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22 Agosto 2023 10:27

Vespe nei fichi, come funziona

davvero l’impollinazione e cos’è
il mutualismo obbligato
Quello delle vespe che impollinano i fiori di fico rimanendo
intrappolate dentro al frutto, e quindi venendo poi mangiate dagli
esseri umani, è un equivoco. Probabilmente è dovuto al nome
comune in inglese di Blastophaga psenes: figue wasp,
letteralmente in italiano "vespa dei fichi". Il mutualismo obbligato
pianta-insetto ci può aiutare a capire cosa succede davvero.
A cura di Valeria Guardo

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I fichi vengono impollinati grazie all'opera di

Blastophaga psenes, un piccolo imenottero
conosciuto erroneamente come “vespa dei
fichi”. È proprio la Blastophaga ad essere
all’origine di un grosso equivoco: spesso,
infatti, si parla dell’impollinazione dei fiori di
fico come di un processo nel quale una
“vespa” rimane intrappolata tra i fiori nel
tentativo di impollinarli, e di come noi
umani, nutrendoci del frutto, ingeriamo
anche la i resti dell’insetto. Ma cosa c’è di vero in tutta questa storia?

Le caratteristiche di Blastophaga psenes

Pur appartenendo entrambe all’ordine Hymenoptera, Blastophaga ha ben
poco in comune con la vespa. Essa appartiene infatti alla superfamiglia dei
Chalcidoidea, un gruppo di insetti parassitoidi e iperparassitoidi, cioè
parassiti di uova di altri insetti oppure di specie vegetali i cui fiori e frutti
ospitano le larve in sviluppo.
Individuo femminile di B. psenes

La specie B. psenes presenta un marcato dimorfismo sessuale nel quale la

femmina possiede le ali mentre il maschio ne è privo (si dice che è attero),
quest’ultimo presenta invece un apparato boccale molto sviluppato e l’ultimo
segmento dell’addome è estroflettibile a mo’ di cannocchiale. Ognuna delle
caratteristiche sopra elencate ha un ruolo specifico nel ciclo
dell’impollinazione del fico, come vedremo a breve.

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Le caratteristiche del fico maschio e

femmina
Il fico (Ficus carica) esiste in due forme botaniche: il caprifico e il fico
cosiddetto “edule”. Il primo ha sia fiori maschili che femminili ma nel ciclo di
caprificazione svolge un ruolo di inseminazione mentre nel fico domestico ci
sono solo fiori femminili che ricevono il polline dalla Blastophaga. Non a caso
il caprifico non produce frutti commestibili mentre la varietà domestica sì.
Ora, quello che noi chiamiamo frutto di fico è in realtà un’infruttescenza: un
insieme di più frutti che originano dagli ovari dei frutti femminili di
un’infiorescenza, a sua volta un gruppo di singoli fiori uniti tra loro in vario
modo da un rachide.
Come funziona l'impollinazione: il
mutualismo obbligato
Quello tra gli individui di B. psenes e la pianta di fico è un rapporto di
mutualismo obbligato specie-specifico, dove cioè solo gli insetti di questa
specie possono portare avanti l’impollinazione della pianta. Il processo di
fecondazione del fico è di tipo ciclico: non esistono, infatti, un inizio e una
fine. Tuttavia, per spiegarlo, partiremo dal momento in cui un individuo
femmina di Blastophaga entra, già gravida, nell’infiorescenza chiusa di
caprifico (sicono) attraverso un piccolo buco chiamato ostiolo. Essa depone
le sue uova all’interno dell’infiorescenza e, una volta schiuse, si forma attorno
alle larve una galla, un’escrescenza simil-tumorale della pianta che la difende
dai parassiti, isolandoli.
Galle fogliari su Ficus carica

A questo punto, la larva si sviluppa per

diventare un giovane insetto maschio
oppure femmina. Se lo sviluppo è nel sesso
femminile, l’insetto rimarrà chiuso ancora
per un po’ all’interno della galla mentre i
maschi, con il loro apparato boccale
rompono le galle e si dirigono subito in
cerca delle femmine per fecondarle. Questi
maschi atteri, di fatto, si accoppieranno
con le loro sorelle – l’inbreeding, o incesto,
non è una rarità nel mondo animale non
umano – bucando le galle nelle quali sono
rimaste rinchiuse e attraversando le pareti
di queste con il loro addome a
cannocchiale per fecondarle. Una volta
riusciti nell’impresa, muoiono.

Il fico contiene
davvero un insetto morto?
Le femmine feconde rompono definitivamente le galle ed escono dal sicono
muovendosