
tre mesi. Tuttavia, questa affermazione è stata in seguito ufficialmente ritirata, e ho la sensazione che
i sovietici stiano lavorando a un modo per prevenire la condizione simulando i campi della superficie
terrestre all'interno delle loro stazioni spaziali, un metodo che forse non ha ancora funzionato
altrettanto bene come avevano sperato. Andy Bassett suggerì di dotare i nostri astronauti di bobine
elettromagnetiche progettate per approssimare i normali segnali di stress gravitazionale delle ossa
degli arti, ma finora la NASA non ha mostrato alcun interesse. Sfortunatamente per le vittime terrestri
dell'osteoporosi, la scoperta del picchetto di rame non è stata ancora seguita, anche se l'ho pubblicata
più di quindici anni fa. Io e Charlie volevamo continuare in quella direzione, ma sapevamo che non
potevamo sostenere più di un grande sforzo di ricerca alla volta. Abbiamo deciso che il controllo
della crescita rigenerativa era il nostro obiettivo principale, quindi abbiamo abbandonato con
riluttanza l'osteoporosi. Forti della nostra nuova conoscenza che l'elettricità controllava la crescita
ossea, siamo tornati invece ai nervi, osservando più da vicino come le loro correnti stimolavano la
ricrescita.

Una sorpresa nel sangue

Mi sentivo come se la cortina del tempio fosse stata tirata da parte senza preavviso e io, uno
sconosciuto con gli occhi sbarrati in qualche modo scambiato per un iniziato, fossi stato introdotto
nel santuario per assistere al mistero dei misteri. Vidi una fantasmagoria, un arazzo vivente di forme
ingioiellate nei minimi dettagli. Ballavano insieme come gli invitati di un chiassoso matrimonio.
Cambiavano le loro forme. Dentro di sé manipolavano frammenti geometrici come i frammenti di
un caleidoscopio. Hanno inviato estensioni di sé stessi come i bagliori dei soli. Eppure tutta la loro
attività erano ovviamente interconnesse; le azioni di ogni essere erano al passo con quelle dei suoi
vicini. Erano come api che sciamano: ovviamente si riconoscevano e comunicavano avidamente, ma
era impossibile sapere cosa dicevano. Hanno messo in scena uno spettacolo la cui bellezza mi ha
intimorito.
Quando le luci si riaccesero, l'auditorium sembrava spento e irreale. Avevo osservato vari tipi di
cellule ordinarie che svolgevano le loro attività quotidiane, viste attraverso un microscopio e
registrate dalle più recenti tecniche di film in time - lapse. Il regista ha francamente ammesso che né
lui né nessun altro sapevano cosa stavano facendo le cellule, o come e perché lo stavano facendo.
Noi biologi, specialmente durante i nostri anni formativi a scuola, passavamo la maggior parte del
nostro tempo a sezionare animali morti e a studiare i preparati di cellule morte macchiate per rendere
più facilmente visibili le loro strutture - "lapidi dipinte", come qualcuno le chiamava una volta.
Naturalmente, sapevamo tutti che la vita era più un processo che una struttura, ma tendevamo a
87
dimenticarlo, perché una struttura era molto più facile da studiare. Questo film mi ha ricordato quanto
i nostri concetti statici fossero ancora lontani dall'attività reale della vita. Mentre pensavo a come
una qualsiasi di quelle cellule scintillanti potesse potenzialmente diventare un'intera rana maculata o
una persona, capii, più sicuro che mai che il mio lavoro fino a quel momento aveva rivelato solo
alcuni aspetti di un sistema di controllo del processo vario e diffuso come la vita stessa, di cui fino ad
allora eravamo stati ignoranti. Il film è stato proiettato in un seminario sulla guarigione delle fratture
sponsorizzato dalla National Academy of Sciences nel 1965. È stato uno di una serie di incontri
organizzati per i capi dei dipartimenti clinici per istruirli sulle direzioni più promettenti per la ricerca.
Un dinamico organizzatore di nome Jim Wray era recentemente diventato presidente del dipartimento
di chirurgia ortopedica dell'Upstate Medical Center, ma le sue superbe abilità erano politiche piuttosto
che scientifiche. Dato che ero un ricercatore attivo ed ero appena stato promosso professore associato,
Jim mi ha chiesto di andare al suo posto. Ho cercato di uscirne, perché sapevo che le mie ossa
elettriche avrebbero ricevuto un'accoglienza gelida dai pezzi grossi se avessi aperto bocca, ma Jim ha
avuto la meglio. L'incontro era per lo più quello che mi aspettavo, ma c'erano tre punti luminosi. Una
era quella visione microcinematica. Un'altra è stata la possibilità di conoscere l'altro delegato del mio
dipartimento, un giovane chirurgo ortopedico di nome Dave Murray. Il terzo era la presenza del Dr.
John J. Pritchard. Un rinomato anatomista britannico che aveva aggiunto molto alla nostra conoscenza
sulla guarigione delle fratture, il dottor Pritchard era il relatore principale dell'incontro, la figura
paterna benefica che doveva valutare tutti gli articoli e riassumere tutto alla fine. Dave e io abbiamo
quasi saltato il suo discorso. Non siamo rimasti colpiti dalle presentazioni e abbiamo pensato che
c'erano così poche nuove idee che Pritchard non avrebbe avuto nulla da dire. Tuttavia, il nostro
autobus per l'aeroporto di Washington partiva solo dopo l'invito al pranzo di Pritchard, quindi
rimanemmo. Con un tatto che sembrava tipicamente inglese, raggiunse la stessa nostra valutazione,
ma formulata in modo da non offendere nessuno. Sottolineò che la guarigione della frattura dovrebbe
essere considerata una traccia di rigenerazione. La maggior parte dei lavori precedenti sulle fratture
aveva descritto cosa accadeva quando un osso si era unito, in opposizione al come e al perché. Come
sottolineò Pritchard, "Non è stata prestata molta attenzione ai fattori che avviano, guidano e
controllano i vari processi di riparazione ossea". Proprio come nella ricerca sulla rigenerazione,
questo era il problema più importante sulle fratture, ha concluso. Dave e io abbiamo dovuto aspettare
diverse ore prima del nostro volo di ritorno per Siracusa. Ci siamo seduti nella sala d’attesa
dell'aeroporto e abbiamo parlato con entusiasmo di ossa rotte. Dave concordò sul fatto che, poiché
avessi riscontrato correnti elettriche nella rigenerazione degli arti delle salamandre, era almeno
plausibile che fattori simili controllassero la riparazione delle fratture. Avendo appena decifrato il
sistema di controllo per l'adattamento allo stress (crescita secondo la legge di Wolff) nelle ossa, mi
sentii pronto a tornare ai problemi più complessi della rigenerazione attraverso i suoi testi sulla
guarigione ossea. Dave e io decidemmo di collaborare e pianificammo il nostro esperimento
sull'aereo. Avremmo spezzato lo stesso osso in modo standardizzato in ciascuno di una serie di
animali da esperimento. Avremmo studiato le forze elettriche dentro e intorno alle fratture mentre
guarivano. Avremmo ucciso alcuni animali in ogni fase della guarigione e Dave, un esperto istologo
(specialista in cellule), avrebbe fatto dei vetrini per microscopio dei tessuti curativi e avrebbe studiato
i cambiamenti cellulari. Lungo il percorso avremmo unito le nostre scoperte per vedere se l'elettricità
stava guidando le cellule. Il nostro primo compito fu quello di scegliere gli animali da esperimento.
Volevamo usare cani o conigli, poiché alla fine stavamo cercando di capire le ossa umane e volevamo
lavorare con animali legati il più strettamente possibile a noi. Ma avremmo avuto bisogno di decine
di loro per studiare adeguatamente ogni fase della guarigione, e non avevamo né i fondi né le strutture
per ospitare così tanti grandi mammiferi. Pensammo ai topi, ma le loro ossa più lunghe erano troppo
piccole per essere studiate chiaramente ed inoltre erano curve. Stavamo cercando ossa belle, lunghe
e dritte, in cui potessimo produrre rotture uniformi. Optammo per le rane toro. Erano economiche da
acquistare e curare; avremmo potuto anche raccoglierne un po' noi stessi dagli stagni vicini. Avevo
già molta esperienza nel lavorare con loro. Soprattutto la parte inferiore della zampa, della rana adulta,
aveva un osso lungo, la tibia e il perone trovati nella maggior parte dei vertebrati si erano fusi in una
88
tibiofibulare. Era lunga circa due pollici con un'asta sottile e diritta. I nostri dubbi sulla distanza
evolutiva tra le rane e gli esseri umani sono stati dissipati quando andammo in biblioteca per
documentarci su ciò che allora si sapeva sulla guarigione delle fratture nelle rane. Lo stesso dottor
Pritchard, insieme a due dei suoi studenti, J. Bowden e A. J. Ruzicka, avevano stabilito che le ossa
nelle rane si riparavano nello stesso modo in cui avveniva per le persone. La nostra domanda era:
cosa stimolasse le cellule periostali e del midollo a trasformarsi in nuove cellule a trasformarsi in
nuove cellule ossee? Abbiamo iniziato anestetizzando gli animali e rompendo risolutamente tutte
quelle piccole gambe verdi con le mani, piegandole solo verso una certa angolazione, in modo da non
rompere il periostio attorno alla frattura. Scoprimmo che dovevo mettere dei piccoli calchi in gesso
su di loro, non perché le rane sembravano soffrire molto, ma perché i loro movimenti continuavano
a spostare le ossa rotte e rendere impossibili le osservazioni sistematiche. Sarebbero comunque
guarite; nelle nostre prime 60 rane ne abbiamo trovati due che avevano strappato le loro gambe allo
stato brado e le avevano riparate, ma sono sicuro che le nostre siano state le prime che abbiano mai
avuto i gessi. I cambiamenti elettrici erano complessi ma erano quasi gli stessi in ogni frattura.
C'erano due modelli distinti, uno sul periostio e uno sull'osso. Prima della frattura, l'estremità della
caviglia dell'osso e del periostio, avevano un piccolo potenziale negativo inferiore a 1millivolt rispetto
all'estremità del ginocchio. Al momento della frattura, il potenziale negativo sul periostio, intatto
durante la rottura, ha raggiunto 6 o 7 millivolt, mentre le aree di carica positiva si sono formate sopra
e sotto la rottura. Dopo una settimana è stata ripristinata la normale progressione della carica negativa
del periostio verso la caviglia. Quando una frattura rompeva il periostio, il suo potenziale negativo
diventava addirittura superiore a 7 millivolt, ma l'amputazione della parte inferiore della gamba
penzoloni ha immediatamente invertito la potenza producendo una corrente positiva di lesione dal
moncone, come nelle rane del mio primo esperimento di rigenerazione. L’osso stesso ha subito un
cambiamento elettrico a breve termine opposto a quello del periostio. Una piccola carica positiva è
apparsa su ciascuna delle estremità rotte durante le prime ore, poi è scesa quasi a zero dopo 3 ore.

CAMPI ELETTRICI NELLE FRATTURE DI RANA

L’ elettricità aveva due sorgenti differenti. Appena tagliati i nervi della gamba, le letture del periostio
si sono notevolmente abbassate, indicando che questi potenziali provenivano da correnti nei nervi al
periostio e la ferita circostante. Misure sull’osso, che quasi non ha nervi, la maggior parte senza nervi,
erano inalterati. Molti materiali piezoelettrici emettono una corrente continua per diverse ore dopo
che la loro struttura produttrice di carica sia stata lasciata in uno stato di sollecitazione irrisolta per
frattura. Ipotizzai che questo fosse la verità delle ossa e presto scoprii che un altro gruppo di ricerca
lo aveva recentemente dimostrato. Due correnti separate, quindi, una dai nervi e una dalla matrice
ossea, producevano potenziali di polarità opposta, che agivano come gli elettrodi di una batteria.
Questi elettrodi viventi stavano creando un campo complesso la cui forma e forza esatte riflettevano
la posizione dei pezzi ossei. L'arto stava, in effetti, prendendo i propri raggi X. Mentre ero impegnato
con le mie sonde e misuratori, Dave prendeva campioni di ossa e coaguli di sangue e li preparava al
microscopio. Abbiamo ucciso alcune rane ogni quindici minuti durante le prime due ore, poi ogni
89
giorno per due settimane, a giorni alterni per la terza settimana e settimanalmente per le ultime tre
settimane. La preparazione delle diapositive ha richiesto diversi giorni. Nella normale sequenza di
guarigione delle ossa nelle rane, un coagulo di sangue si forma dopo circa due ore e si sviluppa in un
blastema durante la prima settimana. Si trasforma nel callo gommoso e fibroso durante la seconda e
la terza settimana e si ossifica in 3-6 settimane. In questo ultimo periodo, le isole di ossa emergono
dapprima vicino alle estremità rotte. Successivamente, compaiono ponti ossei che collegano le isole.
Quindi l'intera area viene gradualmente riempita e organizzata con l'apposito spazio midollare e canali
sanguigni per unire i segmenti dell’osso vecchio. Dave ha iniziato il suo lavoro con campioni prelevati
quasi una settimana dopo le fratture, quando ci aspettavamo di vedere i primi segni della formazione
del callo: "Questo è dannatamente divertente", disse mentre entrava con la prima scatola di
diapositive. "Non riesco a vedere alcuna mitosi nel periostio. Non ci sono prove che migrano."
Stabilimmo che il lavoro fosse stato conclusivo su questo punto. Aveva anche pubblicato fotografie
delle cellule periostali che si dividevano e muovevano nella fessura. Pensammo che forse stavamo
guardando gli esemplari nel momento sbagliato, ma potevamo vedere con i nostri occhi che il callo
stava iniziando a formarsi. Dave tornò a studiare i campioni dai primi giorni, anche se allora non ci
aspettavamo di vedere molto, tranne la coagulazione del sangue. Presto mi chiamò dal suo laboratorio
e mi chiese: "Cosa diresti se ti dicessi che i globuli rossi cambiano e diventano le nuove cellule che
formano l'osso?" Gemetti: "Sciocchezze. Non può essere vero." Ma era vero. Abbiamo esaminato
insieme l'intera serie di diapositive. A partire dalla seconda ora, gli eritrociti (globuli rossi) hanno
iniziato a cambiare. Tutti i vertebrati tranne i mammiferi hanno nuclei nei loro globuli rossi. Nei
mammiferi, queste cellule attraversano uno stadio aggiuntivo di sviluppo in cui il nucleo viene
scartato. Le cellule risultanti sono più piccole, possono fluire attraverso capillari più piccoli, possono
essere riempite con più emoglobina e quindi possono trasportare ossigeno e anidride carbonica in
modo più efficiente. Gli eritrociti nucleati sono considerati più primitivi, ma anche in questi il nucleo
è picnotico raggrinzito e inattivo. Il DNA nei nuclei picnotici è dormiente e tali cellule non hanno
quasi nessuna attività metabolica: cioè non bruciano glucosio per produrre energia e non sintetizzano
proteine. Se dovessi scegliere un probabile candidato per la dedifferenziazione e l'aumento
dell'attività, questa sarebbe la scelta peggiore possibile. Nella nostra serie di diapositive i globuli rossi
hanno attraversato tutti i loro stadi di sviluppo al contrario. Dapprima hanno perso la loro
caratteristica forma ellittica appiattita e sono diventati rotondi. Le loro membrane hanno acquisito un
profilo squamoso. Entro il terzo giorno le cellule erano diventate ameboidi e si muovevano per mezzo
di pseudopodi. Allo stesso tempo, i loro nuclei si sono gonfiati e, a giudicare dai cambiamenti nelle
loro reazioni alla colorazione e alla luce, il DNA si è riattivato. Abbiamo iniziato a utilizzare un
microscopio elettronico per avere una visione più chiara di questi cambiamenti. Alla fine della prima
settimana, gli ex eritrociti avevano acquisito una serie completa di mitocondri e anche ribosomi (gli
organelli in cui sono assemblate le proteine) e si erano liberati di tutta la loro emoglobina. Entro la
terza settimana si erano trasformate in cellule che formano la cartilagine, che presto si sono sviluppate
ulteriormente in cellule che formano l'osso. Non ero contento di questa svolta degli eventi. Come
potremmo conciliare ciò che abbiamo visto con le scoperte ben documentate di Pritchard, Bowden e
Ruzicka? Mi aspettavo prove per il sistema elettrico a semiconduttore su cui stavo studiando, un
concetto che era già abbastanza strano da tenermi fuori dalla comunità scientifica. Sarei stato felice
se le misurazioni elettriche si fossero adattate ai cambiamenti diretti nelle cellule periostali. La
differenza tra loro e gli eritrociti era cruciale. Le cellule periostali erano precursori strettamente
correlati delle cellule ossee; le cellule del sangue non avrebbero potuto essere rimosse ulteriormente.
Non avrebbero potuto costruire ossa senza una vasta riqualificazione professionale a livello genetico.
Queste rane toro ci stavano portando con forza contro un muro dogmatico mostrandoci la
dedifferenziazione della metaplasia seguita da un tipo di cellula non correlato al conteggio della
ridifferenziazione. Il processo ha avuto luogo in alcune delle cellule più specializzate dell'intero corpo
della rana e sembrava che il campo elettrico mettesse in moto i cambiamenti mentre era al massimo,
circa un'ora dopo la frattura. La nostra prossima mossa fu una lettera rispettosa al dottor Pritehard
chiedendo se c'era un modo per dare un senso alle osservazioni contraddittorie. Rispose
90
negativamente, ma inviò la nostra richiesta al dottor Bowden, che aveva svolto il lavoro effettivo sulle
rane come sua tesi di dottorato. Bowden aveva una possibile spiegazione. Aveva svolto il lavoro
sperimentale entro un limite di tempo e, per finire prima della scadenza, aveva tenuto le sue rane ad
alte temperature solo pochi gradi prima di ucciderle, appunto per accelerare il loro metabolismo.
Bowden menzionò anche che due ricercatori citati nella sua bibliografia avevano visto la guarigione
delle fratture nelle rane più o meno allo stesso modo in cui l'avevamo vista noi. Nel 1920, un tedesco
di nome H. Wurmbach, che lavorava anche lui al dottorato, notò alcune strane trasformazioni cellulari
nel coagulo sanguigno e si preoccupò della sua incapacità di spiegarle. Tuttavia, Wurmbach trovò
anche mitosi nel periostio e attribuì la guarigione a quest'ultimo processo, poiché non comportava la
dedifferenziazione. Un decennio dopo, un altro scienziato tedesco, A. Ide-Rozas, vide gli stessi
cambiamenti nelle cellule del sangue, ma fu più audace. Egli propose che questa trasformazione fosse
la forza principale dietro la guarigione della frattura nelle rane e suggerì inoltre che le salamandre
rigeneranti formassero i loro blastemi degli arti dai globuli rossi nucleati. Altri esperimenti
sembravano contraddire l'idea di Ide-Rozas sui blastemi degli arti, quindi il suo lavoro fu screditato
e ignorato, ma Bowden ci augurò maggiore fortuna. La lettera di Bowden ci diede un quadro per la
comprensione dei nostri risultati. Sapevamo già che i mammiferi non guarivano le ossa mediante la
dedifferenziazione dei loro globuli rossi, perché i loro globuli rossi non avevano nuclei e quindi
nessun meccanismo di cambiamento. I mammiferi avevano anche un periostio più spesso rispetto ad
altri vertebrati, quindi abbiamo pensato che la divisione cellulare periostale avesse un ruolo di
guarigione più ampio nei mammiferi. Le rane, a quanto pareva, avevano entrambi i metodi disponibili
ma attivavano le cellule periostali solo ad alte temperature.

Dedifferenziazione fai-da-te
Ora eravamo sicuri che i nostri risultati fossero reali. Ripetemmo gli stessi studi sulla frattura, ma
questa volta osservammo anche le cellule mentre erano in vita. Prelevammo campioni di tessuto dalle
fratture e realizzammo sequenze di film in time-lapse utilizzando tecniche simili a quelle nei film che
mi avevano impressionato tanto al laboratorio NAS. Confermammo che i cambiamenti fossero iniziati
nelle prime ore, subito dopo che le forze elettriche avessero raggiunto il loro picco. Adesso
decidemmo di fare un test cruciale. Se l'elettricità avesse davvero innescato la guarigione, saermmo
dovuti essere in grado di riprodurre artificialmente lo stesso campo e avviare gli stessi cambiamenti
nelle cellule del sangue normali al di fuori della rana. Se non avesse funzionato, probabilmente avevo
passato gli ultimi sette anni a "collezionare francobolli", accumulando fatti interessanti ma, alla fine,
banali. Calcolai la quantità di corrente che avrebbero prodotto i campi che avevo trovato. Ne ricavai
una quantità incredibilmente piccola, da qualche parte tra un trilionesimo e un miliardesimo di ampere
(rispettivamente un picoamp e un nanoampere). Di nuovo pensai che ci dovesse essere un errore.
Non vedevo come una corrente così piccola potesse produrre gli effetti drammatici che avevamo
visto, quindi, immaginando che anche se i miei numeri fossero stati corretti, più succo avrebbe
semplicemente accelerato il processo, decisi di iniziare con 50 microampere, un livello di corrente
che voleva essere appena timido per produrre un po' di elettrolisi - la scomposizione dell'acqua in
idrogeno e ossigeno. Progettai camere in plastica e vetro di varie forme, dotate di elettrodi di diversi
tipi. In queste camere collocammo globuli rossi sani in soluzione salina e li osservammo al
microscopio mentre la corrente era accesa. Organizzai l'esperimento in un laboratorio dall'altra parte
della strada rispetto al centro medico, dove era disponibile uno dei microscopi invertiti di cui
avremmo avuto bisogno per osservare le cellule attraverso il fondo delle camere, dove la maggior
parte di esse si sarebbe sistemata. Incaricai un giovane tecnico di nome Frederick Brown di
controllare le celle ora dopo ora, a diversi livelli di corrente e forme di campo nelle varie camere.
Iniziammo nell'estate del 1966. Fred doveva entrare alla facoltà di medicina quell'autunno, e pensai
che due mesi sarebbero stati più che sufficienti! Doveva eseguire un test di sangue di rana ogni giorno
e informarmi il mattino successivo su ciò che aveva trovato. Non iniziò bene. Non successe niente

91
dopo sei ore di corrente. Non potevamo aumentare l'amperaggio senza fulminare le celle, quindi le
facemmo funzionare più a lungo. Eppure non successe niente. In effetti, le cellule iniziarono a morire
quando le lasciammo nelle camere durante la notte. Decidemmo di abbassare la corrente, ma ancora
non credevo ai valori assurdamente bassi che avevo calcolato, così dissi a Fred di abbassare un pò
l'amperaggio giorno dopo giorno. Io e lui fissammo molte cellule del sangue durante quei due mesi,
rifiutandoci ostinatamente di fare qualsiasi altra cosa. Alla fine, due giorni prima che Fred dovesse
andarsene, abbassammo il più possibile la corrente del nostro primo apparato, a ben entro l'intervallo
che avevo calcolato circa mezzo miliardesimo di ampere. Alle undici di quella mattina mi chiamò
eccitato e mi precipitai dall'altra parte della strada. Con la stanza buia e la luce del microscopio
accesa, vedemmo gli stessi cambiamenti cellulari del coagulo di sangue, prima sull'elettrodo negativo,
poi sull'elettrodo positivo e infine sul resto della camera.
In quattro ore tutte le cellule del sangue nella camera avevano riattivato i loro nuclei, perso la loro
emoglobina e diventate forme completamente non specializzate.

LA PRIMA DEDIFFERENZIAZIONE ARTIFICIALE

Abbiamo ripetuto più volte l'esperimento, elaborando i limiti superiore e inferiore della corrente
effettiva. La migliore "finestra" era da qualche parte tra 200 e 700 picoamp. Dico "da qualche parte"
perché la suscettibilità delle cellule variava, a seconda della loro età, dello stato ormonale della rana
e forse da altri fattori. 3

3
Piuttosto che rinnovare continuamente una piccola parte della loro scorta di globuli rossi, le rane generano la scorta
di un anno intero a fine inverno quando escono dal letargo. Pertanto, tutti i loro eritrociti invecchiano in modo uniforme
nel corso dell'anno. Le cellule diventano meno sensibili all'elettricità man mano che invecchiano, e questo potrebbe
essere il motivo per cui le rane, anche quando sono calde e non ibernate, guariscono le fratture più lentamente in
inverno. I globuli rossi si dedifferenziano più prontamente in primavera, e quelli della femmina diventano ancora più
sensibili di quelli del maschio quando ovula presto in quella stagione. A quel punto i suoi globuli rossi si
dispecializzeranno in risposta a meno di un picoamp. Infatti, abbiamo visto i globuli rossi delle femmine ovulanti
dedifferenziarsi completamente in camere a cui non abbiamo fornito alcuna corrente. Apparentemente era sufficiente
una corrente incommensurabilmente piccola creata dalla differenza di carica tra la camera di plastica e il vetrino
coprioggetto.
92
Questo era un solletico infinitesimale di elettricità, molto meno di qualsiasi cosa un essere umano
possa sentire anche sui tessuti più sensibili, come la lingua, ma è stata sufficiente per convincere la
cellula a sbloccare tutti i suoi geni per un potenziale utilizzo.
L'effetto dipendeva dall'avere le cellule corrette così come i globuli bianchi corretti, le cellule della
pelle e altri tipi non funzionavano. Solo gli eritrociti sembravano servire come cellule bersaglio nelle
rane. Abbiamo trovato la stessa risposta nei globuli di pesci rossi, salamandre, serpenti e tartarughe.
L'unica variazione era che le cellule di pesce si despecializzavano più velocemente e le cellule dei
rettili più lentamente dei globuli di rana. In tutti gli eritrociti lo spostamento delle caratteristiche di
trasparenza e colorazione del nucleo era un punto di non ritorno. Questi cambiamenti sembravano
indicare la riattivazione del DNA, perché in seguito il resto del processo continuava anche se avevamo
spento la corrente. Questa era una svolta. Avevamo imparato qualcosa di inaspettato fino a quel
momento sulla guarigione delle fratture nelle rane, ed era quasi certo che ne avrebbero beneficiato i
pazienti umani nel giro di pochi anni. Poiché avevamo usato le rane al posto dei mammiferi, ci siamo
anche imbattuti nella migliore prova per la guarigione della dedifferenziazione - un metodo fai da te.
Se avessimo studiato la frattura nei mammiferi, quasi certamente non avremmo fatto la scoperta,
poiché le cellule periostali non si differenziano e le cellule del midollo sono dure da sperimentare.
Invece, abbiamo anche avuto filmati di dedifferenziazione in corso e microfotografie elettroniche
dell'aria nei suoi stadi, inclusi ribosomi nuovi di zecca realizzati nel nucleo e dispiegati nel citoplasma
circostante. Inoltre, tutte le fasi della dedifferenziazione, comprese le attività nel nucleo e
l'assemblaggio di ribosomi e mitocondri, corrispondevano esattamente ai cambiamenti riscontrati
dalle più recenti ricerche sui blastemi degli arti della salamandra. Avevamo trovato il comune
denominatore elettrico che diede inizio alla prima fase in tutte le rigenerazioni, il blastema.

La chiave genetica
Subito dopo aver terminato questo esperimento, sono stato invitato a un incontro
sull'elettromagnetismo in biologia presso l'Accademia delle scienze di New York. Questo era
fondamentalmente uno spettacolo personale. Kenneth MacLean, un eminente chirurgo e membro di
alto livello dell'Accademia, utilizzava campi magnetici sui suoi pazienti da anni ed era convinto che
questi aiutassero. Indipendente, benestante, aveva allestito un laboratorio nel suo ufficio, con un
grande elettromagnete. L'incontro era una testimonianza della sua tenacia piuttosto che di qualsiasi
convinzione diffusa all'interno dell'Accademia che fosse giusta. Quindi a febbraio del 1967 presentai
il nostro recente lavoro. Minimizzai il ruolo completo dell'elettricità nella guarigione delle fratture,
con le sue sfumature di vitalismo, e mi concentrai sul nostro metodo per indurre la dedifferenziazione
in vitro. Questo fu sufficiente per suscitare molti attacchi da parte del pubblico, la maggior parte dei
quali erano variazioni di "Non ci credo". Alcuni dicevano che stavamo solo fulminando le cellule,
nonostante fossero sopravvissute per dieci giorni in coltura. Tuttavia, un membro del pubblico rispose
con alcune critiche premurose e costruttive. Accettò il fatto che avessimo visto quello che avevamo
visto. Tuttavia, c'erano, disse, altre spiegazioni a malapena possibili. In particolare, affermò, che non
eravamo andati abbastanza lontano nel dimostrare che le cellule non stavano degenerando lentamente
a causa di qualche piccolo ma dannoso cambiamento causato dalla corrente. Mentre le cellule nelle
nostre camere sembravano quelle che avevamo fotografato nel coagulo della frattura, la nostra idea
che queste cellule fossero cellule di guarigione elettricamente dedifferenziate era così in disaccordo
con le opinioni attuali che dovemmo avere una prova più diretta. Per una partenza così radicale,
vedere non era del tutto credere. Stimolati da questa reazione onesta, Dave e io tornammo a Siracusa
e pianificammo come utilizzare le ultime conoscenze sul DNA per testare ulteriormente le nostre
prove. Qualche tempo prima, James Watson e Francis Crick avevano proposto quello che divenne
noto come il dogma centrale della genetica. In forma semplificata, affermava che il DNA attivo in
ciascuna cellula specializzata imprimeva i propri schemi specifici sull'RNA di trasferimento, che li
restituiva all'RNA messaggero. Questa seconda molecola di RNA si è spostata al di fuori del nucleo
93
verso i ribosomi, dove ha tradotto le istruzioni genetiche nelle particolari proteine che hanno reso la
cellula quello che era. Abbiamo pensato che, poiché una cellula dedifferenziante non si sarebbe divisa
immediatamente, non duplicherebbe i suoi geni. Quindi lì non sarebbe dovuta aumentare la quantità
di DNA che conteneva. Tuttavia, poiché la cellula cambiò il suo tipo producendo una serie
completamente nuova di proteine, la quantità di RNA che i modelli proteici avrebbero dovuto
aumentare drasticamente. Usando l'etichettatura radioattiva e le tecniche di colorazione fluorescente,
abbiamo scoperto che non c'era effettivamente un nuovo DNA ma aumenti drammatici dell'RNA. Un
altro test ha mostrato che le nostre cellule despecializzate contenevano non solo diverse proteine, ma
anche il doppio dei loro precursori dei globuli rossi. L'esperimento più conclusivo è stato quello
suggerito da Dan Harington, uno studente che aveva preso il posto di Fred Brown e che in seguito ha
conseguito un dottorato di ricerca in anatomia. Dan ha proposto di utilizzare alcuni noti inibitori
metabolici che interrompono il sistema DNA-RNA-proteina, per vedere se potevamo prevenire la
dedifferenziazione. Uno di questi inibitori, un antibiotico chiamato puromicina, blocca il
trasferimento di informazioni dall'RNA messaggero ai ribosomi e quindi impedisce la formazione di
proteine. Dan ha proposto di allestire le nostre camere di plastica in coppia. In un membro di ogni
coppia volevamo mettere le cellule del sangue in una soluzione salina e volevamo far passare la
corrente attraverso di esse come prima. L'altra camera avrebbe contenuto cellule della stessa rana e
sarebbe stata collegata allo stesso generatore, ma la soluzione conteneva puromicina. La
configurazione sarebbe stata così controllata con precisione. Se la corrente stava effettivamente
sbloccando nuovi geni, la puromicina avrebbe dovuto interrompere le operazioni. Se la corrente stava
semplicemente facendo degenerare le cellule, tuttavia, la puromicina avrebbe dovuto fermare la
dedifferenziazione, mediante l'intercettazione dell'effetto di produzione di proteine del DNA e le
trasformazioni avrebbero continuato. La nostra conclusione resse: le cellule nella soluzione di
puromicina non cambiarono. Successivamente Dan suggerì di bagnare queste cellule con diversi
cambi d'acqua per eliminare la puromicina. Hanno prontamente dedifferenziato senza che
scorrimento di corrente! Apparentemente la corrente ha causato il cambiamento genetico nonostante
l'antibiotico, e i geni sono rimasti sbloccati, quindi il sistema ha continuato a funzionare perfettamente
non appena è stato rimosso il blocco della puromicina.

IL BLOCCO DI RNA CONFERMA LA DEDIFFERENZIAZIONE ELETTRICA

94
All'inizio del 1970 avevamo prove solide per quasi ogni dettaglio del sistema di controllo per la
guarigione delle fratture nelle rane e, per estensione, probabilmente anche nei mammiferi. Come tutte
le altre lesioni, una frattura ha prodotto una corrente di lesione, in questo caso derivata dai nervi
dentro e intorno al periostio. 4
Allo stesso tempo, l'osso ha generato la propria corrente piezoelettricamente a causa dello stress
residuo nella matrice di collagene-apatite alterata. Questi segnali si combinavano per stimolare le
cellule che hanno formato il nuovo osso. Fatta eccezione per l'identità delle cellule bersaglio, la
riparazione ossea sembrava essere fondamentalmente la stessa in tutti i vertebrati, procedendo
attraverso le fasi di coagulo di sangue, blastema, calli e ossificazione. Nei pesci, anfibi, rettili e uccelli,
i globuli rossi nel coagulo si sono dedifferenziati in risposta al campo elettrico, in particolare i
potenziali positivi alle estremità rotte dell'osso. Hanno quindi ridifferenziato le cellule della
cartilagine e hanno continuato a diventare cellule ossee.

In alcuni animali le cellule periostali hanno risposto alla corrente di lesione migrando nella fessura e
specializzandosi un po' più nelle cellule ossee. Questo processo sembrava essere disponibile per gli
anfibi solo ad alte temperature, ma era il metodo dominante nei mammiferi, il cui spesso periostio
compensava la mancanza di nuclei nei loro globuli rossi. A questo punto eravamo abbastanza sicuri
che la componente midollare della guarigione ossea negli esseri umani coinvolgesse la
dedifferenziazione almeno degli immaturi eritrociti, che continuavano a contenere un nucleo e forse
altri tipi di cellule. Le forze elettriche hanno girato la chiave che ha sbloccato i geni repressi.

4
La mancanza della corrente periostale (derivata dai nervi) può spiegare la crescita deformata e incontrollata che spesso
segue fratture agli arti di paraplegici e lebbrosi. Le loro ossa continuano a generare un potenziale positivo nel divario,
ma a causa del danno ai nervi non è bilanciato dal potenziale periostale negativo che normalmente circonda la rottura.

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La natura esatta di quella chiave era l'unica parte ancora mancante dal processo. La corrente non
poteva agire direttamente sul nucleo, che era isolato dalla membrana cellulare e dal citoplasma.
Sapevamo che l'effetto principale della corrente doveva essere sulla membrana. La membrana
cellulare stessa era nota per essere caricata.
La sua carica probabilmente è avvenuta come un modello specifico di molecole cariche, diverse per
ogni tipo di cellula. Abbiamo postulato che la membrana abbia rilasciato molecole de-repressori che
sono migrate verso l'interno nel nucleo, dove hanno attivato i geni. Sulla base di recenti scoperte sulla
struttura dell'RNA, abbiamo suggerito che le molecole del de-repressore potrebbero essere una forma
stabile di RNA messaggero che persisteva nel globulo rosso maturo anche dopo che il suo nucleo si
era raggrinzito e si era spento.
Le molecole di RNA possono essere stabili a lungo quando sono piegate, i fili erano fissati insieme
da legami elettronici. Se tali molecole di RNA piegate fossero immagazzinate nella membrana
cellulare, le minuscole correnti potrebbero rilasciare i loro legami e dispiegarli. Questa ipotesi non è
stata ancora verificata.

La guarigione della ferita è stata terminata con un semplice riscontro negativo del sistema. Quando il
vuoto è stato riempito con una nuova matrice, l'osso ha gradualmente ridistribuito il suo materiale per
bilanciare le sollecitazioni su di esso dall'azione dei muscoli circostanti durante un uso prudente, in
conformità con la legge di Wolff. La riparazione dei tessuti circostanti è diminuita e quindi ha
interrotto la corrente di lesione periostale. Di conseguenza il campo elettrico è tornato alla normalità,
interrompendo le attività cellulari di guarigione. Quando abbiamo finito questa serie di esperimenti,
ero sicuro che questo fosse il lavoro più importante che avessi mai fatto, ed ero determinato a farlo
pubblicare come un articolo importante, non solo una breve nota. La fortuna era con me. In diversi
incontri durante i due anni precedenti ero stato in grado di parlare a lungo con il dottor Urist. Era
entusiasta delle nostre scoperte e poiché era l'editore di una delle principali riviste ortopediche -
Clinical Orthopaedics and Related Research - ho presentato la nostra relazione lì. La redazione lo ha
pubblicato senza tagli e sono stato lieto di utilizzare la dichiarazione del dottor Pritchard al seminario
sulla guarigione delle ossa del 1965 come un'epigrafe. Per me è ancora la più soddisfacente delle mie
pubblicazioni. Questa era la prima volta che il sistema di controllo per un processo di guarigione era
stato elaborato in modo così dettagliato. A parte il racconto meno conclusivo che io e Dave avevamo
presentato all'Accademia delle scienze di New York tre anni prima, fu anche la prima prova davvero
incontrovertibile della de-differenziazione e della metaplasia. Non si trattava certo di idee nuove,
96
ovviamente. La dedifferenziazione era stata spesso proposta durante i quattro decenni precedenti
come la spiegazione più semplice della formazione del blastema, e molte prove erano state
accumulate. Elizabeth Hay aveva persino pubblicato una fotografia al microscopio elettronico di
una cellula di blastema che non si era completamente despecializzata e conteneva ancora un pezzo di
fibra muscolare. Tuttavia, l'idea è stata respinta dalla maggior parte dei biologi che esercitavano
influenza nei comitati di revisione delle sovvenzioni e nelle università. Oggi, tuttavia, la
dedifferenziazione non è più una parolaccia. In parte, questo è dovuto al fatto che io e Dave abbiamo
escogitato un modo per produrlo artificialmente, che potrebbe essere ripetuto da chiunque ne avesse
voglia. Art Pilla, un elettrochimico che lavora con Andy Bassett a New York, è stato il primo a
confermare il nostro metodo. Sono felice di essere stato in grado di svolgere un ruolo importante in
questo progresso della conoscenza conquistato a fatica. Ancora più importante, questo è stato il mio
primo lavoro che ha portato direttamente a una tecnica che ha aiutato i pazienti nella stimolazione
elettrica della guarigione ossea (vedi Capitolo 8). Nel frattempo, i nostri risultati hanno portato a
un'altra domanda importante: le correnti che avevamo trovato non potevano essere utilizzate
artificialmente per stimolare altri tipi di rigenerazione? Abbiamo deciso di vedere se potevamo
portare la ricrescita degli arti un passo più vicino all'uomo cercando di indurla nei ratti.

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 7. Buone notizie per i Mammiferi
Stephen D. Smith fu il primo a indurre la ricrescita artificiale con l’elettricità, applicata all'arto non
rigenerante di un animale. Nel 1967 Smith, iniziando da solo all'Università del Kentucky, dopo il suo
apprendistato a Meryl Rose a Tulane, impiantò minuscole batterie in monconi di zampe di rane adulte.
Ho seguito il suo lavoro con entusiasmo ed era euforico di sentire che aveva ottenuto la stessa quantità
di ricrescita parziale che era stata ottenuta dal sale di Rose, dagli aghi di Polezhaev e dai nervi deviati
di Singer. Di tutte gli esperimenti che mi hanno influenzato, questo è stato probabilmente quello che
mi ha incoraggiato di più.
Con una batteria che era abbastanza piccola e debole, Smith era tornato alla semplice tecnologia di
Galvani e Volta. Ha saldato un breve pezzo di filo d'argento a una lunghezza uguale di filo di platino,
e messo un po' di silicone isolante intorno al giunto di saldatura. Ha scelto questi due metalli per la
minore probabilità di rilasciare ioni e produrre effetti spuri nella reazione con il tessuto circostante.
Quando lo ha immerso in una leggera soluzione salina di fluidi corporei di una rana, questo
dispositivo bimetallico ha prodotto una piccola corrente, la cui tensione è risultata positiva
all'estremità dell'argento e negativa all'estremità del platino.
Dal momento che il nostro lavoro sugli eritrociti rana non era ancora stato pubblicato, è stata una pura
fortuna che la corrente da queste batterie cadesse vicino alla "finestra dell'efficacia" per la formazione
di blastema. Come Smith in seguito scrisse: "Sarebbe stato bello poter dire che avevo elaborato tutti
i parametri in anticipo, e che sapevo esattamente quello che stavo facendo, ma non era questo il caso.

Come spesso è accaduto nella storia della scienza, mi sono imbattuto nel corretto procedimento".
Smith impiantò i suoi fili lungo il residuo osseo, con un'estremità piegata nella cavità del midollo. Gli
arti collegati all’elettrodo positivo di argento non hanno mostrato una crescita al punto del taglio, e
in alcuni casi il tessuto era addirittura disintegrato. Le estremità collegate al polo negativo del platino,
comunque, iniziarono la rigenerazione; tutti i nuovi arti smisero di crescere a circa la stessa distanza
dal dispositivo, suggerendo che la rigenerazione avrebbe potuto essere completa se le batterie fossero
state in grado di durare a lungo. Nel 1974 Smith fece un dispositivo che era in grado di farlo, e ottenne
la piena ricrescita.

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Nonostante il successo di Smith, non c'era motivo di supporre che il suo metodo avrebbe funzionato
con i mammiferi. Un ricercatore aveva recentemente notato qualche rigenerazione nelle zampe
posteriori degli opossum appena nati ma, dal momento che i marsupiali nascono molto immaturi e si
sviluppano nella borsa della madre per una seconda nascita, sospettammo che questo fosse solo un
caso di ricrescita embrionale. La maggior parte dei tessuti fetali erano noti per avere una certa capacità
rigenerativa nel periodo in cui non erano ancora completamente differenziati. Richard Goss aveva
mostrato che la ricrescita annua di corna di cervo e alce era realmente rigenerazione multi-tissutale,
ma questa impresa sembrava troppo specializzata per confidare nella sua applicazione in altri
mammiferi o in altre parti del corpo.
Molti pensavano che tutti questi tentativi fossero destinati a fallire, perché il processo di
encefalizzazione era progredito molto di più nei mammiferi che negli anfibi. Tutti i vertebrati erano
noti per avere all'incirca lo stesso rapporto tra tessuto nervoso e altri tipi di tessuto, ma nei mammiferi
la maggior parte dell'apporto limitato di nervi andava nel sempre più complesso cervello, fino a
quando, come Singer aveva mostrato in un recente studio, la proporzione di nervo, rispetto ad altri
tessuti delle zampe del ratto, era dell'80% inferiore rispetto alle gambe di salamandra. Questo era ben
al di sotto della massa critica necessaria per la rigenerazione normale, e pensammo che fosse
impossibile fare la differenza artificialmente.
Anche se potevamo fornire il giusto stimolo elettrico, non eravamo sicuri che ci sarebbero state cellule
in grado di rispondere a esso. I globuli rossi dei mammiferi non avevano nuclei, quindi non potevano
dedifferenziarsi. Sulla base del nostro lavoro sulla guarigione ossea nelle rane, sospettavamo che i
globuli rossi immaturi nel midollo osseo potessero prendere il controllo, ma forse erano programmati
per dedifferenziarsi solo per la guarigione delle fratture. Anche se avessero risposto a una corrente
esterna, ci chiedemmo se ce ne fossero abbastanza per fare il lavoro.
C'era anche il problema della complessità. Molti ricercatori di rigenerazione credevano che i tessuti
dei mammiferi fossero diventati così specializzati e complicati e che avessero semplicemente
superato il sistema di controllo. Forse questo sistema non era stato in grado di gestire abbastanza dati
per descrivere completamente le parti necessarie. Se fosse così, qualsiasi blastema che abbiamo
prodotto si fermerebbe lì, non sapendo cosa fare.

Un primo passo con una zampa di ratto

Testai il tipo di accoppiamenti argento-platino usati da Smith e scoprii che rilasciavano più volte
troppa corrente per la dedifferentiazione ideale, secondo i nostri esperimenti sulle rane. Joe Spadaro,
un altro dei dottorandi di Charlie, suggerì di mettere resistenze al carbonio tra i due metalli,
utilizzando dispositivi di vari livelli di corrente.
Nel 1971, io e Joe amputammo le zampe anteriori destre di trentacinque ratti. Abbiamo fatto i tagli
attraverso la parte superiore della zampetta, ben lontano dal gomito, in modo che solo l'albero osseo,
che da tempo aveva smesso di crescere, rimanesse all’estremità. Abbiamo usato tutti i maschi, per
evitare quante più variabili ormonali possibili. Come controlli abbiamo trattato alcuni monconi senza
dispositivo, o uno fatto di un singolo metallo, o uno con l'estremità positiva d’argento rivolta verso il
moncone. Abbiamo fatto il test vero e proprio su ventidue ratti, impiantando le nostre batterie con
l'elettrodo di platino negativo alla ferita. Abbiamo infilato l'elettrodo esterno nella cavità del midollo
e abbiamo suturato quello interno alla pelle della spalla.
Ottenemmo una risposta veloce. Dopo tre giorni i monconi dei controlli avevano iniziato a guarire o
addirittura, nel caso degli accoppiamenti di più alta corrente, a morire un po’ dietro la linea di
amputazione. Ma le zampe sottoposte a sperimentazione con i nostri dispositivi a media corrente, che

99
forniscono 1 nanoampere, stavano andando bene. In una settimana, quasi tutti avevano un blastema
ben formato e sembravano pronti a sostituire l'intero arto.
Poiché la guarigione è molto veloce nei ratti, e poiché volevamo un campione uniforme per il nostro
primo test, sacrificammo tutti i controlli e la maggior parte degli animali testati in questa fase, anche
se ne risparmiammo alcuni per un mese. Abbiamo reciso l'intero arto guarito, poi fissato, tinto e
sezionato per il microscopio.

DC INIZIA LA RIGENERAZIONE DEGLI ARTI NEI RATTI

Non dimenticherò mai quando guardai il primo lotto di esemplari. Al ratto era ricresciuto un tronco
di osso che si estendeva dall'omero reciso. Alla lunghezza adeguata per completare l'osso originale
c'era un tipico accrescimento trasversale della cartilagine, con la sua complessa struttura anatomica
perfettamente regolare. Al di là di ciò c'era un'epifisi di bell'aspetto, la protuberanza dell’articolazione
a ciascuna estremità dell'osso di un arto. Lungo il fusto si stavano formando muscoli, vasi sanguigni
e nervi. Almeno dieci diversi tipi di cellule si erano differenziate dal blastema ed eravamo riusciti a
ottenere la rigenerazione da un mammifero nella stessa misura in cui Rose, Polezhaev, Singer e Smith
avevano fatto nelle rane.
Le diapositive di alcuni degli altri animali erano ancora più spettacolari. Un moncone aveva due
depositi cartilaginei che sembravano precursori delle due ossa del braccio inferiore, oltre a
un'articolazione del gomito completamente formata. Tutti i tessuti rigenerati erano piegati verso
l'elettrodo, e in uno l'omero inferiore si era formato lungo il vecchio fusto piuttosto che come
un'estensione di esso, ma per il resto la sua struttura era abbastanza normale.
Con un'eccezione, le diapositive di più di una settimana erano meno eccitanti. Sembravano essere
diventati meno organizzati col passare del tempo. Dietro a uno di questi più vecchi blastemi, alla fine
di un quasi informe fantasma di un osso, abbiamo trovato cartilagine a forma di cinque dita: questo
arto aveva iniziato a crescere come una mano.

100
In generale, però, sembrava che la corrente dovesse essere di una certa durata oltre che di una certa
intensità. Questo non è stato meno deludente per noi di quanto lo sia stato per il fotografo di Life che
ha visitato il laboratorio in quel momento e alla fine voleva scatti prima e dopo di un topo che suonava
il piano, ma comunque siamo rimasti molto soddisfatti. Poiché il blastema si formava sempre intorno
agli elettrodi e poiché la dedifferenziazione procedeva nel tessuto organizzato, sapevamo che la
corrente aveva stimolato una vera rigenerazione, non una crescita anormale. I mammiferi avevano
ancora i mezzi per leggere in modo ordinato le loro istruzioni genetiche per sostituire le parti perdute.
Avremmo dovuto semplicemente apprendere più esattamente i requisiti elettrici dell'intero processo,
quindi creare dispositivi per fornire la corrente corretta al momento giusto nel posto giusto.
Quando pubblicammo i nostri risultati, fu stato difficile nascondere la nostra eccitazione con il
circospetto gergo scientifico necessario. Scrivemmo che avevamo attivato una vera, anche se parziale,
rigenerazione con una minuscola corrente continua e che le cellule del midollo sembravano essere la
fonte del blastema. Pensai che questa affermazione fosse abbastanza sobria. Joe e io dichiarammo
cautamente che altri fattori dovevano ancora essere studiati. Soprattutto, avvisammo che se una forza
così piccola poteva attivare così facilmente la crescita, doveva essere molto potente, e avremmo fatto
meglio a conoscerla a fondo prima di usarla abitualmente sugli esseri umani, per non dare loro
escrescenze indesiderate - tumori.
Sentivo che, entro i limiti della proprietà scientifica, avevamo lanciato un appello entusiasmante per
una grande spinta alla ricerca, per aprire ai benefici della rigenerazione per gli esseri umani. Deve
essere stato un sussurro, però, perché non provocò più increspature di una piuma che si deposita su
uno stagno di rane.
Philip Person, un chirurgo dentale presso l'ospedale di Brooklyn VA e un amico che conoscevo da
anni, mi chiese di presentare i nostri risultati alla New York Academy of Medicine. Prima che
l'accademia lo permettesse, tuttavia, insistette sul fatto che due esperti dovevano visitare il laboratorio
e guardare i dati effettivi. Uno era Marc Singer, che accettò con entusiasmo il fatto che avessimo
davvero iniziato la rigenerazione nel topo. L'altro era totalmente negativo, ma non era uno specialista
in rigenerazione, quindi l'Accademia mi permise di parlare.
Singer è stato uno dei pochi che mostrò molto entusiasmo quando finii di leggere il mio discorso alla
riunione. La maggior parte del pubblico non rispose, c'erano pochi commenti o critiche. A queste
persone, il controllo della crescita elettrica era ancora un'impossibilità vitalistica, e sembravano
riluttanti a parlare di dedifferenziazione. L'uomo che aveva visitato il nostro laboratorio con Singer
affermò che la quantità di nuova crescita fosse scarsa.
Phil sottolineò che non era la quantità ma la qualità del nuovo tessuto a essere importante, soprattutto
in così poco tempo. Singer, convinto dell'importanza fondamentale dei nervi, pensava che la corrente
potesse stimolarli piuttosto che causare direttamente la dedifferenziazione, ma pensava comunque
che l'esperimento fosse un grande passo avanti. Tuttavia, non si tentò nemmeno di ripeterlo fino a
sette anni dopo, quando lo stesso Phil Person si assunse l'incarico; lui, e in seguito Steve Smith,
confermarono i nostri risultati con risultati ancora migliori.
Nel frattempo, immersi nella letteratura, trovammo relazioni secondo cui altri avevano già osservato
una certa rigenerazione nei mammiferi. Nel 1934 Hans Selye, il famoso ricercatore che ha studiato
gli effetti dello stress, scoprì che gli arti di un topo potevano rigenerarsi parzialmente da soli quando
l'animale aveva dai due ai cinque giorni. Cinque anni dopo, Rudolph F. Nunnemacher di Harvard
confermò l'osservazione di Selye. Nunnemacher, tuttavia, attribuì la crescita a un residuo della placca
epifisaria. Le cellule della placca di crescita, pensò, avrebbero potuto semplicemente continuare a
crescere normalmente nell'animale adolescente. Selye ha risposto che si era specificamente assicurato
di amputare gli arti abbastanza in alto da ottenere tutta la placca epifisaria, in modo da poter essere
certo che qualsiasi crescita fosse rigenerativa.

101
Così Joe e io scoprimmo che avevamo appena esteso il limite di età per la rigenerazione nel ratto. In
effetti, due anni dopo Phil Person dimostrò che anche i giovani ratti adulti che avevamo usato
occasionalmente mostravano una certa ricrescita, un fatto che ci aveva lasciati perplessi in un paio
dei nostri animali di controllo. Quindi, per essere esatti, i nostri elettrodi avevano temporaneamente
ma drasticamente aumentato l'efficienza del processo, che normalmente nel roditore diminuiva con
l'età. Tuttavia, era la prima volta che fosse mai stato fatto in un mammifero.

Poteri dell'infanzia, prospettive per adulti

L'amputazione di un polpastrello - da una portiera di un'auto, un tosaerba, un ventilatore elettrico o
qualsiasi altra cosa - è una delle lesioni infantili più comuni. Il trattamento standard consiste nel
levigare l'osso esposto e cucire la pelle chiusa, oppure, se il dito è stato recuperato ed è stato tagliato
in modo netto, provare a riattaccarlo mediante microchirurgia. Il fatto triste è che anche la chirurgia
più meticolosa dà risultati non ottimali. Le unghie sono generalmente deformate o mancanti e le dita
sono troppo corte e spesso dolorose, con un diminuito o assente senso del tatto.
All'inizio degli anni '70, al pronto soccorso dell'ospedale pediatrico di Sheffield in Inghilterra, un
giovane con un tale infortunio beneficiò di un disguido procedurale: il medico curante aveva curato
la ferita, ma il consueto invio a un chirurgo per la chiusura non fu mai fatto. Quando l'errore fu rilevato
pochi giorni dopo, il chirurgo Cynthia Illingworth notò che il polpastrello si stava rigenerando! Si
limitò a osservare la natura fare il suo corso.

Illingworth iniziò a trattare altri bambini con tale "negligenza" e nel 1974 aveva documentato diverse
centinaia di polpastrelli ricresciuti, tutti in bambini di undici anni o più giovani. Da allora altri studi
clinici hanno confermato che le dita dei bambini piccoli tagliate di netto oltre la piega più esterna
dell'articolazione, invariabilmente ricresceranno perfettamente in circa tre mesi. Questa piega sembra
essere una netta linea di demarcazione, senza zone intermedie tra la ricrescita perfetta e nessuna
ricrescita.
Alcuni chirurghi pediatrici, come Michael Bleicher del Mount Sinai Hospital di New York,
diventarono così fiduciosi nell'infallibilità del processo che smetteranno di amputare un polpastrello
appeso a un pezzo di carne. Quest’ultimo si rigenererà come nuovo, mentre uno che è stato
semplicemente mutilato guarirà come un moncone o con pesanti cicatrici.
La ricrescita della punta delle dita è una vera rigenerazione multitessuto. Un blastema appare e si
differenzia in ossa, cartilagine, tendini, vasi sanguigni, pelle, unghie, cuticole, impronte digitali, nervi
motori e la mezza dozzina di terminazioni nervose sensoriali specializzate nella pelle. Come la
rigenerazione degli arti nelle salamandre, questo processo si verifica solo se la ferita non è coperta da
un lembo di pelle, come nel solito trattamento chirurgico. Da allora Illingworth e il suo collega
Anthony Barker hanno misurato una corrente negativa della lesione che lascia il moncone.

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Purtroppo, la sostituzione naturale fu accettata solo in pochi ospedali. Bleicher lamenta la resistenza
dei suoi colleghi all'evidenza: "Menzionalo solo ai nostri giovani che frequentano il programma di
formazione, e ti guardano come se fossi pazzo. Descrivilo durante i grandi giri o in altre istituzioni, e
ti dicono che sono sciocchezze. " Quasi tutti i chirurghi si aggrappano invece a tecniche
microchirurgiche più appariscenti e molto più costose ma meno efficaci o con semplici punti e dita
rachitiche.

Questa scoperta e la nostra ricerca hanno indicato che il potenziale per almeno un po'di rigenerazione
artificiale era chiaramente abbastanza buono nei giovani mammiferi. Ma che dire di quelli che ne
avevano più bisogno, noi anziani le cui parti avevano maggiori probabilità di essere ferite o distrutte?
La risposta arrivò inaspettatamente diversi anni dopo, in un modo che mostrava l'inutilità di aderire
troppo rigidamente al proprio piano originale. Lo scienziato deve essere libero di seguire percorsi
inaspettati man mano che si presentano.
Mi sono sempre aspettato che ciascuno dei miei collaboratori, studente o ricercatore affermato,
seguisse qualche progetto indipendente ed estraneo al nostro lavoro insieme. Nel 1979, un giovane
assistente di nome James Cullen (ora Ph.D. ricercatore in anatomia presso l'ospedale di Syracuse VA)
propose di studiare cosa sarebbe accaduto se i nervi fossero impiantati nel midollo osseo dei ratti. Jim
pensava che i nervi dovessero indurre la formazione di nuovo osso nella cavità midollare. Poiché
l'idea sembrava logica e la tecnica poteva integrare i dispositivi elettrici per la guarigione delle ossa
che avevamo sviluppato in quel momento, lo incoraggiai ad andare avanti.
Jim incappò in problemi tecnici. Poteva facilmente sezionare il nervo sciatico del ratto dalla zampa
posteriore, ma introdurlo nella cavità del midollo attraverso un foro praticato nel femore era come
cercare di spingere una ciocca di spaghetti flosci attraverso il buco della serratura. Ricorse a praticare
due fori nel femore, passando un filo di sutura in quello esterno, lungo il femore e fuori dal foro più
vicino all'anca. Quindi avvolse il filo attorno al nervo e lo tirò nella cavità del midollo usando la
sutura. Tuttavia, dopo aver fatto un certo numero di questi interventi, Jim decise che doveva esserci
un modo migliore.
Decise di amputare la zampa posteriore del topo a metà strada tra l'anca e il ginocchio. Poté quindi
praticare un foro nella cavità del midollo appena sotto l'anca, passarci una sutura e tirare il nervo
lungo la cavità e fuori dall'estremità del residuo osseo. Questo era molto più semplice e creava una
migliore connessione tra nervo e osso, così Jim preparò un certo numero di animali in questo modo,
solo per scoprire che il nervo aveva una sconcertante tendenza a ritirarsi, fuori dal femore.
L'amputazione non aveva turbato i topi; hanno usato il moncone vigorosamente e questo ha causato
la retrazione del nervo.
In quei pochi animali il cui nervo era rimasto al suo posto, era apparsa un'interessante formazione
ossea nella cavità del midollo. Per proteggere il nervo e cercare lo stesso risultato in altri animali, Jim
suturò il nervo alla pelle, che abbiamo richiuso sul moncone. Il punto teneva il nervo in posizione,
d'accordo, ma un animale così trattato ci diede un risultato totalmente imprevisto e affascinante: la
porzione mancante del femore parzialmente rigenerata. Anche se questo era abbastanza sorprendente,
il fatto più sorprendente era che Jim aveva usato un gruppo di ratti in eccedenza dell’età di circa sei
mesi.
Questi ratti erano ampiamente nell'età adulta, quella in cui si pensava che i mammiferi perdessero
tutti i poteri di rigenerazione tranne la guarigione delle fratture. Che cosa era successo?

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Un esame più attento rivelò che avevamo praticato un buco nella pelle quando gli avevamo suturato
il nervo. Il nervo sembrava essere cresciuto in contatto con l'epidermide. Uno dei requisiti per la
normale rigenerazione di un arto di salamandra era una giunzione neuroepidermica, e sembrava che
questa si fosse formata spontaneamente nel nostro unico ratto fortunato quando i due tessuti erano
stati uniti chirurgicamente.
Cambiammo il corso dell'esperimento operando sugli altri ratti per unire il nervo sciatico e
l'epidermide, dopo aver raschiato via il derma. Utilizzammo animali di varie età. I risultati superarono
le nostre aspettative. Anche i vecchi ratti rigenerarono i loro femori e gran parte del tessuto
circostante.
Ciò offrì un'opportunità senza precedenti per scoprire cosa fosse così importante nella giunzione
neuroepidermica. Preparammo un gruppo di animali con una giunzione neuroepidermica chirurgica
esattamente come prima. Preparammo un secondo gruppo allo stesso modo, tranne per il fatto che
suturammo il nervo all'estremità dell'osso, a un millimetro dal foro e senza contatto con l'epidermide.
Il primo gruppo si rigenerò, mentre il secondo gruppo mostrò una normale guarigione del ratto, senza
crescita.
L'importante osservazione, tuttavia, proveniva dalle misurazioni elettriche che facevamo ogni giorno
sui monconi. In quegli animali che formavano una giunzione neuroepidermica, trovammo potenziali
elettrici che seguivano la stessa curva che avevo trovato nella salamandra.
Il voltaggio era circa dieci volte più alto, ma lo schema era esattamente lo stesso. Negli animali privi
di giunzione neuroepidermica, i potenziali seguivano la stessa curva della rana non rigenerante.
Avevamo scoperto che l'attività elettrica specifica che aveva dato il via alla rigenerazione era stata
prodotta dalla giunzione neuroepidermica, non dalla semplice massa del nervo nell'arto.
La mia ipotesi originale, che il diretto sistema di controllo fosse localizzato nei nervi, ora doveva
essere ampliata per includere anche le proprietà elettriche dell'epidermide. Le fibre nervose si univano
alle cellule epidermiche come spine nelle prese, per completare il circuito esatto necessario per una
corrente dedifferenziativa. Inoltre, poiché la giunzione neuroepidermica era situata sull'estremità del
moncone, produceva continuamente cellule blastemali esattamente dove necessario, sulla punta in
crescita.
Questa scoperta fu enormemente importante, quindi, perché dimostrò senza ombra di dubbio che la
corrente elettrica era lo stimolo primario che avviava il processo rigenerativo e che poteva funzionare
anche nei mammiferi.

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PRODURRE UNA CORRENTE DI RIGENERAZIONE NEI RATTI

Un altro esperimento, tuttavia, ci mostrò un ostacolo formidabile. In un'altra serie di ratti realizzammo
una giunzione neuroepidermica, non all'estremità del moncone dell'amputazione, ma sul lato della
gamba. Lì misurammo gli stessi cambiamenti elettrici "rigenerativi", ma non successe nulla. Non
c'era crescita. Ciò significava che non c'erano cellule sensibili in questo sito, nessuna cellula in grado
di dedifferenziare in risposta alla corrente. Nei mammiferi, a quanto pare, tali cellule si trovavano
solo nel midollo osseo, una popolazione di cellule sparse che funge da fonte di materia prima,
specialmente negli animali adulti.

UNA GIUNZIONE NEUROEPIDERMICA ARTIFICIALE INIZIA LA RICRESCITA NEI RATTI

Questo spiegò perché non avevamo mai avuto una ricrescita completa in nessuno dei nostri ratti. I
risultati erano tipici di un blastema inadeguato. Non c'erano abbastanza cellule sensibili nel midollo
osseo per fare un blastema abbastanza grande da produrre una gamba intera. Le prospettive per la
rigenerazione completa degli arti negli esseri umani, quindi, sembravano molto deboli, a meno che
non riuscissimo a trovare un modo per rendere altre cellule elettricamente sensibili, in modo da
trasformarle in cellule blastemali despecializzate. Fortunatamente, mentre lavoravamo su un
problema completamente diverso, descritto nel capitolo seguente, ci siamo imbattuti in un modo per
farlo.

105
Parte 3 - La nostra energia curativa
nascosta
La malattia [non è] un'entità, ma una condizione fluttuante del corpo del paziente, una battaglia tra la
sostanza della malattia e la naturale tendenza all'autoguarigione del corpo.
—Ippocrate

8. La bacchetta d'argento

Quando Apollo portò Enea fuori dal campo di battaglia prima di Troia, guarì il femore in frantumi
dell'eroe in pochi minuti. Senza un dio al capezzale, il processo richiede dai tre ai sei mesi e talvolta
fallisce. Se le ossa non si fossero unite, l'arto in precedenza avrebbe dovuto essere amputato, dopo
che la vittima aveva sofferto per un anno o più.
Fu solo nel 1972 che mi sentii pronto a provare la stimolazione elettrica della crescita ossea umana
in questi casi. Zachary B. (Burt) Friedenberg, Carl Brighton e il loro gruppo di ricerca presso
l'Università della Pennsylvania avevano già segnalato due anni prima la prima guarigione elettrica di
successo di una mancata unione, ma per evitare possibili effetti collaterali ritenemmo di dover
duplicare il segnale naturale da loro indicato, più attentamente di quanto avessero fatto, e non ne
sapevamo abbastanza fino a dopo il nostro lavoro sulla rigenerazione delle zampe di ratto. Come
Friedenberg, decidemmo di posizionare un elettrodo negativo tra i pezzi di osso ma utilizzando una
corrente molto più piccola e un elettrodo d'argento invece dell'acciaio inossidabile. Pensavamo che
l'argento avrebbe avuto meno probabilità di reagire chimicamente con il tessuto e avrebbe potuto
trasmettere meglio la corrente elettrica. A quel tempo stavamo curando un paziente le cui condizioni
sembravano richiedere che provassimo la nuova procedura.

Meno per la crescita, più per l'infezione

Jim era in cattive condizioni. Arruolato durante la guerra del Vietnam, era stato un soldato riluttante
e ribelle. Sopravvisse al suo viaggio in Nam e fu trasferito in una base dell'esercito in Kansas alla fine
del 1970. La notte di Capodanno si ruppe entrambe le gambe in un incidente d'auto. L'ospedale locale
lo mise in trazione, con dei perni perforati attraverso la pelle e le ossa per tenere insieme i pezzi.
Quando fu trasferito all'ospedale della base pochi giorni dopo, tutti i perni dovevano essere rimossi a
causa dell'infezione.
I medici di Jim non potevano operare a causa dei batteri, quindi dovevano accontentarsi di un gesso.
Poiché si era rotto una gamba sotto e l'altra sopra il ginocchio, aveva bisogno di un gesso enorme
chiamato spica a doppia anca. È stato completamente avvolto nel gesso, dai piedi alla metà del petto,
per sei mesi. Ad agosto, la parte inferiore della gamba sinistra era guarita, ma il femore destro non
mostrava alcun progresso. I fori di un quarto di pollice, dove erano stati i perni, stavano ancora
drenando il pus, impedendo l'intervento chirurgico. Quel settembre ricevette una dimissione medica
e fu trasportato in aereo all'ospedale di Syracuse VA.
Quando lo vidi per la prima volta, era ancora ingessato, anche se ora la sua gamba sinistra era libera.
Le metà del femore destro erano completamente allentate. Nella pratica standard non c'era niente da

106
fare se non lasciare il cast e sperare. Dopo altri sei mesi la speranza di Jim era quasi svanita. Per un
anno era rimasto a letto, incapace di lasciare l'ospedale anche per una breve visita a casa. Sfogò la
sua rabbia contro il personale, poi si scoraggiò e divenne incapace di affrontare il futuro, che sembrava
non includere più la sua gamba destra.
Poi Sal Barranco, un giovane chirurgo ortopedico nel suo ultimo anno di specializzazione, fu
assegnato al mio servizio dalla facoltà di medicina. Era già stato un bravo dottore quando aveva
lavorato brevemente con me due anni prima: intelligente, laborioso e molto interessato ai suoi
pazienti. Assunse le cure di Jim, trascorse molte ore a parlare con lui e organizzò un consulto. Niente
sembrava aiutare. Jim scivolò sempre più lontano da noi.
Sal era sempre stato interessato a quello che stava succedendo in laboratorio. In effetti, avevo spesso
cercato di interessarlo a una carriera di insegnamento e ricerca, ma preferiva la chirurgia e le sue
soddisfazioni nell'aiutare direttamente le persone. Nel febbraio del 1972, mentre ci stavamo
avvicinando alla fase clinica con il nostro stimolatore osseo, Sal disse: "Sa, dottor Becker, dovresti
davvero considerare di stimolare elettricamente la frattura di Jim. Non vedo che sia rimasto
nient'altro. È la sua ultima possibilità..."
Il problema era che nessuno dei pazienti di Friedenberg era stato infettato. Sebbene i tratti settici di
Jim non fossero proprio al punto della frattura, erano troppo vicini per essere sistemati. Se avessi
agitato quei batteri quando avessi operato per inserire gli elettrodi, il gioco sarebbe stato perso.
Inoltre, era ormai ovvio che l'elettricità fosse lo stimolo di crescita più importante per le cellule.
Anche se avesse prodotto guarigione, nessuno poteva essere sicuro di cosa avrebbero fatto queste
cellule in futuro. Avrebbero potuto diventare ipersensibili ad altri stimoli e iniziare a crescere in modo
maligno in seguito. Questa era la prima volta nella storia della medicina che potevamo avviare almeno
un tipo di crescita a nostro piacimento. Avevo paura di iniziare un programma clinico che potesse
catturare la fantasia del pubblico ed essere applicato su larga scala prima che ne sapessimo abbastanza
della tecnica. Se in seguito si fossero manifestati effetti collaterali disastrosi, avremmo potuto perdere
slancio verso un progresso rivoluzionario nella medicina. Decisi che se avessi spiegato attentamente
cosa ci eravamo proposti di fare, con tutte le sue incertezze, e avessi lasciato scegliere al paziente,
allora eticamente avrei fatto la cosa giusta.
Per quanto riguarda l'infezione, da diversi anni cercavamo un modo per fermarla. I miei esperimenti
sui cani con Bassett nel 1964 suggerivano che proprio come potevamo attivare la crescita con
l'elettricità negativa, così potevamo spegnerla con una corrente positiva. Se fosse stato vero, questo
ovviamente avrebbe potuto essere di grande importanza nel trattamento del cancro. Poiché il nostro
è sempre stato un programma povero, che cercava di fare di più rispetto alle sovvenzioni che
avevamo, non potevamo permetterci le costose attrezzature necessarie per testare l'idea sulle cellule
tumorali. Dovemmo accontentarci dei batteri.
Nelle prove preliminari scoprimmo che gli elettrodi d'argento, se resi elettricamente positivi,
avrebbero ucciso tutti i tipi di batteri in una zona di circa mezzo pollice di diametro, apparentemente
a causa degli ioni d'argento positivi spinti nella coltura dalla tensione applicata. Questa fu una
scoperta entusiasmante, perché nessun singolo antibiotico ha funzionato contro tutti i tipi di batteri.
Pensai che se avessi inserito il filo d'argento nella mancata unione di Jim e l'area fosse stata infettata,
come ultima risorsa avrei potuto rendere positivo l'elettrodo e forse salvare la gamba un po'più a
lungo. Naturalmente, la corrente positiva avrebbe potuto ritardare ulteriormente la guarigione o
addirittura distruggere più ossa.
Spiegai tutto questo a Jim e dissi che, se avesse voluto, lo avrei fatto. Volevo che sapesse che la
procedura non era stata testata e che era potenzialmente pericolosa. Con le lacrime agli occhi,
implorò: "Per favore, ci provi, dottor Becker. Voglio la mia gamba".
Due giorni dopo, io e Sal eseguimmo l’intervento attraverso un buco nel gesso. La frattura era
completamente allentata, senza un segno di guarigione. Rimuovemmo un po 'di tessuto cicatriziale
107
dall'osso e impiantammo l'elettrodo. La parte tra le estremità delle ossa era filo nudo; il resto, che
scorreva attraverso i muscoli e fuori dalla pelle, era isolato in modo da fornire la minuscola corrente
negativa solo all'osso.
L'infezione non si diffuse e lo spirito di Jim migliorò. Mentre facevo i miei giri quotidiani tre
settimane dopo, disse: "Sono sicuro che sta guarendo. Lo so e basta!" Ero ancora nervoso quando, sei
settimane dopo l'intervento, venne il momento di estrarre l'elettrodo, rimuovere il gesso e fare una
radiografia. Non sentii il bisogno di preoccuparmi. Non solo la radiografia aveva mostrato molto
nuovo osso, ma quando esaminai la gamba da solo, non ero più in grado di spostare la frattura!
Mettemmo Jim in un gesso ambulante e lasciò l'ospedale per la prima volta in sedici mesi. In altre sei
settimane la frattura era guarita abbastanza da permetterci di rimuovere il gesso e Jim iniziò la
riabilitazione per il ginocchio, che si era irrigidito per il disuso.
Tutti i tratti del perno, specialmente quelli più vicini alla rottura, stavano ancora drenando, e Jim
chiese: "Perché non usare il filo d'argento su questo buco per uccidere l'infezione? Allora avrò finito
tutto e non dovrò più preoccuparmi di infettare il resto dell'osso". Dovevo essere d'accordo con la sua
logica. Se il foro attraverso il muscolo verso l'esterno fosse guarito, sarebbe stato più probabile che
l'infezione si diffondesse all'interno dell'osso. Tuttavia, gli dissi che la corrente positiva avrebbe
potuto impedire che il buco si riempisse di osso, creando lì un punto debole permanente.
Inserimmo l'elettrodo e utilizzammo la stessa corrente di prima, tranne che per invertirne la polarità.
Non avevo idea per quanto tempo lasciarlo funzionare, quindi lo tirai fuori arbitrariamente dopo una
settimana. Non sembrava essere successo niente. Il drenaggio avrebbe potuto essere un po' inferiore,
anche se non molto; ma avevo paura di usare maggiormente la corrente positiva per il timore di
indebolire ulteriormente l'osso.
Jim lasciò l'ospedale e non mantenne il suo successivo appuntamento in clinica. Un anno dopo tornò
senza preavviso, dicendo che stava solo viaggiando per Syracuse e pensò che mi sarebbe piaciuto
vedere come stava. Camminava normalmente, senza dolore, appoggiando tutto il peso sulla gamba
destra. Disse che il drenaggio si era interrotto una settimana dopo aver lasciato l'ospedale e non si era
mai ripresentato. I raggi X mostrarono che la frattura era guarita solidamente e che l'unico tratto del
perno che avevo trattato risultava riempito con nuovo osso. Il sito del perno sull'altra gamba era
ancora infetto e dissi che avremmo potuto curarlo in pochi giorni, poiché nel frattempo avevamo
migliorato la nostra tecnica. "No, devo andare avanti", rispose Jim. "Non ho un lavoro. Non so cosa
farò, ma so che non voglio passare altro tempo in ospedale."
Sal si diplomò al programma di residenza pochi mesi dopo la dimissione di Jim nel 1973, ma prima
di andarsene trascorse tutto il suo tempo libero in laboratorio aiutandoci a testare gli elettrodi
battericidi (che uccidono i batteri). Alcuni rapporti precedenti avevano menzionato effetti antibatterici
incoerenti, alcuni con corrente alternata, alcuni con CC negativa utilizzando acciaio inossidabile, ma
non c'era stato uno studio sistematico sull'argomento. Provammo elettrodi in argento, platino, oro,
acciaio inossidabile e rame, utilizzando un'ampia gamma di correnti, su quattro diversi tipi di batteri,
incluso lo Staphylococcus aureus, uno dei più comuni e più problematici.
Presto fummo in grado di spiegare le precedenti incongruenze: tutti e cinque i metalli bloccavano la
crescita di tutti i batteri su entrambi i poli, a condizione che si usassero correnti elevate.
Sfortunatamente, le correnti elevate producevano anche effetti tossici - cambiamenti chimici
all’interno, formazione di gas e corrosione - con tutti gli elettrodi tranne con quelli d'argento.
Apparentemente tali correnti "lavoravano" attraverso la maggior parte dei metalli, avvelenando sia i
batteri che i tessuti vicini.
Le nostre osservazioni preliminari si rivelarono corrette. L'argento al polo positivo uccideva o
disattivava ogni tipo di batterio senza effetti collaterali, anche con correnti molto basse. Provammo
anche i fili d'argento su batteri coltivati in colture di tessuto connettivo di topo e di midollo osseo, e
gli ioni spazzavano via i batteri senza intaccare le cellule viventi del topo. Fummo certi che fossero
108
gli ioni d'argento a fare il lavoro, piuttosto che la corrente, quando scoprimmo che il terreno di coltura
impregnato di argento uccideva i nuovi batteri inseriti in esso anche dopo che la corrente era stata
interrotta. L'unico altro metallo che aveva qualche effetto era l'oro, che funzionava contro lo
stafilococco, ma non così bene come l'argento.
Naturalmente, l'azione battericida dell'argento era nota da tempo. All'inizio del secolo, la lamina
d'argento era considerata la migliore medicazione per la prevenzione delle infezioni per le ferite.
Scrivendo nel 1913, l'eminente chirurgo William Stewart Halsted si riferì alla secolare pratica di
mettere il filo d'argento nelle ferite, poi disse della lamina: "Non conosco nulla che possa prendere il
suo posto, né ho conosciuto nessuno che lo abbandonasse dopo avere familiarizzato a fondo con la
tecnica del suo impiego ".
Con l'avvento di migliori farmaci contro le infezioni, l'argento è caduto in disgrazia, perché i suoi
ioni si legano avidamente alle proteine e quindi non penetrano nei tessuti oltre la superficie stessa.
Alcuni composti d'argento hanno ancora usi specializzati in alcune infezioni agli occhi, al naso e alla
gola, e i sovietici usano gli ioni d'argento per sterilizzare l'acqua riciclata a bordo delle loro stazioni
spaziali, ma per la maggior parte la medicina ha abbandonato il metallo. Tuttavia, l'argento
elettrificato offre diversi vantaggi rispetto alle forme precedenti. Non ci sono altri ioni oltre all'argento
che caricano i tessuti. La corrente "inietta" o spinge gli ioni d'argento più di quanto possa fare la
semplice diffusione. Inoltre, è particolarmente adatto per l'uso contro diversi tipi di batteri
contemporaneamente. Uccide persino i ceppi resistenti agli antibiotici e agisce anche sulle infezioni
da funghi.
Per il trattamento delle ferite, tuttavia, c'era un grosso problema tecnico. Il suo effetto era ancora
troppo locale e si estendeva solo a circa un quarto di pollice dal filo. Per grandi aree avevamo bisogno
di qualcosa come un pezzo di zanzariera d'argento, ma sarebbe stata costosa e anche troppo rigida per
adattarsi ai contorni di una ferita.
Stavamo facendo i nostri esperimenti clinici con il sostegno finanziario di una società multinazionale
di apparecchiature mediche che produceva le nostre "scatole nere", le batterie con tutti i loro circuiti
che alimentavano i nostri elettrodi. Discutei il problema con il giovane direttore della ricerca
dell'azienda, Jack TerBeek, e poche settimane dopo tornò con un materiale affascinante. La NASA
aveva bisogno di un tessuto elettricamente conduttivo e una piccola azienda manifatturiera aveva
prodotto un panno per paracadute in nylon rivestito d'argento. Poteva essere tagliato a qualsiasi
dimensione ed era estremamente flessibile.
Funzionò magnificamente. Anche se gli ioni d'argento non avevano ancora ottenuto più di un quarto
di pollice da esso, avremmo potuto usarlo per coprire una vasta area. Nella speranza di poter avere
una cura per due dei peggiori incubi di un ortopedico - mancata unione e osteomielite (infezione
ossea) - studiammo la tecnica dell'argento positivo in laboratorio e continuammo a utilizzare gli
elettrodi negativi per stimolare la crescita ossea in pazienti selezionati. La voce si diffuse tramite
giornali e servizi televisivi. Iniziammo a ricevere pazienti da tutta la nazione, ma non ne accettammo
molti per il programma sperimentale a causa del mio punto di vista conservatore. Applicai lo stesso
criterio di prima: il trattamento elettrico doveva essere l'ultima possibilità per il paziente.
Mentre acquisivamo lentamente esperienza, esaminammo la letteratura per rimanere informati sul
lavoro di altre persone. Nel 1976, quattordici gruppi di ricerca avevano utilizzato stimolatori ossei su
circa settecento pazienti, per fusioni spinali e fratture fresche, nonché per mancate unioni, tutti con
risultati apparentemente buoni.
Giunti a quel punto, avevamo usato il nostro generatore elettrico solo su tredici pazienti. Eravamo gli
unici ad usare elettrodi d'argento, una scelta fortunata, come si è scoperto; tutti gli altri utilizzavano
acciaio inossidabile, platino o titanio. Utilizzammo da 100 a 200 nanoampere per centimetro di
elettrodo, mentre Brighton e la maggior parte degli altri ricercatori stavano usando da 10.000 a 20.000
nanoampere. Il livello basso si avvicinava alla corrente naturale e riduceva anche le possibilità di un
109
pericoloso effetto collaterale. Brighton e Friedenberg avevano riscontrato un pericolo di infezione e
irritazione dei tessuti durante il funzionamento dei loro elettrodi ad alta corrente a più di 1 volt.
Pensammo che questo non potesse accadere al nostro amperaggio, ma solo per essere sicuri di aver
costruito un circuito di allarme per spegnere automaticamente la nostra scatola se la forza elettrica
fosse aumentata di circa 1 volt.
A questo punto avevamo anche risolto molti altri casi di osteomielite, invertendo la batteria e
rendendo positivo l'elettrodo d'argento per un giorno. Sembrava sicuro. Non c'erano effetti incrociati:
quando negativo, il filo non faceva crescere i batteri infettivi e quando positivo non distruggeva le
cellule che formano l'osso né impediva loro di crescere quando cambiavamo la corrente in negativo.
La nostra fiducia in questo metodo crebbe con uno dei nostri casi più impegnativi, che ci costrinse
anche a rivedere le nostre teorie.

Sorprese positive
Nel dicembre del 1976 un giovane fu inviato alla nostra clinica per una possibile amputazione. John
era un uomo dei boschi del nord. Malato e indurito, affrontò il problema filosoficamente. "Quello che
deve essere deve essere", disse attraverso le labbra serrate. Tre anni prima aveva avuto un incidente
con la motoslitta, fratturandosi la tibia destra in tre punti e fratturandosi anche il perone, l'osso più
piccolo della parte inferiore della gamba. Era stato curato in un piccolo ospedale locale, dove le ossa
rotte erano state infettate. Aveva subito diverse operazioni per rimuovere l'osso morto e curare
l'infezione, ma i batteri avevano continuato a diffondersi.
Venne da noi con la frattura ancora non guarita e con una lunga cavità sulla parte anteriore dello
stinco in cui si poteva vedere fino all'osso morto e infetto. Stava lottando per camminare in un gesso
che si estendeva fino al suo fianco. Era sposato, aveva cinque figli piccoli e la sua gamba non era
ovviamente l'unico motivo che gli creava problemi a sbarcare il lunario.
"Che tipo di lavoro fai?" Gli chiesi. "Io intrappolo topi muschiati, dottore."
"È tutto?"
"Questo è tutto, Doc."
"Come diavolo te la cavi con quel calco addosso?" "Ho messo uno stivale in gomma sul gesso, Doc."
La cattura di topi muschiati è un lavoro duro, un modo difficile per guadagnarsi da vivere anche per
un uomo con due belle gambe. "John, se tu avessi un'amputazione e indossassi una gamba artificiale,
di sicuro non sarai in grado di farlo. Cosa farai allora?"
"Non lo so, probabilmente non starei bene. Probabilmente impazzirò."
"Ti piace molto lavorare nei boschi, vero?" "Non farei nient'altro, Doc."
"Bene, ti facciamo ricoverare in ospedale. Bisogna fare qualcosa, e ho un'idea che potrebbe farti
tenere la gamba." Per la prima volta, John sorrise.
Nella lotta contro l'infezione, il primo passo fu identificare il nemico, i microbi. La ferita di John era
un vero zoo. C'erano almeno cinque diversi tipi di batteri che vivevano in esso. Anche con un solo
tipo, l'osteomielite è notoriamente difficile da trattare. Pochissimo sangue raggiunge le cellule ossee,
quindi sia gli antibiotici che gli agenti di difesa del corpo sono ostacolati nell'agire dove è necessario.
E anche se fossimo riusciti a introdurlo nell'osso, nessun singolo antibiotico avrebbe potuto
combattere tutti i germi di John. Anche una miscela probabilmente avrebbe creato un problema più
grande di quello che sarebbe riuscita a risolvere, poiché qualsiasi batterio resistente alla miscela si
sarebbe diffuso a macchia d'olio nel momento in cui gli altri, in competizione contro di loro, fossero
stati uccisi.

110
I raggi X di John erano caotici come le sue colture batteriche - pezzi di osso morto dappertutto senza
alcuna guarigione - ma prima dovevamo affrontare l'infezione. Dato che avremmo dovuto usare la
corrente positiva per un bel po', avevo paura che avremmo distrutto parte dell'osso, ma dissi a John
che sei mesi dopo che avessimo ottenuto la guarigione della ferita con la pelle, lo avrei riportato in
ospedale e avrei utilizzato la corrente negativa per stimolare ciò che era rimasto. Non potevo
promettere nulla e, dato che non avevo ancora provato il nylon di argento su questo tipo di ferite,
avremmo potuto incappare in problemi inaspettati. Ma John era d'accordo con me sul fatto che non
aveva nulla da perdere tranne la gamba, che sarebbe certamente stata amputata se non avessimo
provato il mio piano.
Pochi giorni dopo liberai la ferita, rimuovendo il tessuto morto e tutto l'osso gravemente infetto o
morto. Non rimase molto dopo. Era un enorme scavo che correva quasi dal ginocchio alla caviglia.
In sala operatoria immergemmo un grosso pezzo di nylon argentato in una soluzione salina e lo
adagiammo sulla ferita. Era stato tagliato con una "coda", che fungeva da contatto elettrico e anche
da una sorta di linguetta che potevamo mantenere asciutta, fuori dalla cavità. Abbiamo imballato il
tessuto in posizione con una garza imbevuta di soluzione salina, avvolto la gamba e collegata all'unità
della batteria.
Ho guardato John con ansia durante i primi due giorni. Se avessero dovuto verificarsi dei problemi,
era allora che me li aspettavo. Il terzo giorno stava procedendo bene e la corrente stava cominciando
a diminuire, indicando una maggiore resistenza sulla superficie della ferita. Adesso era il momento
di cambiare la medicazione. Fummo felicissimi di vedere che l'argento non si era corroso e la ferita
sembrava grandiosa. Con attenzione presi una coltura batterica e applicai una nuova medicazione in
nylon d’argento.
La mattina dopo Sharon Chapin, un tecnico di laboratorio eccezionale, che prese parte attiva ad alcune
delle ricerche, mi mostrò le colture batteriche. Il numero di batteri era diminuito drasticamente. Andai
a dare a John la buona notizia e a cambiargli di nuovo la medicazione, quando capii che potevo
insegnargli a fare i suoi cambi giornalieri. Mi facevano perdere tempo, ma John aveva troppo tempo
a disposizione ed era la persona più interessata a fare la cosa migliore per la sua gamba. Fu una bella
sensazione insegnare a un intrappolatore di topi muschiati, che ha lasciato la scuola a sedici anni,
come eseguire una procedura medica sperimentale.
Imparò velocemente, e nell’arco di un giorno o giù di lì imparò a cambiare le medicazioni e anche a
misurare la corrente. Entro la fine della settimana, riuscì a fare un lavoro migliore del mio. Forse fu
così, perché a quel punto tutte le nostre colture batteriche erano sterili: tutti e cinque i tipi erano stati
uccisi. Il tessuto molle di guarigione, chiamato tessuto di granulazione, si stava espandendo e
coprendo l'osso. In due settimane, l'intera base della ferita, che era stata più di otto pollici quadrati di
osso grezzo, fu ricoperta da questo amichevole tappeto rosa. Anche la pelle stava iniziando a crescere,
quindi potemmo dimenticare gli innesti che pensavamo di dover fare.
Decisi di fare una radiografia per vedere quanto osso aveva perso. Quasi non potevo credere alla foto.
C'era chiaramente una certa crescita ossea! Stavamo lavorando attraverso un buco nel gesso, quindi
non avevo idea se la frattura fosse ancora allentata. Senza dire a John perché - non volevo illuderlo
se mi fossi sbagliato - rimossi il gesso, sentii la gamba e scoprii che i pezzi erano tutti incollati
insieme. John guardò e quando ebbi finito alzò trionfante la gamba in aria. La teneva dritta contro la
forza di gravità. Il suo sorriso si aprì più ampio di un'autostrada a otto corsie. "Pensavo che avessi
detto che l'osso non sarebbe ancora guarito, dottore!"
Non mi è mai piaciuto così tanto sbagliare, ma avertii John di non eccitarsi troppo finché non fossimo
sicuri che la buona notizia avrebbe retto. Lo rimisi in un gesso e continuai il trattamento per un altro
mese, finché la pelle non guarì. A quel punto i raggi X mostrarono abbastanza riparazioni da
giustificare un gesso ambulante. John lasciò l'ospedale con le stampelle e promise di non correre nelle
paludi finché non gli avessi detto che andava tutto bene. Non tornò fino a due mesi dopo. Il cast era
111
a brandelli e lui entrò senza stampelle, sorridendo a tutti. Gli ultimi raggi X lo confermarono: la
guarigione era quasi completa e John tornò nelle terre selvagge.
A metà del 1978 trattammo con successo quattordici pazienti affetti da osteomielite con il filo di
maglia d'argento positivo. La cosa divertente era che in cinque di loro avevamo guarito le non unioni
come un "effetto collaterale", senza alcuna corrente negativa. Ovviamente era giunto il momento di
rivedere la nostra idea che l'elettricità negativa da sola favorisse la crescita e la positiva la inibisse.
Andy Marino, Joe Spadaro e io ne parlammo. Riducendo la tecnica di stimolazione CC all'essenziale,
tutto ciò di cui avevamo bisogno era un elettrodo che non reagisse con il fluido tissutale quando non
passava corrente. Poiché un elettrodo negativo non emette ioni, qualsiasi metallo inerte, come acciaio
inossidabile, platino o titanio, avrebbe funzionato con quella polarità. Ma sapevamo dal nostro lavoro
di laboratorio che la situazione era molto diversa al polo positivo, dove la corrente spingeva
nell'ambiente vicino atomi carichi del metallo. Decidemmo che dovevano essere processi chimici,
non elettrici, che impedivano la crescita batterica all'elettrodo positivo. In quel caso, forse la polarità
non era importante nel miglioramento della crescita. Ipotizzammo che, poiché gli ioni d'argento non
erano tossici per le cellule umane e l'aspetto elettrico era corretto, facemmo inavvertitamente crescere
l'osso con una corrente positiva. Questa idea si rivelò del tutto sbagliata, ma arriveremo a quella storia
a tempo debito.
Joe, che era sempre stato affascinato dalla storia della scienza, ora scoprì che nessuno dei gruppi di
ricerca contemporanei era stato il primo a stimolare elettricamente la riparazione ossea. Eravamo stati
tutti battuti da più di 150 anni. Nel 1812, il dottor John Birch del St. Thomas 'Hospital di Londra usò
scosse elettriche per curare una mancata unione della tibia. Un Dr. Hall di York, Pennsylvania, in
seguito utilizzò la corrente continua attraverso gli aghi per elettro-puntura per lo stesso scopo, e nel
1860 il Dr. Arthur Garratt di Boston dichiarò nel suo libro di testo di elettroterapia che, nelle poche
volte che aveva avuto bisogno di provarlo, questo metodo non aveva mai fallito. A causa dello stato
primitivo della scienza elettrica di allora, non sapevamo quanta corrente avessero usato questi medici.
Tuttavia, la polarità non sembrava avere importanza e usavano elettrodi d'oro, che erano quasi
altrettanto non tossici dell'argento al polo positivo.
Rendendoci conto che non sapevamo ancora così tanto di quanto pensassimo sul blocco del controllo
della crescita, continuammo a usare la chiave d'argento. Almeno settanta pazienti con infezioni ossee
subirono il trattamento con nylon d'argento, di cui venti presso la Louisiana State University Medical
School di Shreveport, dove Andy Marino finì dopo la chiusura del nostro laboratorio nel 1980. In
alcuni dei nostri primi casi notammo uno scarico essudante dai tessuti che si attaccava alla rete quando
cambiavamo le medicazioni. Pensammo che fosse essudato "reattivo" - da irritazione da corrente -
fino a quando un giorno, durante un leggero ritardo in sala operatoria, ne inviai un campione al
laboratorio di patologia. Era pieno di una tale varietà di cellule che dovemmo escludere una semplice
risposta all'irritazione. Invece c'era una varietà di tipi di cellule dall'aspetto primitivo, simili al midollo
osseo attivo dei bambini. Tuttavia, i pazienti avevano superato da tempo quell'età e, inoltre, le loro
cavità midollari erano chiuse con tessuto cicatriziale derivante dalle lesioni ossee non riparate e
infette. Dovemmo considerare un'altra fonte.
L'essudato apparve contemporaneamente al tessuto di granulazione, composto principalmente da
fibroblasti, cellule connettive ubiquitarie, che costituiscono una parte importante della maggior parte
dei tessuti molli. Poiché l'essudato conteneva anche alcuni fibroblasti, decidemmo di vedere se i tipi
non familiari fossero derivati da loro metamorfosi.
Impostammo una serie di piatti di coltura a tre compartimenti e inserimmo in ciascuno una colonia
standard di fibroblasti di topo isolati, di razza pura. In una sezione mettemmo un elettrodo d'argento
positivo, in un’altra un elettrodo negativo e nella terza un pezzo di filo d'argento non collegato a nulla.

112
Nelle cellule proprio accanto a tutti e tre i fili, il citoplasma si trasformò in una struttura anormale in
risposta agli ioni di argento disciolto, che migrarono solo di circa un centesimo di millimetro. Non
c'erano altri effetti nelle camere di controllo o a corrente negativa.
Attorno ai poli positivi, invece, in questa regione si presentò un'area di grande attività per una distanza
di 5 millimetri su tutti i lati. Mentre svolgono il loro compito di tenere insieme le cose, i fibroblasti
hanno una caratteristica forma appuntita, con lunghi rami appiccicosi che si estendono in tutte le
direzioni. In questa regione in cui gli ioni d'argento erano stati guidati dalla corrente, molte delle
cellule erano cambiate in una forma statica e globulare in cui la mitosi non si verificava. Sembravano
essere in un'animazione sospesa, fluttuando liberamente invece di aderire ad altre cellule o ai lati dei
piatti come al solito.
Mescolate tra loro c'erano molte cellule senza caratteristiche con nuclei allargati, i prodotti finali della
dedifferenziazione. Man mano che il test procedeva, sempre più fibroblasti arrotondati si
trasformavano in cellule completamente despecializzate. Oltre la linea dei 5 millimetri c'era una zona
di confine con cambiamenti parziali, seguita da un regno di fibroblasti normali e appuntiti. Le cellule
dedifferenziate normalmente si dividono rapidamente, ma queste no, forse perché si trovano in un
piatto di plastica lontano dai normali stimoli del corpo di un animale.
Entro un giorno dallo spegnimento della corrente, le cellule si raggrupparono in pezzetti di
pseudotessuti, che assomigliavano al giovane "midollo osseo" che avevamo visto nell'essudato. Dopo
due settimane erano tornati tutti a fibroblasti maturi, presumibilmente perché la sostituzione regolare
del mezzo nutritivo aveva ormai eliminato tutti gli ioni d'argento.

DEDIDIFFERENZIALE POSITIVO DEL TESSUTO CONNETTIVO DELLE CELLULE

Per saperne di più su questi sorprendenti cambiamenti, studiammo pezzi del tessuto di granulazione
stesso, prelevati da pazienti trattati con il nylon d'argento. Abbiamo messo i campioni in piatti di
cultura e li abbiamo osservati mentre crescevano. Senza il fattore argento ci saremmo aspettati una
popolazione di fibroblasti a lenta proliferazione. Tuttavia, queste cellule sono cresciute rapidamente,
producendo un assortimento vario e sorprendente di forme primitive, comprese cellule
completamente dedifferenziate, fibroblasti arrotondati e cellule simili a quelle delle amebe. Le più

113
strane di tutte erano cellule giganti che sembravano quasi uova fecondate, molto attive e con diversi
nucleoli. (Il nucleolo è un "piccolo nucleo" all'interno del nucleo vero e proprio.)
Quando altre cellule incontravano le cellule giganti, le cellule più piccole spesso si aprivano e
svuotavano i loro nuclei nelle giganti. Dopo due settimane queste diverse cellule si erano fuse in una
massa amorfa di cellule primitive che assomigliava molto a un blastema e, in un'altra settimana,
quando l'argento si dissolveva, erano diventati fibroblasti seri e sobri che agivano come se nulla fosse
successo.
La principale differenza tra i due esperimenti era che il secondo era iniziato con cellule che erano già
state esposte a ioni d'argento positivi nel corpo umano. La loro rapida crescita e le forme non
specializzate suggerivano che i fibroblasti nel primo esperimento fossero stati effettivamente
dedifferenziati. Resta da vedere esattamente cosa fanno le varie forme, ma è ovvio che nell'insieme
stimolano profondamente la guarigione dei tessuti molli in un modo diverso da qualsiasi processo
naturale conosciuto. Abbiamo condotto uno studio controllato sul miglioramento della guarigione sui
suini, la loro pelle è fisiologicamente più vicina a quella degli esseri umani. Il nylon d'argento positivo
ha accelerato la guarigione delle ferite cutanee misurate sul dorso degli animali di oltre il 50% rispetto
alle ferite di controllo identiche fatte sul dorso degli stessi animali allo stesso tempo.
Abbiamo visto più chiaramente il potenziale salvavita dell'argento positivo nella nostra esperienza
con un paziente di nome Tom nel 1979. Tom aveva ricevuto dosi massicce di raggi X per il cancro
della laringe, e in seguito la sua laringe dovette essere rimossa. A causa delle radiazioni, il tessuto
circostante era indifeso contro le infezioni e la pelle e il muscolo dell'intero collo si erano
letteralmente dissolti in una ferita orribile. Il medico curante dell'orecchio, del naso e della gola mi
pregò di provare il nylon e accettai dopo che il medico curante ottenne una liberatoria firmata dal
capo del suo dipartimento. Dopo un mese di trattamento con argento elettrificato, l'infezione era
scomparsa e la guarigione stava progredendo, la ferita guarì completamente in un totale di tre mesi,
anche se Tom morì presto a causa di tumori in altre parti del corpo. Segnalai questo caso a un piccolo
incontro del National Institutes of Health quello stesso anno. Un medico, che disse di non aver mai
sentito parlare di cure comparabili di una ferita così grave, si commosse edd esclamò, dopo aver visto
le mie diapositive: "Ho assistito a un miracolo!"
Forse abbiamo solo scalfito la superficie dello splendore medico dell'argento positivo. È già uno
strumento straordinario. Stimola le cellule che formano l'osso, cura le infezioni più ostinate di tutti i
tipi di batteri e stimola la guarigione della pelle e di altri tessuti molli. Non sappiamo se il trattamento
possa indurre la guarigione in altre parti del corpo, ma la possibilità c'è e potrebbero esserci altre
meraviglie latenti in questo magico caduceo. Poco prima che il nostro gruppo di ricerca venisse
sciolto, studiammo le cellule di fibrosarcoma maligne (fibroblasti cancerosi) e scoprimmo che
l'argento iniettato elettricamente sospendeva la loro mitosi incontrollata. Soprattutto, la tecnica
consente di produrre un gran numero di cellule dedifferenziate, superando il problema principale della
rigenerazione dei mammiferi: il numero limitato di cellule del midollo osseo che si dedifferenzia in
risposta alla sola corrente elettrica. Qualunque sia la sua precisa modalità di azione, lo ione d'argento
generato elettricamente può produrre abbastanza cellule per i blastemi umani; ha ripristinato la mia
convinzione che la completa rigenerazione degli arti, e forse di altre parti del corpo, possa essere
realizzata negli esseri umani.
Rimangono tuttavia molte domande. Non sappiamo come le cellule modificate accelerino la
guarigione o come l'argento le modifichi. Non sappiamo come gli ioni d'argento prodotti
elettricamente differiscano dai normali ioni disciolti, sappiamo solo che lo fanno. Evocano reazioni
molto diverse dai fibroblasti e alle cellule colpite da ioni disciolti vicino all'elettrodo viene impedita
la dedifferenziazione in risposta all'argento elettrificato. La cosa più importante è la ricerca di
possibili effetti collaterali ritardati.

114
Queste domande necessitano urgentemente di ricerche da parte di alcuni bravi elettrochimici, ma il
lavoro non viene svolto. Probabilmente siamo stati fortunati a non aver riscontrato questo effetto nel
nostro primo ciclo di test di laboratorio sugli elettrodi d'argento. La Food and Drug Administration
ci ha permesso di testare la tecnica antibatterica su pazienti selezionati perché non abbiamo
riscontrato tossicità e perché poche ore al giorno erano sufficienti. Affermare che gli stessi elettrodi
funzionanti più a lungo avrebbero potuto stimolare la guarigione era un'affermazione così audace che
il permesso probabilmente sarebbe stato negato. A questo punto, tuttavia, abbiamo assolutamente
bisogno di abbastanza immaginazione da parte degli sponsor della ricerca per seguire queste
indicazioni nei laboratori, rendendo ora il trattamento disponibile ai pochi disperati che non hanno
altra speranza.

Il mercato della frattura

Cosa ci lascia tutto questo nella nostra comprensione della guarigione ossea innescata elettricamente?
Temo che non stiamo molto meglio dei medici del diciannovesimo secolo, che hanno perso questo
trattamento efficace perché nessuno lo ha capito abbastanza bene da difenderlo dall'opposizione
dell'elettroterapia.
Ovviamente oggi abbiamo più pezzi del puzzle, ma non abbiamo ancora un quadro completo di come
funzionano le tecniche concorrenti.
Oltre ai nostri elettrodi d'argento a bassa corrente, ci sono altri due tipi fondamentali di stimolatori
della crescita ossea. Friedenberg e Brighton all'inizio hanno posizionato i loro fili di acciaio
inossidabile rigido attraverso i fori praticati nell'osso vicino alla rottura.
Ora in molti pazienti viene utilizzato un trattamento "semi-invasivo": attaccare gli elettrodi attraverso
la carne nella fessura della frattura sotto anestesia locale; potrebbero essere necessari diversi
trattamenti per un osso di grandi dimensioni. Sono collegati a una batteria autonoma inserita
direttamente nel cast. Friedenberg e Brighton hanno brevettato la loro invenzione, che ora è approvata
dalla FDA e commercializzata. Circa tre quarti dei gruppi che trattano i pazienti usano alcune
variazioni su questo tema.
I ricercatori australiani di D. C. Patterson hanno ideato un elettrodo a spirale in titanio che viene
inserito in una tacca nell'osso su entrambi i lati della frattura. Ora è anche approvato e
commercializzato dalla FDA. Poiché questo dispositivo, la batteria e tutto il resto, devono essere
impiantati e rimossi in due operazioni separate e poiché l'elettrodo di solito deve essere lasciato
nell'osso, possono verificarsi complicazioni tardive.
Altri hanno adottato un approccio completamente diverso, utilizzando campi elettromagnetici pulsati
(PEMF) per indurre correnti nell'area della frattura dall'esterno del corpo. I più noti sostenitori di
questo metodo, Andrew Bassett e l'elettrochimico Arthur Pilla, hanno lavorato insieme presso gli
Orthopedic Research Laboratories del Columbia-Presbyterian Medical Center di New York fino al
1982; Pilla è ora al Mount Sinai Medical Center. Hanno sviluppato una coppia di bobine
elettromagnetiche rivestite in cuscinetti di plastica, collegate a un generatore delle dimensioni di un
libro che si collega a una presa a muro.
Avendo sperimentato un'ampia varietà di campi pulsati, Bassett e Pilla ne hanno trovati quattro che
stimolano la guarigione delle fratture. Quello che funziona meglio, che ora è anche omologato e
disponibile in commercio, è prodotto da elettromagneti azionati da corrente alternata erogata con
raffiche di impulsi. Sebbene colleghi il paziente a una presa elettrica per dodici ore al giorno
(soprattutto durante il sonno, ovviamente), questo apparecchio evita completamente l'intervento
chirurgico e i rischi che ne derivano.

115
La cosa divertente è che tutti e tre i metodi - corrente bassa, corrente alta e PEMF - sembrano
funzionare ugualmente bene. Da quando la FDA li ha approvati alla fine del 1979, le percentuali di
successo si sono stabilizzate intorno all'80%.
Per quanto riguarda i due metodi con gli elettrodi, credo che alcuni esperimenti condotti nel 1977 e
nel 1978 abbiano rivelato perché entrambi funzionino.
Quando abbiamo organizzato tutti i rapporti in ordine dalla corrente più bassa a quella più alta,
abbiamo trovato una banda stretta di bassi amperaggi e un'ampia banda di quelli che funzionavano,
separati da un intervallo intermedio che non funzionava. Abbiamo testato vari elettrodi non argento
su animali e abbiamo scoperto che, alle correnti efficaci, tutti producevano alcuni cambiamenti
elettrochimici anche al polo negativo. Tra gli altri prodotti, hanno creato vari ioni altamente reattivi
chiamati radicali liberi, essenziali nella chimica cellulare ma anche distruttivi se in eccesso. Questi
radicali irritano le cellule e, poiché qualsiasi irritazione continua stimola le cellule che formano l'osso
a deporre una nuova matrice per autodifesa, abbiamo concluso che i metodi più attuali funzionino
principalmente con tale irritazione. Al contrario, credo che gli elettrodi d'argento a bassa corrente
stimolino direttamente la formazione ossea - dedifferenziando le cellule del midollo e forse anche
stimolando le cellule periostali.
In un primo momento, la ricerca PEMF ha suggerito che le bobine funzionassero inducendo nei tessuti
correnti elettriche che hanno cambiato la permeabilità delle membrane cellulari al calcio. Nella
maggior parte delle non unioni è comparsa almeno una piccola quantità di callo da frattura, costituito
da fibre di collagene, ma per qualche motivo non è entrato nella fase successiva, in cui si formano
cristalli di apatite sulle fibre. Il lavoro di Pilla e Bassett ha suggerito che le correnti indotte dai campi
pulsati inducessero le cellule del callo ad assorbire grandi quantità di calcio. In seguito, quando le
bobine furono spente, ragionarono: le cellule scaricarono questo calcio all'esterno tra le fibre di
collagene e finalmente si formarono cristalli di apatite al giusto posto.
I loro esperimenti hanno fatto sperare che altre forme d'onda potessero regolare il passaggio di
membrana di altri ioni o persino controllare la trascrizione del DNA e la sintesi proteica. Sembrava
che queste correnti indotte dal campo potessero agire come "corde vocali", permettendoci di "parlare"
al nucleo cellulare attraverso la membrana, proprio come le onde sonore comunicano con il cervello
tramite l'orecchio.
La PEMF in effetti induce correnti, di un tipo che non si trova mai normalmente nel corpo. Ogni
impulso produce milioni di minuscole correnti parassite che scorrono brevemente in circolo. Quando
il campo magnetico si espande all'inizio di un impulso, le correnti circolano in una direzione; mentre
collassa, si invertono. Tuttavia, le ultime ricerche hanno messo in dubbio l'idea che queste correnti
influenzino specifici processi cellulari. Piuttosto, sembra che i campi magnetici artificiali variabili
nel tempo attivino direttamente le cellule accelerando il loro tasso mitotico, come discusso più
dettagliatamente nel Capitolo 15.
Ci potremmo chiedere: "Finché qualcosa funziona, perché cavillare su come?" La mia risposta è che,
capire come, è la nostra migliore speranza di usare correttamente lo strumento, senza causare altri
problemi ai nostri pazienti in seguito. Inserendo i nostri neologismi nella delicata grammatica della
cellula, rischiamo automaticamente di alterarla in modi imprevisti.
Per ora siamo come ciechi che attraversano un campo minato. La mitosi accelerata è un segno
distintivo di malignità così come di guarigione e, a lungo termine,
l'esposizione a campi elettromagnetici variabili nel tempo è stata collegata all'aumento dei tassi di
cancro negli esseri umani. Bassett ha scontato potenziali pericoli, dicendo: "Sperimenteresti quasi la
stessa intensità di campo stando sotto una luce fluorescente". Tuttavia, una lampada fluorescente può
sembrare un riflettore per le cellule che possono vedere le nanoampere di corrente. Una delle
principali lezioni di bioelettromagnetismo finora è che spesso “meno è meglio”.

116
D'altra parte, è troppo facile presumere che "naturale sia meglio". Dal momento che rivendicherebbe
il nostro metodo a bassa corrente, spero ovviamente che sia vero, ma resta il fatto che mettere gli
elettrodi in un osso è di per sé un atto molto innaturale. La stimolazione della guarigione al di fuori
dei normali limiti del processo può comportare meno rischi alla fine. Finora le prove suggeriscono il
contrario, ma non lo sappiamo ancora con certezza. Ecco perché continuo a sottolineare la necessità
di andare piano, usando questi aggeggi solo quando tutto il resto ha fallito, finché non li
comprendiamo meglio.
La necessità più urgente è la ricerca di possibili effetti maligni. Per quanto ne so, finora ho fatto
l'unica ricerca del genere sugli elettrodi: un semplice studio di colture di tessuti, senza sovvenzioni,
utilizzando alcuni soldi che ho risparmiato dal nostro ultimo progetto di ricerca finanziato dal
produttore della batteria. Ho proposto test più estesi a varie agenzie di finanziamento prima che il
nostro laboratorio venisse chiuso, ma ogni volta venivano rifiutati.
Esposi colture standard di cellule di fibrosarcoma umano a 360 nanoampere da elettrodi in acciaio
inossidabile. Lo provai cinque volte e ogni volta si verificò un triplice aumento della popolazione
cellulare su entrambi gli elettrodi. Anche per le cellule tumorali, questa è una proliferazione notevole
per un tempo così breve. Per quanto ne so, nessuno degli sviluppatori o degli operatori di marketing
di dispositivi elettronici ha scelto di duplicare questo test o di provare il proprio, nonostante la facilità
di fare il lavoro e il fatto che abbiano un sacco di soldi. Qualunque prova su questo punto che si
poteva presentare alla FDA non è stata resa pubblica. Dopo che il gruppo di valutazione ha concesso
l'approvazione commerciale, tuttavia, molti dei suoi membri hanno espresso il timore che questa
possibilità non fosse stata adeguatamente verificata. A questo punto, quindi, devo concludere che gli
elettrodi ad alta corrente potrebbero aumentare la crescita di eventuali cellule tumorali preesistenti
nel percorso elettrico, a differenza dell'argento a bassa corrente, che quando negativo non ha avuto
alcun effetto e quando positivo ha interrotto le mitosi delle cellule tumorali nel nostro laboratorio.
Per quanto riguarda il PEMF, Bassett e Pilla credono che solo le cellule in un processo di guarigione
andato storto possano "sentire" la loro forma d'onda, quindi scartano l'idea di annullare il
miglioramento da esso. Affermano di non aver trovato alcun PEMF che produca o acceleri la crescita
maligna; al contrario, Pilla e l’oncologo Larry Norton del Monte Sinai dice di averne trovato almeno
uno che sembri inibirlo negli animali da laboratorio. Questa affermazione è decisamente errata,
tuttavia, lo è a causa della differenza tra il sottoporre un intero animale a un campo magnetico e
dirigere lo stesso campo verso una piccola area intorno a una frattura (vedi Capitolo 12). Inoltre, nel
1983, Akamine, un ricercatore ortopedico giapponese, riferì che i campi magnetici pulsati usati per
la guarigione delle ossa aumentavano notevolmente il tasso mitotico delle cellule tumorali. Gli stessi
campi hanno inibito il ritorno di tali cellule cancerose "stimolate" a uno stato più normale. Pertanto,
la PEMF, come i trattamenti ad alta corrente, apparentemente aumenta la crescita del cancro.
Nell'ultimo decennio circa, gli elettrobiologi hanno imparato molto sugli effetti dei campi
elettromagnetici variabili nel tempo (al contrario dei campi stazionari) sui tessuti viventi. Rivedremo
queste scoperte nei capitoli 14 e 15. Le prove fino a oggi indicano che la PEMF agisce aumentando
il tasso mitotico delle cellule in guarigione, non alterando il metabolismo del calcio. In tal caso, non
è possibile discriminare tra cellule di guarigione ossea e qualsiasi altro tipo. Essa accelererà la crescita
di qualsiasi sistema cellulare che stia attivamente crescendo e questo include non solo i tessuti
curativi, ma anche i tessuti fetali e maligni.
Al ritmo attuale della ricerca di base, non avremo prove dirette sul fatto che gli stimolatori di
guarigione elettrica stiano nutrendo i semi del cancro negli esseri umani, almeno per due o tre decenni
da oggi. Potremmo scoprirlo molto prima con semplici esperimenti su animali con una durata di vita
più breve. Fino a quando non avremo quella risposta definitiva, sostengo che tutte e tre le tecniche
dovrebbero rimanere disponibili come ultima risorsa per prevenire la perdita di un arto, ma sono
sgomento per il loro crescente utilizzo per accelerare l'ortodonzia o accelerare la guarigione di fratture
fresche.
117
Sfortunatamente, la direzione intrapresa è lontana dalla cautela. Quando questo libro sarà pubblicato,
decine di migliaia di pazienti saranno stati trattati con i dispositivi, molti come prima, piuttosto che
come ultima risorsa. In un recente incontro ortopedico, ho appreso che altre quattro aziende sperano
di commercializzare nuovi modelli. Molti mi hanno chiesto di consigliarli, ma non ne ho ancora
trovato uno che voglia intraprendere una ricerca seria. Senza un tale impegno, mi rifiuto di prendere
parte a qualsiasi battaglia di venditori. Non ho mai nemmeno provato a brevettare il metodo
dell'argento a bassa corrente, perché un dispositivo medico generalmente non è considerato
brevettabile se la ricerca svolta non sia stata condotta in tutta la comunità scientifica e pubblicata
affinché tutti la leggano. Per come la vedo io, la corsa al mercato può solo generare controversie
giurisdizionali e garantire che i risultati importanti siano mantenuti come segreti di proprietà.
L'osteogenesi elettrica potrebbe essere lo spiraglio di apertura per una nuova era della medicina. Entro
pochi anni, potremmo sapere come utilizzare queste tecniche per riparare la cartilagine articolare o
addirittura sostituire intere articolazioni, e per correggere vari difetti della crescita ossea. In futuro,
potremmo essere in grado di estendere la rigenerazione, se necessario, a quasi tutti i tessuti umani.
Per la prima volta un medico può ora dirigere la natura, anche se limitatamente, piuttosto che fare il
suo servo inerme. Dobbiamo usare questo potere con saggezza. Stiamo attingendo alla forza più
potente di tutta la biologia. Se siamo irresponsabili, rischiamo un'altra delusione elettrica che potrebbe
rimandare il glorioso futuro della medicina per molti anni.

118
 9. L'albero degli organi
"Devo ancora vedere un qualche problema che, per quanto complicato, quando lo hai guardato nel
modo giusto non sia diventato ancora più complicato," osservò una volta lo scrittore di fantascienza
Paul Anderson. In una certa misura questo è vero per la rigenerazione. La natura complessa è molto
di più che una corrispondenza per le nostre ipotesi più raffinate. Eppure ora abbiamo raggiunto l'oasi
della scienza che chiamiamo comprensione provvisoria, dove i dati iniziano a vacillare e possiamo
percepire lo schema dei rebus dagli spazi che abbiamo riempito.
In definitiva, dobbiamo mettere in relazione tutto ciò che apprendiamo sulla rigenerazione con un
sistema generale di comunicazione tra le cellule, poiché la ricrescita è solo un caso speciale della
coesione cooperativa che è l'essenza della vita multicellulare. Questo sistema di comunicazione
include e si estende oltre i sottosistemi gene-proteina-enzima che governano la specializzazione delle
cellule e collegano le loro strade di comunicazione chimica nei tessuti e organi che funzionano senza
problemi. Durante lo sviluppo embrionale, le cellule in cui apparirà il muscolo devono ricevere
istruzioni dal loro ambiente che dicono loro di reprimere tutti i geni tranne il genoma muscolare, o
sottocodificato. In molti tessuti, forse in tutti, gli induttori chimici di tessuti precedentemente formati
svolgono questo compito, guidando le cellule embrionali passo dopo passo attraverso le fasi della
differenziazione. Tuttavia, le reazioni chimiche e il passaggio di composti da una cellula all'altra non
possono spiegare la struttura, come l'allineamento dei fasci di fibre muscolari, la forma corretta
dell'intero muscolo e il suo preciso attaccamento alle ossa. La dinamica molecolare, i semplici
gradienti di diffusione, non possono spiegare l'anatomia. Il sistema di controllo che stiamo cercando
unisce tutti i livelli di organizzazione, dal profilo peculiare ma regolare dell’intero organismo ai
tracciati ingegnerizzati con precisione della sua microstruttura. L'apparato DNA-RNA non è l'intero
segreto della vita, ma una sorta di programma per computer attraverso il quale il vero segreto, il
sistema di controllo, esprime il suo modello in termini di cellule viventi. Questo modello fa parte di
ciò che molte persone intendono per l'anima, che molte filosofie hanno cercato di spiegare. Tuttavia,
la maggior parte delle risposte proposte non sono state collegate al mondo fisico della biologia in un
modo che offriva un appiglio per gli esperimenti. Come molti tentativi, l'ultima grande ipotesi
scientifica, il campo morfogenetico proposto da Paul Weiss nel 1939, era solo una riaffermazione del
problema, sebbene utile. Weiss ipotizzò che lo sviluppo fosse guidato da una sorta di campo proiettato
dall'uovo fecondato. Quando la massa cellulare in divisione è diventata prima un embrione e poi un
adulto, il campo ha cambiato la sua forma e in qualche modo ha portato le cellule in avanti.
Il problema era che c'erano troppi "in qualche modo". Anche se si accettava che Burr avesse
ampiamente ignorato le misurazioni di campo elettrico L e si ammetteva che potesse esistere un
campo morfogenetico (una possibilità che Weiss dogmaticamente aveva rifiutato), non c'era ancora
modo di dire da dove provenisse il campo L o come agisse sulle cellule. Né c'era una spiegazione di
come, se il campo fosse un'emanazione delle cellule, potesse anche guidarle nella costruzione di un
animale o di una pianta. Nell'applicare l'idea alla rigenerazione, i biologi hanno affrontato il problema
correlato e apparentemente insormontabile di come un deflusso più o meno uniforme di energia
potesse portare abbastanza informazioni sufficienti per caratterizzare un arto o un organo. Data la
complessità delle strutture biologiche, questo era ancora più difficile che immaginare come un campo
potesse "in qualche modo" sopravvivere quando mancava la parte a cui si riferiva. Tuttavia, il campo
morfogenetico non deve più tenere conto di ogni cosa. L'accettazione della differenziazione ci
consente di dividere la ricrescita in due fasi e di comprenderle meglio. La prima fase inizia con la
pulizia dei detriti della ferita da parte dei fagociti (la tipologia dei globuli bianchi spazzatrice) e
culmina nella differenziazione del tessuto per formare un blastema. La ripartizione e la crescita
ordinata della parte necessaria costituiscono la seconda fase.
Semplificare il problema in questo modo dovrebbe dare ai biologi un immediato senso di
realizzazione, poiché il primo stadio è ora ben compreso. Dopo la fagocitosi, mentre gli altri tessuti
stanno morendo per un breve tratto dietro la linea di amputazione, le cellule epidermiche si dividono
119
e migrano all'estremità del moncone. Quindi, quando questa epidermide si ispessisce in un cappuccio
apicale, le fibre nervose crescono verso l'esterno e si suddividono per formare connessioni sinapsi
individuali con la giunzione neuroepidermica (NEJ) - con le cellule del cappuccio. Questa
connessione trasmette o genera un semplice ma altamente specifico segnale elettrico negli animali in
rigenerazione: poche centinaia di nanoampere di corrente continua, inizialmente positive, poi mutate
nel corso di pochi giorni a negative. L'ormone ipofisario prolattina, la stessa sostanza che stimola il
flusso di latte nelle madri che allattano, sembra sensibilizzare le cellule alla corrente elettrica. Quindi
il segnale induce le cellule vicine a differenziare e formare un blastema, apparentemente cambiando
il modo in cui le membrane cellulari passano gli ioni calcio. Dopo aver confermato il nostro lavoro
sulle cellule ematiche di rana, Art Pilla ha continuato a produrre gli stessi cambiamenti utilizzando la
DC pulsata per creare un'onda di ioni calcio che scorre attraverso la piastra di coltura. Steve Smith ha
quindi confermato l'importanza del calcio prevenendo la differenziazione con un composto bloccante
il calcio e riavviandolo con un'altra sostanza che migliorava il passaggio degli ioni di calcio.
Lavorando insieme, Smith e Pilla in seguito hanno utilizzato la stessa forma d'onda PEMF ora in uso
clinico per raddoppiare quasi la velocità di rigenerazione degli arti della salamandra, prevenendola
completamente con un diverso schema di impulso. Un recente lavoro diffuso sulle proteine leganti il
calcio, come la calmodulina, ha reso abbastanza certo che il controllo elettrico del movimento del
calcio attraverso le membrane cellulari a sua volta supervisiona l’intera attività genetica e metabolica
delle cellule.
Sebbene non conclusive, le prove disponibili suggeriscono che la corrente scorre attraverso le cellule
perineurali piuttosto che i neuroni stessi (vedi Capitolo 13). Si tratta di diversi tipi di cellule che
circondano completamente ogni cellula nervosa, racchiudendo tutte le fibre periferiche in una guaina
e costituendo il 90% del cervello. Le lucertole possono sostituire la coda senza il midollo spinale,
fintanto che l'ependima, o le cellule perineurali che circondano il midollo, rimane intatto e il tessuto
ependimale trapiantato sui monconi delle gambe dà alle lucertole una certa rigenerazione artificiale.
Tuttavia, il circuito può spostare i tessuti vicino alla ferita, poiché gli studi al microscopio elettronico
di Elizabeth Hay mostrano chiaramente che le guaine cellulari di Schwann del nervo periferico si
fermano appena prima dell'epidermide e solo le punte dei neuroni nudi partecipano al NEJ. L’esatto
percorso attuale in questa microscopica area rimane da tracciare.
Tuttavia, non tutte le cellule possono rispondere, come Jim Cullen e io abbiamo scoperto in una parte
dei nostri fortuiti esperimenti di rigenerazione sui ratti del 1979. La differenziazione si verificava solo
quando passavamo il nervo sciatico deviato verso l'epidermide attraverso il midollo osseo. Quando
l'abbiamo condotto attraverso il muscolo suturandolo alla pelle esattamente nello stesso modo, è
apparso un NEJ che produceva la corrente giusta, ma nessun blastema e nessuna ricrescita.
Apparentemente le cellule muscolari non erano competenti per differenziarsi nel ratto adulto. Il
bersaglio cellulare si è dimostrato importante quanto la direzione della corrente elettrica.
C'è ancora qualche opposizione in parte di questo scenario. Tra alcuni scienziati, il pregiudizio contro
l'elettrobiologia rimane così forte che una recensione recente, altrimenti valida, non menziona
nemmeno il NEJ o la differenza tra le correnti di una ferita nelle rane rispetto alle salamandre!
Altre obiezioni sono un po' più sostanziali. Un gruppo della Purdue University ha misurato i potenziali
elettrici vicino alla superficie degli arti rigenerati sott'acqua, utilizzando una sonda vibrante. Si tratta
di un elettrodo la cui punta, terminante in una minuscola sfera di platino, oscilla rapidamente avanti
e indietro, fornendo la tensione media tra le due estremità del suo movimento. Questi ricercatori
descrivono un arco di flusso ionico negando categoricamente la possibilità di correnti di elettroni nel
tessuto vivente, dal moncone e attraverso l'acqua o, negli animali semi acquatici, una pellicola di
umidità sulla pelle. Dall'acqua, suggeriscono, questi ioni viaggino fino alla pelle degli arti dietro
l'amputazione, quindi entrino attraverso tutti i tessuti interni e infine escano di nuovo dal moncone
per completare il circuito. Credono che l'epidermide guidi queste correnti dalla sua normale funzione
anfibia di pompaggio degli ioni di sodio (positivi) dall'acqua esterna verso il corpo. Concepiscono
120
questo flusso ionico come una corrente di rigenerazione stessa, perché il cambiamento della
concentrazione di sodio nell'acqua influenza direttamente le loro misurazioni attuali e perché alcune
tecniche di blocco del sodio hanno interferito con la ricrescita degli arti in circa la metà dei loro
animali da esperimento.
Naturalmente, i ricercatori della Purdue non contestano il bisogno ampiamente provato delle correnti
nervose delle lesioni durante la rigenerazione. Hanno addirittura confermato l'induzione di Smith
della ricrescita delle zampe nelle rane con batterie che generano correnti di elettroni. Ciò nonostante,
considerano i nervi il bersaglio piuttosto che la fonte della corrente, anche se essi non propongono
alcun motivo per cui il loro flusso ionico dovrebbe essere limitato al tessuto nervoso. Infatti, basano
la loro ipotesi in parte sull'evidenza che il sodio fluisce anche dagli arti denervati.
Ci sono molti altri problemi con questa teoria: le misurazioni dei suoi sostenitori mostrano che la
corrente di ioni di sodio quasi scompare proprio quando si verifica il suo presunto effetto, la
formazione di blastema. Inoltre, non si riesce a spiegare l'inversione di polarità facilmente osservabile
nelle correnti delle lesioni misurate direttamente sull'arto, così come il ruolo cruciale del NEJ. Il
circuito proposto va proprio oltre il NEJ! Infine, non può spiegare i numerosi test della corrente
semiconduttrice in tutto il sistema nervoso, o la rigenerazione in animali dalla pelle secca come le
lucertole. Per un profano tutto questo può sembrare una sciocchezza accademica, finché non si riflette
sulla posta in gioco: capire abbastanza bene la rigenerazione per ricrearla per noi stessi. Certamente
la pelle è elettricamente attiva. È piezoelettrico e piroelettrico (trasforma il calore in elettricità) così
come un trasportatore di ioni negli animali umidi. Negli ultimi due decenni è stato dimostrato che
quasi tutti i tessuti producono o trasportano vari tipi di carica elettrica. La pelle può svolgere un ruolo
ancora sconosciuto nella rigenerazione oltre alla sua parte nella NEJ, o potrebbe semplicemente
produrre effetti elettrici non correlati. In ogni caso, ci sono troppi dati sul ruolo dei nervi per chiamare
la pelle la principale fonte della corrente di rigenerazione. In effetti, anche il gruppo Purdue ha
misurato una corrente del moncone indipendente dalla concentrazione di sodio.
Un recente esperimento di Meryl Rose ha fornito ulteriori prove della DC neurale, senza chiarire tutti
gli aspetti della questione. Rose ha rimosso i nervi dagli arti larvali delle salamandre prima
dell'amputazione. Normalmente tali ceppi larvali denervati muoiono proprio dietro la parete del
corpo, ma quando Rose artificialmente fornì correnti dirette come quelle che avevo misurato nel mio
primo esperimento, esse ricrescevano normalmente. Questa è una prova abbastanza conclusiva che
merita la fonte elettrica nella fase uno. Tuttavia, poiché sembra che i nervi organizzino anche la
seconda fase della rigenerazione (vedi sotto), è difficile capire come le nuove gambe avrebbero potuto
essere completamente normali quando erano disconnesse dal resto del sistema nervoso. Forse le
salamandre possono pizzicare i nervi in questa fase attraverso un tessuto diverso dal nervo. D'altra
parte, i nuovi nervi potevano semplicemente essere ricresciuti negli arti all'insaputa di Rose negli
ultimi stadi dell'esperimento.
La seconda fase inizia quando le cellule embrionali si accumulano e il blastema si allunga. All'inizio
di questa fase una sorta di memoria spaziale si fissa nelle cellule del blastema in modo che il futuro
arto avrà il suo corretto orientamento verso il resto del corpo. Allo stesso tempo o subito dopo, le
cellule ai margini interni del blastema ricevono i loro nuovi ordini di marcia e le assegnazioni del
plotone. Quindi differenziano e prendono il loro posto nella nuova struttura.
Possiamo dedurre due cose sul controllo per questa parte del processo: poiché il blastema forma la
giusta struttura in relazione all'intero organismo, la guida non può essere puramente locale, ma deve
provenire da un sistema che allo stesso modo pervade tutto il corpo. Inoltre, non ci sono cellule de-
differenziate rimaste quando il lavoro è finito; ce ne sono solo abbastanza e non di più. Pertanto deve
esserci un meccanismo di feedback tra i controlli di differenziazione sul lato del corpo del blastema
e lo stimolo di differenziazione del NEJ sul suo bordo esterno.

121
Un ampio corpus di lavori precedenti ha dimostrato che le istruzioni di differenziazione sono passate
lungo un arco di tessuto il cui elemento principale è il circuito già stabilito tra i nervi e l'epidermide
nella prima fase. La componente elettrica spiega in modo convincente come può funzionare questo
arco, un aggiornamento del campo morfogenetico, può funzionare. La direzione (polarità) più la
grandezza e la forza (amperaggio e voltaggio) della corrente potrebbero servire come un sistema
vettoriale che fornisce valori distinti per ogni area del corpo. Il campo elettrico che circonda le cellule
caricate continuamente e che diminuisce con la distanza dal nervo fornirebbe una terza coordinata,
dando a ciascuna cellula un potenziale elettrico leggermente diverso. Inoltre, deve esistere un campo
magnetico attorno al flusso di corrente, aggiungendo eventualmente una quarta dimensione al
sistema. Insieme, questi valori potrebbero essere sufficienti per individuare qualsiasi cellula del
corpo. I campi elettrici e magnetici, variando a seconda dello stato di coscienza e salute dell'animale,
potevano spostare le molecole caricate ovunque fossero necessarie per il controllo della crescita o di
altri processi. Poiché correnti e campi elettromagnetici influenzano la "scelta" della membrana
cellulare di quali ioni assorbire, respingere o espellere, questo sistema, in concerto con il codice
chimico mediante il quale le cellule vicine si riconoscono a vicenda, potrebbe regolare precisamente
l’attività di ogni cellula. Potrebbe esprimere il punto esatto lungo l'arto in cui deve iniziare la nuova
crescita; distinguere tra destra e sinistra, superiore e inferiore; anche spiegare come le parti totalmente
mancanti, come le ossa estirpate o tutte le piccole ossa del polso e della mano, possano riapparire.
Inoltre, la differenza tra i valori elettrici ai bordi interni ed esterni del blastema diminuirebbe man
mano che dietro di esso è cresciuto un nuovo arto (si ricordi che il potenziale elettrico cresce sempre
più negativamente verso la fine di un arto intatto). La graduale convergenza di questi due valori
potrebbe costituire un segnale di feedback che riflette perfettamente il numero di cellule differenziate
ancora necessarie. Sebbene i risultati non fossero del tutto conclusivi, forse perché le misurazioni
dovevano essere effettuate sotto anestesia, diversi esperimenti negli anni '50 suggerivano che un tale
differenziale di voltaggio governasse la restituzione del corretto numero di segmenti nei vermi
terrestri. C'era persino un'ondata di potenziale positivo che sembrava indicare quando il lavoro era
finito.
Questo è un concetto ricco, e i dettagli sono senza dubbio più complessi di questo schizzo, ma sono
tutti aperti alla sperimentazione in un modo che il campo morfogenetico di Weiss e il campo L di
Burr non lo erano. La parte migliore di questa analisi in due fasi è che ci fornisce un fondamento
logico per cercare di favorire la rigenerazione dopo lesioni umane prima di conoscere tutti i dettagli
della seconda fase. Gli esperimenti sugli arti di ratto suggeriscono fortemente che i mammiferi non
abbiano due requisiti fondamentali per la prima fase di rigenerazione. Non hanno il rapporto
necessario tra tessuto nervoso e tessuto totale degli arti, la quantità necessaria per rendere lo stimolo
di differenziazione abbastanza forte; e mancano di cellule sensibili sufficienti per rispondere allo
stimolo elettrico e formare un blastema abbastanza grande. Il lavoro sui ratti ha indicato il modo di
definire la corrente corretta, e la capacità di ioni d’argento iniettati elettricamente di dedifferenziare i
fibroblasti ora ci dà un metodo possibile per produrre un adeguato blastema. Ora dovremmo essere
in grado di fornire i requisiti per la fase uno negli esseri umani. Una volta fatto questo, il corpo stesso
può probabilmente occuparsi della fase due, anche se non comprendiamo il processo. La ricrescita
della punta delle dita nei bambini suggerisce che il nostro corpo ha ancora la capacità di differenziare
le cellule e organizzare la parte mancante, purché lo stimolo elettrico e l'apporto di cellule sensibili
siano sufficienti.
I microchirurghi hanno compiuto miracoli nel reimpiantare in modo pulito diverse porzioni di braccia,
gambe e dita, ma questi arti sono soggetti ad atrofia e ovviamente non possono essere innestati se
sono troppo gravemente mutilati o crivellati dalla malattia. Come uno che aveva eseguito troppe
amputazioni a suo tempo, trovavo la prospettiva di essere in grado di dare ad un paziente qualcosa di
reale, invece di una protesi, tremendamente emozionante. C'è una buona possibilità che alla fine
tratteremo alcuni difetti congeniti non genetici o vecchie ferite tagliando la parte difettosa e

122
inducendone una normale a crescere. Forse, in combinazione con la giunzione genica, tali tecniche
potrebbero anche correggere i difetti genetici di nascita.
Dal momento che nessuno ha ancora raggiunto la piena rigenerazione nei ratti o in qualsiasi altro
mammifero, questi sogni non si avvereranno dall'oggi al domani. Tuttavia, non sono chimerici. I
problemi rimanenti potrebbero probabilmente essere risolti in un decennio o due di ricerca di base
concertata. Nel frattempo, le capacità umane di riparare alcuni tessuti sono maggiori di quanto la
maggior parte delle persone si renda conto e ci sono già modi promettenti per migliorarne alcuni.

Cartilagine
I fossili mostrano che anche i dinosauri avevano l'artrite, ma sfortunatamente ciò sopravvisse loro.
Sono state descritte molte varietà, che si traducono in distruzione della cartilagine ialina (vetrosa) che
riveste le estremità delle ossa. Le cellule cartilaginee rimanenti cercano di curare il difetto
proliferando e producendo più cartilagine. Non sono quasi mai all'altezza del compito e il tessuto
cicatriziale riempie il resto del buco. Il risultato è dolore, poiché il tessuto cicatriziale è troppo
spugnoso per sopportare molto peso o impedire alle ossa di consumarsi l'una contro l'altra.
Dopo il nostro successo nel far rigenerare parzialmente le zampe di ratto, abbiamo studiato questo
problema nel 1973. Abbiamo pensato che la cartilagine di rivestimento fosse prodotta da un solo tipo
di cellula, farla ricrescere sarebbe stato più facile che lavorare con un intero arto.
Con il chirurgo ortopedico residente Bruce Baker dell'Upstate Medical Center, abbiamo rimosso lo
strato di cartilagine da un lato del femore al ginocchio in una serie di conigli bianchi. L'operazione
lasciò un foro circolare di osso nudo di circa 4 millimetri di diametro. Negli animali da esperimento
impiantammo degli accoppiamenti argento-platino come quelli usati sui ratti, perforando l'estremità
in platino nella mancanza e rimboccando il resto lungo l'osso. La maggior parte degli animali di
controllo ha riempito il difetto con tessuto cicatriziale insieme ad alcune cartilagini fibrose inferiori.
Circa un decimo di loro cresceva di un millimetro o due di buona cartilagine ialina sul bordo del buco.
Ma sicuramente, i conigli con gli impianti mostravano una riparazione notevolmente migliorata.
Quando abbiamo utilizzato un impianto a batteria potenziato con fili d'argento a ciascuna estremità,
ottenemmo risultati ancora migliori. Due dei conigli guarirono il danno completamente con una bella
cartilagine ialina, proprio come il materiale originale.
Alcuni anni dopo, quando stavamo testando vari metalli degli elettrodi, abbiamo adottato un
approccio diverso specifico per l'artrite reumatoide, in cui un'infiammazione incontrollata fa sì che i
fagociti attacchino le cartilagini sane. I sali d'oro assunti per via orale a volte controllano questa
malattia ma spesso producono effetti collaterali tossici. Abbiamo pensato che l'iniezione elettrica di
oro puro direttamente nell'articolazione senza altri ioni avrebbe potuto funzionare meglio. Per
scoprirlo, Joe Spadaro e io abbiamo prodotto artrite reumatoide alle ginocchia di entrambe le zampe
posteriori in quaranta conigli, utilizzando una procedura sperimentale standard, quindi abbiamo
trattato un ginocchio in ogni animale con un elettrodo d'oro positivo infilato proprio nello spazio tra
le due ossa per due ore. Joe ha fatto i trattamenti effettivi. Poi abbiamo sacrificato gli animali
gradualmente per un periodo di due mesi, e ho esaminato entrambe le ginocchia artritiche, non
sapendo fino ad un secondo momento quale di essi fossero stati dotati di oro. Durante le prime due
settimane circa il 70% delle ginocchia trattate era notevolmente migliore rispetto a quelle non trattate.
Successivamente il miglioramento scese a circa il 40%, suggerendo che il trattamento deve essere
ripetuto per ottenere risultati continui.
Ovviamente, questi erano solo esperimenti preliminari. Tuttavia, poiché si stima che 31 milioni di
americani soffrano di artrite, per la quale non esiste ancora una cura, penso che entrambe le strade
dovrebbero essere esplorate a fondo il prima possibile.

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Ossa del cranio
Lev Polezhaev ha trascorso la sua carriera indagando su ciò che potrebbe essere chiamato il principio
di Polezhaev - maggiore è il danno, migliore la ricrescita. Ha scoperto che può spesso migliorare,
riparare con l’aggiunta di omogenati, triti, ed estratti degli organi danneggiati, anche se questo non
aumenta la corrente di lesioni come la sua procedura di cucitura ha fatto.

RIGENERAZIONE DELLA CARTILAGINE ARTICOLARE - RISULTATI

Alla fine Polezhaev ha sviluppato un modo per indurre la rigenerazione dei fori nel cranio, che
normalmente guariscono con tessuto cicatriziale. Finché la dura madre, la membrana situata tra cranio
e cervello, è intatta, una pasta di sangue e osso fresco (vivo) in polvere indurrà le cellule ossee ai
bordi a crescere e colmare il divario. Gli studi microscopici hanno dimostrato che le poche cellule
vive rimaste nella pasta non sopravvivono e le stesse particelle ossee si dissolvono presto. Invece,
una certa sostanza dall'osso disintegrato stimola la riparazione. Dalla sua prima prova di successo
sugli esseri umani da parte di diversi chirurghi russi a metà degli anni '60, questo metodo è diventato
gradualmente sempre più utilizzato nell'Unione Sovietica.

Occhi
Attualmente non vi è alcuna indicazione che gli esseri umani possano rigenerare qualsiasi parte dei
loro occhi, ma la capacità dei tritoni (salamandre del genere Triturus) di farlo rende questa una ricerca
allettante, ideale per il futuro. Se il cristallino nell'occhio di un tritone viene distrutto, quindi le cellule
colorate della metà alta dell’iride secerne dei granuli di pigmento, poi le trasforma,
per metaplasia diretta, in cellule del cristallino. Essen presto iniziano a sintetizzare le fibre trasparenti
124
di cui è fatta la lente, e l'intero lavoro è terminato in una quarantina di giorni. Nel caso in cui anche
l'iride sia scomparsa, un tritone può crearne una nuova dalle cellule della retina pigmentata e quelle
cellule possono anche trasformarsi nello strato di retina neuronale di fronte a loro. Se il nervo ottico
viene danneggiato, la retina neuronale a sua volta può rigenerare il tratto nervoso all'indietro e
ricollegarlo adeguatamente con il cervello.

RIGENERAZIONE OCCHI DI SALAMANDRA

Nessuno sa perché i tritoni siano tanto più abili in questo di tutte le altre creature; i loro occhi non
hanno evidenti peculiarità strutturali o biochimiche. Steve Smith ci ha fornito un dato importante su
cui lavorare quando ha trovato due proteine nella lente che sembrano impedire alle cellule dell'iride
di trasformarsi in nuove cellule lente fintanto che la vecchia lente è in posizione. Poiché la retina
neurale deve essere intatta affinché la maggior parte delle trasformazioni avvenga, può fornire uno
stimolo elettrico costante che entra in vigore solo quando le proteine inibitorie vengono rimosse da
una lesione.
Non si forma alcun blastema; invece le cellule cambiano costume proprio sul palco. Inoltre, alcuni
ingegnosi esperimenti hanno dimostrato che la presenza della ferita non è realmente necessaria, ma
solo l'interruzione del meccanismo inibitore. Pertanto, lo stimolo dalla retina nervosa probabilmente
non è la corrente della lesione familiare della ricrescita degli arti. Tuttavia, nonostante la vasta
letteratura di ricerca sulla rigenerazione dell'occhio di tritone, nessuno ha ancora studiato i suoi aspetti
elettrici. Questo potrebbe essere il motivo per cui siamo ancora così lontani dal comprendere il
processo naturale, per non parlare del tentativo di adattarlo agli occhi umani.

Muscolo
Ogni fibra muscolare è un lungo tubo riempito con file di cellule (miociti) disposte da un capo all'altro
senza membrane tra di loro - in effetti, una cellula multinucleare, chiamata sincizio (N.d.T.:
Formazione citoplasmatica con più nuclei derivante dalla fusione dei citoplasmi di più cellule che
mantengono i loro nuclei, per esempio, la cellula muscolare striata.). Questi nuclei dirigono la
125
produzione di proteine contrattili, che sono allineate fianco a fianco e visibili, quando sono colorate,
come bande scure attraverso la disposizione dei miociti. Ogni fibra muscolare è circondata da una
guaina, e gruppi di esse sono legate insieme in fasci da guaine più spesse. Sul bordo di ogni fascio ci
sono cellule cilindriche lunghe con nuclei enormi e citoplasma molto piccolo, chiamate mioblasti o
cellule del fuso. Anche lungo i bordi, tra le cellule del fuso, si possono vedere grappoli di minuscole
cellule satellite ad alti ingrandimenti. Dopo una lesione da schiacciamento o una perdita di sangue da
un taglio profondo, il muscolo nell'area danneggiata degenera. I nuclei dei miociti si raggrinziscono
e le cellule muoiono. Presto i fagociti entrano per fagocitare le vecchie fibre e ciò che rimane delle
cellule. Rimangono solo le guaine vuote e alcune celle del fuso e cellule satellite. Ora queste cellule
rimanenti si trasformano in nuovi miociti, riempiono i tubicini vuoti e iniziano a secernere nuove
proteine contrattili. Sebbene la prima parte di questo processo proceda senza nervi, può essere
completata solo se le fibre nervose motorie ristabiliscono il contatto con i terminali, chiamati piastre
terminali, che rimangono a distanze specifiche lungo ciascuna guaina di fibra. Se queste aree della
placca terminale vengono tagliate, le terminazioni nervose entreranno, indagheranno e poi si
ritrarranno. Il muscolo si atrofizzerà. Se i nervi ristabiliscono le connessioni, le nuove cellule
muscolari riempiranno la maggior parte del volume originale, accumuleranno gradualmente forza e
quindi si differenzieranno completamente in fibre a contrazione lenta o rapida.
I tentativi di migliorare la rigenerazione muscolare negli esseri umani richiedono due approcci. Se
disponibile, un trapianto di un intero muscolo da un'altra fonte è il più efficace. Questa è la vera
rigenerazione di un singolo tessuto, perché le cellule muscolari originali muoiono e vengono sostituite
dopo che sono state effettuate nuove connessioni di sangue e nervi. Dal suo primo utilizzo clinico nel
1971, questo approccio si è dimostrato efficace nel sostituire i piccoli muscoli difettosi del viso e
anche nel ripristinare il controllo dello sfintere anale. I muscoli degli arti grandi non sono ancora stati
trapiantati con successo.
Un altro metodo può presto essere utilizzato negli esseri umani quando i trapianti non sono possibili.
La rigenerazione muscolare negli uccelli e nei mammiferi da laboratorio è stata notevolmente
migliorata inserendo del tessuto muscolare tritato con forbici fini in pezzi di non più di 1 millimetro
cubo. Il biologo sovietico AN Studitsky ha ideato questo metodo per la prima volta negli anni '50,
estendendo il lavoro di Polezhaev, ma il suo sviluppo è stato lento.

Organi addominali
Nonostante oltre duecento anni di lavoro descrittivo, nuove capacità rigenerative vengono ancora
scoperte nel regno animale di volta in volta. Recentemente abbiamo appreso, ad esempio, che le rane
adulte possono ripristinare i loro dotti biliari, anche se per qualche motivo le femmine sono più brave
dei maschi. I medici sanno da tempo che il fegato può sostituire la maggior parte della massa persa a
causa di lesioni con l'ipertrofia compensatoria, in cui le sue cellule si ingrandiscono e aumentano il
loro tasso di divisione in modo che i compiti di elaborazione chimica dell'organo possano essere
mantenuti anche se l'architettura rovinata non viene ripristinata. Allo stesso modo, il danno in un rene
è costituito dall'espansione dell'altro senza ricostruzione degli intricati labirinti di microtubuli nei
glomeruli. Recenti studi sui fegati di ratto suggeriscono che una combinazione di insulina e un fattore
di crescita epidermico, modificata da almeno una dozzina di ormoni, enzimi e metaboliti alimentari,
controlla la proliferazione cellulare.
Ora sembra che la milza possa fare lo stesso tipo di recupero, almeno nei bambini. Gli adulti le cui
milze devono essere rimosse raramente lo mancano, ma i bambini diventano più suscettibili alla
meningite. Alcuni anni fa, i ricercatori medici hanno notato che i bambini le cui milze asportate erano
state danneggiate accidentalmente avevano meno probabilità di contrarre la meningite rispetto a
126
coloro la cui milza era stata rimossa a causa di malattia. Howard Pearson e i suoi colleghi della Yale
University School of Medicine hanno scoperto che, una volta rotta, la delicata milza lasciava dei
frammenti di se stessa sparsi nell'addome, i quali crescevano e gradualmente riprendevano le oscure
funzioni di purificazione del sangue dell'organo. Ora, quando rimuovono una milza, molti chirurghi
la puliscono sul peritoneo (la dura membrana che riveste la cavità addominale) per seminare semi
sostitutivi.
Un'altra scoperta tardiva della rigenerazione è stata fatta alla fine degli anni '50, quando molti
scienziati hanno appreso che girini, salamandre larvali e talvolta le salamandre adulte avrebbero
potuto ripristinare fino a circa quattro pollici (N.d.T.: 10 cm.) del loro intestino. Inoltre, tutti gli anfibi
adulti avrebbero potuto ricollegare le estremità tagliate anche se non potevano sostituire una sezione
mancante. Allan Dumont, uno dei miei migliori amici durante la facoltà di medicina e ora Jules
Leonard Whitehill Professore di Chirurgia alla NYU-Bellevue, decise di verificare questo potenziale
nei mammiferi dopo che gli parlai del mio lavoro sugli arti dei ratti. Voleva scoprire se la
rigenerazione poteva essere stimolata nei mammiferi per risolvere uno dei problemi più difficili di un
chirurgo generale: la scarsa guarigione delle estremità suturate dell'intestino dopo che un segmento
canceroso o degenerato era stato tagliato. Anche una piccola apertura può riversare le feci nella cavità
addominale, con il risultato di una peritonite disastrosa.
Come ogni buon scienziato, Al è partito dalle basi. Dopo diversi anni aveva confermato i primi
riscontri. Quando tagliava pezzi dall'intestino di rane e tritoni adulti e semplicemente avvicinava le
estremità nell'addome, il 40% degli animali sopravviveva ricollegando rapidamente le due estremità
e guarendole completamente in circa un mese, sebbene i tritoni non sostituissero molta parte della
loro lunghezza persa nei suoi esperimenti. La rigenerazione intestinale coinvolge in realtà diversi
tessuti. Gli studi sulle cellule di Al hanno mostrato che un blastema formatosi rapidamente alla
giunzione e poi differenziatosi in muscolatura liscia, cellule del muco e cellule strutturali dei villi.
Naturalmente, quando stavo organizzando una conferenza sulla rigenerazione nel 1979, invitai Al a
presentare i suoi risultati. Circa un mese prima dell'inizio del tema, dopo che il programma era già
stato inviato alla stampa, voleva cambiare il titolo del suo articolo, perché aveva appena finito un
lavoro sorprendente. Mi chiese: "Cosa ti aspetteresti che succeda se prendessi un topo adulto, tagliassi
un centimetro di intestino e facessi cadere le due estremità libere nell'addome?" Come ogni studente
di medicina del primo anno, dissi che sarebbero morti di peritonite in due o tre giorni. Ebbene, il 20
per cento dei ratti di Al si era riconnesso all'intestino meglio di quanto avrebbe potuto fare un
intervento chirurgico ed era vivo e sano. Quando Al sottopose un gruppo di animali ad una colostomia
temporanea al di sopra del taglio sperimentale, il tasso di sopravvivenza triplicava. La perfetta
guarigione degli animali sperimentali rispetto ai controlli indicava che le suture effettivamente
interferivano con la rigenerazione producendo cicatrici e aderenze non necessarie.

127
Nessuno sa con certezza come le due estremità tagliate si trovino, ma c'è sicuramente una ricerca
attiva in corso, perché la peritonite si manifesta troppo rapidamente perché i risultati siano dovuti al
caso. Il processo assomiglia alla ricerca della fibra nervosa rigenerante per la sua parte recisa, che
può essere condotta da fattori elettrici, un sistema di riconoscimento chimico o entrambi. Il potenziale
elettrico gioca probabilmente la parte più importante, poiché recenti ricerche hanno trovato potenziali
CC in lesioni sul peritoneo, e cambiamenti sperimentali nel normale schema bioelettrico del peritoneo
attraggono la membrana interna che racchiude le viscere, facendola aderire al sito del disturbo. Al ha
recentemente appreso che, se le estremità non devono cercarsi a vicenda ma sono invece collegate da
un pezzo di tubo Silastic, i ratti possono, come i girini, sostituire fino a 3 centimetri di intestino
mancante. Non c'è motivo di credere che questa tecnica non possa essere adattata agli esseri umani.
Anche se non sappiamo ancora abbastanza per stimolare elettricamente la guarigione intestinale, Al
ha proposto un test preliminare di rigenerazione nei grandi mammiferi che potrebbe risparmiare ad
alcuni pazienti una vita di sofferenza. È quasi impossibile ricongiungere chirurgicamente il colon
all'ano e quando le sature falliscono, la persona finisce con una colostomia. Poiché l'estremità libera
del colon verrebbe tenuta vicino alla sua posizione corretta dall'anatomia locale, Al suggerisce di
sostituirla senza punti e di dare a tali animali una colostomia temporanea a monte del divario. Se i
raggi X in seguito mostrassero una ricrescita, la colostomia temporanea verrebbe chiusa e l'animale
avrebbe un intestino continuo e sano. Se anche a pochi pazienti fosse possibile risparmiare
l'umiliazione di vivere attaccato ad un sacchetto, lo sforzo varrebbe bene il poco, ma comunque
inesistente - finanziamento richiesto. Uno studio intensivo dei dettagli elettrici dell’intestino
renderebbe probabilmente la chirurgia meno devastante per molti altri pazienti. Per quanto siano
entusiasmanti le prospettive in questo panorama, non sono affatto le uniche, o anche le più
spettacolari, alle quali sono riservati i capitoli successivi. Molti ricercatori stanno lavorando per
trasformare le scoperte degli ultimi due decenni in una utilità pratica. Anche così, il progresso non è
nemmeno così veloce come potrebbe essere, forse a causa dell'incredulità che un'auto-riparazione
così diffusa sia davvero possibile per noi. Non solo è possibile, è quasi certo, anche con una modesta
spinta monetaria, perché le "utili disposizioni” previste da Spallanzani sono alla nostra portata.

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 10. Il cuore di Lazzaro
Come Colombo, gli scienziati a volte si imbattono in nuovi continenti quando si limitano a cercare
una rotta commerciale più rapida. Il nostro gruppo di ricerca ha avuto questa buona fortuna nel 1973.
Eravamo tornati alle basi dopo aver appreso come differenziare i globuli rossi e iniziare la
rigenerazione negli arti del ratto. Abbiamo deciso di studiare globuli rossi nucleati in una varietà di
creature, sperando che conducano verso una migliore ricrescita nei mammiferi. Sebbene i loro
eritrociti circolanti non abbiano nuclei, anche i mammiferi hanno globuli rossi giovani, con nuclei,
che si formano nel midollo osseo. Dopo una grave emorragia, fino a un quinto di quelli nel flusso
sanguigno possono essere di tipo nucleato immaturo, poiché il midollo li mette rapidamente in
servizio per compensare la perdita. Abbiamo esaminato l'effetto della corrente diretta sui globuli rossi
di pesci, anfibi, rettili e uccelli. Tutte le cellule hanno risposto, ma in modo diverso per ciascuna
specie. Abbiamo deciso di dare uno sguardo più dettagliato al più grande e quindi più facilmente
studiati i globuli rossi disponibili, quelli del nostro vecchio amico Triturus viridescens, il comune
tritone verde.
Un tritone è così piccolo che non puoi semplicemente infilare un ago in una delle vene e prelevare un
campione di sangue. L'unico modo pratico per ottenere sangue puro è anestetizzare l'animale, aprirne
il petto, tagliarne in due il cuore, estrarre il sangue con una pipetta e gettare via la carcassa. Come
dice la frase, abbiamo "raccolto" sangue da tre tritoni ogni settimana con questo metodo. Un giorno,
quando Sharon Chapin ebbe finito il lavoro, mi chiese: "Cosa succederebbe se cucissi questi animali?"
Risposi che, poiché i loro cuori erano stati distrutti, sarebbero morti entro pochi minuti, con o senza
punti di sutura, per mancanza di ossigeno come tutti i nostri altri donatori di sangue di anfibi.
Abbiamo approfondito solo per esserne sicuri. Tutti i lavori standard sulla rigenerazione concordano
sul fatto che nessun cuore di alcun animale possa riparare gravi ferite. A differenza del muscolo
scheletrico, la varietà cardiaca non aveva cellule satelliti che servissero da precursori per le cellule
muscolari cardiache mature. In ogni caso, affermavano i libri di testo, l'animale sarebbe morto molto
prima che potesse avvenire tale riparazione.
La settimana successiva Sharon mise i nostri tre previsti sacrifici in una ciotola d'acqua e con la faccia
seria mi chiese se sembravano abbastanza sani da usarli. Le ho detto che stavano bene. "Buono!"
esclamò. "Questi sono gli stessi tre che abbiamo usato la scorsa settimana." Primo premio per la mente
aperta!
Sconcertato, ho aiutato ad anestetizzare e sezionare questo trio di miracoli. I loro cuori erano
perfettamente normali, senza prove di essere stati mai danneggiati in alcun modo.

Il blastema dei cinque allarmi

Improvvisamente ho cambiato i miei piani di ricerca. Ho chiesto a Sharon di testare una serie di novità
tagliando via larghe sezioni dei loro cuori e cucendo i loro petti, poi uccidendo alcuni dei
sopravvissuti ogni giorno e affettando, montando e colorando i cuori per studiarli al microscopio.
Oltre il 90 percento superò la prima operazione e diverse settimane dopo avevamo centinaia di vetrini
pronti per il mio esame e la mia diagnosi. Sfortunatamente sembravano tutti uguali! Anche quelli del
giorno dopo dell'orrenda mutilazione mostravano solo tessuti normali senza alcun segno di lesione.
Ormai sapevamo di esserci imbattuti in un mistero di prima classe e sarebbe stato meglio abbandonare
i nostri preconcetti. Pensavamo che avremmo potuto dire quando la rigenerazione era terminata
scoprendo quando il sangue ha ricominciato a scorrere. Al microscopio potevamo facilmente vedere
le cellule del sangue scorrere attraverso i capillari nelle pinne caudali trasparenti di tritoni
leggermente anestetizzati. Il movimento si interrompeva quando tagliavamo il cuore e riprendeva

129
circa quattro ore dopo. Sezionammo una nuova serie di cuori, questa volta coprendo le prime sei ore
ad intervalli che aumentavano gradualmente da quindici minuti a un'ora.
Mentre aspettavamo i campioni, frugammo più a fondo nella letteratura per altri rapporti sulla
rigenerazione del cuore. C'erano prove per una riparazione molto limitata - ma nessuna vera
rigenerazione - di piccole ferite al cuore in alcuni animali. Il processo sembrava limitato ai
giovanissimi. Anche allora, i risultati erano di scarsa qualità, combinando un sacco di tessuto
cicatriziale con solo una piccola proliferazione delle cellule cardiache vicine, ma la componente
mitotica avrebbe potuto essere migliorata con vari ausili sperimentali. Nel 1971, John O. e Jean
C.Oberpriller, anatomisti della University of North Dakota School of Medicine di Grand Forks,
riferirono che piccole ferite nei cuori di salamandra guarivano in questo modo ma richiedevano due
mesi. Un anno dopo, l'edizione inglese di un libro di Lev Polezhaev riassumeva diversi decenni di
ricerca russa, principalmente sui cuori di rane e lucertole. Pavel Rumyantsev, ora all'istituto di
citologia dell'Accademia delle scienze dell'URSS a Leningrado, aveva scoperto nel 1954 che i
mammiferi appena nati (ratti e gattini) potevano riparare minuscole ferite da puntura, e recentemente
aveva dimostrato la stessa capacità negli atri, o camere di ricezione, di cuori di ratti adulti. Trovammo
anche un rapporto tedesco del 1914 in cui si affermava che i bambini umani a volte avevano rigenerato
piccole aree del loro cuore danneggiate dalla difterite.
I russi hanno sostenuto alcuni progressi nell'estensione di questa guarigione nativa marginale. Alla
fine degli anni '50, N.P. Sinitsyn aveva riparato grandi fori (fino a 16 centimetri quadrati) nel cuore
dei cani coprendo le ferite con toppe fatte di guaina muscolare, tela, pelle scamosciata o altri materiali.
Il tessuto cicatriziale copriva ancora l’esterno, ma il rattoppo guidava un sottile strato di nuove fibre
muscolari che si formavano lungo la linea interna. Utilizzando cani le cui ferite si erano già chiuse
con tessuto cicatriziale, Polezhaev scoprì che poteva indurre il muscolo cardiaco a riempire parte del
vuoto tagliando via la cicatrice e irritando i bordi del muscolo cardiaco rimanente. Altri ricercatori
sovietici hanno potenziato la proliferazione delle cellule muscolari un po’ di più con vitamine B1, B6
e B12, vari farmaci, RNA e DNA extra ed estratti o triti di tessuto cardiaco.
Nonostante tali stimoli, la ricrescita del cuore era limitata a lesioni molto piccole o alla zona di confine
intorno a quelle più grandi, e ci volevano sempre diverse settimane. Nessuno aveva nemmeno
immaginato che mezzo cuore potesse ripristinare la sua altra metà, tanto meno nel giro di poche ore.
Non vedevo l'ora che il prossimo gruppo di diapositive fosse pronto.
Ci hanno mostrato un tipo di rigenerazione senza precedenti. Nel punto in cui si trovava la parte
vibrante del cuore, un blastema si formò in circa due ore e mezza. Non abbiamo visto alcuna prova
di differenziazione o mitosi nelle cellule muscolari cardiache rimanenti, e in effetti sarebbe stato
impossibile per i processi che avevamo già studiato, produrre un blastema in così poco tempo. Invece,
la massa delle cellule primitive è emersa in modo drammatico dal sangue. Non appena il cuore della
salamandra viene aperto, il sangue si accumula intorno alla ferita e si coagula rapidamente, di solito
in circa un minuto, sigillando il foro come intonaco bagnato. Quasi immediatamente, i globuli rossi
più vicini si rompono, si aprono come uova. I loro nuclei, circondati da un sottile rivestimento di
citoplasma, scivolano in qualche modo ancora sconosciuto direttamente verso il bordo grezzo e
sfrangiato del muscolo cardiaco e si insinuano nel groviglio di cellule morenti e ferite. Per un biologo
questa vista è bizzarra, inquietante. È come se il motore di un'auto di passaggio potesse avvicinarsi a
un camion incagliato, arrampicarsi sotto il cofano ed allontanarlo.

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Più lontano dalla superficie della ferita, anche i globuli rossi fuoriescono dai loro nuclei, ma questi
tuorli delle cellule si raggruppano insieme, fondendo il loro restante citoplasma per formare un
sincizio. Ancora più lontano dal centro di azione, i globuli rossi subiscono la più piacevole
differenziazione che abbiamo osservato nelle nostre fratture di rana e negli studi di coltura DC. Si
trasformano in cellule ameboidi primitive che si muovono verso l'area del danno e si attaccano da
pseudopodi alle fibre muscolari danneggiate. In tutta la biologia non ci sono precedenti per queste
virtuose metamorfosi cellulari. In effetti, sono così strani che la maggior parte dei ricercatori si è
semplicemente rifiutata di credere nella loro esistenza o di provare l'esperimento da soli. Tutti questi
cambiamenti sono già in atto entro quindici minuti. Subito dopo i nuclei estrusi, i nuclei sinciziali
interconnessi e le cellule ameboidi si stanno dividendo il più velocemente possibile, costruendo il
blastema. Si è completamente formato entro tre ore dall'infortunio. A quel punto le sue cellule hanno
già iniziato a differenziarsi in nuove cellule muscolari del cuore, sintetizzando le loro schiere ordinate
di fibre contrattili e connettendosi con il tessuto intatto. Se il coagulo conteneva più globuli del
necessario, gli extra al di fuori dell'area ora degenerano, apparentemente per non intralciare i lavori
di riparazione. Nel frattempo, il tritone è sopravvissuto assorbendo l'ossigeno disciolto dall'acqua
attraverso la sua pelle. Ora, a circa quattro ore, ci sono abbastanza nuove cellule muscolari per
resistere alla contrazione e il cuore inizia pompando di nuovo, lentamente. Dopo cinque o sei ore, la
maggior parte delle cellule blastema si sono differenziati in muscolo, che è ancora un po’"fragile" o
delicato rispetto al tessuto stabilizzato. Dopo circa otto o dieci ore, tuttavia, il cuore è virtualmente
normale nell'aspetto e nella struttura, e dopo un giorno è indistinguibile da uno illeso.
Perché abbiamo visto questa colossale rigenerazione, mentre gli Oberprillers trovarono solo una
piccola, lenta risposta di guarigione nel cuore della salamandra? Apparentemente questa era un'altra
manifestazione del principio di Polezhaev. Noi abbiamo fatto una grande ferita; essi ne avevano fatta
una piccola. Solo un danno enorme ha scatenato tutta la potenza delle cellule.
Questo fantastico potere cellulare è limitato per sempre alle salamandre, o risiede latente in noi,
pronto all'impulso appropriato per riparare cuori danneggiati senza trapianti pieni di problematiche
(e spaventosamente costosi) di pompe cardiache donate o artificiali? Non lo sappiamo, ma non
abbiamo trovato nessun altro processo rigenerativo che sia per sempre vietato ai mammiferi. A questo
punto possiamo solo speculare su come potrebbe essere compiuto un tale trattamento, ma almeno
l'idea non è del tutto fantasiosa. Il primo compito è identificare le cellule bersaglio umane in grado di
differenziare in primitive cellule totipotenti. Cellule del midollo osseo o eritrociti immaturi, gli

131
equivalenti più vicini ai globuli rossi nucleati degli anfibi, sono una popolazione candidata evidente,
soprattutto dal momento che sembrano essere le cellule cruciali nella rigenerazione degli arti di ratto
e della guarigione della parte interna della frattura. Fibroblasti specializzati da ioni d'argento iniettati
elettricamente potrebbero essere utilizzati. Un'altra possibilità sono i linfociti, una classe di globuli
bianchi che combattono le infezioni. Nel nostro laboratorio abbiamo dimostrato che loro, inoltre,
possono differenziare in risposta a stimoli elettrici appropriati.
Poiché la rigenerazione del cuore di tipo tritone non si verifica naturalmente nei mammiferi,
dovremmo probabilmente far crescere una grande massa di cellule bersaglio nella coltura di tessuti.
Quindi, con il paziente su una macchina cuore-polmone, il chirurgo potrebbe tagliare il tessuto
cicatriziale e in caso contrario rinfrescare la ferita se non era abbastanza recente, quindi applica una
quantità sufficiente di queste cellule preblastema già pronte per riempire il difetto. Sarebbero tenuti a
posto da un sangue coagulo, pericardio suturato o qualche tipo di cerotto. Quindi, supponendo che
avremmo già appreso i parametri elettrici, gli elettrodi indurrebbero l'estrusione nucleare, la
differenziazione, il consolidamento con il muscolo circostante e la trasformazione finale in muscolo
cardiaco normale. La corrente probabilmente dovrebbe essere regolata durante tutto il processo per
ottenere noi varie fasi in sincronia e vitamine o farmaci potrebbero essere utilizzati per migliorare la
mitosi o la sintesi proteica. Una volta rimossa la cicatrice le istruzioni su quali cellule erano necessarie
sarebbero arrivate dal muscolo cardiaco sano circostante.

Nella salamandra questo processo dura circa sei ore. Poiché questo supera gli attuali limiti di "tempo
macchina" per la circolazione artificiale negli esseri umani, dovremmo estendere le capacità dei

132
dispositivi cuore-polmone o altrimenti accelerare i processi cellulari. Ovviamente c'è una lunga strada
da sperimentare per viaggiare prima di poter essere più specifici sulle tecniche.
Una delle cose che dobbiamo imparare è se l'elettrocardiogramma del tritone si spegne durante la
riparazione. Dobbiamo sapere come la sua presenza o assenza si riferisce alla corrente di lesioni o
altri fattori elettrici in questo nuovo metodo di formazione del blastema.
Personalmente, sono sicuro che possiamo far riparare il cuore umano da solo. Ne sono convinto il
potenziale repertorio di cellule viventi è assolutamente enorme, molto più grande rispetto ai poteri
curativi normalmente manifestati dalla maggior parte degli animali o addirittura quelli sognati dai
medici. Anche nel tritone questa "super rigenerazione" non appare a meno che il 30-50 percento del
cuore non sia perso. Qualcosa sull'imponenza della ferita o sull'avvicinarsi della morte aumenta il
processo di guarigione in overdrive (N.d.T.: permettendo l’incremento del processo riparativo).
Ammetto prontamente che la scoperta suona un po’ come fantascienza, anche se attenuato nella
modesta prosa tecnica del nostro rapporto, pubblicato da Nature nel 1974. All'inizio avevo difficoltà
a crederci anch'io. Poiché sembrava così incredibile, non c'era fretta di confermare ed estendere la
nostra scoperta. Oggi, anche se le nostre osservazioni sono state confermate dall'anatomista
dell'Università del Michigan Bruce Carlson nel 1978 e da Phil Person nel 1979, completo di
micrografie elettroniche dei cambiamenti cellulari, la maggior parte dei biologi ancora non accetta il
ripristino del cuore come un fatto. Forse perché la realtà è così stravagante, Carlson non
pubblicherebbe, e Person non è riuscito a far pubblicare il suo lavoro nella rivista con revisione tra
pari. Il nostro articolo originale di dieci anni fa non è ancora ufficialmente confermato e gli altri
lavoratori stanno ancora barcollando con piccole ferite. Questo atteggiamento deve cambiare.
Conoscere i controlli di questo processo avrà un valore incalcolabile per la medicina, perché questo
è l'ideale di guarigione. Il sangue versato chiude una ferita al centro del corpo e sostituisce la parte
mancante in poche ore. Non si può essere molto più efficiente di questo.

133
 11. La rete autoriparante
La paralisi spinale è la più devastante delle lesioni e anche una delle più comuni; affligge più di mezzo
milione di americani, di cui quindicimila di nuovi malati ogni anno. Fino a poco tempo fa la loro
prospettiva era assolutamente desolante, perché il sistema nervoso centrale (SNC) umano non era
noto per una qualunque capacità rigenerativa. Solo se una parte del midollo spinale rimaneva
invisibile era possibile un certo recupero con la terapia fisica.
Ora, tuttavia, c'è la speranza che presto saremo in grado di persuadere le cellule nervose a ristabilire
i collegamenti corretti attraverso la sezione danneggiata così da restituire l'uso di braccia, gambe,
organi sessuali ed escretori, muscoli respiratori ed il senso del tatto a tetraplegici e paraplegici. In un
modo o nell'altro, questo sogno implica la creazione di cellule nervose umane che si comportino come
quelle degli animali più semplici.
Il neurone è l'unità di base di tutti i sistemi nervosi. Consiste in un corpo cellulare, contenente il
nucleo e gli organelli metabolici, circondato da dozzine di filamenti che trasportano messaggi dentro
e fuori. I dendriti in arrivo predominano nei neuroni sensoriali. Di solito c'è una sola fibra motore, o
assone, che trasporta i messaggi in uscita del neurone ai dendriti di altri neuroni o ai recettori sulle
cellule muscolari o ghiandolari. Un assone, spesso lungo diversi piedi, è la fibra principale di un
motoneurone, che trasmette ordini dal cervello o dal midollo spinale ai tessuti e agli organi.
Tutti i corpi cellulari dei neuroni risiedono nel cervello e nel midollo spinale. Solo i loro assoni e
dendriti si estendono verso l'esterno, formando i nervi periferici che collegano ogni parte del corpo
con il sistema nervoso centrale. Altre fibre collegano alcuni neuroni sensoriali e motori all'interno del
midollo spinale, creando archi riflessivi, come quelli che provocano il ritiro immediato delle nostre
le mani dal contatto con qualcosa di caldo senza dover inviare l'impulso fino al cervello per le
istruzioni. Altre fibre ancora collegano i neuroni spinali con quelli nel cervello e nel cervello stesso
le interconnessioni raggiungono una densità tale che ogni cellula nervosa può collegarsi con ben
venticinquemila altre.

134
Fatta eccezione per alcune componenti specializzate come le estremità in fibra nuda che entrano nelle
giunzioni neuroepidermiche, tutte le parti di ogni neurone sono avvolte in vari tipi di cellule
perineurali. Nel cervello ce ne sono diversi tipi, chiamati collettivamente glia, in cui sono incorporati
i neuroni come l'uvetta si amalgama in un dolce. Anche i corpi cellulari nel midollo sono circondati
da cellule gliali, ma i loro assoni e dendriti, che includono le fibre dei nervi periferici sono circondate
dalle cellule di Schwann. Questi formano tubi, costituiti da strati a spirale di membrana ricchi di
sostanza grassa chiamata mielina, attorno ad alcune delle fibre più grandi. Un terzo tipo, cellule
ependimali, rivestono le quattro cavità all'interno del cervello, o ventricoli, e lo stretto canale centrale
che percorre la lunghezza del midollo spinale. Queste cellule sono parenti stretti, essendosi sviluppate
tutte dalla stessa parte di ectoderma, o strato cellulare esterno, che formava il tubo neurale primitivo
nell'embrione. Il sistema nervoso in realtà è costituito di cellule perineurali parecchie volte più che di
neuroni.

GUAINA CELLULARE DI SCHWANN INTORNO A UNA FIBRA NERVOSA PERIFERICA

Fino a poco tempo le cellule perineurali erano considerate semplicemente un " tessuto di
rivestimento”, il cui unico compito era isolare e sostenere i neuroni, ora abbiamo appreso che
svolgono un ruolo importante nel fornire nutrienti ai neuroni. Inoltre aiutano a controllare la
diffusione degli ioni attraverso la membrana della cellula nervosa e quindi a regolare la velocità di
trasmissione degli impulsi, anche al punto da inibire le convulsioni, la diffusione casuale di impulsi
nel cervello. Possono anche avere una parte importante nella memoria e conducono le correnti

135
continue così importanti per la rigenerazione. Sono essenziali per la guarigione ovunque si verifichi
nel tessuto nervoso.

Nervi periferici
Le fibre nervose periferiche possono ricrescere - altrimenti perderemmo sensibilità ogni volta che
tagliamo un dito - ma i neuroni e le loro fibre nel SNC (sistema nervoso centrale) no.
Il corpo delle cellule nervose periferiche sopravvive, al sicuro nel midollo o nel cervello, e l'estremità
tagliata della parte attaccata della fibra è sigillata. La parte esterna, recisa, muore e degenera; alcune
delle sue cellule di Schwann la digeriscono, insieme agli ormai inutili strati di membrana mielinizzata.
Il tubo vuoto di Schwann rimane, tuttavia, e inizia a crescere verso la fibra prossimale (quella più
vicina al centro del corpo), le cui cellule di Schwann stanno crescendo anche attraverso la voragine.
Quando queste cellule si incontrano, la fibra del nervo cresce lungo la guaina ricollegata e alla fine
entra in contatto con le stesse parti terminali che servivano originariamente.
Nelle salamandre questo processo è molto efficiente. Le cellule di Schwann possono attraversare
ampi spazi vuoti e uno sperimentatore che desidera lavorare con arti denervati deve essere diligente
per impedire ai nervi di rientrare. Negli umani, le due estremità del tubo di solito non si trovano l’un
l’altro a distanza di più di un centimetro. In tal caso la guaina prossimale con la sua fibra nervosa
intatta cerca il suo relativo opposto crescendo in una spirale sempre crescente, apparentemente alla
ricerca di qualche segnale dall'estremità distale (la parte più lontana dal centro del corpo). Poiché
ogni nervo è formato da molte fibre, questi tubi a spirale si intrecciano a vicenda in un groviglio di
tessuto nervoso chiamato neuroma. I neuromi sono dolorosamente sensibili e spesso devono essere
tagliati via. Occasionalmente un chirurgo può spostare le due estremità del nervo abbastanza vicine
da consentire alle cellule di Schwann di entrare in contatto.
Se ciò è impossibile, il divario può essere chiuso con un pezzo di nervo innestato da un nervo
periferico meno importante che può essere sacrificato. Sfortunatamente, gli innesti nervosi non
funzionano in modo affidabile e altri metodi, come la realizzazione di canali artificiali con minuscoli
tubuli di plastica, sono ancora in fase sperimentale.
Non sappiamo perché la ricrescita del nervo periferico della salamandra sia così molto più efficace
della nostra, ma io presumo che il suo più efficiente sistema elettrico DC faccia la differenza. Se il
segnale del localizzatore è elettrico, dovrebbe essere possibile aumentarlo negli esseri umani in modo
da far crescere le fibre nervose su lunghe distanze. A cominciare da una relazione del 1974 di David
H. Wilson del Leeds General Infirmary in Inghilterra, ci sono state alcune affermazioni interessanti
che i campi elettromagnetici pulsati hanno accelerato il recupero della funzione degli arti nei ratti
dopo un danno del nervo periferico, ma l'effetto non è stato ancora dimostrato per gli esseri umani.
Se questi risultati reggono presto potremmo essere in grado di stimolare i nervi oltre il loro limite di
1 centimetro, anche se l'azione è indiretta, e un'indagine approfondita delle basi elettriche potrebbe
guidare la ricrescita dei nervi a lunghezze ancora maggiori.

136
GUIDA ALLE CELLULE DI SCHWANN RICRESCITA DEL NERVO PERIFERICO
Il midollo spinale
Una triste e cruciale differenza separa le fibre periferiche da quelle nel midollo spinale umano, poiché
quest'ultimo non si ricollega nemmeno per una frazione di un centimetro. Tuttavia, nella maggior
parte delle lesioni relativamente pochi dei neuroni vengono uccisi. È importante rendersi conto che
la maggior parte delle cellule del midollo sottostanti la lesione non muoiono. Gli archi riflessi
rimangono intatti. In effetti, i riflessi sono più forti del normale, perché i neuroni sono ora scollegati
dall'influenza regolatrice del cervello. Per lo stesso motivo, le ossa rotte dei paraplegici guariscono
nella metà del tempo normale, mentre un osso guarirà molto lentamente o per niente se il suo apporto
nervoso periferico di nervi periferici è stato tagliato. Solo la comunicazione tra cervello e colonna
vertebrale viene messa a tacere in paraplegia, e questo fa la differenza.
Le fibre spinali si ricollegano in alcuni animali, in particolare nei pesci rossi e, come potreste
aspettarvi, nelle salamandre. Tuttavia, la loro capacità sembra diminuire drasticamente con l'età.
Jerald Bernstein, ora neurofisiologo George Washington University Medical School che ha studiato
nei pesci rossi la rigenerazione spinale ampiamente, ha scoperto che i pesci di un anno guariscono
quasi tutti i danni.
Questa competenza scende a circa il 70 percento a due anni e il 50 per cento a tre. Dal momento che
le salamandre non vengono allevate in case di approvvigionamento biologico, ma piuttosto raccolte
in natura, qualsiasi gruppo è probabile che includa giovani e anziani, rendendo difficili i confronti.
Nel nostro laboratorio abbiamo scoperto che la rigenerazione del midollo non è uniforme nelle
salamandre, probabilmente a causa delle differenze di età.
La maturità può ridurre la risposta delle cellule ependimali, che sono responsabile del primo passo.
Proliferano verso l'esterno dal canale centrale e colmano il divario in pochi giorni. Marc Singer, in
un recente studio su questo processo, ha concluso che le cellule ependimali estendono "braccia" che
si irradiano verso l'esterno, le quali si allineano come i raggi di ruote impilate l'una sull'altra, formando
canali che le fibre ricrescenti devono seguire. I nervi quindi ristabiliscono la loro continuità entro
poche settimane.

137
RIGENERAZIONE DEL CORDONE SPINALE DELLA SALAMANDRA

Bernstein ha anche scoperto che c'è un periodo critico durante il quale la ricrescita deve essere
completata o fallirà. Dopo aver tagliato il cordone del pesce rosso, ha inserito distanziatori in Teflon
per bloccare la rigenerazione. I normali processi hanno avuto luogo, ma ovviamente le cellule non
potevano penetrare il divisore. Dopo che l'attività cellulare si era esaurita, Bernstein rimosse il file
barriere, ma non ci furono ulteriori cambiamenti. Tuttavia, quando poi tagliò ogni estremità
danneggiata, producendo uno spazio ancora più ampio e danneggiò il cordone, le cellule partirono da
zero e guarirono completamente il difetto. Quindi ci sono buone ragioni per credere che anche le
lesioni spinali di lunga durata possano potenzialmente essere rigenerate se possiamo estendere le
capacità di base delle cellule umane.
Uno potrebbe aspettarsi di vedere qualche risposta di guarigione nei mammiferi, anche se ciò non è
stato all'altezza. Dopotutto, abbiamo solo bisogno dell'allungamento e del riattacco di fibre, che si
verificano nei nervi periferici. Invece succede il contrario. Le cellule del cordone muoiono a breve
distanza sopra e sotto la lesione. Le cisti si formano vicino alle estremità e, invece dell'ependima, il
tessuto cicatriziale riempie il divario. Solo dopo questa distruzione c'è un fallito tentativo di ricrescita.
Negli esseri umani ciò equivale a pochi millimetri di allungamento delle fibre molti mesi dopo la
lesione. A quel punto è troppo tardi; le cellule ependimali e le fibre nervose non possono penetrare
nella cicatrice.

CISTI E Cicatrici PREVENGONO LA RICRESCITA DEL CORDONE NEI MAMMIFERI

138
Perché la differenza tra salamandre e mammiferi? La ragione può risiedere nella risposta immediata
del midollo. In tutti gli animali la lesione si traduce istantaneamente in shock spinale, durante il quale
tutta l'attività neuronale è profondamente depressa, soprattutto nella parte del midollo ancora
collegata a il cervello. Anche i riflessi più semplici scompaiono. Mentre lo shock svanisce, il cordone
spinale sotto la lesione diventa iperattivo. I suoi riflessi diventano tremendamente esagerati e portano
alla paralisi spastica dei muscoli.
La differenza interessante è nella durata dello shock. Nelle giovani salamandre e nel pesce rosso dura
solo pochi minuti, ma può durare per più di una settimana in quelli vecchi. Nei mammiferi ciò impiega
Nei mammiferi ci vuole ancora più tempo per svanire, fino a sei mesi negli esseri umani.
Abbiamo effettuato alcune misurazioni elettriche su spine di salamandra e rana nel nostro laboratorio.
L'area lesa si è rivelata fortemente positiva durante lo shock spinale, anche se tutto il flusso di corrente
continua è cessato nell’intero cordone spinale e nei nervi periferici derivanti dalla parte sottostante il
trauma. Quindi, quando lo shock si è risolto, è apparso un potenziale negativo in costante aumento,
la cui dimensione riflette la quantità di escrescenza da parte dell'ependima e delle fibre nervose.
Abbiamo scoperto che avremmo potuto scoprire solo questi potenziali, tuttavia. G. N. Sorokhtin e Y.
B. Temper avevano realizzato le stesse misurazioni al Khabarovsk Medical Institute vent'anni prima.
I modelli di shock e polarità erano entrambi correlati, non solo con l'attività cellulare, ma con il
risultato finale di una rigenerazione riuscita o di un fallimento. Pochi minuti di shock e un
corrispondente breve periodo di positività ha portato alla completa riparazione del cordone. Ritardi
più lunghi producevano una rigenerazione incompleta e, quando lo shock e il potenziale positivo
persistevano da cinque a otto giorni o più, la salamandra diventava completamente paraplegica.

SHOCK SPINALE E ETÀ INIBISCONO LA RICRESCITA DEL CAVO

139
Per quanto ne so, le uniche misurazioni elettriche dello shock spinale nei mammiferi erano quelli
preliminari eseguiti nel nostro laboratorio insieme con Carl Kao dell'ospedale VA di Washington,
D.C. Abbiamo testato che il cordone reciso termina nei gatti per ventiquattro ore e abbiamo trovato
solo un potenziale positivo crescente. La situazione sembrava abbastanza simile alla differenza
elettrica tra salamandra e arti di rana. Come nella maggior parte dei casi, i potenziali positivi
sembravano inibire l'attività cellulare costruttiva mentre quelli negativi la favorivano.
Un esperimento fatto da Kao diversi anni fa ha fornito un supporto prova. Kao ha praticato due tagli
attraverso il midollo spinale in ciascuno di molti gatti, producendo un frammento centrale lungo circa
5 millimetri, separati da ogni estremità. Ha poi innestato pezzi di nervo sciatico come distanziatori
nei due tagli. Una tipica degenerazione con cisti si è verificata in ciascuna estremità del cavo ma non
nel pezzo isolato. In effetti, questa parte ha mostrato una certa crescita del suo ependima e delle fibre
nervose. Il piccolo pezzo era probabilmente stato isolato dai potenziali positivi prodotti nel resto del
cordone. Quindi sfuggì all'inibizione e crebbe. Sembrerebbe che la prolungata positività elettrica di
uno shock spinale sia il principale ostacolo alla riparazione del midollo umano.

L'ESPERIMENTO DI KAO

Dovrebbe essere possibile annullare quella polarità e sostituirla con un negativo stimolante per la
crescita, utilizzando un elettrodo di forma adeguata opportunamente.
Le lesioni più vecchie in cui lo shock spinale si è attenuato potrebbero richiedere un input differente
di corrente, così come la rimozione chirurgica di cicatrici e cisti. Il materiale dell'elettrodo dovrebbe
essere scelto con cura, poiché alcuni metalli sono tossici per le cellule nervose. Inoltre, gli esseri
umani hanno un basso rapporto di ependima rispetto ai neuroni spinali, quindi potremmo dover
aggiungere altro. Tuttavia, dovrebbe essere relativamente facile coltivare più cellule ependimali da
un campione del paziente e quindi iniettarli quando inseriamo l'elettrodo.

140
POSSIBILE TRATTAMENTO PER PARAPLEGIA
Non molti anni fa le vittime di incidenti spinali di solito morivano per infezioni o altre complicazioni
abbastanza presto. Ora possiamo prolungare le loro vite, ma solo a enormi costi sociali, finanziari e
psicologici. Guardando avanti, come nel caso del danno cardiaco, ora abbiamo speranza per il rilascio
della rigenerazione negli esseri umani. In realtà, le prospettive per la ricrescita spinale sono più
promettenti. I processi cellulari sono più familiari e ci sono a pochi gruppi, come l'American Paralysis
Association, che sponsorizzano la ricerca in modo più fantasioso delle agenzie governative.
Pertanto i problemi elettrici nella guarigione della colonna vertebrale possono essere affrontati prima
che in altri campi.
L'immaginazione del pubblico è stata catturata dalle tecniche di stimolazione muscolare
computerizzate sviluppate da Jerrold Petrofsky, un ingegnere alla Wright State University di Dayton.
La visione televisiva a livello nazionale del suo paziente Nan Davis e di altri paraplegici che facevano
passi incerti e pedalavano tricicli con la forza muscolare era tremendamente emozionante. Ma se
riusciamo a convincere il corpo a fare le stesse cose da solo, sarà ancora meglio. Qualsiasi quantità
di rigenerazione renderebbe solo altre tecniche più efficaci. Anche il ripristino del 10% della funzione
persa sarebbe una benedizione inimmaginabile per coloro che sono ora impotenti.

Il cervello
Potrebbe sembrare sciocco aspettarsi una qualsiasi rigenerazione nel più complesso di tutte le strutture
biologiche, il cervello, eppure le salamandre, alcuni pesci e la maggior parte delle rane nella fase del
girino possono sostituirne gran parte, incluso i lobi ottici ed i lobi olfattivi, o proencefalo, la parte
dalla quale il nostro emisfero cerebrale si è sviluppato nel corso dell'evoluzione. La sostituzione
dipende dalla crescita interna dei nervi sensoriali rimanenti, il nervo olfattivo nel caso del proencefalo
ed i nervi ottici per i lobi ottici. Quando questi nervi ricrescono nell'area in cui il cervello è stato
distrutto, stimolano le cellule ependimali nei ventricoli cerebrali, che proliferano verso l'esterno nella
parte danneggiata e poi si differenziano in nuovi neuroni e cellule gliali. Se il naso o gli occhi
dell'animale vengono rimossi in modo che la zona della lesione non riceva alcun input nervoso, non
si verifica alcuna rigenerazione.

141
Così la ricrescita del cervello inizia in modo molto simile a quella degli arti, con la connessione delle
fibre nervose ad un tessuto epiteliale. L'ependima, ricorda, è embriologicamente un parente stretto
dell'epidermide, e infatti può esserlo considerato la "pelle interna" del sistema nervoso centrale. Dal
momento che l'ambiente elettrico prodotto dalla giunzione neuroepidermica è ciò che stimola le
cellule alla dedifferenziazione e alla divisione nel moncone dell'arto della salamandra, e da quando
abbiamo iniziato la rigenerazione degli arti nel ratto imitando rozzamente questo segnale, sembra
probabile che uno stratagemma simile potrebbe indurre la rigenerazione del cervello negli animali
normalmente privi di questa capacità.
Una forma di shock, chiamata la depressione dilagante di Leao dal suo scopritore, il neurologo A. A.
P. Leao, si verifica dopo lesioni cerebrali. Partendo dal sito di danno, si estende in tutte le direzioni
fino all'intera corteccia che diventa elettricamente positiva e tutti i suoi neuroni si spengono. Leao
studiò ciò solo in risposta a piccole ferite, quando persiste per poche ore. Non sappiamo se ciò si trova
nella salamandra o per quanto tempo dura dopo gravi danni al cervello dei mammiferi. Lo studio
concertato sulla depressione di Leao combinata con gli esperimenti di stimolazione elettrica delle
cellule ependimali potrebbero aprire la strada all'auto-riparazione del cervello umano.

GLI ANFIBI POSSONO RIGENERARE GRANDI PARTI DEL CERVELLO

Il recupero da ictus e da ferite alla testa ci ha insegnato molto tempo fa che il cervello ha una grande
plasticità; cioè, può riorganizzarsi in modo tale che le regioni non danneggiate assumano i compiti
precedentemente svolti dalle cellule perdute. L’integrazione di questa capacità anche con una piccola
quantità di rigenerazione potrebbe rendere il recupero quasi completo per molte persone con danni
cerebrali. Per la prima volta nella storia, i neurologi possono sperare di progredire descrivendo il
cervello e il cordone spinale per ripararli. Come Geoffrey Raisman del Laboratorio di Neurobiologia
di Londra ha recentemente ricordato ai suoi colleghi: "... non sono state scoperte leggi naturali
immutabili che escludono per sempre la riparazione del sistema nervoso".

142
 12. Correggere un torto: la svolta
Il bene e il male spesso germogliano dallo stesso albero, nel corpo come nell'Eden. Niente mostra
questo paradosso meglio del cancro. Oggi, a causa di scoperte nel campo della genetica, migliaia di
scienziati stanno cercando oncogeni, frammenti di DNA che si presume azionino il grilletto che spara
il proiettile maligno. Questo è noto da molto tempo, ovviamente il cancro non viene ereditato
attraverso l'ovulo e lo sperma come l'emofilia.
Tuttavia, molti hanno ipotizzato che la causa precoce del cancro possa essere nei cambiamenti
genetici delle cellule somatiche. Geni normalmente soppressi, bloccati in una parte inosservata della
nostra libreria genetica da molto tempo nel corso dell'evoluzione, potrebbero essere rispolverati solo
quando altre condizioni corporee siano "solo sbagliate." Mentre la premessa di questa idea è
apparentemente vera, i biologi hanno recentemente concluso che la differenza tra un gene normale,
che produce una proteina normale, e uno, che teoricamente potrebbe causare il cancro, è in un singolo
"errore tipografico" all’interno di un intero capitolo di sequenze di amminoacidi. Tali errori accadono
così spesso che saremmo tutti colpiti dal cancro fin dall'infanzia, se questo fosse tutto ciò che serve
perché la malattia abbia inizio. Qualcos'altro deve andare storto prima che qualche errore di ortografia
possa trasformare l'intera libreria in un linguaggio senza senso.
Tre criteri di base, sulla base dei quali un medico diagnostica il cancro, devono servire come punto
di partenza per risolvere il mistero della sua causa. Prima di tutto, la malattia origina sempre non da
un germe alieno ma da una cellula precedentemente normale dell'ospite, e le cellule cancerose sono
più primitive delle loro precorritrici sane. Inoltre, questo atavismo riflette la gravità della malattia:
più semplici sono le cellule, più velocemente crescono e più sono dure da trattare, mentre un tumore
che ricorda ancora il suo tessuto di origine è meno maligno.
Il secondo criterio è il tasso di crescita. Le cellule cancerose si moltiplicano selvaggiamente, in
contrasto alla mitosi lenta e attentamente controllata delle cellule normali. Andando di pari passo con
questa proliferazione incontrollata, vi è una simile mancanza di controllo nella disposizione
strutturale delle cellule. Le loro membrane non si allineano nei modi normali e specifici, e formano
una massa confusa invece di un’architettura utile. Come ulteriore risultato della moltiplicazione
incontrollata, il cancro non osserva le "leggi di confine" del tessuto normale. Invade invece
imperialisticamente i suoi vicini. Inoltre, poiché le cellule non aderiscono a nessun tipo di struttura,
alcune di esse si interrompono costantemente, scorrendo attraverso il sangue e la linfa, organizzandosi
in colonie - metastasi - in tutto il corpo. Il terzo criterio di base del cancro è la priorità metabolica. Il
tessuto malato prende avidamente la prima scelta di tutti i nutrienti che circolano nel sangue; la parte
sana del corpo ottiene ciò che è rimasto. Man mano che i tumori si diffondono e crescono, consumano
tutto il cibo disponibile e l'ospite deperisce e muore. A questo punto possiamo fare un'osservazione
cruciale: tranne che per la mancanza di controllo, tutte e tre le caratteristiche - semplicità cellulare,
velocità mitotica e priorità metabolica - sono i segni distintivi di due condizioni normali, crescita e
rigenerazione embrionale.

Quando si considerano le somiglianze tra un embrione e un tumore, è importante tenere presente una
differenza. Anche se contenuto all'interno del corpo della madre, l'embrione è un organismo
completo, e i controlli sulle sue cellule sono principalmente propri, non quelli dell’adulto.
Oltre trent'anni fa in Svizzera, G. Andres indagò questa relazione impiantando embrioni di rana in
vari tessuti del corpo di rane adulte. Ogni volta che l'ospite non si limitava a rifiutare l'innesto,
l'embrione degenerava in un tumore metastatico altamente maligno. Di conseguenza, Andres propose
una teoria del cancro che rimane provocatoria oggi: una normale cellula diventa cancerosa per de-
differenziazione. Questo cambiamento non è di per sé pericoloso, secondo Andres, ma, poiché si

143
verifica in un animale post fetale, i controlli che normalmente terrebbero sotto controllo queste cellule
neo-embrionali non funzionano.
La relazione del cancro con la rigenerazione è ancora più interessante. In quest'ultima, una rapida
crescita di cellule primitive con priorità metabolica si verifica in un adulto, ma con un controllo
adeguato come in un embrione. Gli animali che si rigenerano meglio sono meno suscettibili al cancro.
In generale, per l'uomo con l'aumentare della complessità nella scala evolutiva, la rigenerazione
diminuisce e il cancro diventa più comune. Sebbene le salamandre siano circa a metà del grado di
complessità, sono forse le meno specializzate di tutti i vertebrati terrestri. Hanno enormi capacità
rigenerative e quasi nessun cancro. Anche produrre in loro tumori in laboratorio richiede molto
impegno. Le rane adulte, invece, hanno corpi molto più specializzati per il loro stile di vita anfibio;
si rigenerano molto poco e sono soggette a diversi tipi di cancro.

QUANDO LA RIGENERAZIONE DIMINUISCE, IL CANCRO AUMENTA

Nel 1948 Meryl Rose decise di vedere se l'ambiente di un arto rigenerante di una salamandra potesse
controllare le cellule primitive del cancro oltre a quelle del blastema. Prese pezzi di un tipo di tumore
renale comune nelle rane e li trapiantò sugli arti delle salamandre. Questi tumori attecchirono meglio
della maggior parte e, quando gli fu permesso di diffondersi senza controllo, in poco tempo uccisero
gli animali. Tuttavia, quando Rose amputò la gamba appena sotto o a causa della neoplasia, ne seguì
la normale rigenerazione e, quando si formò il blastema, le cellule tumorali si de-differenziarono più
completamente. Poi, con la crescita della nuova gamba, le cellule del precedente tumore della rana si
differenziarono nuovamente insieme al blastema. Le cellule di rana, per i loro nuclei più piccoli,
furono facilmente distinguibili dalle cellule di salamandra, e uno studio microscopico mostrò muscoli
di rana mescolati con muscoli di salamandra, cellule di cartilagine di rana in mezzo a cartilagine di
salamandra e così via. Questo esperimento importante confermò l'ipotesi di Rose secondo cui il
sistema di guida della rigenerazione potrebbe controllare anche il cancro. Ciò implicava che le cellule
tumorali non fossero speciali ma semplicemente cellule embrionali in un corpo post-embrionale. Il
lavoro di Rose portò direttamente alla teoria di Andres per alcuni anni.
144
Sfortunatamente, la biologia era ancora saldamente presa dall'anti-differenziazionismo, e queste idee
furono in parte ridicolizzate, in parte ignorate. La reazione frenò la ricerca sul cancro per decenni,
perché il dogma implicava che la carcinogenesi, come la differenziazione, fosse irreversibile: una
volta che una cellula è cancerosa, rimane sempre una cellula cancerosa. Finché questa visione rimase
sacra, l'unico modo possibile per curare il cancro era eliminarlo o ucciderlo con farmaci e raggi X.
Da cinquant'anni battiamo quel cavallo morto con aumenti tragicamente modesti dei tassi di
sopravvivenza. La chirurgia funziona solo contro i tumori che non si sono ancora diffusi. La
chemioterapia dipende dalle differenze tra cellule maligne e sane. Tuttavia, le differenze non sono
così grandi come vorremmo, perché il cancro non nasce in qualche palude lontana, ma da un leggero
cambiamento nelle nostre stesse cellule. Pertanto, la chemioterapia e i raggi X producono
inevitabilmente dei danni anche nelle cellule normali. I medici, essendo solo umani e condividendo
il dolore e il terrore dei loro pazienti, hanno escogitato trattamenti sempre più feroci. Nella nostra
guerra al cancro ci siamo imprigionati in una sorta di sindrome del Vietnam: per distruggere i nostri
nemici, stiamo uccidendo i nostri amici. Come ha osservato in quel contesto il personaggio dei cartoni
di Walt Kelly, Pogo, "Abbiamo incontrato il nemico e il nemico siamo noi".

145
 LE CELLULE DEL CANCRO TORNANO ALLA NORMALITÀ PER RIGENERAZIONE

Un approccio reintegrativo
Sicuramente potresti pensare che, se questa teoria del cancro avesse un potenziale per una cura,
l'establishment della ricerca l'avrebbe presa in considerazione. E sicuramente ci sarebbero alcune
prove a sostegno. Sfortunatamente, anche se la riorganizzazione e la rigenerazione delle cellule siano
stati ora accettati da tutta la biologia, per la maggior parte della gerarchia di autorizzazione le vecchie
abitudini persistono ancora. Alcuni anni fa, ad esempio, incontrai un giovane ricercatore presso il
National Cancer Institute che voleva studiare il legame tra rigenerazione e cancro. Mi mostrò anche
la sua proposta, eccellente. Gli dissi che stava cercando guai se lo avesse presentato all'NCI, ma ha
detto che il suo capo approvava ed era sicuro che avrebbe ottenuto la sovvenzione. Un mese dopo fu
stato costretto a lasciare l'istituto e il progetto non venne mai finanziato. Tuttavia, ai margini esistono
prove a sostegno della ricerca.
Poiché la rigenerazione non può avvenire senza lo stimolo e il controllo dei nervi, ci si potrebbe
aspettare che esercitino qualche effetto di controllo sul cancro. A quanto pare lo fanno. Già negli anni
'20, diversi sperimentatori impiantarono tumori in aree denervate. Senza eccezioni, le cellule tumorali
attecchirono meglio e sono cresciute più velocemente rispetto a dove i nervi erano intatti. Il lavoro
iniziale su questo punto fu stato criticato in quanto la degenerazione avrebbe potuto ridurre
l'efficienza del sistema circolatorio, il che a sua volta avrebbe aumentato la crescita maligna. Poi, a
metà degli anni Cinquanta e Sessanta, tecniche più sofisticate stabilirono la stessa relazione. L'assenza

146
di nervi accelerò la crescita del tumore e le variazioni nell'afflusso di sangue non ebbero significativi
effetti.
Ulteriori prove a conferma della conclusione di Rose, secondo il quale i controlli rigenerativi hanno
causato la regressione dei tumori, vennero nel 1962 e 1963 da una serie di esperimenti di F. Seilern-
Aspang e K. Kratochwil dell'Istituto austriaco di ricerca sul cancro. Lavorarono sulle salamandre, ma
invece di impiantare cellule tumorali di rana indussero il cancro della pelle con applicazioni ampie e
ripetute di sostanze chimiche cancerogene. Con la persistenza alla fine ottennero tumori che
avrebbero invaso i tessuti sotterranei, metastatizzato e ucciso gli animali. In una serie applicarono
l'agente cancerogeno alla base della coda; il tumore primario si formò lì e le metastasi apparvero a
caso nel resto del corpo. Procedendo poi con l’amputazione della coda, lasciando intatto il tumore
primario, questa neoplasia scomparve con la ricrescita della coda. Gli studi sulle cellule dimostrarono
che non era morto o degenerato, ma apparentemente era ricresciuta pelle normale. Inoltre, anche tutti
i tumori secondari erano scomparsi, come se fossero azionati a distanza da quello principale. La
salamandra finì con l’avere una nuova coda e senza cancro. Tuttavia, se il tumore primitivo si trovava
in un punto distante del corpo, l'amputazione della coda non aveva alcun effetto. Anche se la coda si
era rigenerata, il cancro principale e le sue propaggini erano progrediti e l'animale morì.
Questa ricerca, combinata con quella di Rose, indica che la rigenerazione vicino a un tumore primario
può farlo regredire tornando al suo normale tipo di tessuto. Dubito che ci sia qualcosa di speciale
nelle gambe o nelle code; prevederei che la ricrescita in qualsiasi parte del corpo, fintanto che è vicino
al tumore primario, avrebbe lo stesso effetto. La chiave della regressione sembra essere un
cambiamento nelle immediate vicinanze della neoplasia. Le correnti elettriche nel nervo e in
particolare nella giunzione neuro epidermica sembrano probabili candidate, poiché sono sufficienti
per avviare la rigenerazione in animali normalmente incapaci di essa.

LA CONFERMA DELL'ESPERIMENTO DI ROSE

Ci sono prove abbondanti che lo stato dell'intero sistema nervoso possa influenzare il cancro. Già nel
1927 Elida Evans, una studentessa di Carl Jung, documentò un legame tra depressione e cancro in
uno studio quasi totalmente trascurato negli anni successivi. In un progetto a lungo termine avviato
nel 1946 dalla dottoressa Caroline Bedell Thomas della Johns Hopkins School of Medicine, agli
147
studenti furono somministrati test di personalità e fu tracciata tra di loro, per diversi decenni, la
presenza di malattie. In questo studio e in quelli successivi, un alto rischio di sviluppare il cancro fu
correlato a uno specifico profilo psicologico che includeva uno scarso rapporto con i genitori,
autocommiserazione, autoironia, passività, un bisogno compulsivo di compiacere e soprattutto
un’incapacità a rialzarsi dalla depressione dopo un evento traumatico, come la morte di una persona
cara o la perdita del lavoro. In una personalità del genere, il cancro in genere si sviluppava in un anno
o due dalla perdita.
Diversi medici scoprirono di poter aumentare notevolmente le possibilità di guarigione dei malati di
cancro con tecniche di biofeedback, meditazione, ipnosi o visualizzazione. Diversi anni fa O. Carl
Simonton, un oncologo, e Stephanie Matthews-Simonton, una psicologa, iniziarono a usare tutti
questi metodi, ponendo l'accento sul fatto che i pazienti sviluppassero un'immagine chiara del cancro
e della risposta del loro corpo a esso. Ad esempio, un paziente poteva trascorrere un periodo
meditativo ogni giorno immaginando i globuli bianchi come cavalieri su cavalli bianchi che
sconfiggono un esercito di predoni dal mantello nero. Quando i Simonton tabularono i loro primi
risultati in casi "terminali", scoprirono che, su 159 persone che si prevedeva morissero in meno di un
anno, quelle che alla fine morirono avevano vissuto il doppio del tempo. Il cancro era completamente
regredito nel 22% e si stava ritirando in un ulteriore 19%. Questi risultati sono stati mantenuti e la
visualizzazione viene ora adottata in alcuni altri programmi di trattamento del cancro.

Lo psicologo della Penn State Howard Hall, testando l'ipnosi per aumentare l'attività dei globuli
bianchi, solo una settimana dopo la sessione di trance, riscontrò un aumento del 40% nel numero di
cellule tra i suoi soggetti più giovani e più reattivi. Il chirurgo di New Haven Bernie Siegel sviluppò
ulteriormente i metodi dei Simontons con gruppi di terapia chiamati pazienti con cancro eccezionale.
Lavorando con pazienti che disegnavano per rivelare il loro vero stato psicologico senza difese, quindi
operando verso un cambiamento globale di prospettiva (risposta totale del SNC) per mobilitare la
volontà di vivere, Siegel li aiutò a migliorare notevolmente la qualità e la quantità delle loro vite,
148
rispetto alle prognosi cliniche. Questo approccio aumenta anche l'efficacia della chemioterapia
riducendo al minimo i suoi effetti collaterali e aumenta notevolmente la probabilità di un "miracolo":
regressione totale e cura del cancro.
Tutto questo in realtà non dovrebbe essere così sorprendente. Sotto ipnosi la mente può bloccare
completamente il dolore e la ricerca descritta nel capitolo successivo ha dimostrato che lo fa
modificando i potenziali elettrici nel corpo. Come possiamo essere sicuri che non possa creare
cambiamenti elettrici appropriati attorno a un tumore e scioglierlo? Tuttavia, esistono ancora grossi
problemi con questi approcci psicologici. Solo una minoranza di persone è in grado o è disposta a
raccogliere l'elevato livello di dedizione necessario per farli funzionare, anche sotto la pistola della
morte. Inoltre, richiedono tempo, proprio quello che manca a un malato di cancro, e spesso, anche se
praticati diligentemente, non producono una cura completa. Tuttavia, sono segnali incoraggianti per
far sì che si inizi a passare dalla modalità di guerra all'ideale più semplice - più elegante, come direbbe
un matematico - di cambiare l'ambiente cellulare che consente a un tumore di prosperare.
Potremmo davvero svolgere il lavoro in modo più diretto applicando il giusto input elettrico per
mirare a un'influenza rigenerativa sicura sul tumore? Mi dispiace dire che la maggior parte dei pochi
ricercatori che hanno provato l'elettricità contro il cancro hanno utilizzato l'approccio "uccidi il
nemico". I tumori sono in qualche modo più sensibili al calore rispetto ai tessuti normali, quindi alcuni
medici usano raggi diretti di microonde per cucinarli senza, si spera, distruggere troppe cellule sane.
L'approvazione della FDA per l'uso generale di questo metodo è prevista a breve. È noto sin dai tempi
di Burr e Lund che la crescita del tessuto sia elettricamente negativa e che il cancro sia la più negativa
di tutti. Quindi alcuni ricercatori hanno cercato di inibire la crescita del tumore cancellando la polarità
incriminata con corrente positiva. I primi rapporti furono incoraggianti, ma ora sappiamo che gli ioni
metallici tossici vengono rilasciati dalla maggior parte degli elettrodi positivi, quindi questo metodo
necessita di essere testato con grande cautela.
Solo un gruppo di ricerca ha cercato un effetto reintegrativo della corrente elettrica. Alla fine degli
anni '50 Carroll E. Humphrey ed E. H. Seal del Laboratorio di Fisica Applicata della Johns Hopkins
provarono nei topi correnti pulsate dirette su tumori cutanei standardizzati a crescita rapida. Anche
se usavano sia polarità positiva che negativa, i loro risultati sembrarono sensazionali. In una serie
ottennero la remissione totale nel 60 per cento degli animali sperimentali dopo sole tre settimane; a
quel punto tutti i topi di controllo erano morti. In un'altra serie i tumori di controllo furonoo in media
sette volte più grandi di quelli trattati con la corrente. Sfortunatamente, le prove attuali non supportano
nemmeno questo approccio. Negli esperimenti del mio gruppo con cellule umane di fibrosarcoma in
vitro, le correnti negative e positive accelerarono entrambe la crescita di oltre il 300 percento. D'altra
parte, come accennato nel capitolo 8, scoprimmo che potremmo sospendere la mitosi nelle cellule di
fibrosarcoma con ioni d'argento iniettati da livelli minimi di corrente positiva. Durante un giorno di
esposizione, le cellule sembrarono dedifferenziarsi completamente e smisero di dividersi per un mese
senza ulteriori trattamenti, anche se avevamoo cambiato regolarmente il mezzo energetico.
Ovviamente, questo intero argomento necessita di essere indagato più a fondo.
Alcuni ricercatori ritengono che i campi elettromagnetici pulsati possano essere di qualche beneficio
nel trattamento del cancro. Art Pilla, lavorando con Larry Norton e Laurie Tansman della Mount Sinai
School of Medicine di New York, così come William Riegelson del Medical College of Virginia,
afferma di aver trovato una sequenza di impulsi che aumenta significativamente il tempo di
sopravvivenza dei topi con cancro. Finora, questi sperimentatori dicono di aver aumentato l'efficacia
della chemioterapia negli animali da laboratorio con PEMF, ma non hanno trovato un modello di
impulso che regredisca costantemente i tumori in vivo, sebbene Pilla e Steve Smith siano stati in
grado di trasformare in coltura il linfoma maligno (linfonodo cancro) in fibroblasti benigni.
Comunque, l'affermazione che la PEMF possa ritardare il cancro negli animali è seriamente errata.
In questi esperimenti l'intero animale fu esposto al campo, non solo la parte con il cancro. Il campo
pulsante (come quasi tutti i campi magnetici variabili nel tempo) induce una risposta allo stress
149
nell'animale (vedi Capitolo 15). Per un breve periodo questo aumenta l'attività del sistema
immunitario, che rallenta la crescita del tumore. Tuttavia, l'effetto del campo sul tumore stesso è
quello di accelerarlo e, a lungo termine, lo stress aggiuntivo è l'ultima cosa di cui un animale malato
di cancro ha bisogno. Questi esperimenti non possono essere utilizzati per indicare la sicurezza o il
beneficio della PEMF in relazione al cancro. Poiché per guarire le ossa i campi sono diretti solo a
piccole regioni, la PEMF utilizzata sugli esseri umani non produce stress, aumento della risposta del
sistema immunitario o alcuna attività antitumorale concomitante.
Alcune strade rimangono promettenti, come l'argento iniettato elettricamente. Negli anni '50 e '60, il
Dr. Kenneth MacLean pubblicò alcuni lavori interessanti sull'uso dei campi magnetici rispetto ai
tumori nei topi. Credeva di aver guarito diversi casi di cancro con campi magnetici stazionari e, in
America e in India, alcuni guaritori non ortodossi, che usano magneti permanenti, fecero affermazioni
simili. La differenza di effetto tra i campi stazionari e quelli variabili nel tempo (vedere i capitoli 14
e 15) mi porta a teorizzare che un campo magnetico stazionario, se abbastanza forte, possa
effettivamente arrestare la mitosi nelle cellule maligne.
A causa delle prospettive prevalenti nella ricerca sul cancro, il lavoro chiave resta ancora da fare.
Persino i promettenti approcci non elettromagnetici sono stati vittime di pregiudizi. Ci sono prove
evidenti, ad esempio, che mega dosi di vitamina C rallentino la crescita del tumore e aumentino le
possibilità di una cura completa, ma Linus Pauling non fu in grado di persuadere nessuno dei potenti
istituti a eseguire una sperimentazione su larga scala. Alcuni test sugli animali vengono ora finanziati,
ma, poiché la vitamina C non è tossica, avrebbero molto più senso esperimenti clinici immediati su
un gran numero di esseri umani.
Nel seguire la connessione di rigenerazione, due esperimenti in particolare chiedono di essere tentati.
Qualcuno deve tentare di duplicare l'ambiente elettrico di rigenerazione intorno ai tumori negli
animali da laboratorio, usando gli elettrodi. Ciò comporterebbe l'introduzione di piccole correnti
negative per testare a fondo l'ipotesi che le cellule tumorali siano bloccate in uno stato di
dedifferenziazione incompleta. L'idea sarebbe quella di dedifferenziarli per il resto del percorso e
quindi lasciare che i normali processi nel corpo li trasformino in cellule mature sane. La stessa ipotesi
dovrebbe essere verificata in un altro modo, creando chirurgicamente giunzioni neuroepidermiche
vicino ai tumori.
Questi esperimenti saranno fatti presto? Mi piacerebbe saperlo. La burocrazia multimiliardaria per la
ricerca sul cancro potrebbe certamente permetterseli, ma, sebbene ci siano alcuni segni di
cambiamento, l'establishment è bloccato nello stato quasi primitivo della mentalità di guerra. Ho
sostenuto per molti anni che non impareremo molto di più sulla crescita anormale fino a quando non
impareremo di più sul tipo normale. Questo approccio può portare a trattamenti contro il cancro che
sono veramente compatibili con il nostro corpo, molto più sicuri ed efficaci di quelli semplicistici e
pericolosi ora in voga.

150
Parte 4 - L'essenza della vita
E se il corpo non fosse l'anima, che cos'è l'anima?

—Walt Whitman

Un'allucinazione è semplicemente una realtà con cui normalmente non dobbiamo preoccuparci.

—Stella Denova

13. Il capitolo mancante

Gli studenti di medicina spesso sperimentano uno shock profondo e sconvolgente a metà della loro
formazione, mentre l'attenzione si sposta dall'aula al capezzale. La mia esperienza è stata tipica,
poiché negli anni Quaranta questa divisione era ancora più netta di quanto non lo sia oggi. Dopo due
anni di studio sulle basi scientifiche della medicina, i miei compagni di classe e io pensavamo di
essere abbastanza intelligenti. Durante lunghe giornate e più lunghe notti di conferenze, appunti,
laboratori, libri, recensioni, documenti ed esami, avevamo bevuto così profondamente la saggezza
distillata dei secoli che sicuramente avremmo dovuto sapere tutto quello che c'era da sapere su corpi
e malattie. Sembrava che tutto ciò che restasse fosse imparare come applicare quella conoscenza
come apprendisti medici. Poi iniziammo a studiare con i membri senior dei reparti clinici, veterani di
un'era meno scientifica, che ci allevarono velocemente. Il loro messaggio divenne presto chiaro:
dopotutto non sapevamo così tanto; nessuno l'aveva fatto. Tutto il nostro apprendimento era andato
bene fino a quel momento, ma nei frenetici reparti di Bellevue le cose spesso non andavano secondo
le regole.
Il più grande insegnante che ebbi in quei giorni era il mio professore di chirurgia, il dottor John
Mulholland, una scogliera di granito di uomo il cui taglio grigio ferro sottolineava il suo idealismo
senza compromessi. Qualsiasi accenno di pigrizia, impazienza o indifferenza da parte dei suoi
studenti portava a un brusco rimprovero, ma Mulholland era gravemente educato e compassionevole
con il più sporco ubriacone che aveva bisogno di un dottore. Ci mostrò innumerevoli problemi e
tecniche nelle sue lezioni dimostrative, tenute nell'anfiteatro del diciannovesimo secolo, ma ripetè più
e più volte un messaggio saliente: "Il chirurgo può tagliare, rimuovere o riorganizzare i tessuti e
ricucire la ferita, ma solo il paziente può guarire. I chirurghi devono essere sempre umili prima di
questo miracolo. Dobbiamo trattare i tessuti con sicura e abile dolcezza, e soprattutto non dobbiamo
fare del male, perché non siamo altro che assistenti della natura ".
Nessuno dei nostri libri di testo avrebbe potuto dirci il come e il perché della guarigione. Ci hanno
spiegato le basi della medicina scientifica - anatomia, biochimica, batteriologia, patologia e fisiologia
- ognuna delle quali ha a che fare con un aspetto del corpo umano e del suo malcontento. All'interno
di ogni soggetto il corpo è ulteriormente suddiviso in sistemi. La chimica dei muscoli e delle ossa, ad
esempio, era stata insegnata separatamente da quella dei sistemi digestivo e nervoso. Lo stesso
approccio viene utilizzato oggi, poiché la frammentazione è l'unico modo per affrontare una
complessità che altrimenti sarebbe travolgente. La strategia funziona perfettamente per comprendere
astronavi, computer o altre macchine complicate ed è molto utile in biologia. Tuttavia, porta al
presupposto riduzionista che una volta comprese le parti, si comprende il tutto. Questo approccio alla
fine fallisce nello studio degli esseri viventi - da qui la richiesta diffusa di una medicina alternativa e
olistica - perché la vita è come quella macchina che gli esseri umani non hanno mai costruito: è
sempre più della somma delle sue parti.

151
Con delicati metodi di coltura di laboratorio possiamo rimuovere da un animale determinati organi e
tessuti, come ossa, cuore, pancreas, cervello o gruppi di cellule nervose, mantenendoli in vita per
giorni o settimane. Gran parte della biologia moderna occidentale si basa sul comportamento di tali
sistemi isolati, che si presume essere lo stesso nel corpo vivente. La biologia russa, basata sul concetto
di corpo come unità indivisibile di Ivan Pavlov, è sempre stata scettica sui risultati della coltura dei
tessuti, considerando che queste reazioni "parabiotiche" suggeriscono solo studi definitivi dell'intero
animale. Il buon senso di questo punto di vista è mostrato dal fatto che la vita tollera molto male la
frammentazione: tranne che nelle specie più semplici, la rimozione di qualcosa di più di poche cellule
distrugge sempre l'organizzazione, e quindi l'organismo. Anche se potessimo coltivare separatamente
tutti gli organi e tessuti e poi metterli insieme come il mostro del dottor Frankenstein, avremmo
comunque, al nostro attuale livello di conoscenza, solo una raccolta di diversi tipi di carne, non
un'entità vivente. Come scrisse una volta Albert Szent-Gyorgyi, "La biologia è la scienza
dell'improbabile" e raramente possiamo prevedere nuove scoperte da ciò che già comprendiamo.
Queste limitazioni furono chiaramente riconosciute dalla medicina americana negli anni Quaranta,
ma sembrano essere state gradualmente dimenticate. Oggi la maggior parte dei dottori in medicina
presume tacitamente che una volta riempiti alcuni punti vuoti, le scienze di base stabilite saranno tutto
ciò di cui avremo bisogno per prenderci cura dei malati. Di conseguenza, stanno perdendo la foresta
tra gli alberi. Tra le discipline che costituiscono le fondamenta della medicina, solo la fisiologia cerca
di unire la struttura e la funzionalità in un quadro completo di come funziona il corpo. Per questo è
spesso chiamata la regina delle scienze biologiche, ma anche in questo regno la sintesi è fatta organo
per organo. C'è, tuttavia, un gruppo di organi - il sistema nervoso - che coordina le attività di tutti gli
altri; ricevendo, trasmettendo e immagazzinando informazioni, unisce tutte le parti in quella
trascendenza di frammenti, l'organismo. Quindi l'unica disciplina che si avvicina di più a trattare un
essere vivente nella sua interezza è la neurofisiologia, che negli anni Quaranta era già così sofisticata
da essere quasi una scienza a sé stante.
Comunque, nemmeno la neurofisiologia potrebbe spiegare il mistero della guarigione. I miei testi
migliori l'hanno ignorato completamente o l’hanno descritta in pochi vaghi paragrafi. Inoltre, le mie
esperienze al Bellevue, durante il mio tirocinio e il mio primo soggiorno lì, mi hanno convinto che il
successo di un medico era in gran parte dovuto, non all'abilità tecnica, ma alla preoccupazione che
mostrava nei confronti dei pazienti. La fiducia del paziente nel medico ha profondamente influenzato
l'esito di molti trattamenti. Certi rimedi, come la penicillina usata contro i batteri a essa sensibili,
hanno funzionato ogni volta. Tuttavia, altre prescrizioni non erano così prevedibili. Se il paziente
pensava che il rimedio avrebbe funzionato, di solito funzionava; altrimenti spesso non lo faceva, non
importa quanto fosse aggiornato. Sfortunatamente, l'importanza del rapporto medico-paziente è stata
declassata dalla nuova medicina scientifica. La nuova generazione di medici sosteneva che questo
potere di convinzione non fosse in qualche modo reale, che i pazienti pensavano solo di stare meglio
- un po' di assurdità senza senso che avrebbero dovuto essere rapidamente dissipate da un poco di
attenzione aperta e premurosa nei turni quotidiani. Non esisteva una struttura anatomica nota o un
processo biochimico che fornisse la minima ragione per credere in una cosa del genere, quindi venne
liquidata come un miraggio rimasto dai tempi della stregoneria. L'effetto placebo, come viene ora
chiamato, non è stato documentato fino a diversi decenni dopo e non è ancora pienamente accettato
come parte integrante del processo di guarigione, ma negli anni mi sono convinto che fosse un effetto
fisiologico della mente sul corpo, reale come gli effetti del vento su un albero.
La nostra mancanza di conoscenza sulla guarigione in generale e sulla sua componente psicologica
in particolare ha seminato dubbi nella mia mente. Non credevo più che la nostra scienza da sola fosse
una base adeguata per la pratica medica. Come chirurgo, ho cercato di applicare il principio
dell'interazione nei miei reparti, trascorrendo più tempo a parlare con i pazienti, facendogli sapere
che mi prendevo cura di loro oltre a curare la malattia. Naturalmente, quando sono diventato un
insegnante, ho cercato di trasmettere le mie convinzioni agli altri. Man mano che maturavo
esperienza, fui sempre più convinto che a tutti i libri di testo mancasse un capitolo, quello che avrebbe
152
dovuto legare tutto insieme e aiutare noi medici a capire l'armonia corporea che stavamo cercando di
ripristinare.
Quando entrai nella ricerca, puntai a un obiettivo abbastanza limitato tra i tanti che mi avevano attirato
- scoprire cosa stimolava e controllava la crescita necessaria per la guarigione - ma sempre in fondo
alla mia mente c'erano le domande più grandi che mi avevano ossessionato dai tempi della scuola di
medicina: cosa ha unificato un organismo, rendendo ogni cellula asservita ai bisogni del tutto? Com'è
possibile che l'intero essere potesse fare cose che nessuno dei suoi componenti poteva fare
separatamente? Cosa rendeva un organismo auto-contenuto, autodiretto, autoriparante? Volendo
arrivare subito al punto, volevo sapere cosa rendeva vivi gli esseri viventi. Intuitivamente ero sicuro
che le risposte fossero scientificamente conoscibili e che non dovessero essere nascoste per sempre
in enigmi mistici. Tuttavia, richiederebbero un nuovo approccio da parte della scienza, non i semplici
dogmi meccanicistici rimasti dal secolo scorso. Come risultato della ricerca sui nervi e sulla
rigenerazione descritta nelle pagine precedenti, credo di poter ora abbozzare almeno uno schema di
quel capitolo mancante.
Era noto da secoli che i nervi sono le linee di comunicazione del corpo. Tuttavia, tutte le informazioni
raccolte dai neurofisiologi non avevano rivelato il fattore di integrazione alla base della guarigione.
Marc Singer dimostrò che i nervi sono essenziali per la rigenerazione, ma l'elaborato sistema di
impulsi e neurotrasmettitori, che fino a poco tempo fa costituiva tutto ciò che sapevamo sui nervi,
non trasmette messaggi durante il processo. I nervi sono altrettanto essenziali per i tipi più semplici
di guarigione. La lebbra e il diabete a volte distruggono la funzione nervosa delle estremità. Quando
ciò accade, un arto ferito non solo non riesce a guarire, ma spesso degenera ben oltre la ferita effettiva.
Ho spesso pensato a questo paradosso in connessione con le altre realtà che erano scarsamente
spiegate dagli impulsi nervosi, come la coscienza e i suoi molti livelli, il sonno, i cicli biologici e le
esperienze extrasensoriali. Come medico, tuttavia, ero più interessato al mistero del dolore.
Questa è la meno conosciuta delle funzioni sensoriali, ma deve essere stata una delle prime a
evolversi. Senza di esso, gli esseri viventi sarebbero così mal progettati da non poter sopravvivere,
perché non saprebbero mai che cosa rappresenta il pericolo o quando intraprendere un'azione
difensiva. Il dolore è abbastanza distinto dal senso del tatto. Se metti il dito su una stufa calda, senti
prima il tocco e il dolore appare in un momento distinguibile più tardi, dopo che il riflesso ha già
allontanato la tua mano. Chiaramente il dolore viene trasmesso con mezzi diversi. Inoltre, esistono
diversi tipi di dolore. Il dolore alla pelle è diverso dal dolore alla testa, alla pancia o ai muscoli. Se
vuoi mettere in imbarazzo un neurofisiologo, chiedi una spiegazione del dolore.
All'inizio del mio lavoro sulla rigenerazione mi venne in mente di essermi imbattuto in un altro
metodo di funzione nervosa. Immaginavo correnti variabili che lentamente fluivano lungo i neuroni,
le loro fluttuazioni trasmettevano informazioni in modo analogico. Anche se mantenni la mia
attenzione principale sul ruolo di queste correnti nella guarigione, perseguii altre linee di indagine in
merito. Lo feci in parte per semplice curiosità, ma anche perché mi resi conto che, pur non importando
quanto merito potesse avere la mia teoria sulla CD per la guarigione, avrebbe avuto maggiori
possibilità di essere presa in considerazione se avessi potuto inserire alcuni dei suoi dettagli in un
contesto più ampio.
Nello studio della guarigione mi occupai solo del lato di uscita del sistema, delle tensioni e delle
correnti inviate alla zona lesa per guidare le cellule nella riparazione del danno. Sia la cibernetica che
il buon senso mi dicevano che, prima che un organismo potesse ripararsi, doveva sapere di essere
stato ferito. In altre parole, la ferita deve ferire e il dolore deve far parte di un lato di input del sistema.
Certamente se il lato di uscita era gestito da correnti elettriche, non aveva senso presumere che il lato
di ingresso si basasse su impulsi nervosi.
Allo stesso tempo un altro problema mi tormentava. Gli impulsi e la corrente sembravano coesistere,
eppure tutto quello che sapevamo sugli impulsi nervosi e sull'elettricità diceva che non potevano
153
viaggiare attraverso lo stesso neurone contemporaneamente senza interferire l'uno con l'altro. Ora
abbiamo soluzioni a entrambi i problemi, grazie ad un colpo di fortuna. I modi in cui sono arrivate le
risposte mostrano come un esperimento spesso ne favorisca uno non correlato e come la politica a
volte avvantaggi la scienza.

La costellazione del corpo

All'inizio degli anni '60, dopo aver pubblicato alcuni documenti di ricerca, ebbi un visitatore senza
preavviso, un colonnello dell'ufficio del chirurgo generale dell'esercito. Disse che aveva seguito il
mio lavoro sin dall'inizio e che aveva un'idea di cui voleva discutere. Gli interessava sapere se avessi
mai sentito parlare di agopuntura.
Gli dissi che non era il genere di cose insegnate alla facoltà di medicina. Anche se ne avevo letto, non
ne avevo esperienza diretta e non sapevo se fosse utile. "Posso dirti per certo che funziona", rispose.
Sicuramente allevia il dolore. Ma non sappiamo come funziona. Se lo sapessimo, l'esercito potrebbe
adottarlo per l'uso da parte dei medici in tempo di guerra. Dopo aver letto il tuo lavoro, alcuni di noi
si sono chiesti se potrebbe funzionare elettricamente, come sembra fare la rigenerazione".
Era un'idea nuova per me, ma subito pensai che fosse una buona idea. Sebbene i neurofisiologi
avessero studiato intensamente il dolore per decenni, non c'era ancora una teoria coerente su di esso,
o sul suo blocco da parte di anestetici e analgesici. A causa del pregiudizio biochimico della medicina
occidentale, nessun analgesico diverso dai farmaci era stato preso seriamente in considerazione. Forse
un metodo fisico avrebbe potuto darci un'idea di cosa sia veramente il dolore.
Parlammo per diverse ore, ma in seguito non ricevetti più notizie dal colonnello e non ebbi la
possibilità di dare seguito alla sua idea se non più di un decennio dopo. Nel 1971, mentre era in
tournée in Cina come uno dei primi giornalisti occidentali ammesso dai comunisti, il giornalista del
New York Times James Reston vide diversi interventi in cui l'agopuntura era l'unico anestetico, e lui
stesso ebbe dolore postoperatorio alleviato dagli aghi dopo un'appendicectomia di emergenza. I suoi
rapporti misero l'agopuntura nelle notizie in grande stile. Era quasi l'equivalente medico di Sputnik.
Ben presto il National Institutes of Health sollecitò proposte di ricerca sulla tecnica cinese, e colsi al
volo l'occasione.
A quel tempo l'opinione prevalente in Occidente era che se l'agopuntura avesse funzionato, agiva
attraverso l'effetto placebo, in funzione della convinzione. Quindi doveva essere efficace solo circa
un terzo delle volte, proprio come le pillole fittizie nei test clinici. Molti di coloro che presentarono
domanda per le prime borse di studio iniziarono con questa idea e con il corollario che non avrebbe
avuto importanza dove mettere gli aghi. Pertanto, gran parte delle nostre prime ricerche smentì
semplicemente questo errore, che i cinesi - e apparentemente l'esercito degli Stati Uniti - avevano
fatto molto tempo prima. Ricordando il mio colloquio con il colonnello, proposi un'ipotesi più
elegante.
I meridiani dell'agopuntura, suggerii, erano conduttori elettrici che portavano un messaggio di lesione
al cervello, che rispondeva inviando indietro il livello appropriato di corrente continua per stimolare
la guarigione nell'area problematica. Postulai anche che l'integrazione del cervello dell'input
includesse un messaggio alla mente cosciente che lo interpretava come dolore. Ovviamente, se si
potesse bloccare il messaggio in arrivo, preverresti il dolore, e suggerii che l'agopuntura facesse
esattamente questo.
Qualsiasi corrente si indebolisce con la distanza, a causa della resistenza lungo il cavo di trasmissione.
Minori sono l'amperaggio e il voltaggio, più velocemente si spegne la corrente. Gli ingegneri elettrici
risolvono questo problema costruendo amplificatori booster ogni tanto lungo una linea elettrica per
ripristinare la potenza del segnale. Per le correnti misurate in nanoampere e micro volt, gli
amplificatori dovrebbero essere a non più di pochi centimetri di distanza, proprio come i punti di
154
agopuntura! Immaginai centinaia di piccoli generatori di corrente continua come stelle scure, che
inviano la loro elettricità lungo i meridiani, una galassia interna che i cinesi avevano in qualche modo
trovato ed esplorato per tentativi ed errori più di duemila anni fa. Se i punti fossero davvero
amplificatori, un ago di metallo bloccato in uno di essi, collegandolo ai fluidi tissutali vicini, lo
metterebbe in cortocircuito e interromperebbe il messaggio di dolore.
E se l'integrità della salute fosse davvero mantenuta da una circolazione equilibrata di energia
invisibile attraverso questa costellazione, come credevano i cinesi, allora varie modalità di
posizionamento dell'ago potrebbero effettivamente portare le correnti in armonia, sebbene quella
parte del trattamento deve ancora essere valutato dalla scienza medica occidentale.
Il problema più grande che la medicina occidentale aveva nell'accettare l'agopuntura era che non
c'erano strutture anatomiche conosciute corrispondenti ai meridiani, quei fili vivi presumibilmente
appena sotto la pelle.
Alcuni ricercatori affermarono di aver localizzato minuscoli gruppi di neuroni sensoriali dove si
trovavano i punti, ma altri li avevano cercati invano. La mia proposta offrì un modo conveniente per
affrontare il problema.
Se le linee e i punti fossero davvero conduttori e amplificatori, la pelle al di sopra di loro mostrerebbe
differenze elettriche specifiche rispetto alla pelle circostante: la resistenza sarebbe inferiore e la
conduttività elettrica corrispondentemente maggiore, e una fonte di alimentazione CC dovrebbe
essere rilevabile proprio nel punto.
Alcuni medici, soprattutto in Cina, avevano già misurato una resistenza cutanea inferiore sui punti e
avevano iniziato a utilizzare impulsi lenti di corrente, circa due al secondo, invece degli aghi. Se
avessimo potuto confermare queste variazioni nella resistenza della pelle e misurare la corrente
proveniente dai punti, avremmo potuto sapere che l'agopuntura è reale nel senso occidentale e andare
avanti con sicurezza alla ricerca delle strutture fisiche.
Ottenni la borsa di studio e utilizzai parte del denaro per assumere Maria Reichmanis, una giovane e
brillante biofisica che era l'ultima PhD di Charlie Bachman. La sua combinazione di doti matematiche
e praticità ci fece ottenere rapidamente risultati. Insieme progettammo un elettrodo "tagliapizza", una
ruota che avremmo potuto far rotolare lungo i meridiani per darci una lettura continua affidabile,
nonché una griglia quadrata di trentasei elettrodi per darci una mappa delle letture attorno a ciascun
punto.
Lungo i primi meridiani che Maria misurò, le linee dell'intestino crasso e pericardico, rispettivamente
sulla superficie superiore e inferiore di ciascun braccio, trovò le caratteristiche elettriche previste a
metà dei punti. La cosa più importante è che gli stessi punti sono emersi su tutte le persone testate.
Poiché l'agopuntura è una delicata miscela di tradizione, esperimento e teoria, gli altri punti possono
essere falsi; oppure possono essere semplicemente più deboli, o di tipi diversi da quelli rivelati dai
nostri strumenti.
Le nostre letture indicavano anche che i meridiani conducevano corrente e la sua polarità,
corrispondente al lato di ingresso del sistema a due vie che avevamo tracciato negli anfibi, mostrava
un flusso nel sistema nervoso centrale.
Ogni punto era positivo rispetto ai suoi dintorni, e ciascuno aveva un campo che lo circondava, con
la sua forma caratteristica. Trovammo anche un ritmo di quindici minuti nei punti di forza della
corrente, sovrapposto al ritmo circadiano ("circa un giorno") che avevamo trovato un decennio prima
nel sistema DC generale.
A quel punto era ovvio che almeno la maggior parte delle tabelle di agopuntura avevano, come dice
il gergo, "una base oggettiva nella realtà".

155
MAPPE DI CONDUCIBILITÀ ELETTRICA DELLA PELLE NEI PUNTI DI AGOPUNTURA

Maria, Joe Spadaro e io iniziammo una serie di test più sofisticati. Avevamo programmato di partire
dal registrare sei punti principali lungo un meridiano mentre un ago veniva inserito nel punto più
esterno.
Se la teoria DC fosse stata valida, un cambiamento di potenziale avrebbe dovuto viaggiare da un
punto all'altro lungo la linea. Tuttavia, proprio mentre stavamo entrando in questa seconda fase, il
NIH annullò la nostra sovvenzione, anche se avevamo pubblicato quattro documenti in un anno.
Presumibilmente aveva perso interesse per l'agopuntura, almeno per il tipo di ricerca di base che
stavamo facendo su di essa. Anche così, rimasi abbastanza soddisfatto. Il sistema di input aveva
funzionato come avevo previsto. Rimaneva l'altra grande domanda: quale struttura trasportava la
corrente in modo da non interferire con gli impulsi nervosi?
Ovviamente ho fornito la risposta nei capitoli precedenti. Le cellule perineurali sembrano trasportare
la corrente. All'inizio degli anni '70, tuttavia, lo sospettavamo solo. Le prove arrivarono
inaspettatamente dalla fertilizzazione incrociata di un progetto non correlato.
Uno dei principali problemi della ricerca medica è trovare un "modello animale" adatto per le malattie
umane. Lo studio delle fratture non riparate è particolarmente difficile perché le persone sono dotate
di capacità inferiori di guarigione delle fratture rispetto alla maggior parte degli altri animali, per i
quali le mancate unioni non sono un problema. Sulla base di ciò che avevo imparato sull'importanza
dei nervi nella guarigione delle ossa, pensai che avremmo potuto produrre non unioni nei ratti
tagliando i nervi alla gamba rotta, in particolare se avessimo rimosso interi segmenti dei nervi in
modo che non potessero ricrescere. Assegnai questa parte del progetto al dottor Bruce Baker, un
giovane chirurgo ortopedico che stava terminando la sua specializzazione nel mio laboratorio con un
anno aggiuntivo per una borsa di studio.
Dopo che Bruce elaborò la complicata procedura chirurgica, anestetizzammo una serie di ratti,
rimuovendo il collegamento nervoso a una gamba di ciascun animale e rompendo il perone, o osso
più piccolo del polpaccio, in modo standard. Quindi ogni giorno anestetizzavamo nuovamente alcuni
dei ratti e rimuovevamo l'area della frattura per montarla per il microscopio. Allo stesso tempo, Bruce
controllava i nervi tagliati per assicurarsi che non ci fosse ricrescita. Il successo della denervazione
fu confermato dal microscopio e dalla completa paralisi della gamba colpita.
I risultati furono incoraggianti ma al tempo stesso sconcertanti. I nervi non erano ricresciuti e le ossa
rotte avevano impiegato il doppio dei normali sei o sette giorni per guarire, ma erano guarite, anche
se in teoria non avrebbero potuto ossificare senza nervi.
Era risaputo che l'estremità recisa di un nervo sarebbe morta dopo un paio di giorni, ma, dato che
avevamo tagliato i nervi nello stesso momento in cui avevamo rotto le ossa, forse le estremità tagliate
avevano esercitato un lieve effetto curativo mentre erano rimaste in vita. In un'altra serie di animali,
156
tagliammo prima i nervi. Dopo tre giorni, dopo essersi accertati che le gambe fossero completamente
disinnescate, operammo di nuovo per effettuare le fratture. Eravamo sicuri che il ritardo ci avrebbe
dato delle vere non unioni. Con nostra sorpresa, tuttavia, le ossa guarirono più velocemente di quanto
non fosse accaduto nella nostra prima serie, anche se ci vollero ancora alcuni giorni in più del
normale.
Ecco un enigma di prima classe. L'unica cosa che potevamo pensare di fare era tagliare i nervi anche
prima, sei giorni prima delle fratture. Quando recuperammo quella serie di diapositive, scoprimmo
che questi animali, le cui gambe erano ancora completamente prive di nervi, guarivano le rotture
altrettanto velocemente e altrettanto bene dei normali animali di controllo. Poi demmo uno sguardo
più dettagliato al microscopio ai campioni che Bruce aveva prelevato intorno al taglio del nervo.
Scoprimmo che le guaine delle cellule di Schwann stavano crescendo all’interno del periodo durante
il ritardo di sei giorni. Non appena il manicotto perineurale fu riparato, le ossa iniziarono a guarire
normalmente, indicando che almeno il segnale di guarigione, o output, veniva trasportato dalla guaina
piuttosto che dal nervo stesso. Le cellule che i biologi avevano considerato semplicemente isolanti si
erano rivelate essere i veri fili conduttori.

Unificare i percorsi
Gli esperimenti che avevo fatto con lo psichiatra Howard Friedman all'inizio degli anni '60,
menzionati nel capitolo 5, furono i primi a fornire un forte supporto per una teoria analogica del
dolore. In tutti gli animali, inclusi gli esseri umani, sotto l’effetto di un anestetico, i normali potenziali
negativi alle estremità si erano indeboliti o erano svaniti. Sotto anestesia totale profonda, i potenziali
spesso si erano completamente invertiti, le estremità erano diventate positive e il cervello e la colonna
vertebrale negativi. A quel tempo non sapevamo ancora del sistema a due vie, verso l'interno lungo i
nervi sensoriali e verso l'esterno lungo i nervi motori, ma era ovvio che un flusso di corrente venisse
invertito dai farmaci antidolorifici. Negli animali da laboratorio e negli esseri umani in anestesia
locale, come un'iniezione di procaina in un braccio, il potenziale negativo fu abolito solo per quel
braccio. I potenziali DC sopra la testa non erano stati influenzati, tranne che per un piccolo blip nella
rilevazione che registrava la puntura dell'ago!
Inoltre, i potenziali DC reagiscono abbastanza lentamente da spiegare il dolore. Una ferita di solito
non inizia a far male sul serio fino a pochi minuti, o addirittura ore, dopo la ferita. Questo ritardo fu
particolarmente difficile da spiegare in termini di impulsi nervosi, che viaggiano a una velocità di 9
metri al secondo. Tuttavia, quando Friedman e io ferimmo gli arti delle salamandre mentre
monitoravamo i potenziali sugli arti e sulla testa, scoprimmo che il cambiamento nella lettura degli
arti si manifestava nella testa dopo un tempo che si avvicina a quello del dolore ritardato.
. Allo stesso modo l'agopuntura comporta un ritardo, di solito venti minuti o più, prima che i suoi
effetti si sentano.
Scoprimmo anche che potevamo lavorare all'indietro, usando le correnti per produrre anestesia. Un
campo magnetico abbastanza forte, orientato ad angolo retto rispetto a una corrente, lo "bloccava"
magneticamente, interrompendo il flusso. Posizionando rane e salamandre tra i poli di un
elettromagnete, in modo che la corrente da dietro a fronte nelle loro teste fosse perpendicolare alle
linee di forza magnetiche, potremmo anestetizzare gli animali proprio come potremmo fare con
sostanze chimiche; le registrazioni EEG dell'anestesia magnetica e chimica erano identiche.
Ottenemmo lo stesso effetto facendo passare una corrente attraverso il cervello da davanti a dietro,
annullando la normale corrente di coscienza di veglia, come nell'elettrosonno.
Uno dei risultati più entusiasmanti della mia collaborazione con il dottor Friedman fu la prova che il
proprio stato di coscienza di veglia potesse cambiare la percezione del dolore. Friedman, che aveva
già usato l'ipnosi per il controllo del dolore cronico nei suoi pazienti, diede a molti dei suoi migliori
157
soggetti suggerimenti ipnotici di intorpidimento del braccio abbastanza profondo da non poter sentire
la puntura di un ago. In ogni caso, scoprii che il potenziale negativo frontale della testa diventava
meno negativo, spesso raggiungendo lo zero, quando il paziente raggiungeva la trance profonda. La
reazione cambiò nella stessa direzione che si otteneva con l'anestesia, ma non di molto. Quindi,
quando fu dato il suggerimento per il controllo del dolore, il potenziale del braccio si invertì proprio
come era avvenuto in risposta alla procaina. Al contrario, quando a un soggetto di controllo nella
normale coscienza di veglia fu chiesto di concentrarsi con forza su un braccio, la sua sensibilità al
dolore aumentò e il potenziale della mano divenne più negativo. Scoprimmo che potevamo usare
questa differenza per determinare se una persona era davvero ipnotizzata o semplicemente
cooperante.
Alcuni dubbiosi (me compreso, temo) avevano creduto che l'ipnoanalgesia fosse semplicemente uno
stato in cui il paziente sentiva ancora il dolore ma non rispondeva, ma questi esperimenti
dimostrarono che si trattava di un vero blocco della percezione del dolore. Sembra che il cervello
possa spegnere il dolore alterando i potenziali di corrente continua nel resto del corpo "secondo
volontà". Ci sono tutte le ragioni per supporre che il controllo del dolore attraverso il biofeedback o
lo yoga, utilizzando un circuito innato per attenuare il segnale del dolore, funzioni allo stesso modo
di un’iniezione di antidolorifici nel corpo. Quando il segnale è opportunamente modulato, rilascia
endorfine (oppiacei prodotti internamente), come dimostrato da esperimenti in cui un'iniezione
dell'antagonista degli oppiacei naloxone annulla l'anestesia dell'agopuntura. Prevedo che la ricerca su
questo sistema alla fine ci permetterà di imparare a controllare il dolore, la guarigione e la crescita
solo con la nostra mente, riducendo sostanzialmente il bisogno di medici.
Le prove dirette per il sistema DC perineurale si sono accumulate gradualmente per diversi decenni.
Le correnti elettriche furono rilevate nelle cellule gliali del cervello di ratto già nel 1958, e buone
(sebbene ignorate) misurazioni delle correnti dirette nel cervello della rana risalgono al lavoro di
Ralph Gerard e Benjamin Libet nei primi anni '40. Il lavoro al microscopio elettronico ha dimostrato
che il citoplasma di tutte le cellule di Schwann è collegato tra loro attraverso fori nelle membrane
adiacenti, formando un sincizio che potrebbe fornire alla corrente il percorso ininterrotto necessario.
Le altre cellule perineurali - l'ependima e la glia - sono probabilmente collegate allo stesso modo,
poiché i collegamenti sinciziali sono stati recentemente trovati nella glia della sanguisuga, il cui
sistema nervoso è molto studiato a causa delle sue cellule insolitamente grandi. L'uso recente di
radiazioni selettive per isolare le cellule di Schwann ha dimostrato che esse, e non le fibre neuronali,
forniscono lo stimolo nervoso essenziale per la rigenerazione.
L'invenzione di un magnetometro migliore ha fornito una prova definitiva che ora è ampiamente
riconosciuta. Qualsiasi corrente elettrica automaticamente genera un campo magnetico attorno a sé.
Quindi, poiché la corrente perineurale veicola informazioni nelle sue fluttuazioni, deve essere riflessa
da un campo magnetico attorno al corpo, la cui pulsazione rivelerebbe la stessa informazione. Quando
proposi questa idea per la prima volta, molti dei miei colleghi la liquidarono come una sciocchezza.
Non potevo dimostrare che si sbagliavano, perché non c'erano strumenti per misurare un campo
debole come quello generato da correnti così piccole. Tutti sapevano che il corpo umano non aveva
alcun effetto sull'ago di una bussola o su qualsiasi altro rilevatore di campo magnetico disponibile al
momento.
Poi, nel 1964, un fisico dello stato solido di nome Brian D. Josephson inventò il dispositivo elettronico
ora chiamato giunzione Josephson, un semplice oggetto che gli valse un premio Nobel.
Fondamentalmente è costituito da due semiconduttori collegati in modo che la corrente possa oscillare
in modo controllato tra di loro. Oggi ha molte applicazioni, soprattutto nei computer. Quando viene
raffreddato vicino allo zero assoluto in un bagno di elio liquido, diventa un superconduttore in cui la
corrente gioca avanti e indietro all'infinito. La superconduzione è il passaggio di elettroni attraverso
una sostanza senza la resistenza normalmente presente in un conduttore. Questo apparato, chiamato

158
dispositivo interferometrico quantistico superconduttore, o SQUID in breve, è un rilevatore di campo
magnetico migliaia di volte più sensibile di qualsiasi altro precedentemente noto.
Nel 1963, G. M. Boule e R. McFee riuscirono a malapena a misurare il campo magnetico
relativamente grande prodotto dal cuore umano, usando il miglior strumento vecchio stile, una bobina
con 2 milioni di spire di filo. Poi, nel 1971, lavorando in una camera a campo nullo, da cui erano stati
esclusi il magnetismo terrestre e tutti i campi artificiali, il dottor David Cohen del Francis Bitter
National Magnet Laboratory del MIT, che era stato inviato al nostro laboratorio sin dal primi anni,
utilizzò per la prima volta lo SQUID per misurare il campo magnetico della testa umana. Furono
trovati due tipi di campi magnetici. I campi CA, che si invertono rapidamente, sono prodotti dalle
correnti ioniche fronte e retro nei nervi e nei muscoli. Sono più forti nel cuore, poiché le sue cellule
si contraggono in sincronia. Lo SQUID ha anche confermato l'esistenza del sistema perineurale a
corrente continua, che, soprattutto nel cervello, produce stabili campi magnetici DC di un
miliardesimo della forza del campo terrestre di circa mezzo gauss.
Nel 1975, Drs. Samuel Williamson, Lloyd Kaufman e Douglas Brenner della New York University
riuscirono a misurare il campo della testa senza un involucro schermato, anche in mezzo al rumore
elettromagnetico del centro di Manhattan. Ancora più importante, scoprirono che il
magnetoencefalogramma (MHG), una registrazione dei cambiamenti nel campo cerebrale analogo
all'EEG, è spesso un riflesso più accurato dell'attività mentale rispetto all'EEG. Poiché il campo
magnetico passa, senza essere diffuso, attraverso la dura madre, le ossa del cranio e il cuoio capelluto,
un MEG individua la sorgente di corrente in modo più accurato rispetto alle misurazioni EEG. Da
allora il gruppo della NYU iniziò a correlare eventi magnetici con ben note risposte cerebrali, come
la reazione delle cellule nella corteccia visiva a semplici schemi e lampi di luce. Quando il cervello
reagisce a qualsiasi stimolo, produce un'onda di attività elettrica contenuta nell'EEG. È invisibile in
una registrazione EEG standard, perché tante altre cose stanno sempre accadendo nel cervello allo
stesso tempo. Tuttavia, quando un semplice stimolo viene ripetuto molte volte e i tracciati EEG
vengono mediati dal computer, la particolare risposta elettrica a quello stimolo - chiamato potenziale
evocato - può essere presa in considerazione. Diversi gruppi di ricerca hanno costruito lentamente un
piccolo vocabolario di forme d'onda con significati specifici, tra cui un’'"onda di sorpresa", un'"onda
di intenzione" e una "doppia onda”, che appare quando la mente cerca brevemente di dare un senso a
una sciocchezza semantica, come nell'affermazione "Ha preso un drink dalla radio".
Nel complesso, la ricerca MEG finora sembra stabilire che ogni potenziale evocato elettrico sia
accompagnato da un potenziale evocato magnetico. Ciò significherebbe che i potenziali evocati e
l'EEG di cui fanno parte riflettano la vera attività elettrica, non alcuni artefatti di impulsi nervosi che
vengono scaricati all'unisono, come era stato teorizzato in precedenza. Alcuni dei componenti del
MEG potrebbero provenire da tali impulsi nervosi additivi, ma altri aspetti indicano chiaramente
correnti dirette nel cervello, in particolare il flusso centrale fronte-retro. Il MEG non mostra i
componenti a frequenza più alta dell'EEG, tuttavia, suggerisce che alcune parti dei due derivano da
fonti diverse.
Poiché ogni reazione e pensiero sembra produrre un potenziale evocato, il sistema DC sembra
direttamente coinvolto in ogni fase dell'attività mentale. Per lo meno, la guaina elettrica funge da
controllo del bias, una sorta di stabilizzatore di fondo che mantiene gli impulsi nervosi che scorrono
nella giusta direzione e ne regola la velocità e la frequenza. Ma la struttura analogica gioca
probabilmente un ruolo più attivo nella vita della mente. Le variazioni nella corrente da un luogo
all'altro del sistema perineurale fanno apparentemente parte di ogni decisione, ogni interpretazione,
ogni comando, ogni esitazione, ogni sentimento e ogni parola del monologo interiore, conscio o
inconscio, che conduciamo nelle nostre teste.
Tuttavia, questa parte del lavoro del sistema analogico è molto meno compresa della sua funzione
integrativa in tutto il resto del corpo.

159
Le cellule perineurali accompagnano ogni parte del sistema nervoso. Anche i più piccoli rami di nervi
sensoriali nella pelle, che non hanno una copertura di mielina, sono circondati dalle cellule di
Schwann. Il tessuto perineurale è quindi altrettanto bene distribuito per integrare i processi corporei,
come i nervi stessi. Raggiungono ogni area del corpo per creare un normale ambiente elettrico attorno
a ciascuna cellula, o per stimolarle a un processo di guarigione, quando è necessario. Allo stesso
modo, consentono a un organismo di percepire il tipo e l'entità del danno in qualsiasi parte del corpo,
trasmettendo al SNC la corrente della lesione, con il suo sottoprodotto del dolore. Si potrebbe fare un
"viaggio fantastico" dal più lontano avamposto delle cellule di Schwann nell'alluce attraverso il
midollo spinale e in tutte le parti del cervello. In effetti, gli elettroni stanno facendo questo viaggio in
ogni momento della nostra vita.
Così i nostri corpi hanno una disposizione di feedback autoregolante e multistrato. Sappiamo, a livello
psicologico, che le emozioni di una persona influenzano l'efficienza della guarigione e il livello di
dolore, e ci sono tutte le ragioni per credere che le emozioni, a livello fisiologico, abbiano il loro
effetto modulando la corrente che controlla direttamente il dolore e la guarigione.
Queste scoperte ci danno una base fisica verificabile per l'effetto placebo e l'importanza del legame
medico-paziente. Possono anche darci la chiave per comprendere le cure "miracolose" di sciamani,
guaritori della fede e santi, così come la guarigione spontanea riportata per mezzo di visioni,
preghiera, yoga o terrore sul campo di battaglia. Alla Menninger Foundation, Elmer Green utilizza
da tempo il biofeedback per esplorare la relazione mente-corpo. Green descrisse il pieno controllo
yogico del dolore e della guarigione sviluppato da uno dei suoi soggetti, un uomo d'affari altrimenti
mediocre. Giaceva su un letto di chiodi senza dolore e, quando venne a sapere che una puntura da
uno dei punti stava sanguinando, girò la testa, guardò la ferita e immediatamente interruppe il flusso.
Una combinazione di biofeedback, elettrodi di registrazione e magnetometro SQUID sembrerebbe
essere la configurazione ideale per il livello successivo di indagine sui poteri di guarigione della
mente.
Inoltre, poiché il sistema analogico, come la rete di impulsi, sembra funzionare simultaneamente su
entrambi i livelli conscio e subconscio, è probabilmente un anello mancante in molte altre funzioni
integrative scarsamente comprese, anche trasversali tra un regno all'altro. Potrebbe portarci
finalmente a scandagliare le sorgenti gemelle della memoria e dell'emozione. Potrebbe anche aiutarci
a capire cosa succede quando una nuova sintesi del pensiero creativo, ovvero l’ispirazione, esplode
come un fungo da filamenti di miceli che hanno raccolto silenziosamente le loro forze sotterranee.
Allora la scienza per la prima volta inizierà a comprendere l'essenza artistica che rende produttivo il
suo lato razionale.

160
 14. Respirando con la Terra
I grandi cambiamenti nella vita di una persona spesso derivano incredibilmente da eventi minori. È
così che nel 1961 fui coinvolto in una delle parti più interessanti del mio lavoro, a causa di un cane
che morse qualcuno che al momento nemmeno conoscevo.
Le mie prime misurazioni elettriche sulle salamandre mi avevano appena rivelato parte del sistema
di controllo DC. La fisica elementare mi aveva insegnato che le correnti e i loro campi
elettromagnetici sarebbero in qualche modo influenzati da campi esterni. In termini ingegneristici, il
campo biomagnetico sarebbe in relazione con le correnti DC. Quindi i cambiamenti impressi su di
esso da campi esterni verrebbero "letti ad alta voce" attraverso perturbazioni nella corrente. Anche i
campi esterni sarebbero direttamente in relazione con le correnti stesse, senza l’azione del biocampo
come intermediario, soprattutto se le correnti fossero semiconduttrici. In breve, tutte le cose viventi
che hanno un tale sistema condividerebbero l'esperienza comune di essere collegate ai campi
elettromagnetici della terra, che a loro volta variano in risposta alla luna e al sole. Alla fine del
diciottesimo secolo, l'ipnotizzatore e guaritore viennese Franz Anton Mesmer lanciò l’idea della
diretta influenza magnetica dei corpi celesti sui corpi terrestri, ma la sua idea proveniva dal dominio
scientificamente inaccettabile dell’astrologia. Con la notevole eccezione di Nikola Tesla, i ricercatori
più importanti lo derisero fino a poco tempo fa. Pensai che il sistema DC fosse l’anello mancante in
una connessione molto diversa, ma molto reale, tra la geofisica e le risposte degli esseri viventi. Non
vedevo l'ora di indagare, ma all’inizio non sapevo come.
Ero un chirurgo ortopedico, molto lontano dalla necessaria esperienza psichiatrica per uno studio
serio del comportamento. E se avessi trovato qualcosa? Chi mi avrebbe creduto se mi fossi
avventurato così lontano dalla mia specialità? Comunque, l'intera idea era assurda per la scienza del
tempo. Tuttavia, dovevo fare qualcosa.
Durante l'anno Geofisico Internazionale del 1957-58, ero stato un volontario nel programma Aurora
Watch. Per scoprire se l'aurora boreale appariva simultaneamente a tutte le latitudini nord, in risposta
ai cambiamenti nel campo magnetico terrestre (lo fecero), gli organizzatori dell’IGY reclutarono una
rete mondiale di osservatori dilettanti ad andare nei propri cortili ogni sera e guardare il cielo. Tutti
noi ricevemmo settimanalmente rapporti sullo stato del campo, dall'osservatorio magnetico nazionale
a Fredericksburg, Virginia. Decisi di rivedere questi dati e di vedere se ci fosse una qualche
correlazione tra i disturbi nel campo terrestre, causati dalle tempeste magnetiche solari, e il tasso di
ricoveri psichiatrici nel nostro ospedale VA (Veterans Administration).
Fortunatamente per me, in quel periodo Howard Friedman, il capo della psicologia dell'ospedale,
stava raccogliendo donazioni porta a porta per un gruppo locale di boy scout. In una abitazione, il
cane di famiglia ebbe un'immediata antipatia per lui e gli morse la caviglia. Dopo aver bendato la
ferita, il medico di Howard gli fece un’iniezione di antitetanica. Il caso vuole che, Howard ebbe una
rara reazione allergica con febbre, affaticamento, nausea e gonfiore doloroso di tutte le articolazioni.
Dato che ero l’uomo più vicino che si occupava di ossa e giunture, Howard venne da me. Questo tipo
di reazione è spaventosa, ma non pericolosa e scompare di sua spontanea volontà in un giorno o due.
Dopo aver fatto la diagnosi e averlo rassicurato, ci sedemmo e parlammo per alcuni minuti. Dopo
qualche chiacchierata sulle carenze dell'amministrazione ospedaliera, fece cenno alle carte appese
alle pareti del mio ufficio e chiese:” Cosa sono tutti quei grafici?” Gli raccontai delle mie tempeste
magnetiche.
Ovviamente pensò che fossi pazzo quanto le persone di cui stavo tracciando i ricoveri e probabilmente
si fece domande sui consigli che gli avevo appena dato. Tuttavia, dopo aver sentito i retroscena,
convenne che la mia idea non fosse così sciocca come sembrava e si offrì di aiutarmi. Fu per me una
vera svolta, dato che era già un ricercatore rispettato, esperto e di mentalità aperta. La mia diagnosi
era corretta e la nostra collaborazione durò quasi due decenni.

161
La reputazione di Howard ci permise di accedere ai registri della psichiatria degli ospedali statali,
ottenendo un campione di dati sufficientemente ampio da essere statisticamente significativo.
Confrontammo i ricoveri di oltre ventottomila pazienti in otto ospedali nei quattro anni precedenti, a
fronte di sessantasette tempeste magnetiche. La relazione c’era: subito dopo le tempeste magnetiche
erano state registrate nei servizi psichiatrici molte più persone rispetto a quando il campo era stabile.
Ovviamente, una tale scoperta potrebbe servire solo come guida per ulteriori indagini, poiché tanti
fattori avrebbero potuto portare una persona a cercare aiuto psichiatrico, ma ritenemmo che le altre
influenze si sarebbero appiattite su un numero così elevato di pazienti.
Successivamente cercammo lo stesso tipo di influenza nei pazienti già ospedalizzati. Selezionammo
una dozzina di pazienti schizofrenici che avrebbero dovuto rimanere in ospedale VA per i mesi
successivi, senza modifiche nella terapia. Chiedemmo agli infermieri di reparto di compilare una
valutazione standardizzata del loro comportamento, una volta a ogni turno di otto ore. Quindi
correlammo i risultati con le misurazioni dei raggi cosmici, effettuate ogni due ore dalle stazioni
governative di misurazione in Ontario e Colorado. Dal momento che le tempeste magnetiche erano
generalmente accompagnate da una diminuzione della radiazione cosmica che raggiunge la Terra,
pensammo che, durante questi cali, avremmo potuto trovare cambiamenti nelle azioni e negli stati
d'animo dei pazienti. Decidemmo di utilizzare i raggi cosmici invece della reportistica diretta
sull'intensità del campo magnetico a causa dei problemi nel distinguere tra tempeste magnetiche e
altre variazioni nel campo terrestre.
Gli infermieri rilevarono vari cambiamenti di comportamento in quasi tutti i soggetti, uno o due giorni
dopo la diminuzione dei raggi cosmici. Questo fu un ritardo rivelatore, poiché un tipo di radiazione
in arrivo - i bagliori di raggi cosmici a bassa energia dal sole - era noto producesse, uno o due giorni
dopo, forti perturbazioni nel campo terrestre.
Con questo incoraggiamento arrivammo nel 1967 a confermare, con esperimenti descritti in modo
più completo nel capitolo successivo, che i campi magnetici atipici producessero anomalie in varie
risposte umane e animali. Riscontrammo tempi di reazione rallentati negli esseri umani e una risposta
generalizzata allo stress nei conigli esposti a campi di dieci o venti volte la forza normale della terra.
Quindi sospettammo che il campo regolare della terra svolgesse un ruolo importante nel mantenere
entro i limiti normali il controllo del sistema DC delle funzioni corporee. La prova di questa idea
arrivò principalmente dal lavoro di due uomini: Frank Brown alla Northwestern e Rutger Wever, che
lavora presso l'Istituto Max Planck di Monaco. Già stimato endocrinologo, Brown si interessò negli
anni '50 dei cicli biologici. Era risaputo che la maggior parte degli organismi avesse un ritmo
circadiano dell'attività metabolica, che la maggior parte delle persone credeva fosse direttamente
collegato all'alternanza di notte e giorno o, nel caso della vita costiera, alle maree. Le ostriche, ad
esempio, aprivano le loro conchiglie per nutrirsi ogni volta che arrivava la marea, coprendole d’acqua.
Era una semplice e ovvia osservazione, ma Brown non la diede per scontata. Con sua sorpresa, le
ostriche in un acquario con luce, temperatura, e livello dell'acqua costante aprivano e chiudevano i
loro gusci a tempo con i loro analoghi sulla spiaggia. Per scoprire perché, Brown trasportò delle
ostriche in una scatola a prova di luce da New Haven al suo laboratorio, a Evanston, Illinois. In un
primo momento tennero il tempo con le ostriche del Connecticut, poi in poche settimane
gradualmente lo cambiarono, adattandosi al tipo di marea che Evaston avrebbe avuto se fosse stato
su un litorale. Le ostriche non solo sapevano di essere state portate 1.000 miglia a ovest, ma soffrivano
anche di jet lag!
Nella sua ricerca su una creatura la cui risposta ai campi magnetici avrebbe potuto dirgli di più sui
biocicli, Brown optò per la lumaca di fango Nassarius, in una zona intertidale (N.d.T.: zona
dell'ambiente marino compresa tra i livelli della bassa e dell'alta marea) di qualsiasi parte del mondo.
Nel suo laboratorio mise le lumache sotto un'illuminazione uniforme in una scatola con un'uscita
rivolta verso il polo magnetico sud. Quando lasciarono il recinto al mattino presto, si erano rivolte a
ovest. Quando lo lasciarono a mezzogiorno, svoltavano a est, ma presero di nuovo una rotta verso
162
ovest in prima serata. Inoltre, con la luna nuova e la luna piena, i sentieri delle lumache viravano
verso ovest, mentre ai quarti tendevano più a est rispetto alle altre occasioni.
Da questo e molti altri esperimenti, i dati precisi di Brown mostrarono che Nassarius aveva due
orologi, uno sull'ora solare e uno lunare, e il lavoro successivo con i magneti rivelò qualcosa su come
funzionavano gli orologi. Il campo magnetico terrestre era in media di 0,17 gauss a Evanston. Quando
Brown mise un magnete permanente da 1,5 gauss rivolto a nord-sud sotto le porte delle lumache per
aumentare il campo naturale, gli animali svoltarono più bruscamente, ma la loro direzione non venne
influenzata. Girando o il magnete o l'involucro attraverso varie angolazioni, le lumache cambiarono
rotta di un determinato numero di gradi. Brown concluse: "sembrava che le lumache possedessero
due antenne direzionali per rilevare la direzione del campo magnetico, e che queste girassero, una
con il ritmo del giorno solare e l'altra con il ritmo del giorno lunare”. Questo cruciale esperimento
non solo ha mostrato la dipendenza dei biocicli dal campo magnetico della terra, ha anche dimostrato
la sottigliezza del collegamento. Non ci saremmo potuti aspettare che i cambiamenti nell'ambiente
magnetico fossero così evidenti nei loro effetti sulla vita come i cambiamenti nei livelli di ossigeno,
nell’approvvigionamento alimentare o nella temperatura.
Le sottigliezze dello stesso campo elettromagnetico terrestre divennero più note con il progredire del
lavoro di Brown. Lungi da essere un campo magnetico statico e semplice come quello attorno a una
barra uniforme di ferro magnetizzato, il campo terrestre si rivelò avere molte componenti, ciascuna
piena di stranezze.
Alla fine del diciannovesimo secolo, i geofisici scoprirono che il campo magnetico terrestre variava
al ruotare della luna intorno a esso. Nello stesso periodo, gli antropologi stavano imparando che la
maggior parte delle culture preletterate calcolavano il proprio calendario basandosi principalmente
sui movimenti della luna. Queste scoperte portarono Svante Arrhenius, il filosofo naturale svedese e
padre della chimica ionica, a suggerire che questo ritmo magnetico della marea fosse un cronometrista
innato che regolava i pochi evidenti biocicli allora conosciuti.
Da allora apprendemmo di molti altri cambiamenti ciclici nella struttura energetica intorno a noi: il
campo elettromagnetico terrestre è in gran parte il risultato dell'interazione tra il campo magnetico
stesso, proveniente dalla fusione ferro-nichel nel nucleo del pianeta e la carica gassosa della ionosfera.
Esso varia con il giorno e il mese lunare e avviene anche un cambiamento annuale mentre ruotiamo
attorno al sole.
Un ciclo di diversi secoli è guidato da qualche parte nel centro galattico.
La superficie terrestre e la ionosfera formano una cavità di risonanza elettrodinamica che produce
micro pulsazioni nel campo magnetico a frequenze estremamente basse, da circa 25 al secondo fino
a 1 ogni dieci secondi.
La maggior parte dell'energia di micro pulsazioni è concentrata a circa 10 hertz (cicli al secondo).
Eruzioni solari emettono particelle cariche nel campo terrestre, causando tempeste magnetiche. Le
particelle si uniscono a quelle già nella parte esterna del campo (le fasce di Van Allen), che ci
proteggono assorbendo questi e altri raggi cosmici ad alta energia. Ogni lampo rilascia una scarica di
energia radio a frequenze chilocicli, che viaggia parallelamente alle linee di forza del campo
magnetico e rimbalza molte volte avanti e indietro tra i poli nord e sud prima di dissolversi.
La superficie e la ionosfera agiscono come le piastre cariche di un condensatore (un dispositivo di
memorizzazione della carica), producendo un campo elettrostatico di centinaia o migliaia di volt per
piede. Questo campo elettrico ionizza continuamente molte delle molecole dei gas dell'aria e
anch'essa pulsa nella gamma ELF (frequenza estremamente bassa).
Ci sono anche grandi correnti continue che fluiscono incessantemente all'interno della ionosfera e
come correnti telluriche (all'interno della terra), generando i propri campi elettromagnetici sussidiari.

163
Negli anni '70 abbiamo appreso che il campo magnetico del sole è diviso da un polo all'altro in settori,
come le sezioni di un'arancia, e il campo in ogni settore è orientato nella direzione opposta ai settori
adiacenti. Circa ogni otto giorni la rotazione del sole porta una nuova regione del campo magnetico
interplanetario (solare) opposta a noi, e il campo terrestre è leggermente modificato in risposta al
dietrofront di polarità.
Il passaggio dal confine del settore induce anche una giornata o due di turbolenza nel campo terrestre.
Le potenziali interazioni tra tutti questi fenomeni elettromagnetici e la vita è quasi infinitamente
complessa.
Per molti anni la maggior parte degli scienziati scartò le conclusioni di Brown come impossibili. Data
la vecchia premessa che la vita fosse interamente una questione di chimica dell'acqua, nessuno di
questi cambiamenti elettromagnetici avrebbe avuto energia sufficiente per influenzare in alcun modo
un processo organico.
La scoperta del sistema DC mostrò come l'interazione avrebbe potuto funzionare senza trasferimento
di energia; essa dava agli esseri viventi un modo per "percepire" direttamente i campi.
Imperterrito nonostante la lenta accettazione del suo lavoro, Brown continuò a documentare anche la
sensibilità della Nassaria ai campi elettrostatici. Trovò cicli guidati magneticamente anche in tutti gli
altri organismi che testava, inclusi i topi, moscerini della frutta e umani. Persino le patate in un bidone
mostrarono un ritmo di consumo di ossigeno legato al campo. Negli esseri umani, la produzione di
ormoni e il numero di linfociti nel sangue sono solo due delle tante variabili che danzano allo stesso
ritmo. Uno dei più importanti è il tempo del ciclo cellulare. L'attuale processo di divisione cellulare,
in cui i cromosomi appaiono, allineati, divisi a metà e sono distribuiti equamente tra due cellule,
richiede solo pochi minuti. Deve essere preceduta da diverse lunghe fasi, una delle quali è la
duplicazione di tutto il DNA della cellula. Tutte le fasi insieme richiedono circa un giorno. Così, tutta
la crescita e la rigenerazione, che dipendono dalla divisione cellulare regolata, sono sincronizzati con
il campo terrestre.
Rutger Wever nell'ultimo decennio e mezzo svolse un lavoro ancora più significativo con gli esseri
umani. Costruì due stanze sotterranee per isolare completamente le persone da tutti gli indizi sul
trascorrere del tempo. Una fu privata di variazioni esterne di luce, temperatura, suono e altri segnali
ordinari, ma non fu schermata dai campi elettromagnetici. L'altra stanza era identica ma anche priva
di campo. Osservando diverse centinaia di soggetti, che vissero nei bunker per due mesi, e tracciando
marcatori come la temperatura corporea, i cicli di sonno-veglia e l'escrezione urinaria di sodio,
potassio e calcio, Wever scoprì che le persone in entrambe le stanze svilupparono presto ritmi
irregolari, ma quelle nella stanza completamente schermata ne avevano molti di più. Quelli ancora
esposti al campo terrestre seguivano un ritmo vicino alle ventiquattro ore. In alcune di queste persone,
alcune variabili si erano allontanate dal ritmo circadiano, ma si erano sempre stabilizzata a un nuovo
ritmo in armonia con quello di base - due giorni invece di uno, per esempio. Le persone tenute lontane
dal contatto con il campo terrestre, dall'altra parte, erano diventate completamente desincronizzate.
Diverse variabili si erano allontanate dai ritmi di altri sistemi metabolici, che avevano già perso il
ritmo circadiano, e avevano stabilito nuovi ritmi che non avevano alcuna relazione tra loro.
Wever provò poi a introdurre vari campi elettrici e magnetici nella stanza completamente schermata.
Solo in un caso si ebbe qualche effetto sui cicli amorfi. Un campo elettrico infinitesimale (0,025 volt
per centimetro) che pulsava a 10 hertz ripristinò drasticamente i modelli normali per la maggior parte
delle misurazioni biologiche. Wever concluse che questa frequenza nelle micropulsazioni del campo
elettromagnetico terrestre fossero il primo timer dei biocicli. Da allora i risultati furono confermati
nelle cavie e nei topi. Alla luce di questo lavoro, il fatto che 10 hertz sia anche frequenza dominante
(alfa) dell'EEG in tutti gli animali diventa un'altra significativa prova del fatto che ogni creatura sia
collegata elettromagneticamente alla terra, attraverso il suo sistema DC. Recentemente un gruppo
guidato dal biofisico indiano Sarada Subrahmanyam ha riferito che l'EEG umano non solo rispondeva
164
alle micropulsazioni, ma rispondeva in modo diverso a seconda della direzione in cui era rivolta la
testa del soggetto rispetto al campo terrestre. Stranamente, tuttavia, la direzione della testa non aveva
effetto se il soggetto era uno yogi.
La relazione è stata definitivamente dimostrata da recenti studi sulla ghiandola pineale. Questo
minuscolo organo al centro del cranio si è rivelato essere qualcosa di più del "terzo occhio" dei mistici.
Esso produce melatonina e serotonina, due neurormoni che, tra le molte funzioni, controllano
direttamente tutti i biocicli. La lampreda, simile all'antenato di tutti i vertebrati, così come alcune
lucertole, ha un vero terzo occhio vicino alla superficie della testa e direttamente sensibile alla luce,
invece della pineale "cieca" che si trova in altri vertebrati. L'eminente anatomista britannico J. Z.
Young ha recentemente dimostrato che questo organo controlla il ritmo quotidiano dei cambiamenti
di colore della pelle che questi animali subiscono.
Per la nostra storia il punto più importante è che piccoli campi magnetici influenzano la ghiandola
pineale. Diversi gruppi di ricerca hanno dimostrato che applicando un campo magnetico di mezzo
gauss o meno, orientato in modo da sommarsi o sottrarsi dal normale campo terrestre, aumenterà o
diminuirà la produzione di melatonina pineale e serotonina. Altri gruppi hanno osservato
cambiamenti fisici nelle cellule della ghiandola in risposta a tali campi. Gli esperimenti furono
condotti per verificare l’effetto della luce, dal momento che è noto da diversi anni che accendere una
luce sulla testa in qualche modo modifichi la produzione di ormoni della ghiandola, anche se nella
maggior parte dei vertebrati è sepolta così profondamente all'interno della testa che, per quanto ne
sappiamo, non può reagire direttamente alla luce.
Probabilmente dobbiamo ancora scoprire molti altri modi in cui i cicli di energia nel sistema solare
influenzino la vita sulla terra. Ad esempio, possono influire fortemente sul focolaio della malattia.
Gli ultimi sei picchi del ciclo delle macchie solari nell’arco di undici anni hanno coinciso con le
principali epidemie influenzali. Un gruppo sovietico sotto Yu. N. Achkasova al Crimean Medical
Institute, lavorando con l'astronomo B. M. Vladimirsky dell'Osservatorio di Crimea, trovò una
connessione tra il campo magnetico del sole e il batterio Escherichia coli che vive nel nostro intestino
e ci aiuta a digerire il nostro cibo.
I russi scoprirono che i batteri crescevano più velocemente quando il campo solare era positivo o
puntava verso la terra, e rallentavano quando era negativo. Due giorni dopo il passaggio di ogni
confine di settore, corrispondente alla massima turbolenza geomagnetica, si era verificato un calo
nella crescita batterica. I dati mostrarono anche un calo della crescita in risposta a grandi eruzioni
solari. Altri scienziati russi tracciarono una provvisoria correlazione tra il ciclo settoriale e i referti di
due gruppi di persone con malattie neurologiche. I pazienti si sentivano peggio nei settori di polarità
positiva, quando i batteri sembravano crescere più velocemente L'accoppiamento geomagnetico della
vita con il cielo e la terra è apparentemente più simile a una rete che a un semplice cavo e presa.

Le attrazioni di casa
I biocicli di un animale devono essere appropriati al suo ambiente se vuole sopravvivere, quindi
devono essere sintonizzati con precisione con la sua posizione geografica. Potremmo sospettare,
dunque, che molte creature utilizzino le informazioni magnetiche per il loro senso del luogo. Molti
lavori recenti lo hanno dimostrato. Una bussola integrata aiuta a guidarli nella ricerca del cibo o in
altre attività locali, nonché nella migrazione su rotte molto più lunghe.
Queste ultime imprese spesso sono confrontabili con quelle di qualsiasi navigatore moderno. Le
farfalle monarca viaggiano dalla Baia di Hudson al Sud America attraverso i Caraibi senza mai
perdersi. La sterna artica si riproduce in estate sulla calotta glaciale settentrionale, quindi si sposta in
Antartide per l’estate nell'altro emisfero, volando ad ogni modo per 11.000 miglia. Alcune
salamandre, lunghe solo pochi centimetri e molto aderenti al suolo, viaggiano fino a 30 miglia di
165
aspre montagne della California per organizzare le pulizie, quindi tornano al loro torrente di origine
per riprodursi. Tuttavia tali attività sono difficili da sperimentare, quindi abbiamo imparato di più dai
viaggi quotidiani. Karl von Frisch fu il primo ad affrontare il problema negli anni '40, con i suoi
famosi Studi sulla danza delle api, che gli valsero il Premio Nobel nel 1973. Stabilì che nelle giornate
limpide le api navigavano coniugando l'angolo del sole con il loro senso del tempo, nel modo in cui
ai boy scout viene insegnato a utilizzare gli orologi da polso come bussole. Le api avevano anche un
sistema di luce polarizzata che poteva determinare la direzione del sole attraverso le nuvole leggere
o la volta della foresta. Fatto ancora più sorprendente, Frisch scoprì che gli sperimentatori indicarono
alle api di ritorno all’alveare dove si trovavano i fiori, utilizzando una sorta di danza che aveva come
riferimenti l'angolo e la direzione del sole rispetto al centro della terra (il vettore di gravità). Tuttavia,
Frisch notò che le api potevano ancora volare tra il cibo e la casa altrettanto bene nelle giornate
completamente nuvolose, quando l'angolo del sole e la luce polarizzata non erano disponibili.
Doveva esserci un sistema di backup.
Ben presto si scoprì che i piccioni viaggiatori avevano le stesse capacità. Nel 1953 G. Kramer dedusse
che gli uccelli dovessero avere una bussola, oltre a una mappa di punti di riferimento memorizzati,
dal modo in cui, dopo essere stati liberati, avevano immediatamente puntato il becco verso casa dopo
aver girato in cerchio. Presto altri trovarono lo stesso tipo di bussola solare usata dalle api, ma i
piccioni potevano anche orientarsi perfettamente nelle giornate nuvolose. Già nel 1947, H. L. Yeagley
aveva avuto l'ardire di suggerire nel Journal of Applied Physics che i piccioni potessero avere un
senso magnetico che permetteva loro di usare il campo terrestre proprio come noi usiamo le bussole
magnetiche. Fu ridicolizzato e “confutato" da alcuni esperimenti inadeguati - come posizionare un
piccione in una varietà di campi elettromagnetici e notare che sembrava essere comodo! Altri, incluso
Yeagley, attaccarono piccoli magneti alle teste o alle ali degli uccelli, ma non trovarono cambiamenti
netti nei loro schemi di volo.
Solo pochi ricercatori approfondirono la questione in silenzio. Dopo che Hans Fromme dell'Istituto
zoologico di Francoforte alla fine degli anni '50 notò che i pettirossi europei in gabbia si trovavano a
guardare con desiderio nella loro normale direzione migratoria sud-ovest anche quando gli veniva
impedito di vedere il sole e le stelle (i loro soliti segnali stradali), il suo collega Friedrich Merkel
scoprì che, isolati dal campo terrestre da una gabbia d'acciaio, non si rivolgevano più in una
particolare direzione. Inoltre, cambiando con le bobine l'orientamento del campo circostante, poteva
dare agli uccelli un falso senso di dove fosse il sud-ovest. L'esperimento fu convalidato diversi anni
dopo con zigoli indaco (N.d.T.: piccoli uccelli migratori della famiglia Cardinalidae).
La questione rimase lì fino al 1971, quando William T. Keeton di Cornell si rese conto che il senso
magnetico del piccione, se fosse esistito, sarebbe stato oscurato dalla sua bussola solare, quindi
naturalmente i magneti applicati agli uccelli non avrebbero avuto effetto nelle giornate limpide. Ben
presto scoprì che gli stessi uccelli liberati in una giornata nuvolosa si erano persi.
Per studiare questa interferenza magnetica in qualsiasi condizione atmosferica, Keeton realizzò per i
suoi uccelli delle lenti a contatto traslucide, poi li liberò nelle montagne del nord di New York.
Simulando dense nubi, i contatti bloccavano l'angolo del sole e la luce polarizzata e, con i magneti da
1 gauss attaccati alle loro teste, gli uccelli non riuscivano a trovare la strada di casa. Tuttavia, ogni
Ulisse aviario che indossava le lenti ma senza magneti navigava impeccabilmente per le 150 miglia
a sud-ovest fino a Itaca, poi volava in cerchi sempre più stretti intorno al tetto e svolazzava come un
elicottero verso un atterraggio cieco perfetto.
Portando avanti il lavoro, dopo la morte prematura di Keeton subito dopo questo esperimento, Charles
Walcott e Robert Green della State University di New York a Stony Brook, lavorando con James L.
Gould di Princeton, equipaggiarono i piccioni con bobine elettromagnetiche miniaturizzate che
permisero ai ricercatori di variare a piacimento il tipo e l'orientamento del campo applicato.
Scoprirono che se il polo sud del campo era rivolto verso l'alto, gli uccelli potevano ancora trovare
166
casa, ma con il polo nord in alto volavano immediatamente lontano da esso. Ciò significava che
stavano usando il nord magnetico come punto di riferimento. Più o meno nello stesso periodo due
scienziati tedeschi, Martin Lindauer e Herman Martin, analizzarono mezzo milione di danze di api e
vi trovarono un "errore magnetico", una compensazione per la differenza tra il nord magnetico e il
nord vero.
Furono anche in grado di introdurre specifici angoli di errore nelle danze con spire specificamente
orientate attorno all'alveare. Ecco la prova dell'esistenza di sistemi di guida magnetica sia negli uccelli
che nelle api. 5 La domanda successiva era come funzionassero i sistemi.
Nel 1975 Richard P. Blakemore, allora laureando presso l'Università del Massachusetts ad Amherst,
stupì il mondo della biologia con l'annuncio che alcuni batteri, le cellule più basse di tutte, avessero
anche un senso magnetico. Blakemore fece la scoperta quando, studiando le saline di Cape Cod, notò
che un tipo di batterio si orientava sempre nord-sud sui suoi vetrini da microscopio. Presto trovò
batteri magnetotattici (quelli reattivi al magnetismo) vicino a Cambridge, Massachusetts, dove iniziò
a studiarli con Richard Frankel del laboratorio di magneti del MIT.
La direzione verso il nord magnetico punta attraverso la terra un po’ più in basso dall'orizzonte, e gli
scienziati si convinsero che i batteri stavano usando il campo per guidarsi sempre verso il basso nel
fango dove si muovevano, poiché erano troppo piccoli per affondare attraverso il movimento
molecolare casuale dell'acqua intorno a loro.
Questa idea fu successivamente confermata dai risultati che i microbi a Rio e in Nuova Zelanda
fossero cercatori del sud.
Le micrografie elettroniche di Blakemore rivelarono presto una struttura sorprendente. Ogni batterio
conteneva al suo interno, come una catena di pietre di lignite tagliate, una linea retta di microcristalli
di magnetite. Circondata da una sottile membrana, ciascuna di queste particelle era un singolo
dominio, il pezzo più piccolo del minerale che poteva ancora essere un magnete.
I batteri di Blakemore portarono Gould a cercare cristalli simili nelle api e nei piccioni. Poiché
un'indagine al microscopio elettronico anche del cervello di un'ape avrebbe richiesto diverse vite,
esaminò gli insetti con un magnetometro SQUID. Dopo aver constatato che erano magnetici, li
dissezionò e restrinse la posizione a una parte dell'addome. Utilizzando lo stesso metodo, Walcott e
Green sezionarono le teste di due dozzine di piccioni, suddividendole gradualmente con sonde e
bisturi non magnetici. Dopo un'accurata ricerca, i ricercatori trovarono un minuscolo deposito
magnetico in un pezzo di tessuto di 1 x 2 millimetri riccamente innervato, sul lato destro della testa,
tra il cervello e la tavola interna del cranio. Lo stesso punto di tessuto conteneva cristalli gialli della
ferritina, proteina che immagazzina il ferro, indicando che i piccioni, come i batteri, sintetizzavano i
propri cristalli di magnetite.
Come al solito, queste recenti risposte sollevarono molte nuove domande. L'esistenza di sensori
magnetici in creature così diverse come batteri, api e uccelli - l'attuale numero di specie con organi
magnetici è ventisette, inclusi tre primati - suggerisce che un senso magnetico è esistito fin dall'inizio
della vita, forse solo per essere perfezionato da creature che hanno bisogno di muoversi molto. Tutti
gli animali, quindi, hanno gli stessi sensori e svolgono sempre la stessa funzione? Come vengono
lette e direzionate dal sistema nervoso le informazioni provenienti dai cristalli? Quale aspetto del
campo terrestre percepiscono questi organi?

5
Un recente lavoro del biologo della Cornell Kraig Adler mostrò che il senso magnetico delle salmandre era molte
volte più acuto persino di quello dei piccioni. Non solo gli anfibi potevano trovare casa senza segnali di azione; inoltre,
quando Adler cercò di confonderli con campi artificiali, si adattarono rapidamente all'interferenza e si orientarono
correttamente rispetto al fondo geomagnetico più debole.
167
Keeton notò una cosa particolarmente strana nelle forme di volo dei suoi piccioni. Quando volavano
secondo le regole del volo visivo con la bussola solare, giravano una volta, si orientavano, quindi si
muovevano dritti verso Ithaca. Ma quando usavano la loro bussola magnetica, gli uccelli volavano
verso ovest dal loro punto di rilascio fino a quando non uscivano sul lago Ontario, a nord di Ithaca.
Quindi, fuori dalla vista della terra, avrebbero fatto una svolta ad angolo retto a sinistra e avrebbero
seguito il meridiano esatto di casa. Keeton mi raccontò, ma non pubblicò mai l'osservazione perché
non sapeva cosa farne: "Ho chiesto ad un fisico: 'Stanno entrando in contatto con una certa linea di
forza magnetica?’ L'uomo rispose: 'No, le linee magnetiche di forza sono solo una convenzione
arbitraria che usiamo per simboleggiare un campo e descriverne le anomalie in esso, come quelle che
si verificano intorno ai depositi di minerale di ferro. Per quanto ne sappiamo, le linee non hanno
equivalenti in realtà, e se lo facessero, comunque varierebbero dappertutto al variare del campo
terrestre'". I piccioni seguono quindi qualche struttura cartografica nel campo terrestre stesso, una
griglia come quella descritta fin dall'antichità da rabdomanti e geomanti, qualcosa che non riusciamo
a trovare oggi nemmeno con il nostro SQUID? Alcuni uccelli migratori fanno una curva a gomito
verso est nella loro rotta nord-sud, navigando fuori dalla vista della terra sul Lago Superiore. Fanno
di tutto per evitare di essere disorientati dai depositi di minerale di ferro nella catena del Mesabi?
Possiamo sospettarlo, ma non lo sappiamo ancora.
Per la maggior parte delle persone, ovviamente, le domande più interessanti riguardano loro stesse.
Anche noi abbiamo le bussole nella nostra testa?
Il 29 giugno 1979, R. Robin Baker, un giovane ricercatore di bionavigazione dell'Università di
Manchester, guidò un gruppo di studenti delle scuole superiori su un autobus a Barnard Castle, vicino
a Leeds, in Inghilterra. Baker diede loro bende per gli occhi, paraorecchie e copricapi. Metà dei
copricapi contenevano magneti e metà contenevano barre di ottone che chi li indossava pensava
fossero magneti. Mentre i volontari si appoggiavano all'indietro per concentrarsi, Baker fece un
percorso labirintico attraverso le strade intricate della città, poi percorse un'autostrada diritta verso
sud-ovest. Dopo qualche chilometro il pullman si fermò mentre gli studenti scrivevano su delle mappe
una stima della direzione della bussola verso la scuola. L'autista quindi girò di 135 gradi e proseguì
verso est fino a un punto a sud-est della scuola, dove gli studenti fecero nuovamente la loro stima
della direzione. Quando furono analizzate le mappe, si scoprì che le persone con barre di ottone vicino
alla testa erano state in grado di percepire la direzione corretta in modo abbastanza affidabile, mentre
quelle che indossavano i magneti no. Gould e il suo collega di Princeton K. P. Able hanno
recentemente tentato di replicare l'esperimento di Baker ma non ci sono riusciti. Tuttavia, la revisione
del tentativo di Baker ha suggerito che il senso della direzione dei volontari potrebbe essere stato
spazzato via da tempeste magnetiche, deboli gradienti magnetici all'interno dell'autobus e / o dalla
maggiore contaminazione elettromagnetica di Princeton rispetto all'Inghilterra rurale. Baker e la
collega Janice Mather hanno recentemente ideato un metodo di prova più semplice. Nel mezzo di una
capanna di legno appositamente costruita, a tenuta di luce, priva di interferenze magnetiche, il
soggetto viene bendato, dotato di cuffie e fatto sedere su una sedia girevole senza attrito. Dopo essere
stato girato più volte, il soggetto deve stimare la direzione della bussola come prima. Con un successo
statisticamente coerente in più di 150 persone, Baker crede di aver dimostrato l'esistenza di un senso
magnetico umano. Stranamente, scopre che finché le persone non possono sentire il sole o percepire
qualche altro palese indizio, non sono in grado di giudicare meglio la direzione con la benda sugli
occhi. Altrimenti iniziano a razionalizzare il processo, cercando di dedurre razionalmente da prove
insufficienti e confondendosi. Suppone che il senso magnetico serva meglio al suo scopo dando
inconsciamente un continuo senso di direzione senza esserne consapevole tutto il tempo, e liberando
così l'attenzione per la ricerca di cibo, di un compagno, di un riparo e così via.
Nel 1983, utilizzando misurazioni magnetiche in esperimenti di schermatura selettiva, Baker e i suoi
collaboratori riferirono di avere localizzato depositi magnetici vicino alle ghiandole pineale e
pituitaria nei seni dell'osso etmoide umano, l'osso spugnoso al centro della testa dietro il naso e tra
gli occhi. È interessante notare che gli studi sulla schermatura selettiva, condotti all'inizio degli anni
168
'70 dal biofisico emigrato ceco Zaboj Harvalik, consigliere della Army Advanced Material Concepts
Agency, indicarono questo stesso punto come una delle due aree - l'altra era la ghiandola surrenale –
nella quale risiedeva la capacità di rabdomanzia.
Nel 1984 un gruppo guidato dallo zoologo Michael Walker dell'Università delle Hawaii a Honolulu
isolò, nel tonno a pinna gialla e nel salmone Chinook, cristalli di magnetite a dominio singolo da un
seno dello stesso osso. I cristalli avevano una forma normalmente mostrata solo dalla magnetite
sintetizzata da esseri viventi piuttosto che da processi geologici. Abbondanti terminazioni nervose
entravano nel tessuto magnetico e i cristalli erano organizzati in catene molto simili a quelle dei batteri
magnetotattici (N.d.T.: i batteri magnetotattici sono una classe di batteri scoperta negli anni 1960 che
presentano la particolarità di disporsi lungo le linee del campo magnetico terrestre). Ogni cristallo era
apparentemente fissato in una posizione ma libero di ruotare leggermente in risposta alle forze
magnetiche esterne. I calcoli mostrarono che tali catene sarebbero state in grado di rilevare il campo
magnetico terrestre con una precisione di pochi secondi d'arco o di poche centinaia di piedi posizionati
in superficie. Questo risultato era perfettamente correlato con i precedenti studi casalinghi fatti dallo
stesso gruppo sul tonno vivo. Questo lavoro dettagliato, insieme alle precedenti ricerche correlate,
suggerisce fortemente che tutti i vertebrati hanno un organo magnetico simile nell'area del seno
etmoidale e io sospetto che questo organo trasmetta alla ghiandola pineale anche i segnali di
temporizzazione del ciclo biologico dalle micropulsazioni del campo terrestre.

La faccia degli abissi

Il pioniere del DNA Erwin Chargaff definì l'origine della vita "un argomento per lo scienziato che ha
tutto", ma questo non ha fermato molti di noi (o anche lui, del resto) dallo speculare al riguardo. Ci
sono oggi in pubblicazione numerose raffigurazioni dettagliate di quella scena primordiale, ma la
maggior parte sono variazioni su una teoria: "zuppa calda e fulmini. La vita sulla terra è iniziata circa
4 miliardi di anni fa, o circa 1 o 2 miliardi di anni dopo la nascita del mondo stesso. L'atmosfera allora
era completamente diversa, molto simile a quella di Giove oggi, principalmente ammoniaca e metano.
In quell'atmosfera qualche fonte di energia - fulmini, calore e radiazioni ultraviolette sono stati tutti
insinuati - portava alla formazione spontanea di semplici composti organici. Setacciando negli oceani
per milioni di secoli, questi composti si sarebbero uniti per caso in modelli sempre più elaborati.
Secondo la teoria, questo processo è culminato in "protocellule" chiuse, in grado di resistere alla
reattività di altre strutture mentre crescevano attraverso l'incorporazione di composti simili.
Questa idea deve la sua ampia diffusione in gran parte a un importante esperimento fatto da S. L.
Miller nel 1953. Miller fece pulsare continuamente un facsimile della presunta atmosfera primordiale
- ammoniaca, metano e vapore acqueo - oltre una scintilla elettrica. Dopo diversi giorni ottenne alcuni
amminoacidi. Poiché questi sono i mattoni del DNA, dell'RNA e di tutte le proteine, le prove
sembrarono molto buone. Gli impulsi successivi produssero molecole ancora più sofisticate. In acqua
si unirono in globuli circondati da una sorta di membrana - chiamati "coacervati" da A. I. Oparin e
"proteinoidi" da Sidney Fox, due dei più assidui studiosi di biogenesi.
Tuttavia, in nessuna di queste camere a scintilla, niente si avvicinò all'essenza della vita. Ancora più
importante, gli esperimenti incontrarono due criticità, una teorica e una pratica. La teoria del brodo
primordiale aveva bisogno da subito di un'entità molto sofisticata, una cellula vivente con un sistema
genetico che utilizzasse DNA o RNA. Secondo le nostre nozioni di biologia, nulla poteva essere vivo
prima di quel momento, eppure sembrava incredibile che associazioni casuali di mattoni potessero
formare un palazzo di tale complessità senza passare attraverso una fase di capanna di fango.
Quando la teoria del brodo primordiale fu avanzata per la prima volta, la percezione meccanicistica
era al suo apice. Gli esseri viventi erano macchine complicate, tuttavia erano meccanismi molecolari.
Comunque, il concetto di cellula era molto più semplice di quanto non lo sia oggi. Non è più
considerata un semplice ammasso di gelatina con poche molecole principali che le dicono cosa fare.
169
Anche la membrana del più semplice batterio risponde in modi intricati alle informazioni dall'esterno,
eppure i nostri migliori microscopi elettronici non hanno ancora rivelato una complessità di struttura
adeguata a spiegarne il funzionamento.
C'era anche un problema chimico di base. Tutti i composti organici esistono in due forme, o isomeri.
Ciascuno contiene lo stesso numero e tipo di atomi, però in uno sono disposti come un'immagine
speculare dell'altro. Uno è "destrorso" e l'altro è "levogiro". Sono identificati dal modo in cui curvano
la luce nella soluzione. Le forme destrogiro (D) lo ruotano verso destra, mentre gli isomeri levogiro
(L) lo rifrangono a sinistra. Tutti i metodi artificiali per sintetizzare composti organici, inclusi gli
esperimenti sulla scintilla, producono una miscela più o meno uguale di molecole D e L. Tuttavia,
tutti gli esseri viventi sono costituiti da forme D o L, a seconda della specie, ma mai da entrambe.
Dobbiamo concepire i primi esseri viventi come qualcosa di imprevedibile, non solo versioni più
semplici di ciò che vediamo intorno a noi. Non avrebbero potuto essere cellule; non avrebbero potuto
avere un sistema DNA-RNA-proteina, una membrana vivente o una rete di impulsi nervosi.
Possiamo provare a definire, come minimo indispensabile, i processi che devono essere utilizzabili
prima che un'entità possa essere definita vivente. Deve esserci un modo per ricevere informazioni
sulle condizioni esterne, elaborarle e memorizzarle in modo che i dati cambino la risposta dell'essere
allo stesso stimolo in futuro. In altre parole, fin dall'inizio deve essere presente una sorta di grezza
coscienza e memoria. Una forma di vita deve anche essere in grado di percepire i pericoli e di
proteggersi. Terzo, possiamo aspettarci che mostri una sorta di attività ciclica, forse sintonizzata
principalmente sul ritmo circadiano del giorno lunare. Si può fare a meno dell'auto-replicazione, uno
dei requisiti principali nella teoria basata sul DNA. Un organismo che può guarire completamente le
sue ferite è teoricamente immortale. I criteri per la vita possono essere riassunti in organizzazione,
elaborazione delle informazioni, rigenerazione e ritmo.
La cosa divertente è che tutti questi criteri sono soddisfatti dalle attività dei cristalli semiconduttori.
La semiconduttività si trova naturalmente in diversi cristalli organici, tra cui il silicio, uno degli
elementi più comuni, e il germanio delle terre rare (N.d.T.: le terre rare sono un gruppo di 17 elementi
chimici della tavola periodica). Inoltre, quantità estremamente piccole di contaminanti
modificheranno drasticamente le proprietà elettriche del cristallo nel doping. La miscelazione
vulcanica della terra avrebbe prodotto minerali con un'ampia varietà di capacità di gestione della
corrente da cui partire. Soprattutto, le risposte piezoelettriche, piroelettriche, fotoelettriche e di altro
tipo dei cristalli semiconduttori avrebbero potuto servire come metodo analogico per elaborare e
memorizzare informazioni su pressione, calore e luce. Inoltre, il ripetuto passaggio di corrente
attraverso alcuni semiconduttori modifica in modo permanente le caratteristiche dei materiali in modo
da rendere in futuro più facili le stesse risposte elettriche. Il movimento degli elettroni lungo i reticoli
cristallini sarebbe stato inevitabilmente modellato dai cicli celesti nel campo elettromagnetico
terrestre, così come dai campi attorno ad altri organismi cristallini nelle vicinanze, fornendo un senso
del tempo e informazioni sui vicini. Le correnti inoltre avrebbero immediatamente compensato
qualsiasi perdita di materiale e guidato la deposizione di atomi di sostituzione per ripristinare la
struttura originale.
L'idea che certe rocce, nel corso di un miliardo di anni o giù di lì, diventando gradualmente sensibili
all'ambiente circostante, crescendo, imparando a “ferirsi” quando una colata lavica o una pioggia
solforosa ne divoravano parte di un vertice, lentamente si ricostruivano, pulsando assieme, bene, la
vita, anche lo sviluppo di un cristallo allo stato liquido e l’arrampicarsi libero dei loro nidi sassosi
come i denti di drago di Cadmus o le lucertole in una stampa di M. C. Escher - tutto questo può
sembrare un po' bizzarro. Eppure non è davvero più strano che immaginare la stessa trasformazione
da gocce del brodo primordiale. Il cambiamento avvenne in qualche modo.
Il più grande ostacolo per questa teoria fu accettare l'idea che la vita potesse svilupparsi allo stato
secco, sia fuori dagli oceani sia nelle rocce sottostanti. Dalla metà degli anni '60 sembrò più plausibile,
170
perché fu allora che H. E. Hinton, dell'Università di Bristol, in Inghilterra, apprese che almeno un
organismo trascorre parte della sua vita completamente senza acqua liquida. Alcune mosche del
deserto del Sahara depongono le uova nelle brevi pozze formate dalle rare piogge. Le larve
attraversano diverse metamorfosi nell'acqua, ma vengono quasi sempre interrotte dall'evaporazione
della pozza. Sebbene completamente essiccati, in uno stato chiamato criptobiosi, sopravvivono mesi
o anni fino al successivo temporale, dopodiché riprendono da dove si erano interrotte. Le larve
possono essere asciugate rapidamente e conservate per molti anni in una bottiglia sottovuoto. Messe
in acqua, risorgono in pochi minuti. Se una larva viene tagliata in due quando è operosa, le ci vogliono
sei minuti per morire. Se si asciugano rapidamente nel primo minuto, i due pezzi possono essere
conservati su uno scaffale per anni, ma quando vengono rimessi in acqua vivranno fuori i cinque
minuti rimanenti. Contrariamente al buon senso, sembra che in questo caso la vita non abbia bisogno
di acqua, ma la morte non possa avvenire senza di essa.
Liberarsi del presupposto che l'acqua sia uguale alla vita rende più credibile la teoria cristallina. Le
condizioni sul giovane pianeta favorirono foreste di cristalli: faceva caldo; i vulcani sparavano
costantemente nuovi materiali nell’involucro denso e scuro dei gas turbolenti. Tuttavia, i cristalli
avrebbero comunque avuto bisogno di energia esterna per superare l'entropia della materia non
vivente. Con un principio organizzativo incorporato fin dall'inizio, non è troppo difficile immaginarli
mentre acquisiscono altri tipi di molecole, comprese le sostanze organiche che piovono dal cielo e si
dissolvono nelle acque. Allora la vita sarebbe stata sulla buona strada per sviluppare la biochimica
che ora conosciamo - il sistema genetico e la conseguente apparizione della sessualità - che è la base
di tutte le creature ora vive o conosciute dalla documentazione fossile. Tuttavia, abbiamo bisogno di
una fonte di energia per la transizione. Il fulmine non funzionerà in questo contesto. Abbiamo anche
bisogno di una spiegazione per le molecole esclusivamente destrorse o sinistrorse.
Nel 1974 F. E. Cole e E. R. Graf di New Orleans fecero un'analisi teorica del campo elettromagnetico
terrestre Precambriano che soddisfaceva entrambe le esigenze. Pensarono che, poiché l'atmosfera era
molto più espansa, allora deve aver spinto la ionosfera molto più lontano di quanto non sia oggi, nella
regione delle fasce di Van Allen. La terra avrebbe quindi avuto un risonatore elettromagnetico di due
sfere concentriche: l'alta atmosfera e la superficie. Oggi, come in passato, il campo magnetico
pulsante della terra si combina con il vento solare per indurre grandi correnti nelle fasce di Van Allen.
Nell'era Precambriana, tuttavia, le fluttuazioni di corrente nelle fasce di Van Allen avrebbero generato
a loro volta enormi correnti nella vicina ionosfera. Poiché il nucleo metallico della terra è un ottimo
conduttore, le correnti ionosferiche si sarebbero accoppiate a esso, producendo un'enorme e costante
scarica elettrica attraverso l'atmosfera e nella terra. Inoltre, poiché la distanza attorno al nucleo in
quel momento era approssimativamente uguale a 1 lunghezza d'onda di energia elettromagnetica a 10
cicli al secondo, o circa 18.000 miglia (N.d.T.: 30.000 km), questa scarica avrebbe pulsato a 10 hertz
in tutta la cavità risonante, che comprendeva l'intera atmosfera e superficie. Oltre a fornire
direttamente energia elettrica, questa scarica avrebbe prodotto calore abbondante, radiazioni
ultraviolette e infrasuoni (o onde di pressione), che avrebbero favorito una svariata attività chimica.
Un'atmosfera così densa ed elettricamente sovralimentata avrebbe indubbiamente prodotto grandi
quantità di amminoacidi e peptidi. Man mano che si univano nell'aria e nell'acqua, collegandosi a
catena per formare proteine e acidi nucleici, i vettori della forza elettromagnetica avrebbero favorito
forme a spirale che si attorcigliavano in una direzione o nell'altra, a seconda che la reazione fosse
avvenuta nel Nord o nell’emisfero meridionale. Nel 1981, W. Thiermann e U. Jarzak trovarono alcune
prove dirette di questa teoria sintetizzando composti organici in un campo magnetico stazionario. La
modifica dell'orientamento del campo ha dato loro rese elevate delle forme D o L.
Si potrebbe eseguire un ulteriore controllo sull'ipotesi di Cole e Graf in un punto del sistema solare:
la Grande Macchia Rossa di Giove. Questo uragano permanente, il cui occhio potrebbe inghiottire la
terra, emette continuamente scariche elettriche prodigiose attraverso un'atmosfera molto simile a

171
quella proposta per i tempi del Precambriano. Potrebbe sintetizzare composti organici ed energizzare
una transizione alla vita anche adesso.
Sulla terra, tutte le entità formate entro la scarica di 10 hertz - e tutti i loro discendenti - risuonavano
alla stessa frequenza o mostravano un'estrema sensibilità a essa, anche dopo che la fonte di
alimentazione originale era stata scollegata. La banda da 10 hertz rimarrebbe estremamente
importante per la maggior parte delle forme di vita, come in effetti ha fatto. Come già notato, è la
frequenza primaria dell'EEG in tutti gli animali e può essere utilizzata per ripristinare i normali ritmi
circadiani negli esseri umani tagliati fuori dai normali campi di terra, luna e sole. William Ross Adey
del Loma Linda VA Hospital in California scoprì che i campi magnetici modulati all'incirca alla stessa
frequenza possono essere usati per cambiare il comportamento delle scimmie in diversi importanti
modi, che sono stati descritti più dettagliatamente nel prossimo capitolo.
La teoria di Cole e Graf suggerisce anche come la scintilla della vita si sia spenta. Le correnti che
guidavano gli scarichi sarebbero cessate quando l'atmosfera si sarebbe gradualmente esaurita per fuga
di gas più leggeri e per incorporazione dell'ammoniaca e del metano nei composti organici. Quando
ciò accadde, la ionosfera sarebbe gradualmente discesa, staccandosi dalle fasce di Van Allen. Le
correnti ionosferiche sarebbero diventate troppo piccole per accoppiarsi al nucleo terrestre e la cavità
atmosferica troppo piccola per risuonare alla frequenza prescritta del nucleo. A quel punto, il
collegamento fu staccato, ma la vita era sulla buona strada. A parte la concorrenza di creature più
evolute, la perdita della fonte di energia spiegherebbe perché oggi non vediamo i resti delle forme
transitorie che emergono ancora dalla materia inanimata.
Questa teoria dello stato solido della creazione della vita è più di un'emozionante immagine della
nostra nascita in una pioggia di scintille. Ci conduce a un altro dei grandi misteri della biologia -
l'evoluzione del sistema nervoso - mediante una sensata sequenza di passaggi. Prima ci sarebbe stata
una protocellula cristallina che trasmetteva informazioni direttamente attraverso il suo reticolo
molecolare. Con lo sviluppo delle prime cellule, possiamo immaginare catene di microcristalli, poi
catene di polimeri organici che trasmettono informazioni sotto forma di correnti semiconduttrici.
Sebbene l’esatto meccanismo del passaggio degli elettroni attraverso i tessuti viventi sia tutt'altro che
chiaro, quasi tutta la materia organica mostra piezoelettricità e tutti gli altri segni distintivi della
semiconduzione. Inoltre, durante gli anni '70, in una serie di esperimenti Freeman Cope, un biofisico
della Marina che lavorava sul lavoro di Szent-Gyorgyi, trovò prove di superconduzione a temperatura
ambiente in una varietà di materia vivente.
È noto che le correnti indotte brevemente nei superconduttori fluiscono senza decadimento per molti
anni, ma finora il fenomeno è stato raggiunto solo vicino allo zero assoluto. Sebbene il lavoro di Cope
sia ancora preliminare e non corroborato, ha trovato dati elettromagnetici coerenti con la
superconduzione in batteri E. coli, nervi di rana e gambero, lievito, uova di riccio di mare e molecole
di RNA, pigmento di melanina ed enzima lisozima.
Quali che fossero i dettagli esatti del sistema di conduzione, i primi organismi multicellulari avevano
probabilmente reti di cellule molto simili alle prime singole cellule. Successivamente, questi network
cellulari si sarebbero specializzati per i loro compiti di trasporto di corrente continua, collegandosi in
sincizi per evitare l’alta resistenza delle giunzioni intercellulari. Da qualche parte lungo la linea si
sarebbero sviluppati un centro di elaborazione centrale e un magazzino di informazioni.
Allo stesso tempo sarebbero apparsi tratti separati in ingresso e in uscita, e il sistema DC si sarebbe
avvicinato al suo picco di specializzazione man mano che le sue cellule evolvevano nei prototipi di
cellule gliali, ependimali e di Schwann. A questo punto, all'interno di quello più vecchio, avrebbe
cominciato a formarsi il sistema di impulsi digitali ad alta velocità per la gestione di informazioni più
complesse. Oggi tutti gli animali multicellulari hanno questo tipo di sistema ibrido, le cui complessità
dovrebbero fornire lavoro per almeno qualche ulteriore generazione di neurofisiologi.

172
Crocevia dell'evoluzione
La teoria di Cole e Graf ha un requisito fondamentale. La polarità del campo magnetico terrestre deve
essere rimasto lo stesso durante il periodo di risonanza. Altrimenti ci sarebbe stata una miscela di
isomeri destro e sinistro nei tessuti viventi. Per quanto ne sappiamo, il campo è rimasto stabile nell’era
del Precambriano, ma abbiamo ampia prova che i suoi poli si sono invertiti molte volte nell’ultimo
mezzo miliardo di anni. Ogni volta, il cambiamento ha coinciso con l'estinzione di molte specie.
La registrazione geomagnetica è scritta in due punti: nelle rocce ignee recanti minerali magnetici e
nei sedimenti del fondo oceanico. Le particelle magnetiche nella roccia fusa sono libere di muoversi
e allinearsi con il campo magnetico prevalente. Mentre la roccia si raffredda, vengono congelate sul
posto. Allo stesso modo in cui le particelle magnetiche che si depositano sul fondo dell'oceano
riflettono l’orientamento del campo al momento del deposito. I sedimenti oceanici e la roccia che alla
fine essi sono diventati ci hanno dato una cronologia magnetica indisturbata per molti milioni di anni,
mentre i relativamente pochi strati di rocce ignee indisturbate da successivi sconvolgimenti ci danno
occasionali scorci ancora più indietro nel tempo.
Le inversioni avvengono molto velocemente, con il passare del tempo geologico. La forza del campo
scende a circa la metà della sua media per alcune migliaia di anni. Poi durante altri mille anni i poli
cambiano posto; poi il campo riacquista la sua forza normale in altre poche migliaia di anni. Tutto
sommato, il cambiamento richiede circa cinquemila anni.
All'inizio degli anni '60, quando furono scoperte per la prima volta le inversioni, i geofisici credevano
che il campo magnetico fosse completamente scomparso durante l’inversione dei poli. Così hanno
pensato che l'assenza dell'ombrello elettromagnetico che proteggeva la vita dai raggi ultravioletti e
cosmici ad alta energia avrebbe potuto spiegare le estinzioni su larga scala, questi "grandi morie"
avevano reso perplessi a lungo i paleontologi. Presto ci fu la scomparsa di una specie di radiolare
correlato con un'inversione del campo magnetico. I radiolari sono microscopici animali di plancton
con scheletri calcarei duri. Ogni specie ha una forma distinta, intricata, così che i loro resti formano
reperti continui facilmente riconoscibili nei nuclei dei sedimenti. Nel 1967 James D. Hayes e Neil D.
Opdyke del Lamont-Doherty Geological Observatory della Columbia fece una correlazione tra la
scomparsa di otto tipi di radiolari con le inversioni. Ogni specie era diffusa e abbondante; ogni
estinzione prese posto bruscamente, senza un precedente calo della popolazione. La "teoria dello
sbarramento di radiazione” sembrava confermata.
Tuttavia, da allora si è appreso che l'intensità del campo diminuisce solo della metà, non abbastanza
per ridurre drasticamente il potere protettivo della cintura di Van Allen e della ionosfera. Inoltre, le
popolazioni radiolari si estendono giù in diversi metri d'acqua, fatto che dovrebbe proteggerle
comunque dalle radiazioni. Da allora Hays tracciò i contorni meno specifici della corrente conoscenza
così:man mano che gli animali crescono più specializzati nel corso dell’ evoluzione, diventano più
sensibili ad alcuni ancora sconosciuti, letali effetti delle inversioni. I lunghi periodi senza inversioni:
le epoche di quiete a volte durano decine di milioni di anni - sembrano produrre una profusione di
specie particolarmente sensibili all'effetto che vengono eliminate al turno successivo.
Conosciamo due estinzioni particolarmente diffuse. Una, alla fine del periodo Permiano, circa 225
milioni di anni fa, spazzò via metà del tipo di animali allora vivi, dai protozoi ai primi rettili. Lo stesso
tipo di sipario scese poi all'età dei dinosauri alla fine del periodo del Cretaceo, circa 70 milioni di
anni fa. In entrambi i casi frequenti erano riprese inversioni di polarità dei campi magnetici dopo una
lunga quiescenza. Anche molti periodi di estinzioni meno estese sono state documentati nella
documentazione sui fossili e correlati con le inversioni di campo. Più recentemente, J. John Sepkoski,
Jr. e David M. Raup dell'Università di Chicago hanno riferito che ritengono esserci un ciclo di 26
milioni di anni nelle principali estinzioni. Se la loro ipotesi regge, potrebbe esserci qualche influenza
solare o galattica che interagisce con un'inversione magnetica per il massimo effetto distruttivo.

173
Possiamo solo supporre che il campo terrestre sia stato determinante per la vita all'inizio, ma nel 1971
sapevamo praticamente per certo che i cambiamenti della sua polarità avevano plasmato lo sviluppo
della vita mediante una "potatura" delle specie. Quell'anno fui invitato ad un incontro privato a
Lamont per parlare dei capovolgimenti, l'unico M.D. tra una ventina di biologi e geofisici. A quel
tempo potevamo solo speculare su come si è verificato l'effetto di estinzione.
Non avevamo nemmeno una teoria praticabile di ciò che cambiasse all'interno della terra a causa della
inversione di rotta, o come il processo influenzasse le micropulsazioni e altri aspetti del campo. Tutto
ciò su cui potevamo essere d'accordo era che c'erano probabilmente cambiamenti in ogni aspetto di
ciò e che la nostra conoscenza non fosse progredita molto da allora.
Lo spostamento dei poli avviene così lentamente che gli esseri viventi potrebbero adattarsi facilmente;
anche il calo del 50% dell'intensità di campo sembrerebbe piuttosto irrilevante.
Tuttavia, poiché sappiamo che le micropulsazioni controllano i biocicli, compreso il tempo del ritmo
mitotico, un cambiamento importante nella loro frequenza potrebbe essere catastrofico. Esperimenti
con campi artificiali estremamente a bassa frequenza (vedi Capitolo 15) hanno mostrato che i tassi
vibrazionali quasi normali ma leggermente superiori, da circa 30 a 100 hertz, causano drammatici
cambiamenti nel tempo del ciclo cellulare. Ciò interferisce con la normale crescita dell'embrione e
può tendere a favorire una crescita anormale, anche maligna. Se un'inversione geomagnetica aumenta
le frequenze di micropulsazione in questo intervallo, l'accumulo di errori di crescita nel corso di molte
generazioni potrebbe significare l'estinzione.
Tuttavia, non abbiamo modo di fare previsioni. Le inversioni sembrano accadere a intervalli molto
vari, ogni cinquantamila anni durante alcuni periodi, molti milioni di anni di distanza in altri periodi.
L'ultima sembra sia avvenuta circa settecentotrentamila anni fa. Diversi scienziati hanno interpretato
i dati dalla NASA Orbiter MAGSAT e da misurazioni di particelle magnetiche nei sedimenti lacustri,
ad indicare che la forza del campo magnetico terrestre è in costante declino, e lo è stata negli ultimi
migliaia di anni. Se è così, noi potremmo già essere entrati nella prossima inversione, ma è anche
possibile che stiamo semplicemente sperimentando una delle tante variazioni a breve termine del
campo. Né possiamo essere sicuri di quanto grave sarebbe per noi un'inversione dei poli. Gli ominidi
hanno resistito loro in passato, ma questa volta abbiamo un motivo in più per essere a disagio. Se
stiamo entrando in un'inversione ora, sarà la prima in cui il campo normale è contaminato dal nostro
effluvio elettromagnetico, e il più potente di questi, a 50 e 60 hertz, cade proprio dentro al centro della
"fascia di pericolo" in cui l’interferenza con il controllo della crescita può essere attesa.
Tuttavia, il campo dà oltre che togliere. Se riusciamo a resistere fino al prossimo picco della sua forza,
potremmo beneficiare di una sottile infusione di saggezza elettromagnetica. Un'ingegnosa teoria
recentemente proposta da Francis Ivanhoe, farmacologo e antropologo in due università a San
Francisco, suggerisce quanto possa essere stato importante per il nostro sviluppo.
Ivanhoe effettuò un'indagine statistica sul volume della scatola cranica di tutti i teschi umani
paleolitici conosciuti e ne correlò l'aumento con l’intensità di campo magnetico e gli importanti
progressi nella cultura umana nello stesso periodo. Ivanhoe trovò esplosioni di evoluzione delle
dimensioni del cervello avvenute circa 380.000 a 340.000 anni fa, e di nuovo da 55.000 a 30.000 anni
fa. Entrambi i periodi corrispondevano alle principali ere glaciali, il Mindel e il Wurm,
rispettivamente e furono anche epoche in cui furono compiuti grandi progressi culturali - il diffuso
addomesticamento del fuoco da parte dell'Homo erectus nel primo Mindel, e la comparsa dell’Homo
sapiens sapiens (popoli Cro-Magnon) e il graduale declino dei Neanderthal (Homo sapiens) durante
il Wurm. Due altre glaciazioni nello stesso arco di tempo: il Ganz di circa 1.200.000 a 1.050.000 anni
fa e il Riss di circa 150.000 a 100.000 anni fa - non hanno evocato progressi così evidenti
nell'evoluzione umana. Inoltre differivano dagli altri due in quanto l'intensità geomagnetica media
del campo era molto più bassa.
174
Ivanhoe propose un collegamento diretto dal campo magnetico attraverso le vie del regolatore
dell'ormone della crescita nel cervello per tenere conto dei forti guadagni evolutivi. Egli suggerisce
che una parte dell'ippocampo, la sezione del lobo temporale del cervello, funge da trasduttore di
energia elettromagnetica. Una parte dell'ippocampo chiamata corno di Ammon, un arco con traffico
nervoso unidirezionale diretto da un forte flusso di corrente, può leggere le variazioni esterne
nell'intensità di campo, alimentandole da un fascio di ben documentati percorsi chiamati i fornici
verso l'ipotalamo e da lì alla ghiandola pituitaria anteriore, dove viene prodotto l'ormone della
crescita. È noto che quantità maggiori di questo ormone in gravidanza aumentino le dimensioni della
corteccia cerebrale e il numero delle sue cellule nervose discendenti, se confrontate con altre parti del
cervello. Ivanhoe nota anche che l'ippocampo e le sue connessioni con l'ipotalamo sono tra le parti
del cervello che sono molto più grandi negli esseri umani rispetto ad altri primati.
L'idea trae ulteriore supporto dal fatto che l'attività neurale nell'ippocampo aumenta con la
stimolazione elettrica e raggiunge il massimo da 10 a 15 cicli al secondo, pari o leggermente al di
sopra della dominante frequenza di micropulsazioni del campo odierno. Il più potente plasmatore del
nostro sviluppo potrebbe rivelarsi una forza sottilissima, forza che è completamente invisibile per
noi.

Udito senza orecchie

Abbiamo considerato come i campi elettromagnetici di terra, luna e il sole influiscano sulla vita. Nel
prossimo capitolo, rifletteremo sugli effetti dei campi artificiali derivanti dalle nostre macchine.
Probabilmente c'è un'altra interazione, tuttavia, di cui sappiamo molto meno: gli effetti prodotti sulle
cose viventi dei campi biomagnetici di altre creature. Se un sistema nervoso potesse percepire il
campo di un altro, sarebbe molto utile per spiegare la percezione extrasensoriale.
Seguendo il curioso dogma che ciò che non capiamo non può esistere, la scienza ufficiale ha liquidato
i fenomeni psichici come deliri o bufale semplicemente perché sono più rari del sonno, dei sogni,
della memoria, della crescita, del dolore o della coscienza, che sono tutti inspiegabili in termini
tradizionali ma sono troppo comuni per essere negati. Cinquant'anni fa, quando J. B. La Rhine della
Duke University pubblicò per la prima volta i risultati dei suoi esperimenti con le carte da indovinare,
gli scienziati dibatterono e testarono con entusiasmo l'argomento per alcuni anni. Poi, sebbene almeno
il 60 per cento dei tentativi per confermare il lavoro di Rhine ottenne risultati anche migliori del caso
(un tasso di replicazione migliore rispetto a quello nella maggior parte delle altre aree della
psicologia), l'apertura in qualche modo scomparve. Sin dalla seconda guerra mondiale, i parapsicologi
seri sono stati allontanati dal forum della scienza. Negli anni '50, ad esempio, Sia la rivista Science
che la Nature hanno pubblicato attacchi su alcuni risultati di Reno e S. G. Soal, tra i primi ricercatori
psicologi alla London University. Oggi questo l'atteggiamento potrebbe essere in disuso. G. R. Price,
l'autore di una delle diatribe, si è scusato su Science nel 1972 ed entrambe le riviste hanno iniziato ad
accettare relazioni occasionali sulla ricerca psichica, sebbene ancora limitati principalmente a risultati
negativi. Mentre il clima ha iniziato a cambiare, alcuni ricercatori hanno cercato i campi
elettromagnetici come possibile base per la percezione extrasensoriale.
I risultati finora sono stati inconcludenti come quelli di qualsiasi altro approccio. Nel 1978 E.
Balanovski e J. G. Taylor usarono una varietà di antenne, elettrodi cutanei e magnetometri per
monitorare una serie di persone che rivendicavano poteri paranormali. Non hanno trovato alcun
campo elettrico o magnetico associati ai successi negli esperimenti di telepatia. Nel 1982, Robert G.
Jahn, decano di ingegneria a Princeton, assemblò la più impressionante batteria di apparecchiature
elettroniche mai utilizzate su soggetto. Egli riscontrò effetti definiti dalle forze mentali sui display
dell'interferometro e letture estensimetriche, insieme a risultati positivi in esperimenti di
visualizzazione a distanza. Tuttavia, i test non potevano essere ripetuti in modo affidabile e sembrava
che variassero con l'umore del ricercatore e del soggetto, e forse con altri fattori ambientali
175
incommensurabili. La stessa dipendenza sull'atteggiamento -gli esperimenti sembrano funzionare più
spesso per i credenti che per dubbiosi – tormentò la ricerca psichica sin dall'inizio.
Sebbene Jahn non abbia trovato risultati chiari sui fattori dell'elettromagnetismo, fu costretto alla
conclusione sublimemente sottostimata che "... una volta che sono stati messi da parte la ricerca
illegittima e le critiche non valide, la restante evidenza accumulata di fenomeni psichici comprende
una serie di osservazioni sperimentali... quale composto a dilemma filosofico ".
Dobbiamo ricordare che il nostro studio sui biocampi è ancora agli inizi.
È passato solo un decennio da quando lo SQUID ci ha permesso per la prima volta di trovare il campo
magnetico intorno alle nostre teste. I piccioni hanno un rilevatore magnetico migliaia di volte più
sensibile degli strumenti più recenti. Sappiamo anche che l'interazione di correnti semiconduttrici con
campi magnetici esterni è migliaia di volte maggiore di quello delle correnti in un filo, e gli ingegneri
hanno costruito dispositivi microscopici che migliorano questa sensibilità di un fattore di un altro
migliaio o più. Il microscopio elettronico ci ha mostrato strutture cristalline di complessità
precedentemente insospettata in tutte le cellule degli esseri viventi, le cui funzioni possiamo solo
immaginare. Ora ci sono alcune prove che quell'intento psichico possa influenzare il flusso di corrente
di dispositivi allo stato solido, quindi potremmo avvicinarci ai livelli di energia a cui funzionano i
fattori extrasensoriali. Poiché tutti gli esseri viventi generano deboli campi elettromagnetici, e poiché
molti, se non tutti, possono percepire quelli della terra, la comunicazione da questo mezzo rimane
una forte possibilità. La recente divulgazione di uno sforzo di ricerca multimilionario in questo settore
da parte di ostinati pianificatori di armi al Dipartimento della Difesa sono un motivo in più per cui
quegli scienziati che lavorano in pubblico non dovrebbero respingere l'idea.
Dobbiamo sempre stare attenti a dare più peso all'osservazione che alla teoria attuale. Dobbiamo
ricordare che non abbiamo ancora compreso appieno il magnetismo. Ora sembra che il singolo
dominio con entrambi i poli magnetici dopotutto potrebbero non essere la più piccola unità di
magnetismo. I fisici ora ipotizzano l'esistenza di monopoli magnetici, particelle aventi le
caratteristiche di un solo polo, nord o sud. In effetti ce ne sono alcune prove sperimentali per loro.
Alcuni teorici vanno anche oltre, immaginando un tipo di magnetismo fino ad allora insospettato, un
composto di onde e particelle unipolari, come la luce. Gli esseri viventi possono interagire con tale
energia ormai incommensurabile.
Qualsiasi sistema di messaggi di questo tipo avrebbe almeno superato due grandi difficoltà nel corso
dell'evoluzione. La nostra esperienza di ingegneria elettrica, tuttavia, suggerisce approcci praticabili
che la vita potrebbe aver preso. Un problema è che la forza dei biocampi è molto inferiore a quella
del campo terrestre. Quindi qualsiasi input da altre creature verrebbe incorporato nel rumore. Questo
è un ostacolo comune alle telecomunicazioni, e lì ci sono diversi modi per aggirarlo. Il modo più
semplice è che sia il mittente che il destinatario siano bloccati sulla frequenza, cioè sintonizzati su
una frequenza e insensibile ad altre. Un tale sistema di blocco potrebbe spiegare perché le esperienze
ESP spontanee il più delle volte accadono tra parenti o amici intimi. La sensibilità dei nostri strumenti
potrebbe un giorno svilupparsi al punto in cui noi possiamo sintonizzarci su campi biomagnetici su
frequenze selezionate, sperimentando così direttamente con ESP come facciamo ora con la radio.
Un'altra difficoltà teorica è il fatto che la trasmissione psichica non sembra svanire con la distanza. Il
campo elettromagnetico attorno al sistema nervoso dell'animale, d'altra parte, inizia in modo
inimmaginabilmente piccolo e poi diminuisce rapidamente. Tuttavia, le trasmissioni a frequenze
estremamente basse (ELF) hanno una proprietà peculiare. A causa della loro interazione con la
ionosfera, anche deboli segnali in questa gamma di frequenze (da 0,1 a 100 cicli al secondo) viaggiano
in tutto il mondo senza via di estinzione. Se un selettore di frequenza innato opera all'interno di questa
banda, la ricezione dovrebbe essere la stessa ovunque sulla terra.
In questo momento il sistema perineurale DC e i suoi campi elettromagnetici forniscono l'unica teoria
della parapsicologia suscettibile di esperimenti diretti. E fornisce ipotesi per quasi tutti questi
176
fenomeni tranne per la precognizione. La telepatia può essere la trasmissione e ricezione tramite un
canale biologicamente programmato di vibrazioni ELF nel campo elettromagnetico del sistema
perineurale. La rabdomanzia può coinvolgere un inconscio senso dei campi elettromagnetici di acque
sotterranee o minerali, una idea sostenuta dagli esperimenti russi negli anni '60. Nikolai N.
Sochevanov, ora membro del Ministero della geologia dell'URSS scoprì che la precisione di quaranta
rabdomanti professionisti diminuì di almeno tre quarti quando avvolgeva un filo che trasportava
corrente attorno ai loro polsi o portava una calamita a ferro di cavallo vicino alle loro teste.
Spesso i semiconduttori biologici offrono anche una possibile base per l'aura riferito intorno agli
esseri viventi dai "sensitivi". Ci sono state a lungo speculazioni che questo "alone" potrebbe essere
una manifestazione di un biocampo elettromagnetico. La capacità della fotografia ad alta tensione
(Kirlian) di produrre un'immagine molto simile alle descrizioni dell'aura ha suscitato la speranza che
la tecnica potesse rendere visibile in qualche modo alcuni aspetti dei fenomeni psichici in modo che
ciò avrebbe favorito la sperimentazione. Per questa possibilità, il nostro laboratorio studiò la
fotografia Kirlian durante la metà degli anni '70.
Abbiamo ottenuto bellissime immagini che sembravano variare in risposta ai cambiamenti nella
salute dell'organismo che veniva testato. Tuttavia, il metodo ha fallito in un test cruciale. Se l'alone
di Kirlian avesse riflettuto effettivamente il biocampo o qualche altro aspetto fondamentale della vita,
sarebbe dovuto scomparire quando l'organismo che viene fotografato è morto. Ahimè, non è stato
così. L'immagine è rimasta la stessa fintanto che il contenuto d'acqua del cadavere è rimasto costante.
Abbiamo scoperto che le immagini erano interamente dovute a un semplice evento fisico, una scarica
a corona. Ciò si è verificato quando un campo elettrico ad alta tensione ha abbattuto le molecole d'aria
tra le due piastre condensatrici dell'apparato Kirlian. La quantità di vapore acqueo nell'aria ha
cambiato la tensione alla quale questo succedeva, e su di una pellicola a colori ha prodotto corone di
diversi colori e dimensioni. Non abbiamo trovato prove che l'immagine Kirlian fosse correlata allo
stato di vivente. Né abbiamo scoperto che potesse fungere da "schermo" su cui avrebbe potuto
riflettersi qualche campo invisibile o aura, un'altra possibilità che era stata suggerita.
Questo non vuol dire che l'aura percepita occasionalmente da alcune persone intorno ad altri
organismi è immaginaria. Cose che appaiono così spesso nel folklore spesso risultano avere una base
di fatto. Tuttavia, il campo magnetico del corpo è troppo debole per tenerne conto. I nostri biocampi,
anche se fossero stati molte volte più forti, non avrebbero avuto la possibilità di emettere luce, ma un
rilevatore magnetico adeguatamente sensibile nel cervello, se avesse delle connessioni nervose verso
la corteccia visiva, potrebbe "vedere" il campo magnetico, in un certo senso. Allo stesso modo gli
astronauti nello spazio "vedono" le radiazioni di Cerenkov: lampi di luce che sono stati ricondotti al
passaggio di raggi cosmici ad alta energia attraverso la retina.
D'altra parte, l'aura potrebbe letteralmente essere una forma di luce, forse a frequenze invisibili a tutti
tranne che ad alcuni di noi. La scoperta dell’emissione di luce dei diodi è ancora abbastanza recente.
Come ricorderai, abbiamo trovato che l'osso sembri avere tali proprietà. Il punto di quell'esperimento
era la sua prova che l'osso contiene diodi a giunzione di semiconduttori PN. Potrebbero esserci altri
diodi negli esseri viventi. La relazione tra le terminazioni nervose e la pelle sono interessanti in questo
contesto. L'interfaccia pelle-nervo, l'equivalente normale più vicino alla giunzione neuroepidermica
che innesca la rigenerazione, potrebbe essere un diodo. In tal caso, il corretto livello di corrente
potrebbe causare l'emissione di luce dalla pelle. È anche possibile che una tale schiera di diodi con
correnti molto large potrebbero produrre un'immagine olografica del corpo su uno schermo organico,
come la famosa immagine di Cristo sulla Sindone di Torino.
Se la comunicazione extrasensoriale è davvero una funzione del sistema DC, perché non è più comune
e ampiamente accettata? Potremmo non sapere mai quanto è ben distribuito tra gli animali, nonostante
il numero di animali domestici che sono tornati dai loro proprietari per lunghe distanze suggerisce
che molti cani e gatti possano trovare persone specifiche da un senso sconosciuto. Il laboratorio di
parapsicologia della Duke University ha autenticato più di cinquanta di questi casi, molti dei quali
177
comportano viaggi di centinaia o migliaia di miglia. Possiamo aspettarci che alcune specie siano
migliori di altre, proprio come i piccioni navigano molto meglio della maggior parte delle altre
creature per mezzo del campo magnetico terrestre. Tra gli umani, alcuni potrebbero essere
semplicemente più dotati di altri per caso genetico o per qualche aspetto della loro educazione.
Inoltre, il senso psichico può essere un'abilità universale che è stata dimenticata o soppressa poiché
siamo arrivati a dipendere sempre di più dal linguaggio per trasmettere i nostri messaggi.
Se dipendono dallo stesso sistema, capacità psichiche e rigenerazione possono andare insieme;
possono generalmente essere migliori tra gli animali semplici. Man mano che il sistema di impulsi
digitali cresceva, le sue informazioni potrebbero aver sopraffatto i sensi che operavano attraverso la
modalità precedente. In effetti, questo potrebbe essere parte dello scopo del sistema digitale.
Il sempre presente ronzio di informazioni elettromagnetiche da altre creature può essere diventato un
peso insopportabile. Pensa a quanto ti sentiresti confuso se tu potessi sentire simultaneamente quello
che ogni altro nel mondo sta pensando. Dopo tutto, medium, stregoni e sperimentatori psichici sono
tutti d'accordo che una sorta di trance o quiete mentale - una riduzione dell'impulso dell’attività
nervosa: è necessaria per ottenere i migliori risultati.
Secondo Elmer Green, gli yogi di alcune tradizioni tibetane insegnano la chiaroveggenza ai novizi
avendo meditato seduti su una lastra di vetro, rivolti a nord verso una lastra di rame lucido in una
stanza buia e senza finestre, con una barra magnetica sospesa sopra le loro teste, con il polo nord
rivolto verso lo zenit.
Il biocampo si presta anche alle teorie della psicocinesi e dell’impronta di oggetti. Tutta la materia,
vivente e non vivente, è in definitiva un fenomeno elettromagnetico. Il mondo materiale, almeno per
quanto riguarda la fisica è penetrato, è una struttura atomica tenuta insieme da forze
elettromagnetiche.
Se alcune persone possono rilevare campi da altri organismi, perché alcune persone non dovrebbero
essere in grado di influenzare altri esseri per mezzo del loro campi collegati? Poiché le funzioni
cellulari del nostro corpo sono controllate da i nostri campi DC, c'è motivo di credere che i guaritori
generino effetti elettromagnetici di supporto, che trasmettono ai loro pazienti o manipolano
direttamente per cambiare le correnti interne del malato, senza limitarsi all'effetto placebo della
fiducia e della speranza.
Una volta ammessa l'idea di questo tipo di influenza, allora lo stesso tipo di azione volontaria dei
biocampi sulla struttura elettromagnetica della materia inanimata diventa una possibilità. Questo
comprende tutte le forme di psicocinesi, da esperimenti di piegatura dei metalli in cui l'inganno è
stato escluso da test più rigidamente controllati con interferometri, estensimetri e generatori di numeri
casuali. Al momento è l'unica ipotesi che offre molte speranze di testabilità. In un meno spettacolare
livello, dobbiamo chiederci se il biocampo può proiettare la firma individuale dei pensieri di una
persona su ciò che la circonda, cambiando le caratteristiche elettromagnetiche di questi oggetti in
modo che la persona possa essere percepita da altri anche se assente. Questo potrebbe essere il più
comune di tutte le esperienze paranormali e il numero di crimini risolti dai sensitivi reagisce alla mera
scena del crimine dovrebbe autorizzare gli scienziati a indagare sull'idea senza timore di essere derisi
dai loro colleghi.
Più e più volte la biologia ha scoperto che il tutto è più della somma delle sue parti. Dovremmo
aspettarci che lo stesso valga per i campi bioelettromagnetici. Tutta la vita sulla terra può essere
considerata un'unità, una patina di sensibilità si diffuse sottilmente sulla crosta. In toto, il suo campo
sarebbe una sfera vuota e invisibile inscritta con un traforo di tutti i pensieri e le emozioni di tutte le
creature. Il sacerdote gesuita e paleontologo-filosofo Pierre Teilhard de Chardin postulò la stessa
cosa, una noosfera, o oceano della mente, che nasce dalla biosfera come una schiuma.

178
Dato un canale di comunicazione biologica che può circondare l’intera terra in un istante, forse in
base al modo di origine della vita, ciò potrebbe essere una meraviglia se ogni creatura non avesse
mantenuto un legame con qualcuno del genere mente aggregata. Se è così, il sistema perineurale DC
potrebbe portarci al grande serbatoio di immagine e sogno variamente chiamato inconscio collettivo,
intuizione, il pool degli archetipi, intelligenze superiori deifiche o sataniche, la Musa stessa.

179
 15. Martello d'argento di Maxwell
Nel considerare questioni tanto lontane come l'origine della vita, la scienza deve rivolgersi verso
nuove spiagge attraverso il sottile ghiaccio della speculazione, ma ha anche il dovere di avvertirci dei
pericoli attuali nel modo più specifico possibile. Poiché l'attività elettromagnetica della terra ha un
effetto così profondo sulla vita, la domanda ovvia è: quali sono le conseguenze delle nostre energie
artificiali?
L'elettromagnetismo può essere discusso in due modi: in termini di campi e in termini di radiazione.
Un campo è "qualcosa" che esiste nello spazio intorno a un oggetto che lo produce. Sappiamo che c'è
un campo attorno a un magnete permanente perché può far saltare una particella di ferro attraverso lo
spazio fino al magnete. Ovviamente c'è un'entità invisibile che esercita una forza sul ferro, ma non
chiedere per quanto riguarda in cosa consiste! Nessuno lo sa.
Qualcosa di diverso ma analogo - un campo elettrico - si estende verso l'esterno da oggetti caricati
elettricamente.
Sia i campi elettrici che quelli magnetici sono statici, invariabili. Quando viene introdotto il fattore
tempo, variando l'intensità del campo come in un'antenna radio, risulta un campo elettromagnetico.
Come suggerisce il nome, questo è costituito da un campo elettrico e un campo magnetico. Le
fluttuazioni nel campo si irradiano verso l'esterno dal trasmettitore come onde di energia, sebbene in
qualche modo queste onde riescano simultaneamente a comportarsi come flussi di particelle senza
massa e senza carica (fotoni).
Quanto a come questo accada, ancora una volta, non chiedere! A volte il fenomeno è chiamato campo
elettromagnetico (EMF), per enfatizzare la sua connessione con il trasmettitore; a volte si chiama
radiazione elettromagnetica (EMR), per enfatizzare il suo aspetto che scorre verso l'esterno. Tuttavia,
i due termini si riferiscono allo stesso fenomeno e sono intercambiabili. L'unica distinzione
significativa è tra campi statici e variabili nel tempo.

Ogni onda di energia è costituita da un campo elettrico e da un campo magnetico ad angolo retto tra
loro, ed entrambi ad angolo retto rispetto alla direzione in cui si muove l'onda. Il numero di onde
formate in un secondo è la frequenza; la distanza percorsa dall'energia (alla velocità della luce)
durante un'oscillazione è la sua lunghezza d'onda. Maggiore è la frequenza, minore è la lunghezza
d'onda e viceversa.
L'EMR copre un'enorme gamma di frequenze. I raggi gamma più corti, lunghi un decimo di
miliardesimo di millimetro, vibrano sestilioni di volte al secondo. Questi, insieme ai raggi X e alle
lunghezze d'onda ultraviolette più corte, sono chiamati radiazioni ionizzanti, perché la loro elevata
energia fotonica può allontanare gli elettroni dagli atomi, creando ioni altamente reattivi a cui non
appartengono. La maggior parte dei danni causati dalle radiazioni nucleari è provocata in questo
modo. Tutte le frequenze più basse, a cominciare dalle lunghezze d'onda ultraviolette più lunghe, non
sono ionizzanti.
180
Poi viene l'unica energia che possiamo vedere - la stretta banda di luce visibile che vibra centinaia di
trilioni di volte al secondo - e poi le onde infrarosse che sentiamo come calore radiante. Sotto queste
si trovano le onde che abbiamo sfruttato per la comunicazione. Iniziano con le microonde (MW), la
cui frequenza è misurata in gigahertz o megahertz - miliardi o milioni di cicli al secondo - e si
estendono attraverso le radiofrequenze (RF) fino alle onde ELF, la cui frequenza converge su zero.
Lo spettro MW e RF è arbitrariamente suddiviso in un ulteriore alfabeto di frequenze estremamente
alte, super alte, ultra alte, molto alte, alte, medie, basse, molto basse ed estremamente basse (EHF,
SHF, UHF, VHF, HF, MF, LF, VLF e ELF rispettivamente). Come abbiamo visto, le onde ELF si
avvicinano alle dimensioni della Terra; a 10 hertz un'onda è lunga circa 18.600 miglia.
Ad eccezione della luce e del calore a infrarossi, non possiamo percepire nessuna di queste energie
senza strumenti, quindi la maggior parte delle persone non si rende conto di quanto drasticamente
e all'improvviso abbiamo cambiato l'ambiente elettromagnetico in un solo secolo. Lavorando
all'Università di Cambridge, il fisico scozzese James Clerk Maxwell dimostrò matematicamente nel
1873 che la luce era solo una piccola parte del vasto regno sconosciuto della radiazione. Heinrich
Hertz ha scoperto per la prima volta alcune delle onde radio nel 1888. Nel frattempo, Edison aveva
installato il primo sistema di energia elettrica commerciale a New York nel 1882.
Per miliardi di anni prima di allora, le energie tra le quali la vita è cresciuta erano relativamente
semplici. C'era un debole campo elettromagnetico modulato da micropulsazioni al suo interno e
ulteriormente scolpito dai cicli solare e lunare. C'era un'esplosione di elettricità statica centrata a
10.000 hertz e riverberante su tutta la terra ogni volta che i fulmini balenavano nelle decine di
temporali in corso in qualsiasi momento. C'erano alcune deboli onde radio dal sole e da altre stelle.
La luce, inclusi alcuni infrarossi e ultravioletti, era la forma più abbondante di energia
elettromagnetica. A frequenze più alte, gli esseri viventi hanno assorbito solo piccole quantità di raggi
X ionizzanti e raggi gamma dallo spazio e dai minerali radioattivi nelle rocce.
Gran parte dello spettro energetico era totalmente silenzioso.
Non vivremo mai più quel mondo tranquillo. Nel 1893 Nikola Tesla illuminò la Fiera mondiale di
Chicago con il primo sistema di alimentazione CA e due anni dopo diede inizio l'era moderna
dell'ingegneria elettrica sfruttando le Cascate del Niagara. Nel 1901 Guglielmo Marconi inviò un
messaggio radiotelegrafico attraverso l'Atlantico, utilizzando senza riconoscimento una macchina
progettata dal prolifico Tesla. L'invenzione del tubo catodico nel 1907 portò alla prima trasmissione
vocale via radio nel 1915 e alla prima radiotrasmissione commerciale nel 1920. Fino ad allora molte
persone cenavano ancora a lume di candela o cherosene, e le forze ambientali rimasero un ragionevole
facsimile del campo incontaminato della terra.
I cambiamenti più grandi sono avvenuti tutti nella generazione della seconda guerra mondiale. La
tendenza verso l'uso di onde radio sempre più brevi, rimbalzate sulla ionosfera per comunicazioni a
lunga distanza, era iniziata prima della guerra. La lotta per la sopravvivenza contro il fascismo stimolò
lo sviluppo del radar a microonde, che aiutò a vincere la battaglia d'Inghilterra, consentì i
bombardamenti della Germania in qualsiasi condizione atmosferica e diede alla marina americana un
vantaggio decisivo sui giapponesi. Il conflitto ha prodotto anche altri dispositivi elettronici di tutti i
tipi. Nel 1947 la Bell Telephone installò le prime torri di trasmissione dei telefoni a microonde tra
New York e Boston, nello stesso anno iniziarono le prime trasmissioni televisive commerciali,
trasmesse anche da microonde. Da allora quasi ogni essere umano ha utilizzato almeno un
apparecchio elettrico, e oggi siamo tutti immersi in un mare di energie mai sperimentato prima, e che
il seguente elenco rappresenta solo una piccolissima parte: tutto ciò che funziona con una batteria
produce un campo magnetico DC dagli orologi digitali, le fotocamere, le torce elettriche, le radio
portatili ai sistemi di accensione per auto.

181
Forti campi magnetici vengono utilizzati nell'industria per raffinare i minerali, concentrare e riciclare
rottami di ferro, purificare le acque reflue, addolcire l'acqua per le caldaie a vapore e molte altre
attività.
L'avviamento e l'arresto di un treno elettrico fa girare il binario di alimentazione in un'antenna gigante
che irradia onde ELF per oltre 100 miglia.
Campi elettromagnetici che vibrano a 60 hertz (50 hertz in Europa e Russia) circondano quasi ogni
persona sulla terra dagli elettrodomestici a casa e dalle macchine al lavoro.
Oltre 500.000 miglia di linee elettriche ad alta tensione attraversano gli Stati Uniti. Innumerevoli
linee più piccole si alimentano in ogni casa, ufficio, fabbrica e base militare, tutti produttori di campi
AC o DC.
Gli oggetti metallici vicino alle linee concentrano i campi a livelli più alti.
Inoltre, le linee ad alta tensione sono, in effetti, gigantesche antenne operanti a 60 hertz nella banda
ELF, i più grandi trasmettitori "radio" del mondo. Le stazioni di commutazione, dove la corrente
viene modificata da un voltaggio o tipo a un altro, emettono anche onde a radiofrequenza. I campi
magnetici CA che vibrano da 100 a 10.000 hertz vengono emanati dai sistemi antifurto nei negozi e
nelle biblioteche e dai metal detector negli aeroporti.
Le onde radio a bassa frequenza sono utilizzate per la navigazione aerea e marittima, riferimenti
temporali, segnali di emergenza, alcuni canali radioamatoriali e comunicazioni militari.
Le frequenze medie tra 535 e 1.604 kilohertz sono riservate ai trasmettitori radio AM, che sono
limitati a 50.000 watt in questo paese ma a volte sono molto più potenti all'estero. I canali HF e VHF
sono pieni di chiacchiere dai 35 milioni di radio CB della nazione, così come le onde corte bande per
più radioamatori, sistemi di navigazione aerea e marittima, usi militari, satelliti spia e radio di polizia
e taxi. Anche la televisione VHF e la radio FM abitano questa regione. Ora ci sono più di diecimila
stazioni radio e TV commerciali solo negli Stati Uniti e 7 milioni di altri trasmettitori radio, senza
contare i milioni gestiti dai militari.
Satelliti meteorologici, alcuni tipi di radar, macchine per diatermia, oltre 10 milioni di forni a
microonde, più radio della polizia e della cabina, apriporta automatico per garage, cabine per chiamate
d'emergenza autostradali, e la televisione UHF competono per le basse frequenze delle microonde.
Le bande più alte delle microonde sono affollate di conversazioni di canali e radar militari, fari di
navigazione, satelliti per comunicazioni commerciali, vari tipi di walkie-talkie e
duecentocinquantamila torri americane di telefoni a microonde e ripetitori TV. Come i raggi infrarossi
sopra di loro nello spettro, le onde radio e le microonde producono calore quando sono dirette in fasci
ad alta intensità. Quindi vengono utilizzati per tutti i tipi di lavori industriali: incollaggio di
compensato, vulcanizzazione di gomma, produzione di scarpe, sterilizzazione di alimenti, produzione
di plastica e sigillatura a caldo dei trilioni di prodotti avvolti in plastica nei nostri negozi, persino per
l’apertura di ostriche. L'elettronica moderna sarebbe impossibile senza i perfetti cristalli di silicio e
germanio utilizzati nei forni a microonde.
La specie umana ha cambiato il suo background elettromagnetico più di ogni altro elemento
dell'ambiente. Ad esempio, la densità delle onde radio intorno a noi è ora 100 milioni o 200 milioni
di volte il livello naturale che ci raggiunge dal sole. Né c'è una fine in vista.
Quando vengono introdotti cavi superconduttori, aumentano l'intensità di campo attorno alle linee
elettriche di un fattore dieci o venti. Auto elettriche, veicoli da trasporto a levitazione magnetica e
satelliti a raggi a microonde per la trasmissione di energia solare alla terra aggiungerebbero ciascuno
nuove forti fonti di contaminazione elettromagnetica. Una catapulta elettromagnetica proposta che
potrebbe sparare ai satelliti nello spazio da binari lunghi un miglio costruito sul lato di una montagna

182
richiederebbe l'uscita combinata delle migliaia di centrali elettriche del paese per i pochi secondi di
ogni lancio.
Alcuni anni fa la maggior parte dei ricercatori riteneva che ciascuna lunghezza d'onda interagisse
principalmente con oggetti di dimensioni paragonabili ad essa. Questa era una nozione confortante
che teoricamente limitava ogni frequenza a un tipo di effetto e prediceva che i problemi veramente
fastidiosi per gli esseri umani sarebbero venuti da una sola porzione dello spettro: la banda FM. Ora,
tuttavia, sappiamo che ci sono effetti primari su tutte le forme di vita alle frequenze ELF, e in altre
parti dello spettro ci possono essere conseguenze per sistemi specifici a qualsiasi livello, dal
subatomico all'intera biosfera come unità.
Naturalmente, un cambiamento a un livello può benissimo innescare cambiamenti secondari in tutto
un organismo, così che quello originale è difficile da identificare. Inoltre, l'impatto dell'EMR su
qualsiasi frequenza particolare è spesso correlato alla sua densità di potenza, la quantità di energia
che fluisce attraverso una certa area. Quando si discute degli effetti biologici, è meglio misurarlo in
microwatt (milionesimi di watt) per centimetro quadrato, un'unità che semplificheremo in microwatt.
Tuttavia, spesso non esiste una relazione diretta tra dose ed effetto; una bassa densità di potenza a
volte fa cose che una più alta non fa. Inoltre, non possiamo dire quanta energia da una data densità di
potenza viene effettivamente assorbita o quale parte del corpo la riceve. Lo stesso vale per i campi
elettrici e magnetici, di cui lo studio è ulteriormente complicato dal fatto che animali di diverse forme
distorcono i campi in modo diverso. Allo stesso modo, la pelliccia, le piume, lo spessore della pelle,
le dimensioni delle ossa e la forma generale di un animale complicano l'assorbimento di RF e MW
oltre la nostra capacità di misurarlo. Pertanto, le reazioni osservate in una specie non possono essere
presunte per un'altra. L'unico modo per verificare eventuali danni (o effetti benefici) è eseguire
effettivamente l'esperimento.
In un certo senso, l'intera popolazione del mondo è, volenti o nolenti, oggetto di un gigantesco
esperimento. L'inquinamento elettrico è stato oggetto di un acceso dibattito pubblico per quasi dieci
anni e di dubbi non pubblicizzati per decenni prima di allora. Sfortunatamente, la questione del rischio
è stata posta in ritardo. L'esposizione quotidiana di quasi tutti è oramai un fatto compiuto.

Stress subliminale
Dopo che Howard Friedman, Charlie Bachman e io avevamo trovato prove che i campi "naturali
anormali" delle tempeste magnetiche solari stavano influenzando la mente umana, riflettendosi nei
ricoveri in ospedale psichiatrico, abbiamo deciso che era giunto il momento per esperimenti diretti
con le persone. Abbiamo esposto i volontari a campi magnetici posizionati in modo che le linee di
forza passassero attraverso il cervello da orecchio a orecchio, tagliando la corrente del tronco
cerebrale-frontale. I campi erano da 5 a 11 gauss, non comparabili rispetto ai 3000 gauss necessari
per addormentare una salamandra, ma da dieci a venti volte lo sfondo terrestre e ben al di sopra del
livello della maggior parte delle tempeste magnetiche. Abbiamo misurato la loro influenza su un test
standard del tempo di reazione, facendo in modo che i soggetti premessero un pulsante il più
velocemente possibile in risposta a una luce rossa. I campi stazionari non hanno prodotto alcun
effetto, ma quando abbiamo modulato il campo con un lento impulso di un ciclo ogni cinque secondi
(una delle frequenze delle onde delta che avevamo osservato nel cervello di salamandra durante un
passaggio da un livello di coscienza a un altro), le reazioni delle persone rallentarono.
Non abbiamo trovato cambiamenti nell'EEG o nella tensione fronte-retro da campi fino a 100 gauss,
ma questi indicatori riflettono importanti alterazioni nella consapevolezza, quindi non ci aspettavamo
che cambiassero.
Eravamo entusiasti, progettando con impazienza esperimenti che ce lo avrebbero confermato

183
di più, quando ci siamo imbattuti in uno spaventoso rapporto russo. Yuri Kholodov aveva
somministrato campi magnetici stabili di 100 e 200 gauss ai conigli e ha trovato aree di morte cellulare
nel loro cervello durante l'autopsia. Sebbene i suoi campi fossero dieci volte più forti dei nostri,
interrompemmo immediatamente tutti gli esperimenti sull'uomo.
Friedman decise di duplicare l'esperimento di Kholodov con un’altra analisi dettagliata del tessuto
cerebrale. Ha realizzato le diapositive e le ha inviate a un esperto di malattie del cervello di coniglio,
ma le ha codificate in modo che nessuno sapesse quali fossero fino all’ultimo.
Il rapporto ha mostrato che tutti gli animali erano stati infettati da un parassita cerebrale che era
peculiare dei conigli e comune in tutto il mondo.
Tuttavia, in metà degli animali i protozoi erano stati controllati dal sistema immunitario, mentre
nell'altra metà avevano messo in rotta i difensori e distrutto parti del cervello. L'esperto ha suggerito
che dobbiamo aver fatto qualcosa per minare la resistenza dei conigli nel gruppo sperimentale. Il
codice ha confermato che la maggior parte del danno cerebrale si era verificato in animali soggetti ai
campi magnetici. Successivamente, Friedman ha eseguito test biochimici su un'altra serie di conigli
e ha scoperto che i campi stavano causando una reazione di stress generalizzata caratterizzata da
grandi quantità di cortisone nel sangue. Questa è la risposta provocata da uno stress prolungato, come
una malattia, che non è percepita come una minaccia immediata per la vita, al contrario della risposta
di lotta o fuga generata dall'adrenalina.
Subito dopo, Friedman misurò i livelli di cortisone nelle scimmie esposte a un campo magnetico di
200 gauss per quattro ore al giorno. Hanno mostrato la risposta allo stress per sei giorni, ma poi si è
attenuata, suggerendo un adattamento al campo. Tuttavia, questa apparente tolleranza allo stress
continuo è illusoria. Nel suo pionieristico lavoro di vita sullo stress, il dottor Hans Selye ha
chiaramente tracciato il modello invariabile: inizialmente, lo stress attiva il sistema ormonale e / o
immunitario a un livello superiore al normale, consentendo all'animale di sfuggire al pericolo o
combattere le malattie. Se lo stress continua, i livelli ormonali e la reattività immunitaria si riducono
gradualmente alla normalità. Se interrompi il tuo esperimento a questo punto, sei apparentemente
giustificato nel dire: "L'animale si è adattato; lo stress non gli sta facendo del male". Tuttavia, se la
condizione di stress persiste, i livelli ormonali e immunitari diminuiscono ulteriormente, ben al di
sotto del normale. In termini medici, lo scompenso dello stress si è instaurato, e l'animale è ora più
suscettibile ad altri fattori di stress, tra cui crescita maligna e malattie infettive.
A metà degli anni '70, due gruppi russi hanno scoperto ormoni dello stress rilasciati nei ratti esposti
alle microonde, anche se irradiati solo brevemente da minuscole quantità di energia. Altri lavori
dell'Europa orientale hanno riscontrato la stessa reazione a campi elettrici da 50 hertz. Diversi gruppi
russi e polacchi da allora hanno stabilito che dopo una prolungata esposizione l'attivazione del sistema
di stress si trasforma in una sua depressione secondo lo schema familiare, indicando l'esaurimento
della corteccia surrenale. C'è stato persino un rapporto di emorragia e danno cellulare nella corteccia
surrenale da un'esposizione di un mese a un campo magnetico di 50 hertz e 130 gauss.
Il biofisico sovietico N. A. Udintsev ha studiato sistematicamente gli effetti di un campo magnetico
ELF (200 gauss a 50 hertz) sul sistema endocrino.
Oltre alla risposta "lenta" allo stress di cui abbiamo discusso, ha trovato l'attivazione degli ormoni
"veloci" di lotta o fuga centrati sull'adrenalina dal midollo surrenale. Questa risposta è stata
innescata nei ratti da un solo giorno nel campo di Udintsev, e i livelli ormonali non sono tornati alla
normalità per una o due settimane. Udintsev ha anche documentato un'insufficienza di insulina e un
aumento della glicemia nello stesso campo. Un aspetto della sindrome era molto sconcertante.
Quando subisce questi cambiamenti ormonali, un animale normalmente dovrebbe essere consapevole
che il suo corpo é sotto attacco, ma, per quanto ne sappiamo, i conigli non lo erano.

184
Non mostravano segni esteriori di paura, agitazione o malattia. La maggior parte degli umani
certamente non sarebbe in grado di rilevare un campo magnetico di 100 gauss, almeno non
consapevolmente. Solo diversi anni dopo il lavoro di Friedman qualcuno ha scoperto come stava
succedendo.
Nel 1976 un gruppo guidato da J. J. Noval presso la Naval Aerospace Medical Research Laboratory
di Pensacola, in Florida, ha scoperto la lenta risposta allo stress nei ratti da campi elettrici molto
deboli, fino a cinque millesimi di volt per centimetro.
Hanno scoperto che quando tali campi vibravano nell'intervallo ELF, aumentavano i livelli del
neurotrasmettitore dell’acetilcolina nel tronco cerebrale, apparentemente in un modo che attivava un
segnale di soccorso in modo subliminale, senza che l'animale se ne accorgesse. La parte più
spaventosa era che i campi usati da Noval erano ben al di sotto dei livelli di fondo di un tipico ufficio,
con la sua illuminazione a soffitto, le macchine da scrivere, i computer e altre attrezzature. I lavoratori
in un tale ambiente sono esposti a campi elettrici compresi tra un centesimo e un decimo di volt per
centimetro e campi magnetici compresi tra un centesimo e un decimo di gauss.

Potere contro le persone

Poiché l'industria e l'esercito richiedono l'uso illimitato di campi elettromagnetici e radiazioni, i loro
rischi intrinseci sono spesso aggravati dalla segretezza e dall'inganno. Ho imparato questa lezione nel
mio primo incontro con il processo di revisione ambientale.
Mentre stavamo studiando la connessione EMF-stress nel 1969, la Marina ha deciso di costruire
un'antenna gigante nel nord del Wisconsin. Il piano, chiamato Project Sanguine, era quello di stabilire
un collegamento radio con i sottomarini nucleari alla loro normale profondità di 120 piedi o inferiore.
I segnali radio convenzionali non potevano passare attraverso l'acqua, quindi le navi dovevano risalire
in superficie oppure navigare molto lentamente qualche metro sotto e comunicare per mezzo di
un'antenna galleggiante ad orari prestabiliti. Poiché ciò rendeva i sottomarini temporaneamente
vulnerabili, la Marina Militare voleva utilizzare un sistema di messaggi che usasse le onde ELF, che
penetrano nella terra e nell'acqua.
Il progetto originale prevedeva 6.000 miglia di cavo interrato sistemato in una griglia attraverso i due
quinti superiori del Wisconsin.
Un trasmettitore pomperebbe corrente in un lato; l'elettricità uscirebbe dall'altra parte e completerebbe
il circuito viaggiando attraverso il terreno. Il dispositivo era in realtà una gigantesca antenna ad anello
che utilizzava la terra come parte del circuito. Le onde ELF che ne derivano e che risuonano tra la
superficie terrestre e la ionosfera potrebbero essere rilevate ovunque sul globo.
Sanguine è stato uno dei primi progetti militari esaminati nell'ambito della legge sulla Protezione
Ambientale. Nel 1973 la Marina Militare ha istituito un comitato di scienziati per riesaminare quindici
anni di ricerca navale sugli effetti ELF anche come altro lavoro pertinente. Il capitano Paul Tyler
dell'Office of Naval Research mi ha chiesto di essere uno dei suoi sette membri.
L'unica cosa positiva che abbiamo trovato è stato il nome. Mentre la ricerca fino ad oggi non ha
dimostrato che ci sarebbero stati gravi danni alla salute umana, ha mostrato diversi pericoli. L'antenna
produrrebbe un campo elettromagnetico 1 milione di volte più debole di quello di una linea elettrica
da 765 kilovolt.
Doveva trasmettere da 45 a 70 hertz, frequenze abbastanza vicine alle micropulsazioni della terra, a
cui gli esseri viventi sono molto sensibili.

185
È stato dimostrato che campi simili aumentano i livelli di trigliceridi nel sangue umano (spesso un
presagio di ictus, infarto o arteriosclerosi) e cambiamento di pressione sanguigna e onde cerebrali
negli animali da esperimento.
La risposta allo stress generalizzata, i biocicli desincronizzati e l'interferenza con il metabolismo
cellulare e i processi di crescita e quindi l'aumento dei tassi di cancro, erano anche possibilità distinte.
Centinaia di migliaia di persone vivrebbero all'interno dell'antenna anche in questa zona scarsamente
popolata; gli effetti a lungo termine su piante e animali erano sconosciuti; e, poiché i segnali
risuonerebbero in tutto il mondo, i rischi biologici potrebbero essere altrettanto diffusi. Per questi
motivi abbiamo raccomandato all'unanimità di accantonare il progetto in attesa di risposte alle
inquietanti domande sollevate. Abbiamo fornito un lungo elenco di ricerche necessarie, sottolineando
ulteriori test su trigliceridi, bioritmi, stress e risposte psicologiche ai campi ELF. Abbiamo anche
avvertito che la salute di gran parte della popolazione degli Stati Uniti potrebbe già essere
compromessa dalle linee elettriche a 60 hertz che trasportano molta più potenza rispetto all'antenna
proposta.
La commissione si è riunita il 6 e 7 dicembre 1973, generando una relazione lì per lì, con un segretario
che ha preso nota delle nostre conclusioni. Il gruppo della Marina in carica era apparentemente
scontento delle nostre scoperte, il procedimento stampato, contrassegnato come "Solo per uso
ufficiale", è andato solo ai membri del comitato, e la Marina si è rifiutata di discuterne con chiunque
altro.
Non appena sono tornato da Washington, ho trovato che due compagnie elettriche stavano
progettando una rete di linee elettriche da 765 kilovolt che collegassero i reattori nucleari nello stato
di New York e in Canada. Una delle linee doveva attraversare un'area rurale vicino al villaggio di
Lowville, dove avevo appena acquistato un terreno per una casa di riposo per le vacanze.
Ho subito scritto al capo della Commissione per il servizio pubblico dello Stato.
Senza rilasciare il rapporto Sanguine, sentivo che non era compito mio farlo, anche se la sua
soppressione era sbagliata: informai il presidente del PSC Alfred Kahn delle sue principali
conclusioni. La commissione a sua volta ha chiesto alla Marina Militare una copia del nostro rapporto,
ma è stata respinta. A metà del 1974, tuttavia, Andy Marino e io fummo invitati a testimoniare alle
udienze del PSC sulle linee elettriche.
Abbiamo presentato le migliori prove allora disponibili, alcune delle quali sembravano scioccare i
membri del PSC. I campi ELF all'intensità della linea elettrica o inferiore erano ormai stati collegati
a tumori ossei nei topi, battito cardiaco rallentato nei pesci e vari cambiamenti chimici nel cervello,
nel sangue e nel fegato dei ratti. Le api esposte a un forte campo ELF per alcuni giorni nella ricerca
russa avevano iniziato a pungersi a vicenda a morte o a lasciare l'area. Alcune sigillarono i loro alveari
e morirono asfissiate. Gli avvocati delle società elettriche chiesero immediatamente il rinvio di un
anno delle udienze, che il PSC naturalmente concesse.
Andy e io abbiamo passato quell'anno a leggere la letteratura scientifica, che si accumulava
rapidamente, sugli effetti biologici dei campi elettromagnetici, inclusa l'enorme mole di lavoro russo
disponibile in inglese. Andy ha anche studiato ulteriormente la risposta allo stress. Ha condotto dieci
esperimenti separati con i ratti, esponendoli per un mese a campi elettrici di 60 hertz da 100 a 150
volt per centimetro, simulando il livello del suolo sotto una tipica linea ad alta tensione. Tre
generazioni di ratti allevati in questo campo hanno mostrato gravemente una crescita stentata,
soprattutto tra i maschi. A intensità di campo inferiori (35 volt per centimetro) alcuni animali hanno
guadagnato più peso rispetto ai controlli, una risposta che abbiamo provvisoriamente individuato in
una ritenzione idrica anormale, che, come il sottopeso, potrebbe anche derivare dallo stress.
Qualche anno dopo, uno studio commissionato dal Dipartimento dell'Energia per duplicare questa
ricerca ha prodotto anche risultati contraddittori ma inquietanti. Con ogni variabile nota, controllata

186
in una costosa struttura ad alta tecnologia dei Battelle Laboratories a Columbus, Ohio, un test ha
mostrato un grave ritardo della crescita per tre generazioni, mentre un secondo ciclo esattamente nelle
stesse condizioni ha prodotto un aumento di peso significativamente maggiore del normale.
Il lavoro originale di Andy ha anche rivelato grandi aumenti del tasso di mortalità infantile. Tra il 6
e il 16 per cento dei cuccioli nati in vari test non sono riusciti a vivere fino alla maturità a causa del
campo elettrico. Cioè, queste percentuali erano superiori al normale tasso di mortalità per i ratti
neonati.
Sono stati riscontrati vari altri sintomi compatibili con lo stress, tra cui una ridotta assunzione di
acqua, ghiandole surrenali e ipofisarie ingrossate e rapporti ormonali e proteici alterati nel sangue.
C'era anche un'incidenza molto alta - dieci su sessanta - di glaucoma nei primi esperimenti.
La malattia non si è manifestata in esperimenti successivi e nei quali abbiamo escluso animali con
difetti agli occhi osservabili, ipotizzando che il campo elettrico aveva peggiorato un problema
preesistente piuttosto che provocarlo.
Ci aspettavamo che i servizi pubblici avrebbero lanciato la loro artiglieria pesante quando le udienze
del PSC sarebbero riprese, ma eravamo ancora impreparati per ciò che è realmente accaduto. Le
aziende avevano assunto due ricercatori nel campo delle microonde, Herman Schwan e Solomon
Michaelson, entrambi i quali hanno svolto la maggior parte del loro lavoro per il Dipartimento della
Difesa e il botanico dell'Università di Rochester Mort Miller.
Preparati con cura da questi tre, i legali dell'azienda ci interrogarono per diciassette giorni nel
dicembre 1975, attaccando non solo i nostri metodi e risultati, ma anche la nostra competenza
scientifica e onestà. Michaelson negò strenuamente che i nostri roditori avessero mostrato segni di
stress, anche se i marcatori biologici erano chiari. Anche se lo avessero avuto, sosteneva, lo stress
avrebbe potuto essere salutare, un'idea che Hans Selye in seguito chiamò "inverosimile" quando
applicata a una sfida biologica che era continua e non autoimposta.
Per quanto ne so, la nostra testimonianza è stata la prima mai resa apertamente da Scienziati americani
che affermano che l'energia elettromagnetica ha effetti sulla salute in dosi inferiori a quelle necessarie
per riscaldare i tessuti e che le linee elettriche potrebbero quindi essere pericolose per la salute umana.
Abbiamo criticato l'Ufficio per la politica delle telecomunicazioni della Casa Bianca per non aver
dato seguito a un tentativo di avvertimento del 1971, avvisando il presidente che alcuni effetti dannosi
dall'elettricità erano ora dimostrati. Inoltre, anche se all'epoca non ce ne rendevamo conto, mettemmo
in grande imbarazzo il capitano Tyler e la Marina rivelando pubblicamente l'esistenza del rapporto
Sanguine, che fino a quel momento era stato segreto.
Tra coloro che ne hanno sentito parlare c'era il senatore del Wisconsin Gaylord Nelson, che era
comprensibilmente furioso che i suoi elettori fossero già stati usati come cavie nei test ELF in corso
in una stazione sperimentale vicino a Clam Lake, mentre il documento raccoglieva polvere in una
cassaforte della Marina. Citando Andy e me, ha aspramente criticato la Marina in aula al Senato. A
causa dell'opposizione locale, la Marina aveva già spostato il sito dell'antenna a grandezza naturale
nella penisola superiore di Mulligan, modificando il design e dandole un nuovo nome: Project
Seafarer. La furia di Nelson indusse ora il Segretario della Marina a chiedere alla National Academy
of Sciences di approfondire le questioni ambientali.
Il presidente della Facoltà di Biologia di Harvard, Woodland Hastings, che è stato scelto per guidare
il comitato NAS, ha scritto a Marino una lettera lusinghiera chiedendo la sua consultazione quando i
membri si sono messi al lavoro. Marino ha quindi chiamato Hastings per comunicargli la grande mole
di dati che avevamo raccolto per le udienze sulla linea elettrica e per assicurarsi che l'ente del NAS
fosse disposto a considerarlo a fondo. Hastings gli disse: "Diamine, voi ragazzi farete parte del
comitato".

187
Presto furono annunciati i sedici membri e di noi, nell’elenco, non c’era nessuna traccia. Hastings in
seguito ci chiamò pubblicamente ciarlatani, ma a noi disse che la Marina aveva specificato chi doveva
essere nel comitato, nonostante le sue minacce di dimettersi se Andy e io non fossimo stati ammessi.
Conoscevamo bene tre degli uomini coinvolti: Schwan, Michaelson e Miller. Ovviamente non
stavano per trovare pericoli a Seafarer dopo aver testimoniato che una linea elettrica molto più forte
era perfettamente sicura. Sono rimasti nel comitato anche se tutti e tre hanno trascurato di menzionare
la loro testimonianza a New York sui moduli di conflitto di interessi della NAS. Il resto del comitato
era anche pieno di persone che abitualmente ignoravano qualsiasi evidenza di effetti sulla salute da
campi elettromagnetici di basso livello.
Il comitato NAS ha impiegato un tempo eccessivamente lungo per pubblicare il suo rapporto, ma alla
fine abbiamo capito quale era la ragione per il ritardo. Durante le udienze del PSC, tutte le prove sono
state sottoposte a controinterrogatorio. Oltre a interrogare i testimoni, ciascuna parte poteva guardare
le carte dell'altra, comprese le cartelle di lavoro effettive degli esperimenti. Dopo la testimonianza,
mentre la commissione, assistita da un collegio di giudici, stava deliberando, potevano essere
presentate altre prove, ma non erano più soggette a revisione da parte avversaria. Stranamente, il
rapporto NAS - che costituiva una difesa dell'attuale dogma e cercava di screditare la maggior parte
delle prove inquietanti - apparve subito dopo che il martelletto suonò per chiudere le udienze del PSC.
È stato subito presentato come prova e non abbiamo potuto dire una parola al riguardo.
Sei anni dopo un portavoce della Marina mi spiegò cosa era "realmente" accaduto. Ha detto che il
Segretario della Marina era andato al NAS e si era organizzato per pagare il lavoro. Poi, quando sono
stati annunciati i membri del comitato, il segretario e altri organi della Marina hanno convenuto che
lo spettacolo era stato truccato. Il segretario ha protestato con NAS e ha detto che la Marina non
avrebbe pagato per lo studio. NAS ha detto che poiché le autorizzazioni erano già state firmate, la
Marina avrebbe dovuto pagare per questo. Inoltre, la Marina aveva bisogno di un rapporto in quattro
o sei mesi. Naturalmente, NAS aveva programmato di aspettare fino alla fine delle udienze del PSC
di New York, che si trascinavano all'infinito. Il mio informatore mi ha detto che, in risposta alle
pressioni della Marina, Il NAS decretò: "Vattene. Abbiamo i soldi e lo studio è fuori dalle tue mani.
Lo faremo a modo nostro. Quando fu emesso il rapporto, era troppo tardi perché la gente della Marina
potesse usarlo, e lo consideravano troppo prevenuto per avere comunque un valore. Tuttavia, non
ripongo molta fiducia in questo cambio di colpa. La giuria del PSC ha speso quasi un terzo del proprio
parere consultivo attaccando il lavoro di Marino e il suo comportamento "polemico" al tavolo dei
testimoni.
Tramite una richiesta del Freedom of Information Act, Andy ha successivamente scoperto che le parti
tecniche di questa opinione erano state scritte da uno dei consulenti retribuiti dai giudici, Asher
Sheppard, allora ricercatore presso UCLA. A quel tempo Sheppard stava preparando una monografia,
The Biological Effects of Electric and Magnetic Fields of Extremely Low Frequency, sotto contratto
con l'American Electric Power Company. Ha concluso che non c'erano effetti biologici significativi
da campi ELF di intensità da bassa a moderata come quelli che si sono verificati intorno a linee
elettriche ed elettrodomestici, nonostante il fatto che avesse lavorato sotto W. Ross Adey, la cui
carriera è stata dedicata a studiare proprio questo effetti.
Tuttavia, abbiamo vinto. La Commissione del servizio pubblico ha contraddetto in modo specifico i
suoi consiglieri giudiziari, lodando Marino come un testimone prezioso e ha adottato la maggior parte
delle nostre raccomandazioni. Una linea già in costruzione è stata costruita, in gran parte perché il
governatore di New York Hugh Carey ha minacciato di sciogliere il PSC se la commissione lo avesse
fermato, ma ai servizi è stato ordinato di acquistare ulteriore terreno per una zona di sicurezza più
ampia lungo il diritto di precedenza. Sono stati anche costretti a investire 5 milioni di dollari in un
programma di ricerca quinquennale amministrato dal Dipartimento della Salute dello Stato di New
York e a smettere di incoraggiare l'uso multiplo del terreno con sotto le linee elettriche, come l'affitto
per i parchi giochi. Altre sei o sette linee proposte sono state rinviate a tempo indeterminato. La cosa
188
più importante era il semplice fatto che abbiamo sollevato la questione con successo contro grandi
probabilità e ci siamo assicurati un verdetto attento alla salute dal CPS, guadagnando tempo per
raccogliere più fatti sui pericoli.
Anche l'antenna ELF della Marina è rimasta ferma per molti anni. Seafarer ha perso slancio quando
l'opposizione dell'80% in due referendum del 1976 nella penisola superiore del Michigan ha costretto
l'allora candidato Jimmy Carter a opporsi pubblicamente per un po '. Ancora una volta ribattezzato e
ridisegnato, il Progetto ELF è stato pesantemente finanziato dal regime di Reagan con un occhio
all'espansione. Il primo passo ora consisterebbe in un'antenna fuori terra di 56 miglia portata su file
intersecanti di pali delle utenze in due corridoi tagliati fuori dalla foresta statale del fiume Escanaba.
Nel luglio 1983, la Michigan Natural Resources Commission ha votato per consentire la costruzione.
Tuttavia, sei mesi dopo un giudice distrettuale federale ha accolto la causa di diversi gruppi locali, a
nome dei quali ho testimoniato, stabilendo che la Marina doveva preparare una nuova dichiarazione
sull'impatto ambientale. La Marina ha perso due ricorsi contro questa decisione, ma ha vinto la revoca
dell'ingiunzione nel terzo appello, quindi i lavori sono, in questo momento, in corso.

Luoghi fatali
L'attivazione subliminale della risposta allo stress è uno degli effetti più importanti che i campi
elettromagnetici e le radiazioni non ionizzanti hanno sulla vita, ma è tutt'altro che l'unico. Queste
energie sconosciute producono cambiamenti in quasi tutte le funzioni corporee finora studiate. Molte
di queste alterazioni sono associate allo stress, ma se sono il risultato o un fattore scatenante
aggiuntivo della reazione surrenalica è una questione irrilevante in questa fase della nostra
conoscenza. I dati più inquietanti provengono dal lavoro sui sistemi che integrano altre funzioni
corporee: i sistemi nervoso centrale, cardiovascolare, endocrino e di controllo della crescita.
Ci concentreremo su questi nella seguente panoramica dei rischi biologici.
Nella maggior parte dei casi, non si tenterà di identificare effetti specifici da microonde, onde radio
e campi elettrici o magnetici, poiché cambiamenti simili sono stati osservati in tutte le modalità. I
problemi maggiori derivano dalle frequenze estremamente basse, ma le frequenze più alte hanno gli
stessi effetti se pulsate o modulate nella gamma ELF. Questo è molto spesso il caso, poiché per
trasmettere informazioni, è necessario modellare le microonde o le onde radio.
Questo viene fatto interrompendo il raggio per formare impulsi o modulando la frequenza o
l'ampiezza (dimensione) delle onde. Inoltre, l'ambiente di oggi è un reticolo di segnali incrociati in
cui c'è sempre la possibilità di effetti sinergici o la "costruzione" di nuovi segnali ELF dai modelli di
interferenza tra due frequenze più alte. Pertanto, gli esperimenti in cui le cellule o gli organismi sono
esposti a una singola frequenza non modulata, sebbene a volte utili, sono irrilevanti al di fuori del
laboratorio. Sono spesso eseguiti da ricercatori i cui l'unico obiettivo è essere in grado di dire: "Vedi,
non c'è motivo di allarmarsi".

Il sistema nervoso centrale

Dal nostro lavoro sul tempo di reazione umana, una mezza dozzina di altri gruppi hanno anche
riscontrato marcati effetti sul SNC dai campi ELF. La maggior parte degli esperimenti ha mostrato
una diminuzione della velocità di reazione, sebbene un ricercatore abbia notato reazioni più veloci
del normale negli esseri umani esposti a campi elettrici molto deboli che vibrano a frequenze di onde
beta. La sensibilità di alcuni animali si è rivelata sorprendente. James R. Hamer del gruppo di Ross
Adey alla UCLA ha rilevato cambiamenti nei tempi di risposta delle scimmie dai campi elettrici ELF

189
di appena 0,0035 volt per centimetro, più o meno equivalenti al campo di un televisore a colori a 60
piedi di distanza.
Uno dei test più rivelatori è stato quello semplice fatto al laboratorio di Pensacola della Marina. RS
Gibson e WF Moroney hanno misurato la memoria a breve termine delle persone e la loro capacità
di aggiungere serie di cinque numeri a 2 cifre in presenza di un campo magnetico di 1 gauss, la forza
trovata vicino ad alcune linee elettriche ad alta tensione e molti comuni apparecchi ad alta corrente,
come riscaldatori elettrici portatili. I punteggi dei test sono diminuiti sia alla frequenza di
alimentazione di 60 hertz che alla frequenza di 45 hertz dell'antenna Sanguine-Seafarer, ma sono
rimasti normali nelle sessioni di controllo.
Diversi studi su entrambi i lati della cortina di ferro hanno scoperto che i ratti sono generalmente
meno attivi e meno esploratori del loro ambiente dopo essere stati dosati con le microonde, sebbene
alcune frequenze inducano irrequietezza. Al contrario, i campi magnetici o elettrici ELF producono
quasi sempre iperattività e disturbi del sonno nei ratti.
Ovviamente il sottile funzionamento della mente può subire molti cambiamenti che non si
manifestano in questi rozzi test comportamentali. La maggior parte delle nostre conoscenze sugli
effetti dell'elettricità sul cervello riguarda variabili che possono essere quantificate più facilmente,
come i cambiamenti nella biochimica, nelle cellule e nei modelli EEG. Questi studi non possono
essere facilmente correlati ai cambiamenti nei processi di pensiero, ma la maggior parte dei risultati
si adatta bene alla risposta allo stress.
Nel 1966, Yuri Kholodov ha trovato effetti sugli EEG dei conigli da alcuni minuti di esposizione a
campi magnetici stazionari abbastanza forti (da 200 a 1.000 gauss). Come abbiamo scoperto nelle
salamandre, c'erano più onde delta, oltre a raffiche di onde alfa. Lui e un altro biofisico russo, R. A.
Chizhenkova, hanno anche notato una desincronizzazione, o un brusco cambiamento nel ritmo EEG
principale, per alcuni secondi quando un campo era acceso o spento. Lo stesso effetto è stato poi
confermato nei ratti con microonde. Ciò ha dimostrato che il cervello poteva percepire il campo,
indipendentemente dal fatto che l'animale lo sapesse o meno.
I siti dei più grandi cambiamenti - l'ipotalamo e la corteccia del cervello - erano motivo di
preoccupazione. L'ipotalamo, un nesso di fibre che collega i centri emotivi, la ghiandola pituitaria, il
centro del piacere e il sistema nervoso autonomo, è la parte più importante del cervello per l'omeostasi
ed è un collegamento cruciale nella risposta allo stress. Qualsiasi interferenza con l'attività corticale,
ovviamente, interromperebbe il pensiero logico e associativo.
Nel 1973 Zinaida V. Gordon, un pioniere nella ricerca sulle microonde che lavorava con M. S.
Tolgskaya presso l'Accademia delle scienze mediche dell'URSS Institute of Labor Hygiene and
Occupational Diseases, riferì una possibile caratteristica cellulare dello stress EMR. Basse dosi di
microonde, appena 60-320 microwatt per un'ora al giorno, hanno modificato le cellule nervose
nell'ipotalamo dei ratti. Durante il primo mese di esposizione, le porzioni che secernono i
neurotrasmettitori delle cellule che collegano il cervello alla ghiandola pituitaria sono state ingrandite.
Dopo cinque mesi avevano cominciato ad atrofizzarsi. Quando il dosaggio a microonde è stato
interrotto a quel punto, tuttavia, le cellule si sono riprese. J.J. Noval ha scoperto che i campi elettrici
ELF hanno cambiato il tronco cerebrale i livelli di acetilcolina sono già stati menzionati. In
esperimenti simili, altri hanno notato un aumento, seguìto da un calo al di sotto della norma, nei livelli
cerebrali di ratto di noradrenalina, il principale neurotrasmettitore dell'ipotalamo e del sistema
nervoso autonomo. Nel lavoro sovietico, densità di microonde di 500 microwatt o più, erogate in un
modello di esposizione lavorativa di sette ore al giorno, riducevano gradualmente la noradrenalina e
la dopamina (un altro neurotrasmettitore) a livelli cerebrali che indicavano l'esaurimento della
corteccia surrenale e del sistema autonomo.

190
Due anni dopo il rapporto Gordon-Tolgskaya, Allen Frey, che ha studiato i bioeffetti delle microonde
per oltre due decenni presso Randomline, Inc., una società di consulenza a Huntingdon Valley,
Pennsylvania, ha riscontrato un effetto sulla barriera emato-encefalica, il gateway cellulare per cui
capillari specializzati limitano rigorosamente le molecole ammesse nell'ambiente delle cellule
delicate. Anche a densità di potenza fino a 30 microwatt, le microonde pulsate a frequenze
estremamente basse allentano questo controllo, aprendo in effetti perdite nella barriera. Poiché alcuni
cambiamenti di barriera si verificano in risposta allo stress e ai cambiamenti dell'umore, questo
potrebbe essere una causa o un risultato della risposta allo stress o un effetto non correlato delle
microonde pulsate. In ogni caso, poiché la barriera emato-encefalica è l'ultima e più cruciale difesa
del sistema nervoso centrale contro le tossine, dobbiamo considerare questa maggiore permeabilità
un grave pericolo fino a prova contraria.
I ricercatori hanno notato molti altri effetti diretti potenzialmente pericolosi dello smog
elettromagnetico sui neuroni. Nel 1980 un gruppo guidato da R. A. Jaffe dei Pacific Northwest
Laboratories a Richland, Washington, ha riscontrato un aumento generale dell'eccitabilità neurale,
specialmente alle sinapsi, nei ratti esposti a campi elettrici di 60 hertz di soli 10 volt per centimetro
per un mese. Nello stesso anno AP Sanders e collaboratori del Duke University Medical Center di
Durham, nella Carolina del Nord, riportarono di seguito test biochimici su cervelli di ratti sottoposti
a microonde a due livelli, una metà e anche leggermente più dello standard di sicurezza statunitense
di 10.000 microwatt: " I risultati suggeriscono che l'esposizione alle microonde inibisce la funzione
della catena di trasporto degli elettroni nei mitocondri cerebrali e si traduce in una diminuzione dei
livelli di energia nel cervello ".
In una serie di esperimenti che durano più di un decennio, un gruppo di scienziati guidati da Ross
Adey, prima all'UCLA e poi al LomaLinda VA Hospital, hanno studiato la risposta dei neuroni ai
campi e agli impulsi ELF. Procedendo dal lavoro di Harrier sul tempo di reazione, hanno prima
accertato che un campo elettrico ancora più debole, all'incirca l'influenza di una lampadina a 10 piedi
di distanza, ha cambiato la velocità di accensione delle cellule cerebrali nelle scimmie e negli esseri
umani // il campo pulsava alle frequenze delle onde cerebrali.
Quindi, lavorando con le onde radio irradiate al cervello dei pulcini mantenuto in vita in piatti di
coltura, hanno trovato frequenze di polso specifiche che hanno diminuito o aumentato il legame degli
ioni calcio alle cellule nervose. Il flusso di ioni calcio in entrata e in uscita dai neuroni controllava la
velocità di attivazione degli impulsi in un complesso sistema di feedback. Due "finestre" di onde
radio pulsate (147 megahertz pulsate da 6 a 10 hertz e 450 megahertz pulsate a 16 hertz) aumentavano
il flusso di calcio dalle cellule, interferendo con la trasmissione dell'impulso.
Purtroppo per semplicità concettuale ma fortunatamente per gli animali da test e il resto di noi, le
frequenze pulsate che lavorano su cervelli isolati non funzionano su animali interi. Adey ha
pubblicamente espresso la sua convinzione che gli impulsi per modificare il flusso di calcio nei
sistemi nervosi intatti esistano, tuttavia, e si aspetta che un efflusso di calcio interferisca con la
concentrazione su compiti complessi, interrompa i modelli di sonno e modifichi la funzione cerebrale
in altri modi che non possono essere ancora previsti. Questa ricerca punta ovviamente verso armi
"raggio di confusione", quindi finestre efficaci potrebbero essere già state trovate, ma non sono state
segnalate nella letteratura aperta. Comunque sia, il lavoro di Adey rimane un indizio importante per
l'interazione tra EMR e il sistema nervoso centrale umano alle frequenze più sensibili del cervello.
Insieme alle altre scoperte appena citate, mostra che l'elettricità può innescare cambiamenti profondi
e pericolosi, anche se non sappiamo ancora esattamente come e quando.
Quanto pericolosi possano essere questi cambiamenti è stato indicato da uno studio che Maria
Reichmanis, Andy Marino e io abbiamo fatto nel 1979, collaborando con F. Stephen Perry, un medico
vicino alla città di Wolverhampton, nell'Inghilterra occidentale. Perry aveva notato che le persone
che vivevano vicino a linee aeree ad alta tensione sembravano più inclini alla depressione di altre
nella sua pratica. Poiché i campi elettrici ELF hanno modificato i livelli di noradrenalina nel cervello
191
di ratto e poiché l'esaurimento di questo neurotrasmettitore in alcune aree del cervello era un segno
clinico di depressione, la connessione sembrava plausibile.
Sapevamo da lavori precedenti che, sebbene l'intensità del campo elettromagnetico diminuisse
rapidamente nelle immediate vicinanze di una linea elettrica, il tasso di diminuzione diminuiva con
il distame, in modo che il campo fosse spesso ben al di sopra dei livelli di fondo a più di un miglio di
distanza. Ragionando sul fatto che il suicidio fosse l'unico segno inequivocabile e misurabile di
depressione estrema, abbiamo tracciato gli indirizzi dei 598 suicidi su mappe che mostrano
l'ubicazione delle linee elettriche nella località di Perry. Quindi abbiamo confrontato statisticamente
questa distribuzione con una serie di indirizzi scelti a caso.
Gli indirizzi dei suicidi erano, in media, più vicini ai cavi ad alta tensione. Abbiamo trovato la stessa
associazione con le linee elettriche sotterranee, ma non potevamo essere sicuri se nelle aree in cui i
campi erano più forti si fosse verificato un numero di suicidi superiore a quello statisticamente
previsto. Poiché l'intensità del campo totale era una combinazione di elementi provenienti da molte
fonti, abbiamo proceduto per misurare i livelli effettivi. Ciò ha confermato un collegamento. I campi
magnetici erano in media del 22% più alti negli indirizzi suicidi rispetto ai controlli e le aree con i
campi più forti contenevano il 40% in più di luoghi fatali rispetto alle case selezionate casualmente.

I sistemi endocrino, metabolico e cardiovascolare

Gli esseri viventi interpretano l'energia elettromagnetica per informazioni sul tempo e sul luogo,
quindi devono avere un mezzo per filtrare i segnali inutili, anche se forse non quelli mai incontrati
prima. Molti studi hanno scoperto che i bioeffetti dell'energia artificiale si stabilizzano dopo poche
settimane, suggerendo che gli animali si adattano in modo da vivere normalmente in un ambiente
mutato. Quindi c'è una grande mole di lavoro che spesso viene citata per "provare" che l'elettricità
non è pericolosa. Come già notato, questo punto di vista semplicistico non tiene conto degli effetti
additivi dello stress.
Inoltre, quando uno stress è troppo forte o troppo persistente, la compensazione fallisce e gli effetti
diventano evidenti e talvolta irreversibili. Quando si valuta la ricerca sui pericoli, quindi, dobbiamo
sempre chiederci se l'esperimento è stato continuato abbastanza a lungo da essere significativo,
altrimenti è probabile che uno studio a breve termine che mostri un danno sia più vero di uno
rassicurante di media durata. L'effetto primario dell'energia elettromagnetica sul sistema endocrino
sembra essere la risposta allo stress già descritte. Il principale studio di conferma sugli esseri umani
proviene dall'Unione Sovietica, dove test medici dettagliati di settantadue tecnici esposti
quotidianamente a 1.000 microwatt o meno hanno rivelato minacciosi cambiamenti nella quantità dei
globuli bianchi e rossi e un declino generale della risposta immunitaria.
I lavoratori e un gruppo di controlli sono stati studiati per tre anni. Nessuno studio umano che si
avvicini a questo in lunghezza o completezza è mai stato condotto in Occidente.
L'unico altro cambiamento ghiandolare costantemente notato è nella tiroide.
Il lavoro di diversi gruppi sovietici e di un team americano negli anni '70 ha chiaramente dimostrato
che le frequenze radio e microonde, a densità di potenza ben al di sotto della linea guida di sicurezza
americana di 10.000 microwatt, stimolano la ghiandola tiroidea e quindi aumentano il metabolismo
basale. I campi ELF a 50 hertz, d'altra parte, hanno ridotto l'attività tiroidea in diversi esperimenti sui
ratti. Non è ancora noto se si tratti di un effetto diretto sulla tiroide o se, come risposta allo stress, sia
almeno in parte causato da alterazioni della funzione cerebrale.
Un altro collegamento nella risposta all’interferenza e stress dell’orologio biologico è venuto dal
lavoro del 1980 presso il Battelle Pacific Northwest Laboratory a Richland, Washington. Lavorando
con i ratti, i ricercatori hanno scoperto che un debole campo elettrico di 60 hertz (solo 3-9 volt per
192
centimetro) ha annullato il normale aumento notturno della produzione dell'ormone melatonina della
ghiandola pineale, il principale mediatore ormonale dei biocicli.
Il sistema cardiovascolare risponde all'energia elettromagnetica in almeno due modi. La
composizione del sangue riflette la risposta allo stress e l'attivazione concomitante del sistema
immunitario, mentre molte frequenze esercitano un effetto diretto sul sistema elettrico del cuore. Gli
scienziati sovietici hanno osservato una varietà di cambiamenti nel sangue in animali esposti a
microonde, onde radio, e campi ELF. Questi includono diminuzioni della quantità dei globuli rossi e
della concentrazione di emoglobina - e quindi della capacità di ossigeno - così come cambiamenti nel
numero relativo di vari tipi di globuli bianchi e delle quantità relative di proteine del sangue, e una
possibile riduzione della capacità di coagulazione del sangue.
La maggior parte degli studi scomodi sull'inquinamento elettrico sono stati condotti dai sovietici, e
gli scienziati occidentali hanno ricevuto un breve riserbo. Ci sono molte ragioni per questo
atteggiamento. C'è un semplice pregiudizio contro tutto ciò che è russo e la sensazione che la loro
scienza, tecnologicamente meno appariscente della nostra, sia necessariamente più rozza. I ricercatori
occidentali si sono adagiati sul dogma che semplicemente non possono esserci bioeffetti da bassi
livelli di energia elettromagnetica, quindi perché preoccuparsi di verificare?
Inoltre, gli standard di pubblicazione russi sono diversi; i dettagli procedurali vengono spesso omessi,
rendendo difficile la replica. Inoltre, ci sono spesso contraddizioni preoccupanti nei dati stessi. I
risultati sono spesso incoerenti da animale ad animale. Se il conteggio dei globuli rossi aumenta in
uno, diminuirà in un altro, quindi l'esperimento non mostra alcun cambiamento statistico anche se la
composizione del sangue di ogni animale sta andando in tilt. In una situazione del genere, gli
americani ultrameccanici tendono a credere alle statistiche, mentre i biologi sovietici si concentrano
sugli animali.
Gli scienziati russi studiano sistematicamente i bioeffetti elettromagnetici dal 1933 e difficilmente
possiamo permetterci di licenziare il loro intero corpo di lavoro semplicemente perché proviene da
un paese che temiamo. I miei colleghi ed io quindi procedemmo da uno dei rapporti sovietici più
dettagliati e progettammo un esperimento per misurare gli effetti sul sangue dei topi quando i nostri
campi di prova venivano attivati e disattivati. Abbiamo concluso che questi effetti non erano una
reazione ai campi stessi, ma piuttosto una compensazione transitoria che gli animali stavano avendo
in risposta a qualsiasi cambiamento nel loro ambiente elettromagnetico. Di per sé, nessuna delle
fluttuazioni del sangue era particolarmente pericolosa. Tuttavia, poiché viviamo tutti in mezzo a
campi elettromagnetici che cambiano costantemente mentre accendiamo e spegniamo gli apparecchi
o ci spostiamo da un luogo all'altro, la continua instabilità del sangue potrebbe essere significativa.
Gli atteggiamenti americani iniziarono a cambiare nel 1978-79 quando Richard Lovely
dell'Università di Washington approfittò di uno scambio di risultati a microonde ispirato alla
distensione per visitare l'Unione Sovietica per un mese e studiare da vicino i metodi orientali. Il suo
gruppo di ricerca ha poi ricreato minuziosamente un importante esperimento sovietico in cui i ratti
erano stati irradiati sette ore al giorno per tre mesi con 500 microwatt.
Il lavoro russo è stato confermato in ogni dettaglio, compresa la rottura dell'equilibrio
sodiumpotassico del sangue, altri cambiamenti patologici nella chimica del sangue, danni alle
ghiandole surrenali da cambiamenti ormonali indotti dallo stress, diminuzione del senso del tatto,
declino dell'esplorazione e apprendimento più lento risposte condizionate. Donald I. McRee, direttore
dell'EPA
Il programma di ricerca sulla salute delle radiazioni elettromagnetiche ha definito i risultati "molto
interessanti" e ha chiesto la fine del disprezzo dell'establishment americano per il lavoro sovietico.
L'energia elettromagnetica ha altri effetti negativi sulla composizione del sangue e sulla funzione dei
tessuti. Yuri D. Dumansky, uno dei tanti biofisici sovietici che hanno svolto un lavoro dettagliato sui

193
rischi delle microonde, ha riscontrato cambiamenti nel metabolismo dei carboidrati, incluso un
aumento dei livelli di zucchero nel sangue umano, risultante da 100 e 1.000 microwatt. I campi della
frequenza di alimentazione (50 hertz) erano anche collegati all'alterazione del metabolismo degli
zuccheri e delle proteine nei ratti, nonché alla diminuzione della forza muscolare nei conigli. Come
molti altri risultati russi, questi sono stati messi in discussione a causa dell'incapacità americana di
confermarli.
In questo caso un gruppo di ricerca guidato da N. S. Mathewson dell'Armed Forces Radiobiology
Research Institute di Bethesda, nel Maryland, non ha riportato tali cambiamenti metabolici in risposta
alla frequenza di 45 hertz di Sanguine-Seafarer.
Tuttavia, il gruppo Mathewson ha commesso un errore fondamentale. Hanno trascurato di tenere
conto del campo di fondo di 60 hertz vicino alle gabbie di prova nel loro laboratorio, anche se lo
avevano misurato durante l'impostazione della stazione di lavoro. Quando abbiamo rianalizzato i loro
dati alla luce di questa omissione, l'esperimento ha mostrato esattamente gli stessi cambiamenti nei
livelli ematici di glucosio, globuline, lipidi e trigliceridi come avevano scoperto i russi.
I dati più spaventosi finora sulla composizione del sangue provengono da uno studio preliminare per
Project Sanguine. Dietrich Beischer ha scoperto che un giorno di esposizione a un campo magnetico
come quello prodotto dall'antenna ELF ha causato un aumento del 50% dei trigliceridi in nove su
dieci soggetti umani.
La conclusione del comitato NAS che questo primo risultato non ha retto, si è basata sul successivo
lavoro della Marina, principalmente sul difettoso studio Mathewson. Non è mai stato finanziato un
adeguato follow-up da parte di un gruppo disinteressato, anche se la scoperta di Beischer concorda
completamente con gli studi russi e con i dati Mathewson reinterpretati sugli animali. Questo non
esaurisce l'elenco degli effetti metabolici delle microonde riportati dietro la cortina di ferro.
Dumansky ha riscontrato cambiamenti diffusi nella funzionalità epatica dei ratti esposti a bassi livelli
di microonde che erano programmati per approssimare il modello di esposizione durante i pasti dai
forni a microonde.
Altri hanno rilevato l'esaurimento della vitamina B2 e B6 da sangue, cervello, fegato, reni e cuore,
nonché importanti cambiamenti nel metabolismo di tracce di metalli in risposta a bassi livelli di
microonde. La distribuzione di rame, manganese, molibdeno, nichel e ferro è stata influenzata in tutto
il corpo dei ratti. Simili cambiamenti di tracce di metalli sono stati registrati dopo l'esposizione a
campi elettrici ELF per quattro mesi, anche a intensità di campo moderate per solo mezz'ora al giorno.
Poiché la vitamina B6 è essenziale per l'utilizzo di carboidrati, grassi e proteine e poiché le tracce di
metalli agiscono come catalizzatori in un'ampia varietà di reazioni biochimiche, queste osservazioni
possono spiegare alcuni degli altri cambiamenti metabolici.
Ci sono indicazioni che alcuni tipi di inquinamento elettrico riducono direttamente l'efficienza del
cuore. Diversi gruppi di ricerca in Polonia, Unione Sovietica, Italia e Stati Uniti hanno studiato il
polso, l'elettrocardiogramma, la pressione sanguigna e la capacità di riserva (la capacità del cuore di
gestire lo sforzo) negli animali. Le microonde e i campi elettrici a 50 hertz hanno entrambi prodotto
cambiamenti simili che persistevano per tutta l'esposizione a lungo termine. Questi includevano
bradicardia (diminuzione del polso), un'enorme riduzione (dal 40 al 50 percento) della forza degli
impulsi elettrici che governano la contrazione del muscolo cardiaco, un calo della capacità di riserva
e un aumento a breve termine seguito da una caduta a lungo termine nella pressione sanguigna. In
generale, questi decrementi si sono verificati nei campi elettrici sia "domestici" (0,5 volt per
centimetro) che "industriali" (50 volt per centimetro o più) e a densità di potenza delle microonde di
150 microwatt, ben all'interno della quantità ricevuta da molte persone da raggi radar e forni a
microonde.
Negli esseri umani, prove di conferma di questi effetti provengono da diversi studi russi su lavoratori
nei cantieri delle centrali elettriche ad alta tensione. Nel primo gruppo di questo tipo esaminato,
194
quarantuno su quarantacinque presentavano qualche segno di malattia nervosa o cardiovascolare,
inclusa bradicardia, instabilità del polso e della pressione sanguigna e tremori. Gli stessi problemi di
salute sono stati riscontrati in quattro ulteriori studi su quasi settecento lavoratori in più.
L'unico studio americano comparabile è molto citato per la sua incapacità di trovare danni consistenti
alla salute in soli undici addetti alla manutenzione delle linee elettriche.

Sistemi di crescita e risposta immunitaria

Dati i risultati presentati finora e le dinamiche della connessione della vita al campo terrestre,
possiamo ora fare diverse previsioni sugli effetti dell'inquinamento ELF. Gli aspetti più importanti
del campo elettromagnetico naturale per i sistemi di temporizzazione biologici sono il ritmo
circadiano lunare e le micropulsazioni da 0,1 a 35 hertz. Sembra logico che le cellule percepiscano
frequenze vicine al normale più prontamente di quelle più lontane dalla norma. Quindi possiamo
postularlo la banda ELF da 35 a 100 hertz sarebbe la più dannosa, mentre le frequenze più alte
potrebbero passare più o meno inosservate fino a quando l'energia iniettata nelle cellule non
diventasse abbastanza intensa o prolungata da essere significativa. L'accumulo di prove supporta
questa idea.
Sulla base di questa nozione, possiamo prevedere due importanti effetti ELF che ne comprenderebbe
molti altri. Possiamo aspettarci che il segnale anomalo interrompa i cicli biologici. Tale interruzione
innescherebbe la risposta allo stress generalizzata anche se i cambiamenti indotti dall'EMR nei
neurotrasmettitori cerebrali fossero solo un effetto e non una causa della reazione allo stress. Inoltre,
i segnali di temporizzazione errati probabilmente annullerebbero il tempo del ciclo mitotico di ogni
cellula, interferendo con i processi di crescita in tutto il corpo.
Sebbene un numero qualsiasi di fattori possa innescare la reazione allo stress surrenalico, la risposta
è sempre la stessa. Implica il rilascio dalle ghiandole surrenali di ormoni specifici, principalmente i
corticosteroidi, che a loro volta mobilitano il corpo contro germi invasori o proteine estranee. Così la
risposta allo stress attiva sempre il sistema immunitario.
Le brevi esposizioni allo stress non sono necessariamente dannose e possono anche essere salutari.
In effetti, il lavoro sovietico sullo stress da microonde ha rivelato un breve periodo di maggiore
competenza del sistema immunitario a intensità molto basse (meno di 10 microwatt). Tuttavia,
quando un organismo deve affrontare uno stress continuo o ripetuto, il sistema di risposta entra nella
fase cronica, durante la quale la resistenza scende al di sotto del normale e alla fine si esaurisce.
Diverse malattie ben note, come l'ulcera epatica e l'ipertensione, derivano direttamente da questo
stadio, ma il risultato più importante è una diminuzione della capacità del corpo di combattere le
infezioni e il cancro.
Il guaio è che il sistema immunitario è orientato a combattere in modo tangibile invasori - batteri,
virus, tossine e cellule del corpo che si comportano male - o stress rilevabili consapevolmente come
caldo, freddo o lesioni. Lo stesso include un sistema di anticorpi circolanti mediante il quale cellule
specializzate riconoscono l'intruso.
Le cellule che controllano questa fase, chiamata immunità umorale, selezionano quindi difensori
appropriati da una serie di altri tipi, ciascuno programmato per una determinata funzione, come la
digestione dei batteri, l'eliminazione dei detriti cellulari o la neutralizzazione dei veleni. Tuttavia,
l'energia elettromagnetica non viene percepita coscientemente.
Essa induce il sistema immunitario a combattere un'ombra. Quindi possiamo prevedere che, proprio
come una compagnia di vigili del fuoco che risponde a un falso allarme, il corpo sarà meno in grado
di combattere un vero incendio. Gli esperimenti confermano questa supposizione. È stata riscontrata
una risposta immunitaria alterata a molte frequenze.
195
Diversi gruppi di ricercatori sovietici hanno riscontrato un calo dell'efficienza dei globuli bianchi nei
ratti e nelle cavie dopo che gli animali erano stati esposti alle onde radio e alle microonde. La maggior
parte di questi sperimentatori ha verificato la presenza di disturbi del sistema immunitario solo fino
a densità di potenza di circa 500 microwatt, un ventesimo dello standard di sicurezza nominale
americano. Molteplici pericoli da livelli più alti sono già considerati provati in Unione Sovietica.
Come previsto, tuttavia, l'effetto più drammatico riportato sulla risposta immunitaria è stato prodotto
dai campi ELF. Durante il suo studio sistematico sui campi magnetici da 200 gauss e 50 hertz, Yuri
N. Udintsev ha scoperto che la concentrazione di batteri necessaria per uccidere i topi in un tale
ambiente era solo un quinto di quella necessaria senza il campo.
Quando si considera la resistenza alla malattia, dobbiamo anche tenere conto dell'effetto dell'energia
elettromagnetica sulla malattia stessa, un fattore che finora è stato del tutto ignorato. Praticamente
l'unica prova fino ad oggi è un inquietante lavoro di Yu. N. Achkasova e i suoi colleghi dell'Istituto
medico di Crimea a Simferopol. Nel 1978 hanno riportato i risultati dell'esposizione di tredici ceppi
standard di batteri - tra cui antrace, tifo, polmonite e stafilococco - a campi elettrici e magnetici.
Dopo aver tenuto conto delle tempeste magnetiche, del flusso ionosferico, del passaggio dei confini
del campo magnetico interplanetario e di altre variabili, hanno trovato prove evidenti che un campo
elettrico solo leggermente più forte del fondo terrestre stimola la crescita di tutti i batteri e aumenta
la loro resistenza agli antibiotici. I campi magnetici hanno inibito la crescita dei germi ma in molti
casi hanno comunque aumentato la loro resistenza agli antibiotici.
Achkasova si è concentrata su frequenze comprese tra 0,1 e 1 hertz, quindi il sondaggio era tutt'altro
che completo, ma forse la scoperta più importante è stata che ogni campo testato ha avuto un effetto,
anche dopo un'esposizione di quattro ore.
In molti casi un'esposizione più lunga ha prodotto cambiamenti permanenti nel metabolismo
batterico.
L'evidenza, certamente approssimativa, fino ad oggi suggerisce che il nostro inquinamento elettrico
sta presentando a noi, e forse a tutti gli animali, una doppia sfida: sistemi immunitari più deboli e
malattie più forti. Non dovremmo essere sorpresi, quindi, di un assalto di "nuovi" disturbi, che hanno
avuto inizio intorno al 1950 e accelerato nel futuro. In diversi casi, recentemente sono state descritte
nuove malattie come provenienti da agenti patogeni che in precedenza non erano in grado di indurre
malattie, e anche questo non dovrebbe sorprenderci.
Tra i nuovi arrivati ci sono:
Sindrome di Reye. Descritta per la prima volta nel 1963, questa condizione inizia con vomito grave
quando un bambino si sta riprendendo dall'influenza o dalla varicella. Quindi progredisce in letargia,
cambiamenti di personalità, convulsioni, coma e morte. Il tasso di mortalità, inizialmente molto alto,
è stato ora ridotto a circa il 10 per cento, ma l'incidenza è aumentata notevolmente.
Malattia di Lyme. Una malattia virale trasmessa da alcuni insetti, produce una grave artrite negli
esseri umani. È una delle tante malattie simili che sono apparse solo di recente. Legionellosi. Si tratta
di una polmonite causata da un comune batterio del suolo che ha trovato una seconda casa negli
impianti di condizionamento. L'organismo non ci ha causato problemi riconosciuti prima dello
scoppio iniziale a Filadelfia nel 1976.
AIDS. La sindrome da deficit autoimmune è una condizione in cui il sistema immunitario del corpo
fallisce completamente e il suo proprietario spesso muore. Il paziente non è in grado di resistere a
batteri e virus comuni, altrimenti innocui, e non può più sopprimere i semi del cancro che risiedono
in tutti noi. Al momento, si sospetta che una sorta di virus sia la causa precipitante. Herpes genitale.
Questa malattia non è nuova, ma la sua prevalenza e gravità sono aumentate enormemente in un
decennio. La promiscuità sessuale generalmente viene considerata la colpa, ma un calo
dell'immunocompetenza forse è più importante.
196
Certamente ci sono altri fattori che possono contribuire all'insorgenza di queste e di altre nuove
malattie. L'inquinamento chimico e la prevalenza del cibo spazzatura sono due dei più evidenti.
Tuttavia, queste malattie, così come il cancro, i difetti alla nascita e gli altri problemi di crescita
descritti di seguito, sono in aumento in tutto il mondo industrializzato. Così sono alcune delle
principali malattie psicologiche, come la depressione e l'uso compulsivo di tutti i tipi di droghe, dalla
caffeina, alla nicotina e all'alcol, ai tranquillanti da prescrizione e agli euforizzanti illegali, sebbene i
tassi di mortalità per attacco cardiaco siano diminuiti negli ultimi cinque anni per motivi non noti,
sono ancora molto più alti rispetto a prima della seconda guerra mondiale. Queste malattie esistono
più o meno agli stessi tassi in paesi la cui tossicità chimica, abitudini alimentari e stili di vita sono
ampiamente divergenti. Tuttavia, l'uso massiccio di energia elettromagnetica è un denominatore
comune che unisce tutte le nazioni sviluppate. In particolare, l'intero continente nordamericano,
l'Europa occidentale e il Giappone generano campi così forti da 50 e 60 hertz che possono essere
rilevati dai satelliti nello spazio. Le popolazioni di queste aree sono continuamente bombardate da
questi campi ELF.
L'interruzione dei segnali temporali del ciclo biologico deve inevitabilmente rendere più difficile per
il corpo regolare il tasso mitotico delle sue cellule. La principale eccezione alle assicurazioni "nessun
effetto" nel rapporto NAS Sanguine-Seafarer era la prova non ignorabile che i campi di 75 hertz
allungavano il ciclo mitotico e ostacolavano la respirazione cellulare della muffa melmosa utilizzata
nei test standard di crescita cellulare. Gli stessi effetti sono stati osservati indipendentemente
dall'intensità del campo, quindi dovremmo aspettarci che l'inquinamento da ELF favorisca malattie
in cui i processi di crescita vanno male.
In effetti c'è stato un aumento allarmante di tali problemi. Il cancro non è certo una nuova malattia,
ma la sua prevalenza è nuova. A metà degli anni '60 circa un quarto della popolazione statunitense
poteva aspettarsi di svilupparlo. Verso la metà degli anni '70, quella cifra era salita a un terzo, ed ora
è ancora più alta. L'incidenza dei difetti alla nascita è raddoppiata nell'ultimo quarto di secolo. C'è
stato un altrettanto rapido aumento dell'infertilità e di altri problemi riproduttivi.
Anche i difetti più rari della divisione cellulare possono essere in aumento, specialmente tra i
lavoratori esposti dall'occupazione ad alti livelli di energia elettromagnetica. Il patologo Hylar
Friedman, del Centro Medico dell’Esercito di El Paso, riferì nel 1981 che i tecnici radar avevano da
tre a dodici volte più probabilità rispetto al resto della popolazione di contrarre la policitemia, una
rara malattia del sangue caratterizzata dalla produzione di troppi globuli rossi.
Tali relazioni sono, tuttavia, difficili da confermare statisticamente nelle malattie che colpiscono un
piccolo numero di persone.
Abbiamo bisogno di prove sperimentali dirette e studi su larga scala sui disturbi diffusi. Entrambi
sono ora disponibili.
Nel 1971, altri due ricercatori sovietici, S. G. Mamontov e L.N. Ivanova, hanno riferito che i campi
elettrici di 50 hertz di intensità industriale hanno triplicato il tasso mitotico delle cellule del fegato e
della cornea nei topi. Poco dopo, Bassett e Pilla hanno pubblicato prove empiriche che i campi
elettromagnetici pulsati hanno accelerato la guarigione delle fratture ossee. Per la maggior parte,
tuttavia, le prove concrete che i campi variabili nel tempo potessero influenzare la divisione cellulare
sono state lente ad arrivare.
Questa situazione è cambiata negli ultimi anni. Diversi sperimentatori, in particolare Stephen Smith,
hanno ora dimostrato che il dispositivo di guarigione ossea Electrobiology, utilizzando 15 impulsi al
secondo, accelera il tasso di divisione delle cellule che stanno già proliferando rapidamente. Tra le
cellule normali, questo include le cellule della pelle, dell'intestino e del fegato. Nel 1983, A. R. Liboff,
biofisico presso la Oakland University di Rochester, Michigan, riferì sugli effetti di un insieme di
parametri più inclusivo. Campi magnetici da 0,2 a 4 gauss, che vibravano da 10 a 4.000 hertz, hanno
tutti hanno migliorato la replicazione del DNA durante la fase S (sintesi) della mitosi.
197
Come previsto, l'interazione sembra essere massima tra 35 e 100 hertz. Jose MR Delgado, il
fiammeggiante sostenitore di una società "psicocivile" attraverso il controllo mentale, che ha
pubblicizzato la stimolazione elettrica diretta del cervello mediante manifestazioni come l'arresto di
un toro in carica con un impulso radio trasmesso a un elettrodo impiantato, ha recentemente riportato
risultati di uno studio genetico dei campi magnetici a tre frequenze.
Delgado ha inserito embrioni di pulcino in minuscoli campi magnetici pulsati a 10, 100 e 1.000 hertz.
Ha usato campi di soli 0,001 gauss, o più o meno la forza delle micropulsazioni del campo terrestre.
I pulcini esposti ai campi di 10 hertz erano normali, ma quelli trattati a 100 hertz hanno sviluppato
gravi difetti del sistema nervoso centrale. La frequenza più alta ha anche prodotto anomalie, ma erano
molto meno gravi. Le intensità più elevate sono comuni nelle case, negli uffici e vicino alle linee
elettriche. La Marina ha trovato campi più forti vicino alla sua antenna ELF 76-H3 e irradiato a quella
frequenza da una linea elettrica a un miglio di distanza.
È importante tenere presente che, nello stimolare la sintesi del DNA, un campo elettromagnetico non
fa distinzione tra crescita desiderabile e indesiderabile. Colpisce tutte le cellule allo stesso modo, ma
i sistemi cellulari che si stanno già dividendo rapidamente sono i più accelerati. Come abbiamo visto
nei capitoli precedenti, questi processi sensibili includono la guarigione, la crescita embrionale e il
cancro. 6
In effetti, un ricercatore del Centro di scienze della salute dell'Università del Texas a San Antonio,
Wendell Winters, che lavora al progetto della linea elettrica del Dipartimento della salute dello Stato
di New York, ha recentemente riportato alcune delle prime prove di laboratorio che le frequenze di
alimentazione possono accelerare la crescita maligna. Winters ha esposto le cellule tumorali umane
a campi elettromagnetici di 60 hertz per sole ventiquattro ore e ha riscontrato un aumento di sei volte
del loro tasso di crescita da sette a dieci giorni dopo.
Inoltre, la perturbazione del normale tempo del ciclo cellulare è aumentata se la risonanza magnetica
nucleare (NMR) viene indotta negli atomi dalle molecole di DNA. In termini semplificati, la
risonanza magnetica nucleare è presente quando i campi magnetici attorno ai nuclei atomici sono
indotti a vibrare all'unisono. Il fenomeno richiede due campi magnetici esterni, uno stabile e uno
pulsante. Per ogni elemento chimico, il campo oscillante a una frequenza specifica indurrà risonanza
all'interno del campo di stato stazionario a una certa intensità.
Nel 1983 un gruppo di ricerca sotto AH Jafary-Asl ha dimostrato che lo sfondo magnetico terrestre
potrebbe servire come campo stabile, mentre le armoniche delle frequenze della linea elettrica
potrebbero produrre un campo variabile nel tempo che indurrebbe la risonanza magnetica nucleare in
almeno due tessuti viventi: potassio e cloro. Anche altri elementi potrebbero essere suscettibili
all'effetto. I batteri e le cellule di lievito esposti a queste condizioni NMR hanno raddoppiato la loro
velocità di sintesi e proliferazione del DNA, ma le cellule figlie erano della metà delle dimensioni.
Liboff, analizzando studi contraddittori, ha scoperto che le contraddizioni sono scomparse quando ha
calcolato le condizioni di risonanza per il campo terrestre in cui è stato eseguito ogni test. Il lavoro
precedente deve ora essere reinterpretato come un vasto esperimento nell'aggiunta di nuove frequenze
allo sfondo variabile. Quasi tutti gli sperimentatori fino ad oggi hanno testato la risposta degli
organismi a una singola frequenza e intensità specifiche. Questo approccio era necessario all'inizio
per fornire un livello di conoscenza di base, ma è molto lontano dalla vita di tutti i giorni, in cui siamo
tutti esposti a molte frequenze contemporaneamente.

6
Solo la componente magnetica sembra accelerare la guarigione in qualche modo. I campi elettrici a frequenza di rete
ritardano gravemente la guarigione della frattura nei ratti, come hanno dimostrato Andy Marino, Jim Cullen, Maria
Reichmanis e io con una serie di esperimenti nel 1979. Questo lavoro è stato confermato l'anno successivo da RD
Phillips in uno studio fatto per un Dipartimento di Energia revisione dei bioeffetti della linea di trasmissione.
198
Un sinergismo tra energia elettromagnetica e radioattività è già stato suggerito dal fatto che i tassi di
cancro tra i lavoratori delle centrali nucleari sono più alti di quanto previsto esclusivamente dai livelli
più elevati di radiazioni ionizzanti nel loro ambiente.
Le centrali nucleari abbondano di onde radio multifrequenza e altre radiazioni elettromagnetiche.
Oltre a indurre NMR negli elementi costitutivi delle cellule viventi, frequenze multiple possono anche
interagire sinergicamente per produrre rischi biologici maggiori della somma dei loro pericoli
individuali.
Gli esperimenti sugli animali sul rischio di cancro e sui difetti alla nascita da energia elettromagnetica
sono scarsi, anche in URSS. Il poco lavoro che è stato fatto è stato principalmente sulle microonde.
L'unico noto studio di laboratorio americano sui pericoli dei difetti alla nascita ha utilizzato onde
radio pulsate e ha trovato numerose mutazioni nella prole di moscerini della frutta. Nel 1976 un
gruppo russo ha somministrato ai ratti 50 e 500 microwatt da uno a dieci giorni. Quando hanno poi
studiato le cellule somatiche (non genitali) degli animali, hanno trovato difetti cromosomici in
numero sbalorditivo. Alla densità di potenza più alta il numero era cinque volte maggiore rispetto ai
controlli, e anche all'intensità inferiore il numero ha continuato ad aumentare (fino al 150% del valore
normale) per due settimane dopo lo spegnimento dei fasci.
Uno studio del 1979 diretto da Przemyslaw Czerski del National Research Institute of Mother and
Child, a Varsavia, ha documentato un aumento del numero di cromosomi danneggiati nello sperma
di topi esposti un'ora al giorno per due settimane a microonde intensità che vanno da 100 microwatt
fino alla sicurezza americana standard di 10.000 microwatt. Un insieme di dati ancora più
sconcertante proveniva da un esperimento russo della metà degli anni '70 in cui le femmine di topo
venivano sottoposte a piccole densità di potenza, da 10 a 50 microwatt.
In tutto questo intervallo c'è stata una diminuzione del numero e delle dimensioni delle cucciolate e
un aumento dei problemi di sviluppo tra gli animali appena nati. Il tasso di nati morti è balzato
dall'1,1% all'intensità più bassa al 7% al massimo.
Purtroppo, gli esseri umani sono i principali animali da esperimento in questa linea di ricerca.
Coloro che sostengono che le microonde non rappresentano un pericolo spesso citano una indagine
su ventimila veterani della guerra di Corea completata nel 1980 da C. D. Robinette e altri per la
Medical Follow-up Agency del NAS-National Research Council. Confrontando le cartelle cliniche
VA dei tecnici radar e altri pesantemente esposti alle microonde con le registrazioni dei controlli,
questo gruppo non ha riscontrato alcun aumento del tasso di mortalità. Tuttavia, non è possibile fare
affidamento su questo risultato. La maggior parte dei controlli riguardavano operatori radar, che sono
esposti ad alcune radiazioni dai raggi radar e dalle loro console.
Da qui la presunzione che abbiano assorbito importi trascurabili di EMR semplicemente non trattiene
l'acqua. Negli ultimi anni sono comparsi studi epidemiologici più affidabili, che hanno mostrato tassi
aumentati di cancro e difetti alla nascita tra le persone esposte a livelli di energia elettromagnetica
superiori alla media.
Poiché le trasmissioni a microonde per i ripetitori televisivi e telefonici devono essere in linea di vista
con i ricevitori, ci sono solo poche posizioni alte adatte per i trasmettitori vicino a ciascuna città.
Necessariamente c'è una concentrazione sopra il normale di campi ELF e fuoriuscita di microonde in
quell'area, che potrebbe portare a un sinergismo distruttivo come delineato sopra.
Inoltre, poiché la TV è rivolta a un pubblico e il ripetitore telefonico trasmette alla stazione successiva,
vengono allestiti corridoi all'interno dei quali le persone ricevono più della loro quota di microonde.
Sentinel Heights, a sette miglia dal centro di Syracuse, è una di queste colline trasmittenti. Lì vivono
poco più di mille persone. Dal 1974 al 1977 ho appreso di sette casi di annullamento in quella zona.

199
Li avevamo divisi in due cluster, in due corridoi a microonde separati da una zona d'ombra. Questo è
il 55% in più rispetto ai 4,5 casi statisticamente previsti per questa popolazione e potrebbero esserci
stati più casi di cui non ero a conoscenza. Ovviamente, in un campione così piccolo e non scientifico
i risultati avrebbero potuto essere dovuti al caso, ma le minacciose implicazioni richiedevano indagini
più estese.
Il primo risale al 1979, quando Nancy Wertheimer e Ed Leeper del Medical Center dell'Università
del Colorado a Denver pubblicarono uno studio sul cancro infantile e sulle linee elettriche. I
ricercatori hanno studiato 344 decessi per cancro infantile tra il 1950 e il 1973. L'indirizzo di ciascuna
delle vittime è stato accoppiato con l'indirizzo del prossimo bambino nato nella zona, per fornire una
serie di controlli abbinati. Se la famiglia si era trasferita prima della morte, nel gruppo sperimentale
venivano usati sia l'indirizzo di nascita che quello di morte.
Sono stati studiati il cablaggio di ogni abitazione e la sua distanza dai trasformatori più vicini. È stato
possibile dividere le case in due gruppi: quelle con configurazioni di cablaggio ad alta corrente che
producono forti campi magnetici e quelle cablate in una disposizione a bassa corrente che producono
campi magnetici molto più deboli. Dopo che alcune altre variabili, come classe economica, modelli
di rischio familiare, traffico e differenze di urbanizzazione, sono state prese in considerazione, il tasso
di mortalità infantile per leucemia, cancro ai linfonodi e tumori del sistema nervoso nelle case ad alta
corrente era più del doppio del tasso in case a bassa corrente.
Tre anni dopo S. Milham, direttore della salute e sicurezza sul lavoro per lo stato di Washington, ha
scoperto che anche gli adulti che lavoravano in forti campi elettromagnetici avevano un'incidenza di
leucemia significativamente superiore alla norma. Il collegamento è apparso nelle statistiche per gli
operatori delle stazioni di generazione, gli addetti alla manutenzione delle linee ad alta tensione, le
fonderie di alluminio e molte altre categorie di lavoratori. Oltre alle indagini stesse, un altro aspetto
degno di nota sull'articolo di Milham: la reazione dell'establishment scientifico. Un altro giornale
apparve rapidamente nello stesso periodico, il New England Journal of Medicine, citando molti altri
studi per dimostrare che Milham si sbagliava.
Tuttavia, tutti prevedevano un'esposizione controllata alle sole microonde, mentre i lavori studiati da
Milham erano nel mondo reale, dove le microonde e i campi di frequenza di alimentazione si
mescolano. I redattori hanno rifiutato di pubblicare la mia lettera sottolineando questo evidente difetto
nella critica, ma è stato comunque fondamentale che una pubblicazione così prestigiosa gestisse il
giornale di Milham. Presto apparvero rapporti di conferma. Le scoperte di Wertheimer e Leeper sono
state duplicate a Stoccolma da un gruppo che ha correlato la leucemia infantile con misurazioni
effettive dei campi magnetici. Il collegamento statistico più forte è stato trovato con linee elettriche
da 200 kilovolt in esecuzione entro 200 iarde (n.d.t. =c.a. 183 mt) dalla casa del bambino colpito.
Il lavoro di Milham è stato confermato da sondaggi a Los Angeles e in Gran Bretagna. La stessa
Wertheimer ha esteso le sue osservazioni agli adulti e ha trovato la stessa connessione altamente
significativa tra il cablaggio ad alta corrente e vari tipi di cancro, in particolare la leucemia.
I raggi radar (composti da microonde pulsate) hanno le densità di potenza più elevate di qualsiasi
sorgente EMR. In laboratorio, sia la radiofrequenza che la radiazione a microonde hanno dimostrato
di modificare la funzione barriera-gateway delle membrane cellulari, alterare gli equilibri ormonali e
indurre difetti cromosomici, tutti fattori di crescita maligna. Tuttavia, ci sono stati pochi tentativi di
valutare direttamente il potenziale ruolo del radar nel cancro umano.
Recentemente John R. Lester e Dennis F. Moore dell'Università del Kansas la School of Medicine di
Wichita lo ha fatto. Wichita era il luogo ideale per una simile indagine. Aveva due aeroporti con torri
radar, ma poche altre importanti fonti di inquinamento elettrico. Anche il suo ambiente chimico era
abbastanza pulito con l'avanzare delle città. Lester e Moore hanno tracciato l'incidenza del cancro per
l'intera città e hanno scoperto che era più alta dove i residenti erano stati esposti a entrambi i raggi
radar. Era più basso dove penetrava un solo raggio, ma più basso dove la popolazione era
200
completamente protetta dietro le colline. I risultati hanno resistito quando altri fattori, come età,
povertà, sesso e razza, sono stati statisticamente bilanciati il più possibile. Gli autori hanno notato un
condominio il cui tasso di morte per cancro era due volte
quello delle case di cura della zona; i suoi piani superiori erano in linea diretta con entrambi i raggi
radar.
I tassi di infarto nella Carelia settentrionale e Kuopio, in Finlandia, divennero i più alti (e in rapido
aumento) al mondo entro pochi anni dopo che i sovietici installarono un gigantesco complesso radar
oltre l'orizzonte che faceva rimbalzare le microonde sulla superficie del lago Ladoga e attraverso
queste parti della Finlandia sudorientale. Si tratta di distretti rurali il cui stile di vita si basa sul lavoro
all'aperto piuttosto che sullo stress sedentario al chiuso generalmente associato alle malattie
cardiache. Notando che anche i tassi di cancro erano aumentati precipitosamente nella regione, Lester
e Moore hanno continuato a indagare sulle statistiche per le contee americane con basi dell'Air Force.
Queste contee avevano una percentuale significativamente più alta di morti per cancro rispetto ad
altre contee, anche se le torri radar degli aeroporti commerciali devono inevitabilmente aver appianato
i dati e reso la differenza meno evidente.
Lo studio dei difetti genetici umani derivanti dall'energia elettromagnetica è ancora in una fase
primitiva. Nel caso delle microonde, questa situazione è in gran parte dovuta all'ostruzione da parte
di agenzie militari e governative.
Anche durante la seconda guerra mondiale, le voci sulla sterilità indotta dai radar erano così dilaganti
che i marinai spesso si concedevano "cure" prima della partenza da terra. Le prime prove scientifiche
degli effetti riproduttivi non arrivarono fino al 1959, quando John H.Heller ei suoi collaboratori del
New England Institute for Medical Research di Ridgefield, Connecticut, trovarono importanti
anomalie cromosomiche nei germogli di aglio irradiati con bassi livelli di microonde. .
Ben presto trovarono gli stessi cambiamenti nelle cellule dei mammiferi, così come le mutazioni della
mosca della frutta menzionate sopra. Il loro lavoro in questa direzione terminò intorno al 1970 per
mancanza di fondi.
Nel 1964 un gruppo di ricercatori che studiavano la sindrome di Down alla Johns Hopkins School of
Medicine, dopo aver collegato la malattia ai raggi X in eccesso somministrati alle donne incinte, ha
trovato un'ulteriore correlazione inaspettata con i padri che lavorano vicino al radar. È passato un
intero decennio prima che i soldi venissero stanziati per seguire questa scoperta e, mentre il legame
tra l'esposizione radar dei genitori e la sindrome di Down non è stato dimostrato, sono stati trovati
numeri superiori al normale di difetti cromosomici nelle cellule del sangue degli addetti al
funzionamento dei radar.
A questo punto un professore di sanità pubblica dell'Alabama aveva trovato un apparente aumento di
difetti alla nascita tra i figli di piloti di elicotteri dell'esercito esposti ai radar. Nel 1971 il Dr. Peter
Peacock notò che c'erano stati diciassette bambini nati con il piede torto in un periodo di sedici mesi
all'ospedale della base di Fort Rucker, Alabama. Statisticamente, non avrebbero dovuto essere più di
quattro.
Lavorando attraverso due agenzie federali e due fondazioni di ricerca private, Peacock e altri hanno
cercato per cinque anni di dare seguito a questa notizia inquietante, solo per essere ostacolati da alcune
abili mosse tattiche dell'esercito.
Rifiutando di rilasciare documenti di lavoro, cartelle cliniche e registrazioni di ispezioni radar per
motivi di "privacy" e "sicurezza nazionale", i funzionari del comando di ricerca e sviluppo medico
dell'esercito sono riusciti a impedire tutte le rivalutazioni tranne due dei dati originali di Peacock per
diversi anni. Hanno bloccato proposte di ricerca separate sponsorizzate dall'Agenzia per la protezione
ambientale e dal Bureau of Radiological Health della Food and Drug Administration senza mai

201
lasciare che avessero a che fare con l'altro. Come il colpo di grazia, l'esercito ha accettato di fornire
al gruppo FDA un'indagine sui trasmettitori radar nell'area di Fort Rucker.
Gli ufficiali hanno sparso ai civili inconsapevoli una mappa ingannevolmente abbozzata che mostrava
solo una delle principali installazioni radar presso la base, mentre un rapporto ufficiale dell'esercito
fatto al momento dei difetti alla nascita osservati mostrava diciannove tali emettitori. Durante la
guerra del Vietnam migliaia di apprendisti in elicottero avevano trascorso mesi ciascuno a volare
attraverso la conseguente foschia delle microonde.
Gran parte del loro addestramento consisteva nell'andare a ricerca lungo le travi fino a poche decine
di metri dalla sorgente in elicotteri TH-13 Bell le cui bolle di plexiglas li lasciavano esposti alle
microonde.
L'affare Fort Rucker e molti altri casi di sabotaggio militare-governativo della ricerca sugli effetti
sulla salute sulle microonde sono stati documentati in modo impeccabile nel libro del 1977 del
giornalista newyorkese Paul Brodeur, The Zapping of America. All'inizio degli anni '70, ad esempio,
il follow-up di una scoperta preliminare della sindrome di Down in eccesso tra i figli dei piloti di
linea di Seattle fu prima sostenuto dalla sezione locale dell'Air Line Pilots Association, poi si oppose
a causa delle pressioni del livello nazionale.
L'ostruzionismo continua. Le sovvenzioni per una seria considerazione dei pericoli dell'inquinamento
elettrico sono state ridotte a un filo negli Stati Uniti, ma continuano ad emergere alcuni risultati,
soprattutto da altri paesi.
Un'indagine del 1976 sugli elettricisti delle centrali elettriche di Hydro-Quebec ha mostrato un
drastico cambiamento nel rapporto tra i sessi dei bambini nati dopo che uno dei genitori ha iniziato a
lavorare in un ambiente ad alto campo elettromagnetico. Prima, ragazzi e ragazze erano nati in
numero uguale; in seguito, c'erano sei volte più maschi che femmine. Uno studio del 1979 sui
lavoratori della sottostazione svedese ad alta tensione ha mostrato tassi di natalità più bassi e
un'incidenza dell'8% di difetti genetici nella prole, rispetto al 3% tra i bambini di un gruppo di
controllo.
La scoperta è stata confermata nel 1983. Poiché la maggior parte degli elettricisti esposti erano
uomini, il danno apparentemente è stato fatto durante la formazione dello sperma. Più recentemente,
nel maggio 1984, Nancy Wertheimer ha presentato prove di una correlazione statistica tra l'uso di
coperte elettriche, che emettono potenti campi elettromagnetici, e il verificarsi di difetti alla nascita.
Tra i dati recenti più seri vi sono quelli riguardanti i terminali video (VDT). Ci sono stati numeri
allarmanti di aborti spontanei, nati morti e difetti alla nascita tra le donne incinte che lavorano in uffici
appena informatizzati.
In un anno presso l'ufficio di Dallas di Sears, Roebuck and Company, ad esempio, solo quattro
gravidanze su dodici si sono concluse normalmente.
Tra dodici operai VDT in gravidanza presso la Defense Logistics Agency di Marietta, in Georgia, ci
sono stati sette aborti spontanei e tre casi di difetti congeniti. Quattro operatrici VDT nel dipartimento
di annunci economici del Toronto Star hanno dato alla luce bambini deformi, mentre tre colleghe che
non hanno lavorato con VDT hanno avuto bambini normali. Queste anomalie devono essere
confrontate con la normale incidenza del 15 per cento di aborti spontanei e con il tasso del 3 per cento
di gravi difetti alla nascita nella popolazione di una grande maggioranza.
Scrivendo in Microwave News, una newsletter indipendente che copre radiazioni non ionizzanti, nel
1982 gli editori Louis Slesin e Martha Zybko riferirono di otto di questi gruppi, e i gruppi di lavoratori
ne hanno documentati diversi altri, ma ancora non c'è stato alcun tentativo di uno studio statistico su
larga scala per verificare l'affermazione spesso ripetuta che queste sono solo coincidenze.

202
Due studi sono ampiamente citati come confutando gli effetti dannosi delle macchine. Nel 1977,
quando due redattori del New York Times svilupparono la cataratta indotta dalle radiazioni dopo
meno di un anno nei loro nuovi schermi, il National Institute of Occupational Safety and Health
(NIOSH) testò alcune macchine e, scoprendo che le emissioni di raggi X erano entro lo standard di
mezzo millirem all'ora per l'esposizione al lavoro ha concluso che non vi era alcun collegamento con
i problemi di salute. Sfortunatamente, l'agenzia non ha misurato adeguatamente le radiazioni non
ionizzanti, ha fornito dati contraddittori sulla sensibilità dei propri strumenti e non è riuscita a testare
monitor malfunzionanti, che sono noti per emettere quantità maggiori di raggi X. Né vi è alcuna
garanzia che lo standard di esposizione ai raggi X sia adeguato, poiché è stato formulato per un gruppo
molto più piccolo di lavoratori (principalmente tecnici nucleari e minatori di uranio), la cui salute è
continuamente monitorata in un modo che non viene utilizzato per gli operatori VDT.
Inoltre, gli investigatori del NIOSH hanno notato un'enorme lettura a microonde di 1.000 microwatt
in uno degli uffici del Times, senza nemmeno preoccuparsi di scoprire da dove provenisse!
I comunicati stampa affermavano che una revisione a metà del 1983 della National Academy of
Sciences avrebbe dissipato i timori una volta per tutte, dimostrando che i VDT erano privi di rischi.
Tuttavia, una lettura del testo ha mostrato un'immagine diversa. Mentre gli autori hanno minimizzato
i rapporti che collegavano difetti alla nascita e problemi agli occhi alle radiazioni VDT, è vero che
non sono riusciti a trovare alcuna ricerca adeguata per rispondere alle domande sulla salute in un
modo o nell'altro.
Secondo i dati approssimativi disponibili, tutti i VDT (che ovviamente includono videogiochi,
televisori e monitor di computer) emettono quantità variabili di radiazioni su un ampio spettro. I
trasformatori rilasciano onde VLF ed ELF, mentre le microonde, i raggi X e l'ultravioletto emanano
dallo schermo. I terminali mal regolati o malfunzionanti possono emettere quantità enormi; due
macchine testate negli uffici del Newsday di Long Island, ad esempio, stavano producendo 15.000
microwatt di energia radio. Non ci sono informazioni sui sinergismi che possono operare in mezzo a
questa varia radiazione per lunghi periodi di tempo, ma sospetto che i difetti alla nascita siano
principalmente dovuti alla componente ELF.
Nel frattempo, l'unica "ricerca" americana sul problema continua a essere la vita quotidiana dei nostri
10 milioni o più di operatori di console. Nonostante le rassicurazioni, almeno un terzo alla metà dei
lavoratori continua a soffrire di mal di testa, nausea, dolore al collo e alla schiena e disturbi della
vista.
In effetti, un sondaggio del 1983 su millecento dipendenti UPI condotto da Arthur Frank, allora alla
Mount Sinai School of Medicine di New York, suggerì che gli utenti di VDT perdono così tanto
tempo a causa di problemi agli occhi e dolore al collo che gli effetti potrebbero diventare un drenaggio
importante per l’economia entro la fine del decennio.
Alcuni dei reclami derivano senza dubbio da tensioni posturali e difetti di illuminazione nelle aree di
lavoro notoriamente mal progettate in cui vengono utilizzati molti videoterminali. Potrebbero essere
prevenute da pause più frequenti e da una comprensibile attenzione all'ingegneria umana.
Tuttavia, i difetti alla nascita e la cataratta probabilmente non scompariranno così facilmente.
Certamente alle donne incinte dovrebbe essere consentito una riassegnazione temporanea senza
perdite di retribuzione, un diritto già accettato in gran parte dell'Europa occidentale e recentemente
convertito in legge in Ontario. Tuttavia, ciò non proteggerà gli spermatozoi e le uova non fecondate.
Una manutenzione regolare e uno schermo in vetro impregnato di piombo o acrilico (come quello
utilizzato nelle finestre delle centrali nucleari) possono virtualmente eliminare le radiazioni
ionizzanti, ma le microonde generate dallo schermo richiedono uno schermo trasparente che conduca
ancora energia elettrica, un prodotto che ancora non esiste.

203
Alcune frequenze di EMR sono facili da bloccare semplicemente utilizzando cabinet in metallo
invece di quelli in plastica più economici, ma le onde VLF ed ELF richiedono una schermatura con
messa a terra. Tutte queste misure preventive sono spese che la maggior parte dei produttori e dei
dirigenti è stata restia ad accettare; finché non lo faranno, i lavoratori pagheranno l'intero prezzo.
I pericoli di scariche elettriche sono reali e ben documentati.
Cambia, spesso patologicamente, ogni sistema biologico.
Quello che non sappiamo è esattamente quanto siano gravi questi cambiamenti, per quante persone.
Più a lungo noi, come società, rimandiamo la ricerca di quella conoscenza, maggiore sarà il probabile
danno e più difficile sarà correggerlo. Nel frattempo, una delle poche dichiarazioni oneste emerse
dall'amministrazione Nixon, un avvertimento emesso dal President's Office of Telecommunications
Policy nel 1971, continua a sanguinare attraverso la calce:
"La popolazione a rischio non è realmente conosciuta; potrebbero essere gruppi speciali; potrebbe
anche essere l'intera popolazione ... Le conseguenze di sottovalutare o giudicare erroneamente gli
effetti biologici di un'esposizione a lungo termine e di basso livello potrebbero diventare un problema
critico per la salute pubblica, soprattutto se sono coinvolti effetti genetici ".

Standard contrastanti
L'atteggiamento delle Istituzioni, verso gli effetti sulla salute, dell'EMR deriva in gran parte dal lavoro
di Herman Schwan. Un Ingegnere che era stato professore presso il Kaiser Wilhelm Institute of
Biophysics in Germania durante la maggior parte dell'era nazista, Schwan fu ammesso negli Stati
Uniti nel 1947, presto accettò un posto presso l'Università della Pennsylvania, e da allora svolse la
maggior parte le sue ricerche per il Dipartimento della Difesa.
Come la radiazione infrarossa, anche le onde radio e le microonde producono calore quando vengono
assorbite in quantità sufficiente. Sebbene non fosse un biologo, Schwan pensava che questo
riscaldamento fosse l'unico effetto che l'EMR avrebbe avuto sui tessuti viventi.
A questo proposito considerava gli esseri viventi non diversi dagli hot dog che gli addetti al
funzionamento dei radar della seconda guerra mondiale usavano arrostire nei loro fasci di luce a
microonde, quindi la cottura era l'unico danno che prevedeva. Schwan quindi stimò i livelli di pericolo
in base alla quantità di energia che era necessaria per riscaldare significativamente delle sfere di
metallo e fiale di acqua salata, che egli utilizzò per rappresentare la dimensione e le presunte
caratteristiche elettriche di vari animali.
Un riscaldamento apprezzabile si verificava in questi modelli solo a livelli di 100.000 microwatts o
superiori, quindi, incorporando un fattore di sicurezza di dieci, Schwan nel 1953 propose un limite di
esposizione di 10.000 microwatts per gli esseri umani.
Mostrando subito dopo che ci voleva più di questa intensità per provocare ustioni in animali reali, Sol
Michaelson sembrava aver confermato la sicurezza dei dosaggi "non termici". Nessuno ha testato gli
effetti sottili e il livello di 10.000 microwatst è stato accettato acriticamente su base informale
dall'industria e dai militari. Nel 1965 l'Esercito e l'Air Force adottarono formalmente il limite di
Schwan e un anno dopo l'American National Standards Institute, sponsorizzato dall'industria, lo
raccomandò come linea guida per la sicurezza dei lavoratori.
C'erano ragioni economiche convincenti per cui lo standard di 10.000 microwatts era ed è tuttora
difeso a tutti i costi. Ridurlo avrebbe ridotto l'espansione dell'uso dell'EMR militare e tagliato i profitti
delle società che fornirono l'hardware.
Uno standard ridotto ora costituirebbe un'ammissione che quello vecchio non era sicuro, comportando
la responsabilità per richieste di risarcimento danni da ex-IG e operai. Una delle ragioni economiche
204
più forti è stata fornita in un sommario del 1975 classificato Piano di Ricerca sui bioeffetti delle
radiazioni elettromagnetiche Tri-Service del DOD:
"Questi standard [inferiori] limiteranno in modo significativo l'uso militare dell'EMR nell’ambiente
in tempo di pace e richiederanno l'acquisto di proprietà immobiliari sostanziali intorno agli emettitori
di EMR a terra per fornire zone tampone".
La proprietà immobiliare necessaria era stimata in 498.000 acri. Il prezzo di questa quantità di terra
sarebbe sicuramente ammontato a miliardi di dollari.
Anche prima che fosse adottato, c'erano indicazioni che lo standard potesse essere inadeguato.
Durante il ricorso obbligatorio per il risarcimento, di fronte ai dinieghi ufficiali di responsabilità, una
scoperta interessante venne fatta da Thomas Montgomery, un ex tecnico civile che avendo lavorato
per l'Esercito Signal Corps, divenne cieco, sordo e storpio a causa di una massiccia esposizione
accidentale a raggi radar nel 1949.
In uno dei fascicoli aperti dalla sua causa, Montgomery trovò un documento che dimostrava che alla
fine degli anni Quaranta l'Institute of Radio Engineers aveva formulato salvaguardie più conservative
che includevano metodi per prevenire incidenti come quello che lo aveva reso disabile. (Stava
riparando un trasmettitore quando un collega, non sapendo che lui si trovasse di fronte al tubo che
convogliava le microonde, lo accese.
Poiché le microonde erano impercettibili, Montgomery non sapeva di essere stato irradiato fino a
quando non fu troppo tardi.) I leader della comunità dell'elettronica militare-industriale scelsero di
non promulgare questi regolamenti proposti.
C'erano altri indizi che non andava tutto bene. Nel 1952 il dottor Frederic G. Hirsch della Sandia
Corporation, un produttore di sistemi di guida missilistica, ha riportato il primo caso noto di cataratta
in un tecnico a microonde.
L'anno successivo i Bell Laboratories, allarmati dalle segnalazioni di sterilità e calvizie tra i propri
operai e tra il personale dei radar militari, suggerirono un livello di sicurezza di 100 microwatts, un
centinaio di volte meno di Schwan's.
Anche Schwan ha costantemente sostenuto che il suo limite di dosaggio probabilmente non è sicuro
per più di un'ora. Nel 1954 uno studio condotto su 226 dipendenti esposti alle microonde nello
stabilimento Lockheed di Burbank fu riportato dal medico dell'azienda Charles Barron.
Ha detto che non ci sono stati effetti negativi, nonostante i cambiamenti "paradossali e difficili da
interpretare" nella conta dei globuli bianchi, che in seguito ha attribuito a un errore di laboratorio,
così come un'alta incidenza di patologie oculari, che ha stabilito essere "non correlato" al radar.
Tuttavia, lo standard di sicurezza era già diventato un letto di Procuste rispetto al quale sono state
misurate tutte le proposte e i risultati della ricerca. Non sono state concesse sovvenzioni per cercare
rischi di basso livello e gli scienziati che hanno scoperto tali effetti sono stati ridotti a misura.
I fondi per il loro lavoro sono stati rapidamente chiusi e feroci attacchi personali hanno minato la loro
reputazione. In seguito, quando innegabili cambiamenti biologici hanno cominciato a essere notati da
densità di potenza comprese tra 1.000 e 10.000 microwatts, l'idea del "riscaldamento differenziale" -
punti caldi in zone particolarmente assorbenti o tessuti scarsamente raffreddati - era avanzata, come
se questa comoda spiegazione evitasse ogni pericolo.
La ricerca sovietica poteva essere facilmente data per scontata a causa della sua "crudezza", ma
quando i pericoli non termici furono documentati in America, i portavoce militari e industriali si
rifiutarono semplicemente di riconoscerli, mentendo al Congresso e al pubblico.
Molti scienziati, che naturalmente volevano continuare a lavorare, accettarono la farsa dei test sulle
armi nucleari.
205
Per tutti gli anni '50 "non c'era motivo di allarmarsi", ma vent'anni dopo la causa degli allevatori di
pecore del Wyoming per il risarcimento delle mandrie danneggiate dalla ricaduta ha portato alla luce
documenti che dimostravano che i funzionari responsabili avevano saputo meglio in quel momento.
Anche il simbolo del machismo militare americano potrebbe essere caduto vittima della politica. John
Wayne, così come Susan Hayward e altri membri del cast, sono morti di cancro circa due decenni
dopo aver girato un film intitolato The Conqueror, che è stato girato nel deserto del Nevada mentre
un inaspettato spostamento del vento ha setacciato la polvere radioattiva su di loro da un test nelle
vicinanze.
Oggi l'inganno EMR continua ancora. Il 2 agosto 1983, Sol Michaelson fu citato per aver affermato
che alcuni effetti biologici erano stati osservati negli animali e alcuni sostenuti negli esseri umani da
intensità inferiori a 10.000 microwatts, ma "nessuno di questi effetti, anche se provato, potrebbe
essere considerato pericoloso o rilevante per l'uomo "anche se tre anni prima era coautore di un
articolo che esaminava le prove precedenti e ne aggiungeva alcune a sostegno della risposta
generalizzata allo stress delle microonde.
Le prove avevano cominciato ad arrivare più di vent'anni prima. La scoperta di John Heller nel 1959
di cambiamenti cromosomici nei germogli di aglio irradiati e la correlazione di Johns Hopkins del
1964 della sindrome di Down con l'esposizione dei genitori al radar sono stati menzionati nella
sezione precedente.
Nel 1961 fu condotto uno studio su un ceppo di topi allevati per essere particolarmente sensibili alla
leucemia e utilizzati per valutare i fattori di rischio per quella malattia. Duecento topi, tutti maschi,
furono dosati con 100.000 microwatts a frequenze di impulsi radar per un anno.
Una percentuale insolitamente alta degli animali, il 35%, ha sviluppato la leucemia durante quel
periodo e il 40% ha subito la degenerazione dei testicoli. Certo, questa era una densità di potenza
molto elevata, ma i topi sono stati esposti solo per quattro minuti al giorno.
La parte più inquietante, tuttavia, è che lo sponsor, l'Air Force, ha tagliato tutti i fondi per il lavoro di
follow-up e fino ad oggi nessuna ricerca americana ha affrontato adeguatamente questo potenziale
pericolo.
Nel 1959 Milton Zaret, un oculista di Scarsdale, New York, iniziò uno studio per l'Air Force per
vedere se ci fosse qualche rischio speciale per gli occhi degli addetti alla manutenzione del radar.
All'inizio non ne trovò, perché aveva orientato gli esami per controllare il cristallino.
Qualche anno dopo, quando diverse società private gli riferirono che lavoratori addetti ai microonde
avevano sviluppato la cataratta, Zaret capì che aveva commesso un errore. Poiché le microonde sono
penetrate in profondità nel tessuto, si sono sviluppate cataratte dietro il cristallino, nella capsula
posteriore o nella parte posteriore della membrana elastica che circonda il cristallino. A questo punto
l'Air Force ha perso di nuovo improvvisamente interesse, ma Zaret ha perseguito ostinatamente la
questione nella sua pratica.
Sebbene i militari e l'industria ancora neghino l'esistenza della cataratta non termica a microonde, il
lavoro di Zaret ha dimostrato oltre ogni controversia in buona fede che basse dosi esercitano un effetto
cumulativo che alla fine irrigidisce e offusca la capsula posteriore.
I sondaggi di altri qui e all'estero hanno confermato la sua conclusione. In effetti, queste cataratte
dietro il cristallino costituiscono una "malattia marker" per l'esposizione prolungata alle microonde.
Zaret ha diagnosticato personalmente oltre cinquanta casi ben definiti, molti nei piloti di linea e nei
controllori del traffico aereo.
Nel 1971 Zaret fu coinvolto in uno studio quinquennale sui primati per la Marina quando ha
commesso l'errore di comunicare ai suoi sorveglianti la notizia inquietante che una delle scimmie era
morta dopo poche ore di esposizione a solo il doppio del livello di sicurezza degli Stati Uniti.

206
Nel giro di pochi giorni il capitano Paul Tyler "si era trovato nella zona" della struttura di ricerca delle
Hawaii e volle che Zaret gliela facesse visitare. Se ne andò dopo una ventina di minuti, avendo visto
poco l'attrezzatura, e in pochi giorni l'intero progetto era stato cancellato.
Il doppio gioco ha solo fatto scuotere Zaret. Nel corso degli anni è stato uno dei pochi medici disposti
ad affrontare il governo testimoniando a nome dei querelanti che hanno presentato richieste di
risarcimento per danni alla salute da microonde.
In tali procedimenti ci si imbatte sempre nello stesso cast di personaggi che dicono più o meno le
stesse cose. In un processo l'onnipresente Michaelson ha attaccato le capacità professionali di Zaret,
solo per avere testimonianze successive e rivelare il fatto imbarazzante che la madre di Michaelson
doveva la vista di un occhio all'abilità chirurgica dell'oftalmologo.
Come abbiamo già visto, ci sono molte indicazioni che i campi elettromagnetici e EMR più deboli
delle linee guida Schwan abbiano gravi effetti sulla crescita. Il livello di 10.000 microwatts è stato
testato direttamente nel 1978 da un gruppo presso lo Stanford Research Institute. Le scimmie
scoiattolo incinte e la loro prole sono state irradiate.
Di nove cuccioli sottoposti a pulsazioni alternate in utero e / o dopo la nascita, cinque sono morti
entro sei mesi, rispetto a nessuno nel gruppo di controllo. Lo standard di sicurezza degli Stati Uniti
sarebbe grossolanamente inadeguato anche se fosse la legge.
In realtà, sebbene alcune aziende e agenzie militari abbiano aderito, non ha mai rappresentato una
minaccia per coloro che non l'hanno fatto. Un caso giudiziario federale deciso nel 1975 e confermato
nel 1977 lo definiva come una linea guida consultiva o "dovrebbe", che non poteva essere applicata.
Ora, come da istruzioni del 17 marzo 1982, gli ispettori dell'OSHA (Occupational Safety and Health
Administration) non possono più rilasciare citazioni, anche senza senso, alle aziende per aver esposto
i lavoratori a più del limite.
L'unica regolazione effettiva del dosaggio dell'energia elettromagnetica pubblica riguarda i forni a
microonde. Nel 1970 il Bureau of Radiological Health della FDA stabilì che nessun forno doveva
perdere più di 1.000 microwatts a una distanza di 2 pollici (N.d.T.: 5 cm.) quando era nuovo, né più
di 5.000 dopo la vendita.
Anche a quel tempo, la ricerca suggerì che si trattava di un livello pericoloso, un fatto riconosciuto
dall'Unione dei consumatori nel 1973 quando sconsigliava l'acquisto di qualsiasi marca. I sondaggi
sulle perdite hanno dimostrato che tutti i tipi emettono una media di 120 microwatts vicino alla porta,
mentre molti ne emettono quantità molto più elevate.
Un sigillo usurato o un pezzo di carta assorbente bloccato nella porta può aumentare l'esposizione
dell'utente ben oltre il livello di 5.000 microwatts, secondo i test dell'Unione dei consumatori.
Quale quantità di energia elettromagnetica assorbono effettivamente i lavoratori e il pubblico in
generale? I livelli variano notevolmente. Alcuni riparatori di antenne ricevono fino a 100.000
microwatts per minuti o ore durante un lavoro.
Molti operai sono nella stessa fascia. Dal 1974 al 1978 NIOSH ha intervistato ottantadue stampatori
e sigillatori di plastica industriali.
Oltre il 60% ha esposto l'operatore a più del limite di Schwan, alcuni a oltre 260.000 microwatts. A
causa del basso salario per questo tipo di lavoro, quasi tutti gli operatori di sigillatrici sono donne in
età fertile. NIOSH ha stimato che circa 21 milioni di lavoratori sono esposti a un certo livello di onde
a radiofrequenza o microonde come risultato diretto del loro lavoro. Nessuna schermatura metallica
è prevista per la maggior parte dei lavoratori in questo paese, sebbene sia venduta ad altre nazioni che
hanno regole di sicurezza migliori.
In questo momento non c'è modo di stimare quanto le persone EMR stanno abbandonando il loro
lavoro, perché le poche letture che sono state prese hanno misurato solo singole sorgenti e singole
207
frequenze. Nessuno ha ancora esaminato le nostre città e campagne in tutto lo spettro, dall'ELF alle
microonde. Tutto quello che sappiamo è che l'esposizione quotidiana della maggior parte delle
persone è elevata. Anche l'Environmental Protection Agency ha stimato che se il limite di sicurezza
sovietico fuori dal lavoro di 1 microwatt nelle bande radio e microonde fosse adottato qui, oltre il 90
percento delle nostre stazioni FM dovrebbe essere chiuso.

Tabella 1. Densità di potenza a varie distanze da 50.000 Watt Stazione radio AM 7

Tabella 2. EMF in tipici edifici alti 8

7
Nota i dati di R. Tell et al., "Intensità del campo elettrico e magnetico e associate correnti corporee nell'uomo nelle
immediate vicinanze di una stazione di trasmissione standard AM da 50 kW ", presentato al Bioelectromagnetics
Symposium, Seattle, 1979.
8
Nota: dati di R. Tell e N. H. Hankin, Misure del campo di radiofrequenza Intensità in edifici molto vicini ai sistemi di
trasmissione, ORP / EAD 78-3, Stati Uniti, Agenzia per la protezione ambientale, Las Vegas, 1978.
208
Tabella 3. Campi elettrici a frequenza di alimentazione degli elettrodomestici misurati ad una distanza
di un piede (N.d.T.: 30cm) 9

Tabella 4. Campi magnetici a frequenza di rete degli elettrodomestici

9
Nota: dati nelle tabelle 3 e 4 dalla scheda informativa per il sistema sanguigno: ambientale finale.
Dichiarazione d'impatto, Comando dei sistemi elettronici della Marina degli Stati Uniti, 1972.

209
NUMERO DI PERSONE IN DETERMINATE CITTÀ ESPOSTE A RADIO E TV
SEGNALI AL DI SOPRA DEL LIVELLO DI SICUREZZA DELL'URSS

La maggior parte degli abitanti delle città riceve continuamente più di un decimo di microwatt dalle
sole microonde della televisione. Ciò può essere particolarmente significativo, a causa della frequenza
di risonanza del corpo umano. Questa è la lunghezza d'onda alla quale il corpo risponde "come
antenna". Accanto alla gamma ELF, è forse la regione dello spettro in cui si possono prevedere i più
forti bioeffetti. La frequenza di risonanza umana massima si trova proprio nel mezzo della banda
televisiva VHF.
Molte persone vivono in zone a rischio superiore alla media. I livelli aumentano da 1 microwatt entro
mezzo miglio dalla maggior parte delle stazioni radio. Vicino a "fattorie di antenne" come la foresta
di trasmettitori sul monte Wilson, alla periferia di Los Angeles, le densità possono raggiungere anche
le migliaia. Salgono regolarmente fino a circa 7 microwatts vicino alle torri dei relè a microonde, che
sono spesso collocate nel centro delle città. L'esposizione a 100 microwatts non è rara entro mezzo
miglio dalle torri radar militari o aeroportuali. Gli impiegati negli edifici alti sono spesso in linea
diretta con i raggi a microonde, la cui intensità può raggiungere i 30-180 microwatts, come misurato
in un recente sondaggio dell'EPA. Le radio CB e i walkie-talkie bombardano gli utenti, in particolare
la testa e il petto, con migliaia di microwatt. Queste cifre, ovviamente, rappresentano solo singole
fonti, non l'esposizione totale.

ESPOSIZIONE A MICROONDE DA WALKIE-TALKIE

210
Sebbene l'assorbimento della maggior parte delle persone non si avvicini alle linee guida di Schwan,
dovrebbe essere ormai chiaro che i livelli più bassi non sono motivo di conforto. Ovunque nelle
nazioni occidentali, tranne nelle foreste o nei deserti più remoti, l'energia ambientale dai sistemi di
alimentazione ELF è diverse migliaia di volte al di sopra dell'intensità del campo di fondo della terra,
fornendo un'abbondante interferenza con i segnali di temporizzazione del ciclo biologico. Inoltre, la
ricerca accumulata ha chiaramente dimostrato che piccole dosi spesso hanno gli stessi effetti di quelle
più grandi. Ross Adey, che ha studiato intensamente l '"effetto finestra", in cui un certo risultato viene
prodotto ad alcune frequenze e livelli di potenza ma non ad altri intervallati tra gli effettivi, ritiene
che la ricerca futura rivelerà tali finestre a livelli molto più bassi, anche a frazioni di un microwatt.
In effetti, c'è già stato un rapporto sui cambiamenti delle onde cerebrali che suggeriscono la risonanza
delle correnti elettriche neurali con onde radio e microonde fino a un miliardesimo di microwatt.

ESPOSIZIONE A MICROONDE DA UNA TIPICA RADIO CB

C'è la possibilità di regole un po' più rigide in pochi anni. Nel 1982 l'American National Standards
Institute ha raccomandato di abbassare il livello di sicurezza delle onde radio a 1.000 microwatt e il
livello di microonde a 5.000. Questa è stata la prima ammissione semiufficiale che esistono effetti
non termici. Ora diverse agenzie federali hanno iniziato a discutere un regolamento formale. La fonte
più probabile è l'Environmental Protection Agency, ma alla fine rapporto la proposta dell'EPA di un
limite di 100 microwatt per il pubblico in generale, che era stata anticipata alla fine del 1984, è stata
bruscamente e indefinitamente rinviata a causa del dissenso all'interno e della pressione esterna
all'agenzia. Uno standard federale di protezione della salute con la forza della legge avrebbe un
impatto importante sia sull'industria che sul governo. L'industria subirebbe un calo delle entrate e un

211
aumento dei costi. Il governo, specialmente l'esercito, sarebbe ostacolato da una moltitudine di
attività.
Entrambi sarebbero soggetti a cause legali per esposizioni e danni prima della definizione dello
standard. Inoltre, dobbiamo capire che nessuna quantità di EMR artificiale, non importa quanto
piccola, si è dimostrata sicura per l'esposizione continua. Sono stati trovati bioeffetti alle dosi
misurabili più basse.
Tuttavia, dobbiamo anche capire che il pericolo maggiore risiede nell'esposizione incontrollata a
grandi quantità di EMR a molte frequenze sovrapposte, e quindi uno standard rigoroso con un
calendario definito per la sua introduzione è l'unico modo per proteggere la salute pubblica.
Inoltre, tale azione deve venire da Washington. New Jersey e Connecticut hanno recentemente
adottato lo standard ANSI, mentre nel 1983 il Massachusetts ne ha promulgato uno molto più rigoroso
di 200 microwatt, che vaste aree di New York City già superano notevolmente.
Alcune comunità, riconoscendo che anche un livello di 100 microwatt è troppo alto, stanno iniziando
a impostare il proprio, più basso. Senza una regolamentazione federale realistica ci ritroveremo con
un mosaico totalmente impraticabile. Supponiamo, ad esempio, che l'Air Force, da una base fuori
città, gestisca una cupola radar che produce livelli EMR illegali al suo interno. Senza una direzione
federale, questa diventerà un'altra questione legale confusa da risolvere per anni in tribunali già
sovraccarichi.
Tutto l'Occidente industrializzato è bloccato in una falsa posizione sui rischi di inquinamento
elettrico. Sono questi paesi che hanno fatto il massimo uso dell'elettromagnetismo per l'alimentazione,
le comunicazioni e l'intrattenimento.
L'Unione Sovietica e la Cina, in parte a causa del sottosviluppo e della distruzione in tempo di guerra,
e in parte per scelta, ne hanno fortemente limitato l'uso e l'esposizione dei loro civili. Gli scienziati
sovietici hanno costantemente presunto che qualsiasi radiazione che non si verifica in natura avrà
qualche effetto sulla vita. Abbiamo sempre fatto l'ipotesi opposta. Nel corso della nostra storia
recente, i regolatori americani hanno seguito una "politica del corpo morto". Non hanno esteso alcuna
protezione fino a quando non ci fosse la prova del danno sufficiente a superare ogni inganno. Non c'è
più dubbio che, per quanto riguarda l'energia elettromagnetica, ci siamo sbagliati e che i sovietici
hanno avuto ragione.
Negli anni '50, i medici russi hanno condotto ampi esami clinici su migliaia di lavoratori che erano
stati esposti alle microonde durante lo sviluppo del radar. Avendo rivelato gravi problemi di salute,
questi studi non sono stati nascosti. Invece, l'URSS ha fissato limiti di 10 microwatt per i lavoratori
e il personale militare e di 1 microwatt per gli altri. Entrambi i livelli sono rigorosamente applicati.
Quando questo fu conosciuto per la prima volta in Occidente nei primi anni '60, invece di verificare
le loro ipotesi, molti scienziati e amministratori americani scelsero di credere che fosse propaganda
russa volta a metterci in imbarazzo. Nel 1971, quando presentarono il loro lavoro a un'importante
conferenza a Varsavia, Zinaida V. Gordon e Maria N. Sadchikova dell'Istituto di igiene del lavoro e
malattie professionali dell'URSS avevano identificato una serie completa di sintomi, che chiamarono
malattia da microonde. I suoi primi segni sono la pressione sanguigna bassa e il polso lento.
Le manifestazioni successive e più comuni sono l'eccitazione cronica del sistema nervoso simpatico
(sindrome da stress) e l'ipertensione. Questa fase spesso include anche mal di testa, vertigini, dolore
agli occhi, insonnia, irritabilità, ansia, mal di stomaco, tensione nervosa, incapacità di concentrazione,
perdita di capelli, oltre a una maggiore incidenza di appendicite, cataratta, problemi riproduttivi e
cancro. I sintomi cronici sono alla fine seguiti da crisi di esaurimento surrenale e cardiopatia
ischemica (blocco delle arterie coronarie e infarto). Tuttavia, gli standard sovietici furono stabiliti
molto prima che i pericoli fossero così chiari. Il confronto è istruttivo. In un simposio internazionale
del 1969 sulle microonde a Richmond, Virginia, il dottor Karel Marha dell'Istituto di igiene

212
industriale di Praga difese le sue scoperte sui difetti alla nascita e raccomandò che lo standard
dell'Europa orientale fosse adottato in Occidente. Rispondendo alle obiezioni secondo cui le terribili
previsioni non erano state provate oltre ogni dubbio, ha detto: "Il nostro standard non è solo prevenire
i danni, ma evitare il disagio nelle persone".
A quanto pare questa preoccupazione non include gli americani, poiché i sovietici bombardano la
nostra ambasciata a Mosca con le microonde da circa trent'anni. Nel 1952, al culmine della Guerra
Fredda, ci fu un incontro segreto presso la Sandia Corporation nel New Mexico tra scienziati
statunitensi e sovietici, presumibilmente per scambiare informazioni sui rischi biologici e sui livelli
di sicurezza. Sembra che lo scambio non sia stato completamente reciproco, o forse gli americani non
hanno preso sul serio ciò che i russi hanno detto loro; ci sono stati altri "seminari" congiunti da allora,
e ogni volta i sovietici hanno inviato persone che hanno riconosciuto pubblicamente i rischi, mentre
i delegati americani sono sempre stati uomini "senza effetto". Ad ogni modo, subito dopo l'incontro
di Sandia, i sovietici iniziarono a trasmettere microonde all'ambasciata degli Stati Uniti dall'altra parte
di Tchaikovsky Street, rimanendo sempre entro il limite di Schwan. In effetti, hanno utilizzato i
dipendenti dell'ambasciata come soggetti di prova per esperimenti EMR di basso livello.
La cosa strana è che Washington è stata d'accordo. Il "segnale di Mosca" è stato apparentemente
scoperto per la prima volta intorno al 1962, quando si sa che la CIA aveva chiesto consultazioni al
riguardo. L'agenzia chiese a Milton Zaret informazioni sui pericoli delle microonde in quell'anno, e
poi lo assunse nel 1965 per consigli e ricerche in una valutazione segreta del segnale, chiamata
Progetto Pandora. Nulla è stato rivelato pubblicamente fino al 1972, quando Jack Anderson ha svelato
la storia e il governo degli Stati Uniti non ha detto nulla ai suoi cittadini fino al 1976, in risposta ad
ulteriori notizie sul Boston Globe. Secondo varie fonti, i russi hanno spento il loro trasmettitore nel
1978 o 1979, ma poi hanno ripreso l'irradiazione per diversi mesi nel 1983.
Secondo le informazioni fornite a Zaret negli anni '60, il segnale di Mosca era un composto di diverse
frequenze, che apparentemente mirava a un effetto sinergico da varie lunghezze d'onda, ed era
trasmesso direttamente presso l'ufficio dell'ambasciatore. Quindi potrebbe essere stato utilizzato
almeno parzialmente per attivare dispositivi di intercettazione, ma non era coerente con una delle
altre spiegazioni americane ufficiali successive: un segnale di disturbo per interrompere le
apparecchiature di intercettazione degli Stati Uniti sul tetto dell'ambasciata. L'intensità non è nota con
certezza. Quando il Dipartimento di Stato ha ammesso l'esistenza del segnale, i funzionari hanno
affermato che non è mai stato superiore a 18 microwatt. Tuttavia, sebbene i record del progetto
Pandora rilasciati non rivelino direttamente un livello più alto e i documenti pertinenti siano stati
presumibilmente distrutti, i protocolli di ricerca volti a simulare il segnale di Mosca richiedevano
livelli fino a 4.000 microwatt.
A metà degli anni '60 una ricerca sovietica pubblicata indicava che un tale raggio avrebbe prodotto
affaticamento degli occhi e visione offuscata, mal di testa e perdita di concentrazione. Nel giro di
pochi anni altre ricerche avevano scoperto l'intera sindrome delle microonde, incluso il potenziale
cancro. A detta di tutti, tranne quelli ufficiali, il bombardamento di Mosca è stato molto efficace. Nel
1976 il Globe riferì che l'ambasciatore Walter Stoessel aveva sviluppato una rara malattia del sangue
simile alla leucemia e soffriva di mal di testa e sanguinamento dagli occhi. Due dei suoi predecessori
irradiati, Charles Bohlen e Llewellyn Thompson, morirono di cancro. Le scimmie esposte al segnale
come parte del Progetto Pandora hanno presto mostrato molteplici anomalie nella composizione del
sangue e nella conta dei cromosomi.
Nel gennaio 1977, il Dipartimento di Stato, sotto costrizione, annunciò i risultati di una serie di esami
del sangue sul personale di ritorno dell'ambasciata: un numero di globuli bianchi "leggermente
superiore alla media" in circa un terzo del personale di Mosca. Se il 40 per cento più alto del conteggio
delle cellule dei globuli bianchi del sangue rispetto agli altri impiegati al servizio all’estero (livelli
tipici alla leucemia incipiente) può essere considerato "leggermente superiore alla media", allora
tecnicamente non era una bugia.
213
La scoperta è stata ufficialmente attribuita a un microbo sconosciuto. Sfortunatamente, non c'è alcun
dubbio sulla veridicità delle spiegazioni su alcune ricerche precedenti. Come parte del Progetto
Pandora alla fine degli anni '60, il Dipartimento di Stato ha testato i suoi dipendenti di Mosca per
danni genetici al loro ritorno negli Stati Uniti, dicendo loro che i graffi interni delle guance dovevano
schermare quei batteri insoliti. Nessun risultato è mai stato rilasciato, e secondo quanto riferito fanno
parte dei file mancanti, ma uno dei medici che hanno condotto i test è stato citato dall'Associated
Press dicendo di aver trovato "molte rotture cromosomiche". Il personale dell'ambasciata ha dovuto
apprenderlo quando lo abbiamo fatto tutti noi, sui giornali, quasi un decennio dopo.
Gli stessi russi non hanno mai ammesso l'irradiazione e le linee guida Schwan hanno messo in
imbarazzo il governo americano. Nel 1976 il Dipartimento di Stato diede ai suoi dipendenti di Mosca
un'indennità di disagio del 20% per il servizio in un "posto malsano" e installò zanzariere in alluminio
per proteggere il personale dalle radiazioni cento volte più deboli di quelle vicino a molte basi radar.
Nello stesso anno il governo ha dato alla Johns Hopkins School of Medicine un quarto di milione di
dollari per vedere se ci fosse un legame tra il segnale e "un tasso di cancro apparentemente alto"
nell'ambasciata (che non è stato confermato). Tuttavia, sebbene il presidente Johnson abbia chiesto
al Premier Kosygin ai colloqui di Glassboro del 1967 di fermare il bombardamento, Washington non
ha mai avuto alcuna base formale per chiedere che fosse fermato a causa del pericolo per il personale.
Questo è stato apparentemente considerato un rischio accettabile nella protezione dello standard
indulgente degli Stati Uniti.

Guerra invisibile
I sovietici hanno aperto la strada nell'apprendimento dei rischi di inquinamento elettrico e, come
abbiamo visto, a quanto pare sono stati i primi a sfruttare questi pericoli per intenti dolosi. Tuttavia,
lo spettro delle potenziali armi si estende ben oltre i limiti del segnale di Mosca e gli americani da
molti anni ne stanno attivamente esplorando alcune. La maggior parte o tutti i seguenti effetti EMR
possono essere aumentati o ridotti per utilizzarli contro individui o intere folle ed eserciti.
Il più rozzo di questi armamenti sarebbe una sorta di lanciafiamme elettromagnetico con una portata
maggiore rispetto alle tipologie chimiche. Già nel 1955 erano stati cucinati a morte dei cani in
esperimenti presso il Naval Medical Research Institute: trasmettitori ad alta potenza, utilizzando
lunghezze d'onda corte UHF, potevano bruciare gravemente in pochi secondi la pelle esposta.
L'impulso elettromagnetico (EMP) è un termine che designa l'impulso di energia elettromagnetica
estremamente potente e quasi istantaneo prodotto da un'esplosione nucleare. Fu scoperto per la prima
volta alla fine degli anni '60. L'EMP di una detonazione a poche migliaia di miglia sopra la terra
distruggerebbe tutti i sistemi elettrici di un intero continente. All'inizio degli anni '70 furono sviluppati
nuovi tipi di generatori EMR per emettere livelli di potenza venti volte superiori rispetto al passato,
nel tentativo di simulare l'EMP e aiutare a ideare sistemi di comunicazione da esso schermati. Nel
1973 questi trasmettitori furono descritti in un seminario, solo su invito, presso la Naval Weapons
Laboratory di Dahlgren, Virginia, nel quale fu discusso il loro uso per fasci di energia anti-uomo e
anti-missili balistici. Nessuna informazione è stata resa pubblica da allora sul loro successivo sviluppo
e le difficoltà del tracciamento missilistico a lungo raggio portano a ritenere che i raggi ABM non
siano ancora diventati possibili, mentre non ci sono tali difficoltà nel modo in cui le armi a raggio
EMR si utilizzano contro persone non schermate.
Ad alcune densità di potenza UHF l’attrazione della fiamma è insidiosa come una falena, che
aumenterebbe l'efficacia di un'arma del genere. Come lo scopritore Sol Michaelson descrisse nel
1958, ognuno dei cani usati nei suoi esperimenti "iniziò a lottare per liberarsi dalla fionda", mostrando
"una notevole agitazione e attività muscolare", ma "per qualche ragione l'animale continuava a stare
di fronte all’antenna". Forse come parte dello stesso effetto, i raggi UHF possono anche indurre

214
debolezza muscolare e letargia. Negli esperimenti sovietici con i ratti nel 1960, cinque minuti di
esposizione a 100.000 micro-watt hanno ridotto da sessanta minuti a sei il tempo di nuoto in un test
di resistenza.
La scoperta di Allen Frey, che certi fasci di microonde pulsati aumentavano la permeabilità della
barriera ematoencefalica, potrebbe essere trasformata in un'arma supplementare per potenziare gli
effetti di droghe, batteri o veleni.
Le finestre di deflusso del calcio, scoperte da Ross Adey, potrebbero essere utilizzate per interferire
con il funzionamento dell'intero cervello.
All'inizio degli anni '60 Frey scoprì che quando le microonde da 300 a 3000 megahertz venivano
emesse a velocità specifiche, gli esseri umani (anche i non udenti) potevano "sentirle". Il raggio
causava un rimbombo, un sibilo, un clic o un ronzio, a seconda della frequenza esatta e della frequenza
del polso, e il suono sembrava provenire da dietro la testa.
All'inizio Frey fu deriso per questo annuncio, proprio come molti tecnici rilevatori a cui era stato
detto che erano pazzi per aver sentito certi raggi sonori. Lavori successivi dimostrarono che le
microonde vengono rilevate da qualche parte nella regione temporale appena sopra e leggermente
davanti alle orecchie. Il fenomeno apparentemente deriva dalle onde di pressione che si formano nel
tessuto cerebrale, alcune delle quali attivano i recettori del suono dell'orecchio interno attraverso la
conduzione ossea, mentre altre stimolano direttamente le cellule nervose nelle vie uditive.
Esperimenti sui ratti dimostrarono che un segnale forte può generare una pressione sonora di 120
decibel, approssimativamente il livello vicino a un motore a reazione al decollo.
Ovviamente un tale raggio potrebbe causare agli esseri umani forti dolori e impedire tutte le
comunicazioni vocali. Che lo stesso effetto possa essere usato in modo più sottile fu dimostrato nel
1973 dal Dr. Joseph C. Sharp del Walter Reed Army Institute of Research. Sharp, offrendosi lui stesso
come soggetto di prova, ha sentito e capito le parole che gli venivano dette, in una camera di
isolamento priva di eco, tramite un audiogramma a microonde pulsato (un analogo delle vibrazioni
sonore delle parole) trasmesso nel suo cervello. Un tale dispositivo ha ovvie applicazioni in
operazioni segrete progettate per far impazzire un bersaglio con "voci" o fornire istruzioni non
rilevabili a un assassino programmato.
Ci sono anche indicazioni che altre frequenze del polso causino onde di pressione simili in altri tessuti,
che potrebbero interrompere vari processi metabolici. Un gruppo guidato da R. G. Olsen e J. D.
Grissett presso il Naval Aerospace Medical Research Laboratory di Pensacola ha già dimostrato tali
effetti nel tessuto muscolare simulato e ha un contratto permanente per trovare fasci efficaci contro i
tessuti umani.
Negli anni '60 Frey riferì anche che era in grado di accelerare, rallentare o fermare cuori di rana isolati,
sincronizzando la frequenza del polso di un raggio a microonde con il battito del cuore stesso.
Risultati simili sono stati ottenuti utilizzando rane vive, mostrando che è tecnicamente possibile
produrre attacchi di cuore con un raggio progettato per penetrare nel torace umano.
Oltre ai metodi per danneggiare o uccidere le persone con EMR, ci sono diversi modi per controllare
il loro comportamento. Ross Adey e i suoi colleghi dimostrarono che le microonde modulate in vari
modi possono forzare specifici schemi elettrici su parti del cervello. Lavorando con i gatti, scoprirono
che le onde cerebrali che compaiono con risposte condizionate potevano essere migliorate
selettivamente, modellando le microonde con una variazione ritmica in ampiezza (altezza)
corrispondente alle frequenze EEG. Ad esempio, una modulazione di 3 hertz ha ridotto le onde alfa
di 10 hertz in una parte del cervello dell'animale e ha rinforzato le onde beta di 14 hertz in un'altra
posizione.
Alcuni radar possono trovare una mosca a un chilometro di distanza o tracciare un essere umano a
venticinque miglia, e diversi ricercatori hanno suggerito che fasci EMR focalizzati di tale precisione
215
potrebbero piegare la mente in modo molto simile alla stimolazione elettrica del cervello (ESB)
attraverso i fili. Conosciamo il potenziale di ESB per il controllo mentale in gran parte grazie al lavoro
di Jose Delgado. Con un segnale stimolò un gatto a leccare la sua pelliccia, quindi a continuare a
leccare compulsivamente il pavimento e le sbarre della sua gabbia. Un segnale progettato per
stimolare una porzione del talamo di una scimmia, un importante centro del mesencefalo per
l'integrazione dei movimenti muscolari, innescò un'azione complessa: la scimmia si avvicinava a un
lato della gabbia, poi all'altro, quindi si arrampicava sul soffitto posteriore, quindi di nuovo giù.
L'animale eseguì questa stessa attività tante volte quante fu stimolato con il segnale, fino a sessanta
volte l'ora, ma non alla cieca: durante l'erogazione dell'impulso elettrico la creatura era ancora in
grado di evitare ostacoli e minacce dal maschio dominante. Un altro tipo di segnale fece girare la testa
o sorridere le scimmie, qualunque cosa stessero facendo, fino a ventimila volte in due settimane.
Come concluse Delgado, "Gli animali sembravano giocattoli elettronici".
Anche gli istinti e le emozioni possono essere cambiati: in un test una madre che si prendeva cura del
suo bambino improvvisamente lo spinse via ogni volta che veniva dato il segnale. Il condizionamento
dell'approccio all'evitamento può essere ottenuto per qualsiasi azione, semplicemente stimolando i
centri del piacere e del dolore nel sistema limbico di un animale o di una persona.
L'eventuale monitoraggio dei potenziali evocati dall'EEG, combinato con trasmissioni a
radiofrequenza e microonde progettate per produrre pensieri o stati d'animo specifici, come la
conformità e l'autocompiacimento, promette un metodo di controllo mentale che rappresenta un
immenso pericolo per tutte le società: tirannia senza terrore. Gli scienziati coinvolti nella ricerca EEG
dicono tutti che l'applicabilità è ancora anni lontana, ma per quanto ne abbiamo potuto percepire,
potrebbe accadere proprio ora. Teorie del complotto a parte, la familiarità ipnotica di TV e radio,
combinata con gli effetti biologici delle loro frequenze di trasmissione, può già costituire una forza
simile per la standardizzazione di massa, sia per indurre o inibire.
I potenziali pericoli del letargo televisivo non sono un problema. È noto che l'attenzione rilassata a
qualsiasi stimolo leggermente coinvolgente, come un film o un programma televisivo, produce uno
stato ipnoide, in cui la mente diventa particolarmente ricettiva alla suggestione. Altri induttori di stati
ipnoidi includono sonno leggero, sogni a occhi aperti o brevi periodi di tempo trascorsi in attesa di
qualche segnale o azione predeterminata, come un semaforo.
La Central Intelligence Agency finanziò la ricerca sul controllo mentale elettromagnetico almeno nel
1960, quando il famigerato programma MKULTRA, per lo più interessato all'ipnosi e alle droghe
psichedeliche, includeva denaro per adattare i metodi di rilevamento bioelettrico (a quel tempo
principalmente l'EEG) alla sorveglianza e all’interrogatorio, così come per trovare "tecniche di
attivazione dell'organismo umano con mezzi elettronici a distanza". In una testimonianza dinanzi alla
sottocommissione del Senato per la salute e la ricerca scientifica il 21 settembre 1977, il direttore
dell'MKULTRA, il dott. Sidney Gottlieb, ha ricordato: "C'era un interesse crescente su quali effetti
avesse la posizione delle persone nel campo delle frequenze radio, e avrebbe potuto facilmente essere
che ,da qualche parte nei tanti progetti, qualcuno stesse cercando di vedere se si poteva ipnotizzare
più facilmente qualcuno se si trovava in una frequenza radio".
Gli ipnotizzatori usano spesso una luce stroboscopica che lampeggia alle frequenze delle onde alfa
per facilitare lo scivolamento in trance. Sembra che da oltre trent'anni le nazioni del blocco comunista
utilizzino una forma d'onda ELF per fare la stessa cosa in modo impercettibile e forse più efficace.
Ross Adey ha recentemente perso la maggior parte delle sue sovvenzioni governative ed è diventato
un po'più loquace riguardo agli usi militari e di intelligence dell'EMR. Nel 1983 organizzò un incontro
pubblico presso l'ospedale di Loma Linda VA e rilasciò foto e informazioni relative a una macchina
Lida russa. Questo era un piccolo trasmettitore che emetteva onde di 10 hertz per tranquillizzare e
aumentare la suggestionabilità. La parte più interessante era che la scatola aveva un antico design a
tubo vuoto, e un uomo che era stato prigioniero di guerra in Corea riferì che dispositivi simili erano
stati usati lì durante l'interrogatorio.
216
L'interesse americano per l'interazione ipnosi-EMR era ancora forte nel 1974, quando fu presentato
un piano di ricerca per sviluppare tecniche utili in volontari umani. Lo sperimentatore, JF Schapitz,
dichiarò: "In questa indagine verrà dimostrato che la parola pronunciata dall'ipnotizzatore può anche
essere trasmessa dall'energia elettromagnetica modulata direttamente nelle parti subconsce del
cervello umano, cioè senza impiegare alcun dispositivo tecnico per ricevere o transcodificare i
messaggi e senza che la persona esposta a tale influenza abbia la possibilità di controllare
consapevolmente l'input di informazioni”. Come test preliminare del concetto generale, Schapitz
propose di registrare le onde cerebrali indotte da farmaci specifici, quindi modularle su un raggio a
microonde e reinserirle nel cervello di una persona non drogata per vedere se lo stesso stato di
coscienza potesse essere prodotto dalla sola frequenza.
Il protocollo principale di Schapitz consisteva in quattro esperimenti. Nel primo, avrebbe
somministrato ai soggetti un test di un centinaio di domande, che andavano dal facile al tecnico, in
modo che tutti conoscessero alcune ma non tutte le risposte. Successivamente, mentre si trovavano
in stati ipnoidi e non sapevano di essere irradiati, queste persone sarebbero state sottoposte a fasci di
informazioni che suggerivano risposte per alcuni degli elementi che avevano lasciato vuoti, amnesia
per alcune delle loro risposte corrette e falsificazione della memoria per altre risposte corrette. Un
nuovo test avrebbe controllato i risultati due settimane dopo.
Il secondo esperimento consisteva nell'impianto di suggestioni ipnotiche per atti semplici, come
lasciare il laboratorio per acquistare un oggetto particolare, che dovevano essere attivate da un tempo
suggerito, da una parola parlata o dalla vista. In seguito i soggetti dovevano essere intervistati. "Ci si
può aspettare", scrisse Schapitz, "che razionalizzino il loro comportamento e lo considerino adottato
di loro spontanea volontà".
In un terzo test i soggetti dovevano essere sottoposti a due test di personalità. Quindi, risposte diverse
a certe domande sarebbero state suggerite ripetutamente, e sarebbero stati suggeriti anche
cambiamenti di personalità non patologici, entrambi da valutare con nuovi test in un mese. In alcuni
casi i soggetti dovevano venire pre-ipnotizzati a parlare nel sonno, in modo che il programmatore di
microonde potesse adattare i comandi ai pensieri già nel cervello. Infine, si sarebbe tentato di indurre
con i soli raggi a microonde i test standard di trance ipnotica profonda, come la rigidità muscolare.
Naturalmente, poiché queste informazioni furono rilasciate volontariamente tramite la legge sulla
libertà di informazione, devono essere prese così come sono. I risultati non furono resi pubblici,
quindi il lavoro potrebbe essere stato inconcludente e i progetti potrebbero essere stati rilasciati per
convincere i sovietici e il nostro pubblico che le capacità di controllo mentale degli americani fossero
maggiori di quanto non siano in realtà. D'altra parte, le realtà avrebbero potuto essere talmente
avanzate rispetto a questo progetto di ricerca da essere abbastanza addestrate nel rilasciare risultati
che soddisfacessero i requisiti FOIA.
Quante possibilità di armi EMR sono state effettivamente sviluppate e/o utilizzate? Chi non è a
conoscenza di informazioni classificate non ha modo di saperlo. Ci sono molte voci. Boris Spassky
affermò di aver perso il campionato mondiale di scacchi contro Bobby Fischer perché era stato
bombardato da raggi di confusione. Ricordo di aver sentito parlare di un esperimento americano
segreto in cui si supponeva che uno scienziato venisse invitato a tre conferenze per fare ogni volta la
stessa presentazione. Il primo andò bene, ma negli ultimi due fu irradiato con onde ELF, secondo
quanto riferito per indurre l'efflusso di calcio di Adey, e diventò confuso e inefficace.
Un altro comunicato FOIA dalla Defense Intelligence Agency nel 1976 potrebbe essere rivelatore.
Preparato da Ronald L. Adams e E. A. Williams dei Battelle Columbus Laboratories, è intitolato
"Effetti biologici delle radiazioni elettromagnetiche (onde radio e microonde), paesi comunisti
eurasiatici". Le pagine pubblicate si limitano a raccontare le scoperte di Allen Frey senza menzionare
il suo nome, sotto intendendo invece che solo i Rossi sarebbero così vili da indagare su cose del
genere da usare come armi. Immediatamente dopo aver menzionato il fenomeno della perdita di
217
barriera ematoencefalica, un paragrafo fu cancellato, seguito dall’intrigante frase: "Lo studio di cui
sopra è materiale di lettura consigliato per quei consumatori che hanno un interesse nell'applicazione
alle armi dell'energia a microonde. " Anche senza questo documento, considerando il ritmo incessante
dello sviluppo delle armi, dovremmo essere molto ingenui nel presumere che gli Stati Uniti non
abbiano un arsenale elettromagnetico.
I sovietici potrebbero già usare il loro, tuttavia, su una scala ben oltre quella del segnale di Mosca.
Durante la celebrazione del bicentenario statunitense del 4 luglio 1976, un nuovo segnale radio fu
udito in tutto il mondo. Da allora rimase in onda più o meno ininterrottamente. Variando su e giù
attraverso le frequenze tra 3,26 e 17,54 megahertz, è modulato a impulsi a una velocità di diverse
volte al secondo, quindi suona come una sega circolare o un picchio. Ben presto fu ricondotto a un
enorme trasmettitore vicino a Kiev, nell'Ucraina sovietica.
Il segnale è così forte che copre qualsiasi altra cosa sulla sua lunghezza d'onda. Quando apparve per
la prima volta, l'Unione internazionale delle telecomunicazioni delle Nazioni Unite protestò perché
interferiva con diversi canali di comunicazione, comprese le frequenze di emergenza per gli aerei sui
voli transoceanici. Ora il picchio lascia dei "buchi"; salta le frequenze cruciali mentre si muove su e
giù per lo spettro. Il segnale viene mantenuto a costi enormi da un totale attuale di sette stazioni, i
sette trasmettitori radio più potenti del mondo.
Entro un anno o due dopo che il picchio iniziò a picchiettare, ci furono lamentele persistenti di sintomi
inspiegabili da parte di persone in diverse città degli Stati Uniti e del Canada, principalmente Eugene,
Oregon. Le sensazioni - pressione e dolore alla testa, ansia, affaticamento, insonnia, mancanza di
coordinazione e intorpidimento, accompagnate da un ronzio acuto nelle orecchie - erano
caratteristiche di forti radiazioni a radiofrequenza o microonde. In Oregon, tra Eugene e Corvallis, fu
monitorato un potente segnale radio centrato su 4,75 megahertz, a livelli più alti nell'aria che a terra.
Sono state avanzate diverse teorie insoddisfacenti, comprese le emanazioni delle linee elettriche
danneggiate dall'inverno, ma la maggior parte degli ingegneri che hanno studiato il segnale ha
concluso che si trattava di una manifestazione del picchio. L’idea avanzata era che fosse governata
in Oregon da un trasmettitore ingranditore Tesla. Questo apparato, ideato da Nikola Tesla durante i
suoi esperimenti di inizio secolo sulla trasmissione di potenza globale wireless in un laboratorio
vicino a Pikes Peak, non fu molto studiato in Occidente. Secondo quanto riferito, consente a un
trasmettitore di trasmettere un segnale radio attraverso la terra in qualsiasi punto desiderato sulla sua
superficie, mantenendo o addirittura aumentando la potenza del segnale quando emerge. Paul Brodeur
ha suggerito che, poiché la società TRW una volta ha proposto un sistema di comunicazioni ELF
della Marina, utilizzando una linea elettrica esistente di 850 miglia che terminava in Oregon, il
fenomeno Eugene avrebbe potuto derivare dall'interazione tra una trasmissione della Marina e il
jamming sovietico ((n.d.t.:Jamming=disturbo provocato da interferenze e rumori nelle trasmissioni
radiofoniche).
Per quanto sia possibile, il picchio continua a funzionare, e lì ci sono diverse possibilità inquietanti
sul suo scopo principale. Un ex capo della ricerca navale scartò personalmente l'idea che fosse diretto
contro la popolazione degli Stati Uniti. Tuttavia, Robert Beck, un fisico di Los Angeles, che serve
regolarmente come consulente DOD, mi disse che il segnale aveva un triplice scopo. Raccontò che
agisce come un radar rozzo oltre l'orizzonte e che sarebbe in grado di intercettare un massiccio primo
attacco di missili statunitensi se i satelliti spia sovietici e altri rilevatori venissero messi fuori
combattimento. In secondo luogo, le modulazioni del segnale sono un mezzo ELF per comunicare
con i sottomarini sott'acqua. In terzo luogo, affermò che il segnale ha un sottoprodotto biologico sul
quale ha promesso ulteriori informazioni. Ovviamente da allora non sono più riuscito a contattarlo.
Tuttavia, si possono fare diverse ipotesi plausibili. La ricerca di Adey suggerisce che il modo migliore
per ottenere un segnale ELF in un animale è portarlo a una modulazione dell'impulso di un segnale
radio ad alta frequenza. Questo è esattamente quello che è il picchio. All'interno della sua gamma di

218
frequenze, potrebbe essere trasmesso a qualsiasi parte del mondo e verrebbe rilevato e reindirizzato
a destinazione dalla rete di alimentazione.
Raymond Damadian teorizzò che il segnale del picchio fosse progettato per indurre la risonanza
magnetica nucleare nei tessuti umani. Damadian, radiologo del Downstate Medical Center di
Brooklyn, brevettò il primo scanner NMR, un dispositivo che fornisce un'immagine di organi interni
simile agli scanner CAT ma utilizzando campi magnetici anziché radiazioni nucleari. Come
accennato in precedenza in questo capitolo, l'NMR potrebbe aumentare notevolmente l'interferenza
metabolica dell'elettricità o delle armi EMR. Maria Reichmanis calcolò la frequenza degli impulsi
necessaria per farlo con un segnale radio nel raggio del picchio, e inventò una banda centrata sullo
stesso vecchio ritmo alfa di 10 hertz. E infatti, l'impulso del segnale è generalmente di circa quella
velocità, sebbene spesso sia una modulazione in due parti di 4 + 6, 7 + 3 e così via. Le prove
disponibili, quindi, suggeriscono che il picchio russo è una radiazione multiuso che combina un
collegamento sottomarino con un attacco sperimentale al popolo americano. Può essere
intenzionalmente diretto ad aumentare i tassi di cancro, interferire con la capacità decisionale e/o
seminare confusione e irritazione. Potrebbe avere successo.
Continuo a sentire voci insistenti su trasmettitori americani impostati per cercare di annullare il
segnale dei russi o per influenzare in modo simile la loro gente. Nel 1978, Stefan Rednip, un reporter
americano che vive in Inghilterra, rivendicò l'accesso a documenti sottratti della CIA che
dimostravano l'esistenza di un programma chiamato Operazione Pique, che includeva il rimbalzo di
segnali radio dalla ionosfera per influenzare le funzioni mentali di persone in aree selezionate, tra cui
l'Est. Impianti nucleari europei.
L'intera faccenda suona troppo come una guerra elettromagnetica non dichiarata. Tuttavia, ci sono
lamentele persistenti sul fatto che lo sforzo americano sia stato ostacolato in modo strano. Poco dopo
il rapporto truccato dell'Accademia nazionale delle scienze sul progetto Seafarer, per esempio, la
Marina inviò una delegazione a una riunione presso la National Security Agency per lamentarsi di un
presunto "elimina divario" tra gli Stati Uniti e l'URSS, e per chiedere ad altri delegati di spingere per
ulteriori fondi per la ricerca, per trasformare gli effetti EMR non termici in armi. Secondo uno dei
miei contatti con la Marina, la NSA inviò diversi "esperti" che non avevano mai svolto alcuna ricerca
sull'EMR e che consigliarono fermamente alla Marina di abbandonare il suo programma. In seguito
espressero gli stessi sospetti che avevo già sentito da altri: dato il presunto vigoroso programma di
ricerca sulle armi elettriche sovietiche e il nostro sottofinanziamento, conclusero che c'era una talpa
altamente posizionata nell'establishment della scienza militare americana, forse nella stessa NSA, che
ci impediva di acquisire una chiara competenza in questo campo.
Sfortunatamente, la mia fonte, avendo prestato servizio come inviato per il definanziamento della
ricerca sui pericoli ambientali dell'elettricità inquinante, non è esattamente affidabile. I reclami di una
talpa potrebbero facilmente essere una copertura per un vasto e intenso programma di armi EMR
degli Stati Uniti. Che ci sia di più di quanto sembri è chiaro dalla mia ultima comunicazione con
Dietrich Beischer. Nel 1977 la Erie Magnetics Company di Buffalo, New York, sponsorizzò una
piccola conferenza privata e Beischer e io avevo programmato di partecipare. Appena prima della
riunione, ricevetti una sua telefonata. Senza preamboli o spiegazioni, sbottò:
"Sono a un telefono pubblico. Non posso parlare a lungo. Mi stanno guardando. Non posso venire
alla riunione o comunicare di nuovo con te. Mi dispiace. Sei stato un buon amico. Addio". Subito
dopo chiamai il suo ufficio a Pensacola e mi fu detto: "Mi dispiace, non c'è nessuno qui con quel
nome", proprio come nei film. Un ragazzo, che aveva svolto lì ricerche importanti per decenni, era
appena scomparso.
Il punto cruciale per me è che entrambe le parti potrebbero intraprendere ostilità le cui conseguenze
per l'intera biosfera nessuno può ancora prevedere. Anche se i sovietici avessero iniziato una guerra

219
elettromagnetica e noi fossimo totalmente impreparati a contrattaccare, dubito che un semplice
incremento e una ritorsione siano la strada migliore per la nostra stessa sopravvivenza.
L'entità del pericolo può essere meglio descritta considerando un'ultima potenziale arma. Intorno al
1900, Nikola Tesla teorizzò che le radiazioni ELF e VLF potessero entrare nella magnetosfera, il
campo magnetico nello spazio intorno alla terra, e cambiare la sua struttura. Ne ha recentemente
dimostrato la correttezza.
La magnetosfera e le sue cinture di Van Allen, di particelle intrappolate, producono molti tipi di EMR.
Da quando furono inizialmente studiate, attraverso amplificatori audio, intorno al 1920 le prime
tipologie scoperte ricevettero nomi fantasiosi come fischi, coro dell'alba e ruggiti del leone. Molti di
essi derivano da onde VLF prodotte dai fulmini, che rimbalzano avanti e indietro da un polo all'altro
lungo "condotti magnetici" nella magnetosfera. Questa risonanza amplifica enormemente le onde
VLF originali.
Le misurazioni satellitari dimostrarono che le energie artificiali delle linee elettriche sono amplificate
in modo simile in alto sopra la terra, un fenomeno noto come risonanza armonica della linea elettrica
(PLHR). Anche l'energia radio e le microonde risuonano nella magnetosfera. Questa energia
amplificata interagisce con le particelle nelle cinture di Van Allen, producendo calore, luce, raggi X
e, cosa più importante, una "ricaduta" di particelle cariche che fungono da nuclei per le gocce di
pioggia.
Un recente lavoro con i razzi sonori ha abbinato aree specifiche di tale precipitazione ionica con
l'energia da stazioni radio specifiche e ha stabilito che il setacciamento delle particelle cariche avviene
generalmente a est della sorgente EMR, seguendo la generale deriva verso est delle condizioni
meteorologiche. Nel 1983, le misurazioni dei satelliti meteorologici Ariel 3 e 4 mostrarono che
l'enorme quantità di PLHR nel Nord America aveva creato un condotto permanente dalla
magnetosfera nell'aria superiore, con conseguente rilascio continuo di ioni ed energia su tutto il
continente. Nel presentare questi dati al Simposio sulla compatibilità elettromagnetica del marzo 1983
a Zurigo, K.Blough ricordò al pubblico che i temporali sono stati il 25% più frequenti nel Nord
America tra il 1930 e il 1975 rispetto al 1900-1930, e suggerì che l'aumento dei livelli di energia
nell'atmosfera superiore ne fossero i responsabili.
Dalla metà degli anni '70 ci fu un drammatico aumento delle inondazioni, della siccità e delle
conseguenti difficoltà dovute a perturbazioni meteorologiche anomale e incoerenti. Sembra probabile
che queste siano state causate in parte dall'inquinamento elettrico e forse potenziate, deliberatamente
o meno, dal segnale del picchio sovietico. Ora sembra possibile indurre un cambiamento climatico
catastrofico su un paese obiettivo e, anche senza tale guerra meteorologica, la continua espansione
del sistema di energia elettrica minaccia la prosperità di tutta la vita sulla terra.

Connessioni critiche
Può essere difficile convincersi che qualcosa che non possiamo vedere, sentire, toccare, assaggiare o
annusare possa ancora ferirci in modo così spaventoso. Eppure il tema deve essere affrontato, proprio
come abbiamo appreso una sana paura per le radiazioni nucleari. Alcuni scienziati, forse agendo in
un programma di disinformazione deliberata, continuano a dire al pubblico che ancora non sappiamo
se l’inquinamento elettrico sia una minaccia per la salute umana. Questo semplicemente non è vero.
Certamente abbiamo bisogno di saperne di più, ma una moltitudine di rischi è stata ben documentata.
Tre pericoli mettono in ombra tutti gli altri. Il primo è stato definitivamente dimostrato: i campi
elettromagnetici ELF che vibrano a circa 30-100 hertz, anche se sono più deboli del campo terrestre,
interferiscono con i segnali che mantengono i nostri cicli biologici adeguatamente sincronizzati; il
risultato è stress cronico e ridotta resistenza alle malattie. In secondo luogo, le prove disponibili
suggeriscono fortemente che la regolazione dei processi di crescita cellulare è compromessa
220
dall'elettricità, aumentando i tassi di cancro e producendo gravi problemi riproduttivi. Le armi
elettromagnetiche costituiscono una terza classe di pericoli, che culminano nella manipolazione del
clima a partire dal livello di ignoranza di un apprendista stregone.
Potrebbero esserci altri pericoli, meno definiti ma non per questo meno reali. Tutte le città, per la loro
stessa natura di centri elettrici, sono giungle di campi e radiazioni intersecanti che soffocano
completamente il pulsare di fondo della terra. È questa una ragione fondamentale per cui così tante
di loro sono diventate giungle anche in un altro senso? È questa una spiegazione parziale del fatto
che il tasso di suicidi tra i quindici e i ventiquattro anni è passato da 5,1 su 100.000 nel 1961 a 12,8
nel 1981? Potrebbe essere questo un motivo invisibile e quindi trascurato per cui così tanti leader
governativi, lavorando ai centri delle più potenti reti elettromagnetiche, prendono costantemente
decisioni che sono contro i migliori interessi di ogni essere sulla terra? Lo stress subliminale dello
smog elettronico è interpretato erroneamente come continue minacce dall'esterno, da altre persone e
da altri governi? Inoltre, se la noosfera di Teilhard de Chardin esiste, i nostri campi artificiali devono
mascherarla molte volte, scollegandoci letteralmente dalla saggezza collettiva della vita.
Questo non significa ignorare il semplice fatto che faccia male, ma spesso sembra che ci debba essere
qualche altra ragione per cui l'élite del potere di oggi sia così disposta a portare il mondo intero
sull'orlo di tanti diversi tipi di distruzione. Forse, letteralmente, non riescono più a sentire la terra.
Tutti si preoccupano delle armi nucleari come la più grave minaccia alla nostra sopravvivenza. Il loro
pericolo è davvero immediato e travolgente. A lungo termine, tuttavia, credo che l'arma definitiva sia
la manipolazione del nostro ambiente elettromagnetico, perché è impercettibilmente sottile e colpisce
il nucleo della vita stessa. Abbiamo a che fare qui con la più importante scoperta scientifica mai vista
sulla natura della vita.
Anche se sopravvivessimo alle minacce chimiche e atomiche, c'è una forte possibilità che un
crescente inquinamento elettrico possa mettere in moto cambiamenti irreversibili che porteranno alla
nostra estinzione persino prima che ne diventiamo consapevoli.
Tutta la vita pulsa all’unisono con la Terra e i nostri campi artificiali provocano abnormi reazioni in
tutti gli organismi. Le inversioni magnetiche possono avere prodotto le "grandi morti" del passato
interrompendo i biocicli in modo da causare stress, sterilità, difetti alla nascita, tumori maligni e
ridotta funzionalità cerebrale. Le attività umane potrebbero aver duplicato in tre decenni ciò che
altrimenti avrebbe richiesto cinquemila anni per svilupparsi. Cosa faremo se l'incidenza dei bambini
deformi sale al 50%, se il tasso di cancro sale al 75%? Riusciremo a staccare la spina?
In qualche modo questi pericoli devono essere portati allo scoperto con tanta forza così che l'intera
popolazione del mondo ne sia resa consapevole. Gli scienziati devono iniziare a chiedere e cercare
risposte alle domande sollevate in questo capitolo, indipendentemente dall'effetto sulla loro carriera.
Queste energie sono troppo pericolose per essere affidate per sempre a politici, capi militari e ai loro
scagnozzi ricercatori.
Poiché la nostra civiltà è irreversibilmente dipendente dall'elettronica, l'abolizione dell'EMR è fuori
discussione. Tuttavia, come primo passo verso la prevenzione del disastro, dobbiamo fermare
l'introduzione di nuove fonti di energia elettromagnetica mentre indaghiamo sui rischi biologici di
quelle che abbiamo già, con una completezza e onestà che finora sono state scarse. Nuove fonti
devono essere consentite solo dopo che i loro rischi siano stati valutati sulla base delle conoscenze
acquisite in tale moratoria.
Con un programma di ricerca adeguatamente finanziato, la moratoria non dovrebbe durare più di
cinque anni e le modifiche che ne derivano potrebbero quasi certamente essere eseguite senza gravi
traumi economici. Sembra possibile che una diversa frequenza di alimentazione, diciamo 400 hertz
invece di 60, possa rivelarsi molto più sicura. Seppellire le linee elettriche e dotarle di schermature

221
con messa a terra ridurrebbe i campi elettrici intorno a esse, ed è anche possibile una schermatura
magnetica.
Una parte importante dei cambiamenti in materia di sicurezza consisterebbe in riforme dell'efficienza
energetica che andrebbero a vantaggio dell'economia a lungo termine. Queste nuove direzioni
sarebbero state prese anni fa, se non fosse stato per l'opposizione delle compagnie elettriche,
preoccupate per i loro profitti a breve termine, e un governo non disposto a sfidarle. È possibile
riprogettare molti apparecchi e dispositivi di comunicazione in modo che utilizzino molta meno
energia. L'intera fornitura di energia potrebbe essere decentralizzata alimentando elettricità da fonti
rinnovabili (vento, acqua corrente, luce solare, conversione di energia termica geotermica e oceanica,
e così via) nelle reti di distribuzione locali. Questo ridurrebbe notevolmente i rischi, diminuendo le
tensioni e gli amperaggi richiesti. In definitiva, la maggior parte dei rischi EMR potrebbe essere
eliminata mediante lo sviluppo di convertitori fotoelettrici efficienti, da utilizzare come fonte di
alimentazione primaria in ogni punto di consumo. La conversione si ripagherebbe anche da sola,
poiché i fattori di perdita della trasmissione di potenza a lunga distanza - per non parlare dei costi
astronomici di costruzione e smantellamento di centrali nucleari di breve durata - verrebbero
eliminati. La sicurezza non implica necessariamente la rinuncia alle nostre benefiche macchine.
Ovviamente, dato l'attuale controllo tecnomilitare della società nella maggior parte del mondo, una
tale sana efficienza sarà immensamente difficile da raggiungere. Tuttavia, dobbiamo provare.
L'energia elettromagnetica ci presenta lo stesso imperativo dell'energia nucleare: la nostra
sopravvivenza dipende dalla capacità di scienziati onesti e altre persone di buona volontà di spezzare
la morsa militare-industriale sulle nostre istituzioni politiche.

222
Post script: Scienze politiche
Un'importante innovazione scientifica raramente si fa strada conquistando e convertendo gradualmente i suoi
avversari: raramente accade che Saulo diventi Paolo. Quello che succede è che i suoi avversari si estinguano
gradualmente e che la generazione in crescita familiarizzi con l'idea sin dall'inizio.
—Max Planck

Filosofo spassionato che indaga sulla natura per puro amore di conoscenza, alchimista risoluto che si
aggira per uno scantinato appartato in cerca di elisir a beneficio di tutta l'umanità: questi ideali non si
adattano più alla maggior parte degli scienziati. Anche lo stereotipo del Faust che sogna il potere
demoniaco è obsoleto, poiché la maggior parte degli scienziati oggi sono eccessivamente specializzati
e anonimi, sebbene la scienza nel suo insieme sia in qualche modo mefistofelica nel suo disprezzo
per gli effetti della sua conoscenza. È una bestia pesante, che apporta enormi cambiamenti nel modo
in cui viviamo, ma è estremamente lenta nel cambiare le proprie abitudini e punti di vista quando
diventano antiquati.
La concezione dello scienziato da parte del pubblico rimane la più vicina alla sua immagine del
filosofo: fredda e logica, che prende decisioni esclusivamente sulla base dei fatti, non influenzata
dall'emozione. La paura più comune dei laici nei confronti degli scienziati è che manchino di
sentimenti umani. Durante i miei venticinque anni di ricerca ho scoperto che questo non è vero, ma
non è motivo di conforto.
Di tanto in tanto ho visto tra loro gli impulsi più nobili della nostra specie, ma ho anche scoperto che
gli scienziati come gruppo, sono soggetti ai fallimenti umani almeno quanto le persone di altri gruppi
sociali. È stato così in tutta la storia della scienza. Molti, forse anche la maggior parte, dei suoi
praticanti sono stati avidi, assetati di potere, in cerca di prestigio, dogmatici e pomposi, non al di
sopra degli inganni politici e delle menzogne, imbrogli e furti. Gli esempi abbondano fin dall'inizio.
Sir Francis Bacon, che nel 1620 formulò il metodo sperimentale, su cui si è fondato tutto il progresso
tecnico da allora, non solo dimenticò di menzionare il suo considerevole debito nei confronti di
William Gilbert, ma apparentemente plagiò alcuni dei lavori del suo predecessore mentre lo sminuiva
pubblicamente. In modo simile Emil Du Bois-Reymond ha basato la sua teoria elettrica dell'impulso
nervoso sul lavoro di Carlo Matteucci, poi ha cercato di ridicolizzare il suo mentore e prendersi tutto
il merito. Molti geni sono stati distrutti da persone di talento minore che difendevano lo status quo.
Ignaz Semmelweis, un medico ungherese che ha praticato a Vienna durante la metà del
diciannovesimo secolo, ha chiesto che i suoi colleghi e subordinati dell'ospedale si lavassero le mani,
soprattutto quando si spostavano dalle autopsie e dai reparti dei malati al reparto di beneficenza per
il parto da lui diretto. Quando l'incidenza della febbre puerperale e della morte risultante diminuì
drasticamente, fino a ben al di sotto di quella del parto delle donne ricche, dimostrando l'importanza
della pulizia, anche prima di Pasteur, Semmelweis fu licenziato e diffamato. Finito il suo
sostentamento, poco dopo si suicidò. La figura principale che per decenni sostenne il credo che la
dedifferenziazione fosse impossibile è stato Paul Weiss, che ha dominato la biologia dicendo le cose
che i suoi coetanei volevano sentire. Weiss si sbagliava, ma lungo la strada è riuscito a stroncare una
serie di carriere.
Per molti anni l'American Medical Association ha disprezzato l'idea di malattie da carenza di vitamine
e chiamato l’EEG ciarlatano elettronico. Ancora oggi quell'augusto corpo sostiene che la nutrizione
sia fondamentalmente irrilevante per la salute. Come osservò lo sperimentatore italiano della fine del
Settecento, l'abate Alberto Fortis, in una lettera che rimproverava Spallanzani per la sua posizione di
mente chiusa sulla rabdomanzia, "... la derisione non aiuterà mai lo sviluppo della vera conoscenza".

223
In passato, questi difetti di carattere non avrebbero potuto impedire del tutto il riconoscimento delle
verità scientifiche. Entrambe le parti di una controversia avrebbero combattuto con la stessa
veemenza, e quella avrebbe vinto prima o poi, di solito con prove migliori. Negli ultimi quattro
decenni, tuttavia, i cambiamenti nella struttura delle istituzioni scientifiche hanno prodotto una
situazione così ponderata a favore dell'establishment da impedire, in quasi tutte le circostanze, il
progresso in campo sanitario e impedire che idee veramente nuove venissero ascoltate in modo equo.
Il sistema attuale è in effetti una religione dogmatica con un sacerdozio che si auto perpetua dedicato
solo a preservare le attuali ortodossie. Il sistema premia il delatore e punisce il visionario a un livello
senza precedenti nella storia di quattrocento anni di scienza moderna. Questa situazione si è verificata
perché la ricerca è ora così costosa che solo i governi e le multinazionali possono pagarla. I fondi
sono erogati da agenzie e gestite da burocrati che non sono essi stessi scienziati. Con lo sviluppo di
questo sistema dopo la seconda guerra mondiale, è sorta naturalmente la questione di come questi
funzionari, scientificamente ignoranti, dovessero scegliere tra richieste concorrenti di sovvenzioni.
La soluzione logica fu istituire gruppi di scienziati per valutare le richieste nei loro campi e quindi
consigliare i burocrati.
Questo metodo si basa sull’ingenuo presupposto che gli scienziati siano davvero più imparziali di
altre persone, e che quindi il risultato avrebbe potuto essere previsto decenni fa. In generale, i progetti
che propongono una ricerca di prove, a sostegno di nuove idee, non sono finanziati. La maggior parte
dei comitati di revisione non approva nulla che possa mettere in discussione le scoperte fatte dai loro
membri quando erano giovani ricercatori in difficoltà e che hanno creato le teorie attuali, considerato
che i progetti che assecondano questi ego anziani ricevono un generoso sostegno.
Alla fine, coloro che accettano queste regole, diventano i nuovi membri del gruppo dei pari, e quindi
il sistema si perpetua. Come ha osservato Erwin Chargaff, "Questa continua chiusura e apertura dei
rubinetti finanziari produce effetti pavloviani", e la maggior parte della ricerca diventa una mero
muovere le acque mirato a essere pagati piuttosto che a trovare qualcosa di nuovo. L'intuitivo "guizzo
di follia", l'impulso di testare un'intuizione, che è la fonte di tutte le scoperte scientifiche, è
sistematicamente escluso.
Ci fu persino uno studio scientifico che documentava come le scelte fatte dal sistema di revisione tra
pari dipendessero quasi interamente dal fatto che gli esperti siano in sintonia o ostili all'ipotesi
suggerita. Fedele alla sua formulazione, la National Academy of Sciences, che sponsorizzò le
indagini, oscurò i suoi risultati per due anni.
L'appartenenza anche a pochi comitati di revisione tra pari, stabilisce presto il proprio status nel "club
dei vecchietti" e porta ad altri vantaggi. I manoscritti inviati a riviste scientifiche vengono verificati
per la loro validità nello stesso modo delle richieste di sovvenzione. E chi è più qualificato per
giudicare un articolo di quegli stessi eminenti esperti con i loro allori da custodire? La pubblicazione
è accettata come prova che un esperimento abbia un valore di base e senza di esso il lavoro naufraga
senza mormorii.
Il cerchio così si chiude e il rivoluzionario, dalle cui idee provengono tutti i nuovi concetti scientifici,
è fuori dal giro. Donald Goodwin, presidente di psichiatria presso l'Università del Kansas e ricercatore
innovativo sull'alcolismo, l'ha persino messa sotto forma di una legge di esasperazione:
"Se è banale, probabilmente puoi studiarlo. Se è importante, probabilmente non puoi."
Si è verificato un altro abuso imprevisto, che ha abbassato la qualità della formazione nelle scuole di
medicina. Con lo sviluppo del sistema di revisione tra pari, le istituzioni accademiche hanno visto
un'opportunità d'oro. Se il governo avesse voluto che tutte queste ricerche fossero fatte, perché non
avrebbe dovuto aiutare le scuole con le loro spese generali, come l'alloggio, i servizi pubblici, la
contabilità e, in ultima analisi, gli stipendi dei ricercatori, che facevano parte della facoltà? L'afflusso
di denaro ha corroso i valori accademici. È nata l'idea che il miglior insegnante fosse il miglior

224
ricercatore, e il miglior ricercatore era quello che ritirava le maggiori sovvenzioni. Una scuola di
medicina divenne principalmente un recinto di ricercatori e solo secondariamente un luogo per
insegnare ai futuri medici. Per sopravvivere nel mondo accademico, devi essere finanziato e poi
essere pubblicato. L'epidemia di rapporti fraudolenti - e credo che sia stata scoperta solo una piccola
percentuale dell'effettiva falsificazione - è una testimonianza eloquente della pressione per farsi un
nome in laboratorio.
Rimangono oggi pochi posti per coloro i cui talenti risiedono nell'insegnamento e nel lavoro clinico.
Molte persone che non si preoccupano della ricerca sono costrette a farlo comunque. Di conseguenza,
le riviste mediche e il personale docente stanno annegando nella mediocrità.
Infine, dobbiamo aggiungere a questi fattori l'acquisto di scienza da parte dei militari. Definirla una
forma di prostituzione è un insulto alla professione più antica. Quasi due terzi del budget federale per
la ricerca del 1984, pari a 47 miliardi di dollari, sono stati destinati al lavoro militare, e nel campo
della bioelettricità la percentuale era ancora più alta. Mentre gli sponsor militari spesso consentono
innovazioni tecniche più avanzate rispetto ad altri, i loro dipendenti devono tenere la bocca chiusa sui
rischi ambientali e altre questioni morali che collegano la scienza alle più ampie preoccupazioni della
civiltà. A lungo termine, anche la crescita della pura conoscenza (se esiste una cosa del genere) non
può prosperare dietro questa recinzione.
Se qualcuno avvia un progetto eretico, ci sono diversi modi per affrontare la minaccia. Le sovvenzioni
sono limitate, di solito per un periodo di uno o due anni. Lo sperimentatore deve quindi presentare
nuovamente la domanda. Ogni domanda è un documento voluminoso pieno di moduli finemente
stampati e gergo burocratico senza senso, che richiede molti giorni di compilazione di dati e "scrittura
creativa". Alcuni ricercatori potrebbero semplicemente stancarsi di questo e smettere. In ogni caso,
devono eseguire ogni volta lo stesso iter seguito dai coetanei.
Il modo più semplice per stroncare una sfida sul nascere è bloccare il flusso di danaro o le relazioni
dalle principali riviste per mezzo di giudizi di valore anonimi da parte dei comitati di revisione.
Si può sempre trovare qualcosa di sbagliato in una proposta o in un manoscritto, non importa quanto
ben scritto o scientificamente impeccabile possa essere. L’ostruzionismo viene attuato usando tattiche
di guerriglia. Ci sono così tante agenzie di finanziamento dove la mano sinistra spesso non sa cosa fa
la mano destra.
Una proposta può arrivare da un gruppo sconosciuto i cui membri non sono ancora consapevoli del
pericolo. La grande mole di moduli e carta sfornate dall'istituto di ricerca ha richiesto la fondazione
di molte nuove riviste in ciascuna sottospecialità.
Alcuni di questi accetteranno documenti che sarebbero automaticamente rifiutati dai grandi. Inoltre,
c'è un'arte nello scrivere una proposta di sovvenzione che rientra nelle linee guida accettate senza
specificare esattamente cosa intendono fare i ricercatori.
Se questi metodi riescono a prolungare l'apostasia, la struttura generalmente esercita pressioni
attraverso le scuole. Gli accademici di successo sono quasi sempre veri credenti che sono felici di
ingraziarsi il favore aiutando a negare il mandato a investigatori "discutibili" o molestandoli in diversi
modi. Ad esempio, nel 1950 Gordon A. Atwater fu licenziato come presidente del dipartimento di
astronomia del Museo Americano di Storia Naturale e curatore del Planetario Hayden per aver
pubblicamente suggerito che le idee di Immanuel Velikovsky avrebbero dovuto essere ascoltate
correttamente. Quello stesso anno il primo libro di Velikovsky, Worlds in Collision, fu rifiutato dal
suo editore (Macmillan), anche se era un best seller, perché un gruppo di influenti astronomi guidati
da Harlow Shapley di Harvard, minacciò di boicottare il dipartimento dei libri di testo, che
rappresentava i due terzi delle vendite dell'azienda. Non importa cosa si possa pensare delle
conclusioni di Velikovsky, quel tipo di persuasione di secondo piano non è scienza.

225
Con l'escalation del conflitto, il libero pensatore imbavagliato spesso si rivolge direttamente al
pubblico per diffondere le dottrine perniciose. A questo punto la sfida comincia. E’ come un
parafulmine per l'ira dei compagni dell'Olimpo, così come Prometeo si contorse sotto gli attacchi alla
sua onestà, competenza scientifica e abitudini personali. I piccioni di Zeus coprono con i loro
escrementi le nuove idee, e conducono esperimenti truccati per smentirle. In casi estremi, l'agenzia
governativa incaricata e consigliata dall'establishment inizia le molestie legali, come il processo e la
detenzione che hanno posto fine alla carriera e alla vita di Wilhelm Reich.
A volte, durante o dopo la battaglia, diventa generalmente ovvio che l'iconoclasta avesse ragione. Il
contrattacco si sposta quindi verso la revisione storica. I membri dell'istituto pubblicano documenti
che rivendicano le nuove idee per se stessi e omettono tutti i riferimenti al vero ideatore.
Il nome dell'eretico viene ricordato solo in connessione con uno slogan condiscendente, mentre i suoi
programmi di ricerca, se ce ne sono rimasti, vengono defraudati e il personale viene disperso. I fatti
del caso alla fine emergono, ma solo con un enorme tributo al tempo e alle energie dell'innovatore.
A coloro che non hanno provato a gestire un laboratorio, queste possono sembrare parole dure,
incredibili, persino paranoiche. Tuttavia, queste tattiche sono comuni e ho avuto esperienza personale
con ognuna di esse.
Ebbi un assaggio del mondo reale nella mia primissima incursione nella ricerca. Dopo la seconda
guerra mondiale, continuai i miei studi sul GI Bill, ma quei benefici decaddero nel 1947. Avevo
appena sposato una compagna di studi di nome Lillian, che aveva attirato la mia attenzione durante
la nostra prima lezione di orientamento e avevo bisogno di un lavoro estivo per pagare le spese e
organizzare le pulizie. Ebbi la fortuna di lavorare come assistente di laboratorio nel dipartimento di
ricerca chirurgica della NYU School of Medicine.
Lavorai con Co Tui, che stava valutando un metodo, pubblicato di recente, per separare i singoli
amminoacidi dalle proteine come un passo avanti per concentrare gli alimenti da spedire agli affamati.
Il dottor Co, un uomo minuscolo i cui capelli neri e appuntiti sembravano trasmettere entusiasmo, mi
ispirò enormemente. Era un brillante ricercatore e un buon amico. Con il suo aiuto sviluppai la tecnica
di analisi e iniziai a usarla per studiare il cambiamento nelle proteine del corpo dopo l'intervento
chirurgico.
Stavo scrivendo il mio primo articolo scientifico quando una mattina andai al lavoro e trovai il nostro
laboratorio sul marciapiede: tutta la nostra attrezzatura, gli appunti e il materiale erano stati gettati in
un mucchio.
Mi si disse che nessuno di noi lavorava più lì; eravamo i benvenuti per salvare dal mucchio tutto ciò
che volevamo.
Il capo segretario mi disse cosa era successo. Questo era stato durante una grande raccolta di fondi
per costruire l'attuale NYU Medical Center. Uno dei "chirurghi della società" aveva raccolto una
donazione di un milione di dollari da uno dei suoi pazienti e, se si fosse potuto scegliere un nuovo
professore di chirurgia sperimentale, sarebbero entrati nel fondo della società. In quel momento, Co
Tui e la sua gente erano fuori. Giurai a Lillian: "Qualunque cosa faccia in medicina, starò fuori dalla
ricerca". Sono felice di non essere stato in grado di mantenere la mia promessa. La ricerca stessa è
valsa la pena. Inoltre, non voglio dare l'impressione che io e i miei collaboratori fossimo soli contro
il mondo. Proprio quando la speranza sembrava persa, c'è sempre stata una una persona cruciale ad
aiutarci, come Carlyle Jacobsen, la segretaria del direttore della ricerca. Tuttavia, fin dalla mia prima
proposta di misurare la corrente della ferita nelle salamandre, scoprii che la ricerca avrebbe significato
una battaglia continua, e non solo con gli amministratori.
Prima di iniziare, dovetti risolvere un problema tecnico con gli elettrodi. Anche due fili dello stesso
metallo presentavano piccole differenze chimiche, che davano origine a piccole correnti elettriche
che potevano essere interpretate erroneamente come provenienti dall'animale. Inoltre, la minima
226
pressione sulla pelle dell'animale produceva correnti. Nessuno capiva perché, ma eccoli lì. Trovai
descrizioni nella letteratura più antica di elettrodi d'argento a cui era stato applicato uno strato di
cloruro d'argento, che fu segnalato per evitare le false correnti interelettrodiche. Ne feci alcuni, li
testai e poi li dotai di un piccolo stoppino di cotone morbido, che eliminò l'artefatto della pressione.
Quando scrissi i miei risultati, descrissi brevemente gli elettrodi. Successivamente ricevetti una
chiamata da un importante neurofisiologo che voleva visitare il laboratorio. "Molto bene" pensai.
"Ecco già un riconoscimento." Era particolarmente interessato a come gli elettrodi venissero realizzati
e utilizzati. Qualche mese dopo, trovai un articolo del mio visitatore in una delle riviste di alta classe,
che descriveva questo nuovo ed eccellente elettrodo, che aveva ideato per misurare i potenziali di
corrente continua!
Un paio d'anni dopo, mentre io e Charlie Bachman stavamo cercando il diodo di giunzione PN
nell'osso, mi fu stato chiesto di tenere un discorso sull'elettronica ossea in una convegno a New York
City. Il pubblico comprendeva ingegneri, fisici, medici e biologi. Era difficile parlare con un gruppo
così eterogeneo. Ingegneri e fisici sapevano tutto di elettronica ma niente di ossa, i biologi sapevano
tutto di ossa ma niente di elettronica, e i medici erano interessati solo alle applicazioni terapeutiche.
In ogni caso, rividi alcune strutture ossee per i fisici e alcuni componenti elettronici per i biologi, e
poi andai a descrivere i miei esperimenti con Andy Bassett sulla piezoelettricità ossea.
Probabilmente avrei dovuto fermarmi a quel punto, ma pensai che sarebbe stato bello parlare del
nostro lavoro attuale. L’idea fu tremendamente eccitante per me, e pensai che avremmo potuto
ottenere alcuni suggerimenti utili dal pubblico, così descrissi gli esperimenti che mostravano che il
collagene e l'apatite erano semiconduttori e ne discussi le implicazioni. Dopo ogni discorso fu
riservato un breve periodo di tempo per domande e commenti, generalmente educati e dignitosi.
Tuttavia, non appena ebbi finito, un noto ricercatore ortopedico corse letteralmente al microfono del
pubblico e sbottò: "Non ho mai sentito una tale raccolta di dati inadeguati e idee sbagliate. È un
insulto a questo pubblico. Dr. Becker non ha presentato prove soddisfacenti per alcuna proprietà
semiconduttrice nell'osso. Il meglio che si può dire è che questo materiale può essere un semi-
isolante".
I semiconduttori sono così chiamati perché le proprietà li collocano tra conduttori e isolanti, quindi
potreste benissimo chiamarli semi-isolatori; il significato sarebbe lo stesso. Il mio avversario stava
giocando un gioco sporco. Mentre diceva queste cose dispregiative su di me, in realtà era d'accordo
con la mia conclusione, semplicemente usando un termine diverso.
L'antagonismo di quest'uomo era iniziato un paio di anni prima. Quando Andy Bassett e io
terminammo il nostro lavoro sull'effetto piezoelettrico nelle ossa, lo scrivemmo e presentammo a una
rivista scientifica che lo accettò. A nostra insaputa, questo tizio aveva lavorato alla stessa cosa, ma
nei suoi esperimenti non era arrivato così lontano come noi. In qualche modo venne a sapere del
nostro lavoro e della sua imminente pubblicazione. Chiamò Andy, chiedendoci di ritardare il nostro
rapporto fino a quando non fosse stato pronto a pubblicare i suoi dati. Andy mi chiamò per discuterne.
Ciò che conta nella letteratura scientifica è la priorità; ci stava chiedendo di arrenderci. Non c'erano
basi etiche per la sua richiesta e non avrei mai pensato di chiedergli di ritardare se la situazione fosse
stata ribaltata. Risposi: "Non in questa vita".
Il nostro articolo venne pubblicato e acquisimmo un "amico" per la vita.
Ora eccolo al microfono che cercava di affondare la mia presentazione con un piccolo discorso
ambiguo. Pensai: "Deve fare di nuovo lo stesso lavoro che facciamo noi. Se vince questo incontro,
avrò problemi a pubblicare i miei dati e avrà campo libero per i suoi".
Invece di difendere i dati, spiegai che semi-isolante e semiconduttore erano la stessa cosa. Dissi che
ero sorpreso che non lo sapesse, ma apprezzai la sua approvazione dei miei dati! Qualcun altro tra il

227
pubblico si alzò in piedi a sostegno della mia posizione e la crisi fu superata. Il laboratorio non è
l'unico posto in cui uno scienziato deve stare all'erta.
Nel 1964, subito dopo che il National Institutes of Health approvò la sovvenzione per il nostro lavoro
continuo sulle ossa, ricevetti il William S. Middleton Award del VA per la rilevante ricerca. Questa
è una piccola storia divertente in sé. Il premio viene dato dall'ufficio centrale del VA (VACO), i cui
membri avevano già deciso su di me, ma i candidati devono essere nominati dagli ufficiali regionali
e le autorità locali avevano deciso che non avrei dovuto ottenerlo. Alla fine VACO dovette ordinare
loro di nominarmi. Il premio mi fece guadagnare uno stipendio da Washington invece che da Syracuse
e, a causa delle pressioni del VACO, fui presto designato capo locale della ricerca, sostituendo da
subito l'uomo che aveva firmato tutti i documenti.
Ero determinato a mettere in ordine la dimora della ricerca e istituii una serie di riforme, come la
divulgazione al pubblico degli stanziamenti di finanziamento e i requisiti di produttività, non
preoccupandomi di quanto avrebbe potuto emergere da un’investigazione. Molte delle riforme furono
adottate in tutto il sistema VA. Tuttavia, non mi resero più popolare.
Negli anni successivi ci furono continue pressioni da parte della scuola di medicina per stanziare
fondi per la ricerca VA per persone che ritenevo fossero di scarso valore per il programma VA stesso;
così il denaro sarebbe stato destinato a una borsa di studio per la scuola.
Sapevo che, se non mi fossi pronunciato, alla fine sarei stato rimosso dalla posizione di capo della
ricerca. In tal caso, sarei tornato allo stipendio di clinico locale e il mio programma di ricerca sarebbe
stato di nuovo in pericolo. Pertanto, all'inizio del 1972 presentai domanda per la posizione di ispettore
medico nel sistema di ricerca VA, un posto in cui avrei potuto dedicare fino a tre quarti del mio tempo
alla ricerca. Fui accettato. Il lavoro avrebbe dovuto iniziare dopo pochi mesi; nel frattempo continuai
come capo della ricerca.
Apparentemente il mio nuovo incarico sfuggì all'attenzione dei miei avversari locali. Avevo accettato
diversi inviti a parlare nelle università del Sud e li avevo organizzati tutti in un viaggio di una
settimana. Lasciai l'ufficio un giorno prima per preparare il mio materiale e il bagaglio. Mentre ero
ancora a casa, la mia segretaria mi chiamò. Stava piangendo e disse che aveva appena ricevuto un
avviso di licenziamento per me come capo della ricerca e che mi avrebbero messo a lavorare come
ufficiale medico di turno nell'ufficio dell’accettazione. Questo non solo avrebbe fatto chiudere il
nostro laboratorio, ma mi avrebbe anche impedito di praticare la chirurgia ortopedica. Fu una bella
manovra ma, fortunatamente per me, non era legale. In qualità di ispettore medico potevo essere
licenziato solo da Washington e il capo dello staff locale ricevette presto una lettera dal VACO che
gli ordinava di reintegrarmi.
Presto cominciai a entrare in alcune "liste di nemici" anche a livello nazionale. Nel dicembre 1974
seppi che la nostra borsa di studio NIH di base (quella sull'osso) non era stata rinnovata e non ne
furono fornite ragioni. Questo fu molto irregolare, poiché i candidati normalmente ricevevano i "fogli
rosa" con almeno i commenti del revisore principale, in modo che possano scoprire cosa avevano
fatto di sbagliato. Invece mi fu detto che avrei potuto scrivere al segretario esecutivo per un
"riassunto" delle deliberazioni. Il riassunto era mezza pagina di battitura a doppia spaziatura. Diceva
che la mia proposta mancava di chiarezza e direzione e che le procedure sperimentali non erano state
spiegate in modo sufficientemente dettagliato.
Il problema principale sembrava essere che stavo progettando di fare più di quanto il revisore pensasse
di poter fare con i soldi che richiedevo. Inoltre, il mio rapporto sulla ricerca sulle cellule perineurali
con Bruce Baker fu stato criticato per "dati poveri". La dichiarazione concludeva: "D'altra parte, ci
sono alcune aree che sembrano meritevoli di supporto e sono ragionevolmente ben descritte, ad
esempio, studi sulla crescita ossea, crescita rigenerativa ed effetti del campo elettrico".
Ero, a dir poco, perplesso.

228
I temi "degni di sostegno" erano proprio i principali su cui stavamo lavorando. Non ebbe alcun senso
finché non riflettei che questo era accaduto subito dopo che avevo contribuito a scrivere il primo
rapporto Sanguine e avevo iniziato a testimoniare sui pericoli della linea elettrica davanti alla
Commissione per il servizio pubblico di New York. Forse la Marina stava facendo pressioni sui NIH
per farmi tacere.
Se qualcuno a livello federale avesse cercato di chiudermi fuori già dal 1974, si era dimenticato di
guardare tutti i lavori accettati, perché la mia proposta di quell'anno sull'agopuntura fu approvata.
Inizialmente l'avevo presentato alla sezione principale di NIH, dove fu criticato come inappropriato.
Lo inviai semplicemente a un'altra sezione di studio, che lo finanziò. Dopo un anno ottenemmo i
risultati positivi descritti nel capitolo 13 e li presentai a una conferenza sull'agopuntura del NIH a
Bethesda, nel Maryland. Il nostro fu l'unico studio che affrontò il problema da un punto di vista
strettamente scientifico, cioè procedendo da un'ipotesi verificabile, in contrasto con l'approccio
empirico di mettere effettivamente gli aghi e cercare di decidere se funzionassero. Alla domanda
fondamentale del NIH - il sistema di punti e linee è reale? - il nostro programma fu l'unico a dare una
risposta inequivocabile: sì.
Tuttavia, quando questa sovvenzione stette per essere rinnovata nel 1976, fu anch’essa tagliata. Le
ragioni dichiarate furono che non avevamo pubblicato abbastanza e che il sistema elettrico che
avevamo trovato non aveva alcuna relazione con l'agopuntura. Il primo era ovviamente falso -
avevamo pubblicato tre articoli, ne avevamo altri due in stampa e ne avevamo presentati altri sei - e
il secondo era evidentemente meschino. Come si poteva sapere che cosa fosse correlato all'agopuntura
prima che la ricerca fosse stata fatta? Mi capitò di conoscere il presidente della sezione di studio
sull'agopuntura del NIH, quindi gli scrissi una lettera. Dissi di essere sorpreso, perché il gruppo stesso
era stato soddisfatto del nostro rapporto. A quel punto era ovvio che stava succedendo qualcosa.
A partire dall'ottobre 1976 non avremmo più avuto il supporto dei NIH. Man mano che i soldi
diminuivano, ci destreggiammo tra i bilanci e riducemmo le spese per coprire i nostri costi, e con
l'aiuto di Dave Murray, che ora era presidente del dipartimento di chirurgia ortopedica della scuola
di medicina, mantenemmo il laboratorio intatto ed enormemente produttivo. In realtà pubblicammo
più ricerche rispetto a prima di essere stati presi di mira.
All'inizio di quello stesso anno, tuttavia, la mia nomina a investigatore medico era scaduta e dovetti
presentare nuovamente domanda. Mi venne in mente che la mia domanda era stata "rinviata", cioè
era stata respinta, ma avevo avuto la possibilità di ripresentarla immediatamente. Nella sua lettera di
accompagnamento, il direttore del Servizio di ricerca medica del VA scrisse: "Mentre il tuo passato
e le forti lettere di sostegno [le revisioni tra pari della mia domanda] sono state considerate
estremamente favorevoli, l'ampia proposta di ricerca con dettagli approssimativi di tecnica e
metodologia non è stata considerata idonea. "
Ora, le istruzioni per le applicazioni per investigatori medici affermavano chiaramente che avrei
dovuto precisare i risultati del passato e indicare le direzioni future solo a grandi linee. Invece, il
direttore stava applicando i criteri per i candidati alla prima sovvenzione che entravano nella ricerca.
Mi invitò a ripresentare la proposta nell'altro formato. Ma questo non sarebbe stato d’aiuto. Anche se
la seconda domanda fosse stata approvata, i soldi sarebbero arrivati sei mesi dopo che il laboratorio
fosse stato chiuso e ci fossimo separati. C'era un'altra cosa strana nel rifiuto. A quel punto tutte le
agenzie federali di finanziamento avrebbero dovuto fornire i rapporti effettivi (con i nomi cancellati)
dei pari che avevano effettuato la revisione. Tre dei quattro erano documenti lunghi, dettagliati e ben
congegnati nel formato critico standard; erano state riscritte ordinatamente, a spaziatura singola, sui
moduli del "rapporto del revisore" con una macchina da scrivere d'élite. Uno era stato assolutamente
prodigo di elogi, dicendo che il VA era stato fortunato ad avermi e che il lavoro proposto avrebbe
indubbiamente dato un grande contributo alla medicina.

229
Un altro era quasi altrettanto elogiativo. Un nome era stato inavvertitamente lasciato su una pagina
della terza recensione.
Era il nome di un eminente ricercatore ortopedico con cui ero stato per anni in disaccordo sulla
commercializzazione dei dispositivi per la guarigione delle ossa. Poiché la nostra reciproca
indifferenza era ben nota nel servizio ortopedico, ritengo che per il direttore fosse in primo luogo
indifendibile chiedergli di esaminare la mia domanda. Forse si aspettava da lui una critica più
dannosa. Si lamentava del fatto che la proposta non era sufficientemente dettagliata.
Tuttavia, la sua valutazione fu abbastanza corretta e affermò anche che il lavoro proposto era di
"fondamentale importanza per il campo della crescita e della guarigione". Ovviamente portò a una
raccomandazione per l'approvazione, ma l'ultima frase di quel paragrafo era stata cancellata.
L'ultima recensione era una mezza pagina di vaghe obiezioni, dattiloscritte a doppia spaziatura su una
macchina pica senza alcuna parvenza del formato standard.
Ci fu un errore rivelatore (tessuto "correttivo" invece di tessuto connettivo) che mostrò che lo scrittore
aveva dato un'occhiata alla mia proposta di spunti ma davvero non sapeva di cosa si trattasse. La cosa
più strana fu la formulazione di questa pseudo revisione: "[La proposta di Becker] è ampia e di ampia
portata e contiene poca documentazione per tecnica e metodologia. Tuttavia, in considerazione dei
suoi precedenti e delle forti lettere di sostegno, una decisione dovrebbe essere differita....". La
direttrice l'aveva usata quasi parola per parola nella sua lettera. Di certo lei stessa non aveva motivo
per un tale comportamento. L'avevo incontrata brevemente alcuni anni prima. Nel 1966 era stata
nominata capo della ricerca presso il Buffalo VA Medical Center e aveva visitato Syracuse per vedere
come avevo organizzato il programma lì. La nostra conversazione era stata piacevole ma piuttosto
innocua.
L'incentivo veniva da altrove. Nel 1982 un ex capo della ricerca navale, con cui avevo stretto amicizia
per il nostro comune interesse per la rigenerazione del midollo spinale, mi disse che la Marina aveva
protestato per la chiusura del laboratorio. Disse che era stata un'azione deliberata proveniente da un
livello più alto di VA, NIH o NAS. Da qualche parte fu presa la decisione di "zittire questo tizio",
disse, ma voleva che sapessi che lui e la Marina non avevano avuto parte in questo. Ad un certo punto
durante la lotta, Andy Marino ricevette una chiamata da un funzionario minore del VA. Disse:
"Ascoltate ragazzi, qui abbiamo un’enorme pressione per escludervi. Non potete semplicemente
tirarvi indietro un po’, smetterla di dire tutte queste cose, solo lasciar calmare un po' le acque? "
Questo era l'approccio ragionevole - "Stiamo solo cercando di aiutarti" - quindi Andy passò un po' di
tempo a simpatizzare con la posizione di questo funzionario. Poi, quando alla fine gli chiese: "Da
dove ricevi tutta questa pressione?" Andy ottenne una risposta: "Principalmente da DOD".
Più o meno nello stesso periodo ricevetti un messaggio chiaro su quello che stava succedendo da uno
degli scienziati dell’"altra parte", uno di quelli che stavano facendo un sacco di lavoro ben finanziato
per i militari, ma pubblicando poco. Durante una pausa in una riunione scientifica, lo incontrai in un
atrio vuoto. Guardandosi alle spalle, mi attirò di lato verso le finestre e mi disse che il mio unico
problema era che stavo diventando pubblico. Disse che lui e tutti noi eravamo consapevoli che c'erano
effetti e rischi non termici, ma che dovevamo tenerlo a bada. Risposi che se nessuno "fosse diventato
pubblico", la situazione non avrebbe mai potuto essere corretta e molte persone avrebbero sofferto
inutilmente. Mi disse che non era un mio problema e aveva previsto che il mio atteggiamento avrebbe
rovinato la mia carriera. Beh, non potevo che essere d'accordo con lui sull'ultimo punto. Ero d'accordo
che probabilmente lo aveva già fatto, ma almeno avevo la coscienza pulita. Piuttosto che sedermi e
aspettare il boia, provai un’altra strada. Inviai una dettagliata proposta di valutazione del merito, del
tipo presentato dai ricercatori principianti, a una sezione di nuova costituzione sulla ricerca sulla
riabilitazione. Invece di presentare domanda tramite VACO, la indirizzai all'ufficio regionale del VA
a Boston.
Mentre aspettavo una risposta, dovetti respingere un altro attacco.
230
Prima di testimoniare alle udienze del PSC, avevo informato il mio supervisore. Con un avvocato VA
presente, mi aveva detto di persona che questo era proprio il genere di cose che il VA voleva per
adempiere ai suoi obblighi pubblici, e mi inviò una lettera in tal senso. Poi, subito dopo essere apparso
su 60 Minutes e parlato di Sanguine, linee elettriche e manovre del comitato NAS, sentii che l'ufficio
del personale stava indagando su di me per aver intrapreso un lavoro non approvato - la testimonianza
- in orario governativo.
Ero andato alle udienze a mie spese per affrontare un problema di salute pubblica, ma non importa;
mi accusavano ancora di aver rubato ai contribuenti. Se l'accusa fosse stata confermata, avrei dovuto
rimborsare parte del mio stipendio e delle sovvenzioni in base a tutto il tempo che avevo speso a
ricercare, preparare e fornire le prove.
Presto una spia dell'azienda si presentò nel mio ufficio. Sapevo che qualsiasi cosa avessi detto sarebbe
stata portata direttamente ai capi, così dissi, "solo tra te e me", che ero in grado di rivelare infrazioni
commesse dall'amministrazione locale e che erano più gravi della loro accusa contro di me. Il giorno
successivo ricevetti una chiamata dal direttore: non era prevista alcuna verifica; era solo una voce; è
stato tutto un grosso errore.
Presto seppi che il mio stratagemma di finanziamento aveva funzionato. La proposta di riabilitazione
fu approvata regolarmente e rimanemmo attivi per tutto il 1979.
Sono sicuro che se si scatenò l’inferno al VACO quando il capo fantasma della banda scoprì che uno
dei subalterni del direttore si era lasciato sfuggire la preda. Tuttavia, sapevo che non saremmo mai
riusciti a trovare un'altra borsa di studio, e dissi a tutti con largo anticipo di iniziare a fare la fila per
un altro lavoro. Quanto a me, avevo deciso di ritirarmi non appena avessi ottenuto i requisiti nel 1978.
Ero stanco e scoraggiato. Non c'era quasi alcun interesse nelle prove che avevo accumulato per il
sistema perineurale DC, ed ero abbastanza sicuro che non sarei mai stato in grado di fare alcuna
ricerca dopo la scadenza di questa ultima concessione.
Poi un articolo di una rivista fornì un supporto che mi indusse a continuare per un po’. Nel 1976,
Smithsonian pubblicò un pezzo intitolato "Se a un tritone può crescere un nuovo arto, forse
possiamo". L'autore, Robert Bahr, aveva scritto un resoconto diffuso ma accurato dopo aver
esaminato la letteratura scientifica e aveva trovato, tra gli altri, i nostri articoli sulla rigenerazione
degli arti di ratto. Poco dopo, ricevetti una chiamata da Don Yarborough, un lobbista del Congresso
per l'American Paralysis Association, un gruppo di persone insoddisfatte dell'idea allora prevalente
che non si potesse fare nulla per i paraplegici. Ovviamente, se possibile, la rigenerazione del midollo
spinale sarebbe stata la risposta definitiva. Yarborough chiese se quello che aveva scritto Bahr fosse
vero.
Quando dissi che lo era, chiese con entusiasmo maggiori dettagli. Gli riferii i problemi che avevamo
incontrato, sia scientifici che politici, e il fatto che presto sarei andato in pensione e avrei sciolto il
laboratorio. Mi chiese di non prendere decisioni definitive fino a quando non avesse portato la
situazione all'attenzione dei suoi contatti al Congresso.
Poco dopo, mi si chiese di vedere il senatore Alan Cranston, allora presidente della commissione del
Senato per gli affari dei veterani. Anche Steve Smith fu invitato. Erano presenti anche rappresentanti
dell'NIH e di altre agenzie, che presto stabilirono la loro posizione.
Se il senatore avesse voluto sostenere cose stravaganti come questa si sarebbero arrabbiati e avrebbe
dovuto fare in modo di far aggiungere denaro all'NIH, dal momento che non avrebbero finanziato
questo lavoro a scapito di "buoni e solidi progetti di ricerca".
Tuttavia, Cranston era ovviamente interessato e doveva essersi appoggiato un po' al VA, perché la
sua politica cambiò brevemente. Gli amministratori ampliarono la ricerca sulla riabilitazione,
nominando, a guidarla, un noto chirurgo ortopedico di nome Vernon Nickel. Non appena raggiunse
Washington, chiamò e chiese cosa potesse fare per me. Gli dissi che da anni desideravo organizzare
231
un simposio internazionale sui meccanismi di controllo della crescita e sulla loro promessa clinica.
Prima ancora che finissi di descrivere l'idea, mi chiese di quanto avevo bisogno. Dissi: $ 25.000 e lui
rispose che stavano arrivando. Com'era prevedibile, Vernon non durò a lungo nella capitale; se ne
andò subito dopo che organizzai la conferenza, ma ormai era troppo tardi per cancellare i fondi.
L'incontro si tenne nel settembre 1979 e superò ogni aspettativa. C'erano tutti i ricercatori importanti
del campo, tranne Meryl Rose, che non sopportava la folla, e Marc Singer, che era malato. Furono
riunite, in una serie di procedimenti, prove inconfutabili che con una conoscenza della bioelettricità
della crescita avrebbero portato a scoperte incredibili in medicina.
Da allora, furono aperte alcune altre borse di studio per il lavoro di rigenerazione e gli articoli sul
bioelettromagnetismo cominciarono ad apparire più spesso nelle riviste.
In una riunione del giugno 1978 a Washington, richiesta dal senatore Cranston per pianificare ulteriori
ricerche sulla rigenerazione, i miei colleghi e io presentammo (pensammo) un'anteprima
entusiasmante e scientificamente riuscita del lavoro che si sarebbe svolto un anno dopo al simposio
su vasta scala.
Alla fine, tuttavia, il direttore si alzò e disse che il nostro lavoro era in gran parte errato e del tutto
privo di significato. "Non vediamo assolutamente alcun motivo per cambiare la direzione della ricerca
VA", pontificò. "Non vediamo motivo di espandere alcun programma nell'area della rigenerazione".
Questo accadde in risposta all'iniziativa di Cranston. L'incontro sembrò essere solo una messa in
scena, in modo che i pezzi grossi di VA potessero scrivergli una lettera dicendo che avevano
debitamente considerato il lavoro di tutti gli esperti, lo avevano soppesato e lo trovavano carente.
Tuttavia, i miei colleghi e io decidemmo di dare più fondi al vecchio college. La nostra borsa di studio
era scaduta il 31 dicembre 1979 e avremmo dovuto presentare la nostra nuova proposta entro il
gennaio precedente. Ormai la nostra nemesi era il vicedirettore medico capo, quindi era impossibile
aggirarla furtivamente. Il VA ogni anno sembrava cambiare le sue istruzioni per l'applicazione e
quell'anno ci fu detto specificamente che il nostro programma era di "tipo III".
Pertanto non avremmo dovuto presentare un resoconto dettagliato di ogni esperimento proposto. A
questo punto eravamo ovviamente competenti per eseguirli e saremmo stati giudicati sulla base della
produttività passata. Su quel punto non avevamo preoccupazioni. Avevamo aperto la strada alla
ricerca sulla bioelettricità e stavamo organizzando la prima conferenza nella nostra specialità di
controllo della crescita.
Inoltre, dopo la presentazione della nostra domanda, durante il simposio, disposi che i capi delle varie
sezioni di ricerca VA visitassero il nostro laboratorio, ispezionassero le strutture, incontrassero il mio
sostituto (Dave Murray) e discutessero del nostro corso futuro. Dissero che volevano che continuassi
a tempo parziale. All'improvviso sentii che avremmo potuto sopravvivere, dopotutto. Poi, intorno al
giorno del Ringraziamento, giunse la notizia che la nostra richiesta era stata disapprovata. Il direttore
aveva utilizzato lo stesso metodo.
Dopo aver ricevuto la proposta, aveva cambiato le procedure, istruendo i revisori a considerarla come
una domanda di "tipo I" da un nuovo ispettore, con enfasi sui piani futuri.
Come ci si aspettò, uno dei colleghi disse: "Questa è una proposta scritta male, eccessivamente
ambiziosa e non completamente dettagliata". Un altro scrisse: "Il dottor Becker è uno dei pionieri nel
campo dell'osteogenesi e della rigenerazione indotte elettricamente. Il suo lavoro è visionario ed
emozionante, ma allo stesso tempo è controverso e manca di quantificazione". Lo stesso vecchio
imbroglione! Troppo ambizioso? In base a quali standard? Visionario ed emozionante? Cosa vuoi
esattamente in un progetto di ricerca? Quantificazione? Se riesci a ricominciare a far crescere una
zampa su un topo, quali statistiche vuoi oltre alle procedure, alle foto e al numero di animali da
esperimento e controlli?

232
Subito dopo il rifiuto, sentii accenni, tramite intermediari, che il direttore sarebbe stato disposto a
lasciarci tenere insieme il laboratorio se avessi interrotto tutti i miei collegamenti con esso e se i
membri rimanenti avessero accettato di non fare alcuna ricerca sulla rigenerazione o
sull'inquinamento elettrico.
Con un tale accordo, sarebbe stato possibile ottenere fondi temporanei in attesa di azioni su nuove
proposte da parte dei miei colleghi. Le restrizioni non lasciavano molto spazio per lavorare, ma
almeno i mezzi di sussistenza per il mio gruppo sarebbero stati risparmiati per un po’, così tornammo
alla revisione tra pari.
Andy Marino, Joe Spadaro e Dave Murray presentarono tutti le loro proposte alla fine del 1979.
L'approvazione di uno qualsiasi di loro avrebbe mantenuto aperto il laboratorio, ma il direttore del
VA, andò fuori dalle normali procedure per garantire il rifiuto di ciascuno. Scelse un comitato ad hoc,
invece dei soliti colleghi, per valutare la candidatura di Spadaro.
Una delle critiche sollevò obiezioni sulla mancanza di guida per lui, a causa del fatto che: "sappiamo
che Becker si sta ritirando". Per giudicare il piano di Marino, finalizzato a testare i tre metodi di
osteogenesi elettrica sugli gli effetti collaterali a lungo termine, scavalcò i revisori che sarebbero stati
scelti di routine, scegliendo invece qualcuno che non avesse una formazione in ortopedia ma su cui
si potesse contare per rifiutare qualsiasi cosa lontanamente associata a Me.
Quest'uomo, un embriologo ben collegato della Purdue University, da diversi anni aveva preso
l'abitudine di ridicolizzare il mio lavoro in alcuni dei suoi scritti, usandolo, senza credito, come base
del suo in altre pubblicazioni. Nel 1978, in risposta a un articolo del Saturday Review che descriveva
il lavoro di rigenerazione svolto da me e da altri, un membro del suo laboratorio scrisse una lunga
lettera ingiuriosa all'editore, accusandomi di "cattiva scienza", che aveva "reso la vita difficile" a veri
ricercatori come lui e i suoi partner. Mi accusò di aver falsificato i dati sull'esperimento sugli arti di
ratto. Disse che i risultati che avevo riportato erano impossibili da raggiungere in tre giorni, anche se
non si era mai preso la briga di ripetere lui stesso l'esperimento.
Ridicolizzò l'affermazione secondo cui il blastema proveniva dai globuli bianchi, un'affermazione
che né io né nessun altro avevamo mai fatto. Mi accusò di citare erroneamente il lavoro di altri
scienziati per sostenere i miei fini. Accusò me e Stephen Smith di tentare di far passare una foto di
una rana intatta, come una a cui ricrebbe una gamba intera in uno degli esperimenti di Smith. Alla
fine, mi criticò per aver evitato le riviste scientifiche a favore della pubblicazione dei miei risultati
sulla stampa popolare, anche se avevo stampato oltre un centinaio di articoli nella letteratura a
revisione paritaria.
Steve Smith fu spinto a rispondere punto per punto alla lettera, chiudendo con una denuncia degli
scienziati dell'establishment che rispondevano alle nuove idee con scherno e calunnia.
Inoltre, concluse, "non capisco la logica di coloro che ritengono che la ricerca sia un processo oscuro
i cui risultati dovrebbero essere resi noti al pubblico solo come una serie di rivelazioni miracolose.
La decisione sul tipo di ricerca da sostenere è essenzialmente politica al giorno d'oggi, e credo
fermamente che un'opinione pubblica informata sia una base molto migliore per quella decisione
rispetto all'offuscamento generale".
Normalmente anche le accuse più scurrili vengono respinte nelle riviste tecniche, per quanto
inadeguato possa essere tale processo.
L'autore della lettera, tuttavia, si prese la responsabilità di inviare una copia a uno dei sorveglianti del
finanziamento NIH.
Suppongo di potermi considerare fortunato che a quel punto non ci fossero più danni di quanti non
fossero già stati fatti.

233
La vendetta dell'eminente embriologo continuò fino al 1980. Nel febbraio di quell'anno, l'Ufficio per
la Pubblica Informazione della Purdue emise un comunicato stampa lodando le ricerche del grande
uomo e presentandolo come un cavaliere bianco che combatte contro i "miti".
In esso mi accusava di "semplice frode ordinaria", ripetendo le accuse contenute nella lettera del suo
assistente.
Di conseguenza, inviai al presidente di Purdue una lettera lunga e dettagliata che descriveva in
dettaglio le azioni del suo dipendente negli ultimi anni e minacciava di citare in giudizio sia lui che
l'università. Immediatamente ricevetti una chiamata dall'embriologo, in cui affermava di non aver
mai inteso nulla del genere, e mi chiedeva cosa avessi intenzione di fare.
Chiesi di avere le scuse per iscritto, e presto ricevetti una bella lettera che esprimeva "profondi
rimpianti" per il comunicato stampa "piuttosto confuso" e tardivamente riconosceva che non avrebbe
mai fatto alcun lavoro di rigenerazione senza lo stimolo degli esperimenti di Smith, che a loro volta
erano discesi dal mio.
Il punto da riassumere in questo comportamento imbarazzante è che, più o meno nello stesso periodo
in cui stava parlando con l'ufficio stampa della Purdue, questo signore stava anche scrivendo la
recensione "imparziale" della proposta di Andy.
Sappiamo chi ha fatto il lavoro perché, nella piccola famiglia dei lavoratori della rigenerazione, lo
stile polemico del borsista e la sua abitudine a citare principalmente le proprie ricerche sono
immediatamente riconoscibili. La sua critica ripeteva alcune delle stesse vecchie accuse contro il mio
lavoro, anche se la proposta non era mia.
A un certo punto obiettò che uno dei controlli sperimentali di Andy era quello di utilizzare i dispositivi
su ossa sane.
Tirò su col naso e disse: "Non sono a conoscenza del fatto che i medici stiano stimolando
elettricamente l'osso non ferito negli esseri umani". Ovviamente non lo erano, ma quella parte della
procedura era il modo perfetto per testare gli effetti collaterali nell'osso normale: il punto centrale
dell'esperimento.
Il revisore si era anche chiesto perché alcuni degli animali dovessero essere sacrificati dopo uno o
due mesi mentre cercavano effetti a lungo termine sapendo, così come qualsiasi ricercatore, che
questo era il modo normale di seguire i cambiamenti nel tessuto.
Dopo tutto ciò, si lamentò che non c’erano controlli, quando in realtà i controlli avrebbero dovuto
consistere nel permettere agli animali di vivere la loro normale durata della vita (che
convenientemente trascurava), così come le stesse procedure a cui si opponeva.
Diversi paragrafi dei fogli rosa furono cancellati. Forse contenevano più vetriolo di quanto persino il
VA pensasse fosse opportuno riservarmi. Tuttavia fu lasciata un'altra critica rivelatrice. Poiché Andy
aveva fatto parte del mio laboratorio, il revisore sentiva che "avrei esercitato una notevole influenza
sul carattere della ricerca qui proposta" e per lui quella era una contaminazione inaccettabile.
L'epilogo fu del tutto prevedibile.
Tutte le proposte furono respinte. Continuammo a lavorare fino al 1980, sostenuti a un basso livello
di produttività dai fondi provvisori. Mantenni una piccola parte del laboratorio di coltura dei tessuti
con un po' di soldi ricevuti dalla società che aveva realizzato le scatole nere per i nostri stimolatori
per la guarigione delle ossa.
In esso abbiamo fatto una versione ridotta dell'esperimento proposto da Andy per testare la
stimolazione di cellule maligne dall'osteogenesi elettrica e l'abbiamo trovato. Da gennaio a giugno di
quell'anno, la maggior parte delle nostre energie fu dedicata alla stesura di un'ultima proposta e al
tentativo di ottenere un'udienza imparziale da qualcun altro nel VA. Questa volta stabilimmo proprio
234
nella proposta che mi sarei ufficialmente ritirato e che Dave Murray sarebbe diventato lo
sperimentatore principale del laboratorio. Certo, il direttore della ricerca sapeva che avrei parlato
ancora con queste persone e il 19 dicembre fummo informati per telefono del ripudio definitivo.
Come ultimo tentativo, scrissi una lettera di appello all'amministratore capo di VA, che un paio di
anni prima aveva mostrato interesse favorevole per il nostro lavoro. Gli chiesi un'udienza e
un'indagine, ma senza successo.
Il laboratorio cessò di esistere il primo dell'anno 1981.
Il capo locale del VA ebbe il coraggio di offrire ad Andy e Joe posti di lavoro come ufficiali
amministrativi notturni.
Marino invece andò a lavorare alla Louisiana State University Medical School di Shreveport, dove
continua a studiare la tecnica dell'argento positivo su piccola scala. Spadaro rimase in chirurgia
ortopedica, presso il SUNY Upstate Medical Center proprio lì a Syracuse. Maria Reichmanis decise
che ne aveva abbastanza di scienza professionale, lasciò completamente la ricerca e si sposò. Questa
fu la fine del gruppo più importante che lavorava per la rigenerazione degli arti e del midollo spinale
e uno dei pochi laboratori di bioelettromagnetismo al di fuori dell'orbita dell'industria DOD.
Mi sono preso la briga di raccontare la mia esperienza in dettaglio per due ragioni. Ovviamente,
voglio parlarne alla gente perché mi fa arrabbiare. Ancora più importante, voglio che il grande
pubblico sappia che la scienza non è gestita nel modo in cui la legge sui giornali e sulle riviste. Voglio
che i laici capiscano che non possono accettare automaticamente le dichiarazioni degli scienziati
basandosi sul loro valore ufficialmente dichiarato, perché troppo spesso sono egoisti e fuorvianti.
Voglio che i nostri cittadini, non scienziati e ricercatori, lavorino per cambiare il modo in cui viene
amministrata la ricerca. Nel modo in cui è attualmente finanziata e valutata, stiamo imparando sempre
di più su sempre meno, e la scienza sta diventando nostra nemica invece che nostra amica.

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Glossario

Apatite: la frazione minerale dell'osso, cristalli microscopici di fosfato di calcio depositati sulla
struttura preesistente di collagene dell'osso, rendendolo duro. Vedi anche Collagene.

Assone: il prolungamento di una cellula nervosa che trasporta un messaggio, o stimolo, lontano dal
corpo cellulare. Ad esempio, un assone delle cellule nervose motorie trasporta uno stimolo alla
contrazione di un muscolo. Vedi anche Dendrite, Neurone.

Basi (Coppia di): un'associazione tra due delle quattro sostanze chimiche fondamentali dei gruppi
che compongono tutte le molecole di DNA e RNA. Le coppie di basi sono le strutture più piccole che
formano unità significative nel codice genetico. Più coppie di basi ci sono, più grande è la molecola.

Biologici (Cicli): cambiamenti nelle attività degli esseri viventi in un modello di flusso e riflusso.
Tali cambiamenti si verificano in quasi tutti gli aspetti fisici, compreso il sonno-veglia, livelli
ormonali e numero di globuli bianchi nel sangue. Il modello predominante è di circa ventiquattro ore
e di solito segue strettamente il giorno lunare. Vedi anche ritmo Orcadiano.

Blastema: la massa di cellule primitive e non specializzate, che appare dove c’è una una ferita negli
animali, che si rigenerano. Le cellule di Blastema si specializzano e formano il pezzo di ricambio.

Circadiano (Ritmo): il ciclo biologico predominante di tutti gli esseri viventi, dal Latino “circa”
("approssimativamente") e “dì” ("un giorno"). Vedi anche Biological cycles.

Collagene: una proteina che costituisce la maggior parte del tessuto connettivo fibroso che tiene
insieme le parti del corpo. Tendini, legamenti e tessuto cicatriziale sono composti quasi interamente
da collagene. Inoltre, costituisce la struttura di base dell’osso. Vedi anche Apatite.

Cristallino (reticolo): la disposizione precisa e ordinata degli atomi in un cristallo, in formazione di

struttura a rete.

Dedifferenziazione: il processo in cui una cellula matura e specializzata ritorna al suo stato originale,
embrionale, non specializzato. Durante la dedifferenziazione i geni che codificano per tutti gli altri
tipi di cellule sono disponibili a reprimerle Vedi anche DIFFERENZIAZIONE, Gene,
Ridifferenziazione.

Dendrite: il prolungamento di una cellula nervosa che trasporta un messaggio, o stimolo, verso il
corpo cellulare. Ad esempio, i corpi delle cellule nervose sensoriali ricevono stimoli dai recettori
della pelle attraverso i loro dendriti. Vedi anche Assone, Neurone.

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Differenziazione: il processo in cui una cellula evolve da un semplice tipo embrionale a un tipo
maturo e specializzato nell'adulto. La differenziazione implica limitare o reprimere tutti i geni per
altri tipi di cellule. Vedi anche De-differenziazione, gene, ridifferenziazione.

DNA: la molecola nelle cellule che contiene informazioni genetiche.

Ectoderma: uno dei tre tessuti primari dell'embrione, formato come differenziazione
(specializzazione cellulare). L'ectoderma dà origine alla pelle ed al sistema nervoso. Vedi anche
Endoderma, Mesoderma.

Elettrodo: un dispositivo, solitamente in metallo, che collega un'apparecchiatura elettronica a un

organismo vivente allo scopo di misurare correnti elettriche o voltaggi nell'organismo, o fornire uno
stimolo elettrico misurato allo stesso organismo.

Elettrolita: Qualsiasi composto chimico che, una volta disciolto in acqua, si separa in atomi carichi
che consentono il passaggio della corrente elettrica attraverso la soluzione.

Embrione (Genesi dell'): la crescita di un nuovo individuo da un ovulo fecondato a

momento della schiusa o della nascita.

Endoderma: uno dei tre tessuti primari dell'embrione, formato come differenziazione iniziando la
specializzazione cellulare. Forma gli organi digestivi. Vedere anche Ectoderma, Mesoderma.

Epidermide: lo strato esterno della pelle, privo di vasi sanguigni.

Epigenesi: lo sviluppo di un organismo complesso da uno semplice, non unità differenziata, come la
cellula uovo. È l'opposto della preformazione, in cui si pensava che un organismo complesso si
sviluppasse da un più piccolo, ma allo stesso modo complesso, antecedente, come l'omuncolo che
alcuni biologi pensavano risiedessero nello sperma o nella cellula uovo.

Epitelio: un termine generale per la pelle e per il rivestimento del tubo digerente.

Essudato: liquido, a volte contenente cellule, che si diffonde da una ferita o struttura superficiale di
un organismo vivente. Gli esempi sono un essudato della ferita e il fluido viscoso essudato dalla pelle
del pesce.

Galvanotassi: il movimento di un organismo mobile verso o lontano da una fonte di corrente elettrica.

Gene: porzione di una molecola di DNA strutturata in modo da produrre un effetto specifico nella
cella.
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Genica (Espressione): struttura specifica e attività di una cellula in risposta a un gruppo di geni
codificati per tale attività. Ad esempio, i geni codificati per il muscolo inducono una cellula primitiva
ad assumere la struttura e la funzione di un muscolo cellula.

GUa: un tessuto composto da una varietà di cellule, principalmente cellule gliali, che compone la
maggior parte del sistema nervoso. Queste cellule sono state considerate non neuronali avendo
la sensazione di non poter produrre impulsi nervosi. Quindi sono state ritenute incapaci di trasmettere
informazioni, piuttosto avendo protezione e ruoli nutritivi per le cellule nervose proprie. Questo
concetto sta cambiando. È ormai noto che le cellule gliali hanno proprietà elettriche che, pur non
essendo il mezzo per la trasmissione degli impulsi nervosi, consente loro di svolgere un ruolo nella
comunicazione nel corpo.

Hertz: Cicli al secondo, l'unità di misura della velocità vibratoria della radiazione elettromagnetica.
Chiamato così per Heinrich Hertz, fisico tedesco che fece la prima scoperta sperimentale delle onde
radio nel 1888.

Indifferenziato: non specializzato, un termine applicato alle cellule che si trovano in una primitiva
o stato embrionale. Vedi anche Dedifferenziazione, Differenziazione, Ridifferenziazione .

In vitro: un esperimento fatto in un piatto di vetro su una parte di un organismo vivente.

In vivo: un esperimento fatto su un intero organismo intatto.

Magnetosfera: l'area intorno alla terra in cui si trova il campo magnetico del pianeta esercita
un'influenza più forte del campo magnetico solare o interplanetario. Si estende da 30.000 a 50.000
miglia dalla superficie terrestre. Un ballo di fine anno. Caratteristica intrinseca della magnetosfera
sono le cinture di Van Allen, aree di carica particelle intrappolate dal campo magnetico terrestre.

Magnetotassico: movimento attivo verso un polo magnetico.

Materiale fotoelettrico: una sostanza che trasforma la luce in energia elettrica, producendo una
corrente elettrica quando la luce lo colpisce.

Materiale piezoelettrico: Una sostanza che cambia sollecitazioni meccaniche in energia elettrica,
producendo una corrente elettrica quando deformata o si piega a causa della pressione.

Materiale piroelettrico: una sostanza che trasforma l'energia termica in energia elettrica, attraverso
il riscaldamento.

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Mesoderma: uno dei tre strati di tessuto primari nell'embrione, che si sviluppano come inizia la
differenziazione (specializzazione cellulare). Diventa il sistema muscolare e sistema circolatorio
nell'adulto.

Mitosi: divisione cellulare. La divisione effettiva richiede solo pochi minuti, ma deve essere
preceduto da un periodo molto più lungo durante il quale eventi preparatori, come come duplicazione
del DNA, ha luogo. L'intero processo richiede generalmente circa un giorno.

Neoblasto: una cellula embrionale non specializzata trattenuta nei corpi adulti di certi animali
primitivi e chiamati sul luogo di un infortunio per prendere parte ad una guarigione rigenerativa.

Neuroepidermica (Giunzione): una struttura formata dall'unione di pelle e fibre nervose nel luogo
di perdita di tessuto negli animali in grado di rigenerarsi. Essa produce le correnti elettriche specifiche
che determinano le successive rigenerazione.

Neuroormone: una sostanza chimica prodotta dalle cellule nervose che ha effetti sulle altre
cellule nervose o altre parti del corpo.

Neurone: una cellula nervosa.

Neurotrasmettitore: una sostanza chimica usata per trasportare l'impulso nervoso attraverso la
sinapsi.

Nervo sciatico: il nervo principale della gamba. Comprende entrambe le fibre nervose motorie che
trasportano impulsi ai muscoli delle gambe e alle fibre nervose sensoriali, che trasportano impulsi al
cervello.

Omeostasi: la capacità degli organismi viventi di mantenere una costante "interazione"

Con l’ambiente. "Ad esempio, il corpo umano mantiene una quantità costante di ossigeno disciolto
nel sangue in ogni momento, per mezzo di vari meccanismi che rilevano il livello di ossigeno e
aumentano o diminuiscono il grado di respirazione.

Osteoblasto: una cellula che forma l'osso producendo il tipo specifico di collagene che forma la
struttura sottostante l'osso.

Osteogenesi: la formazione di nuovo osso, sia nell'embriogenesi, sia nello sviluppo postnatale o
guarigione delle fratture.

PEMF: campo elettromagnetico pulsato.

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Periostio: uno strato di collagene duro e fibroso che circonda ogni osso. Esso contiene cellule che si
trasformano in osteoblasti durante la guarigione della frattura.

Potenziale: un altro termine per la tensione, che a volte può essere limitato a un voltaggio che esiste
senza una corrente ma è potenzialmente in grado di causare una corrente se un circuito è completato.

Preformazione: vedi Epigenesi.

Ridifferenziazione: il processo in cui una cellula precedentemente matura che ha differenziato,

diventa di nuovo una cellula matura e specializzata. Vedi anche dedifferenziazione, differenziazione.

Salamandra: qualsiasi gruppo di anfibi imparentati con le rane ma che conserva una coda per tutta
la vita. Le salamandre vivono in acqua o in ambienti umidi. La maggior parte è lunga da 2 a 3 pollici,
ma alcuni crescono fino a più di un piede di lunghezza.
Poiché le salamandre sono vertebrati, con un'anatomia simile alla nostra, e poiché rigenerano molto
bene molte parti del loro corpo, sono animali più comunemente usati nella ricerca sulla rigenerazione.

Schwann (cellule di): le cellule che circondano tutti i nervi al di fuori del cervello e midollo spinale.
Vedi anche Glia.

Semiconduzione: la conduzione della corrente elettrica dal movimento di elettroni o "lacune"

(l'assenza di elettroni) attraverso un reticolo cristallino. È il terzo e più recente metodo di conduzione
elettrica scoperto. Gli altri sono a conduzione metallica, che funziona per mezzo di elettroni
viaggiando lungo un filo e una conduzione ionica, che funziona con il movimento di atomi carichi
(ioni) in un elettrolita. I semiconduttori conducono meno corrente rispetto ai metalli, ma sono molto
più versatili rispetto agli altri tipi di conduzione. Quindi sono i materiali di base dei transistor e dei
circuiti reticolati utilizzati oggi nella maggior parte dei dispositivi elettronici.

Superconduzione: la conduzione di una corrente elettrica da parte di un materiale specifico che in

determinate circostanze (temperature generalmente molto basse) non offre resistenza al flusso. Una
tale corrente continuerà immutata finché le circostanze necessarie sono mantenute.

Sinapsi: la giunzione tra una cellula nervosa e l'altra o tra la cellula di un nervo e qualche altra cellula.
Vedi anche Neurotrasmettitore.

Vertebrati: tutti gli animali che hanno la spina dorsale, inclusi tutti i pesci, anfibi, rettili, uccelli e
mammiferi. Tutti i vertebrati condividono la stessa disposizione anatomica di base, con una spina
dorsale, quattro estremità e costruzione similare dei sistemi muscolare, nervoso e circolatorio.

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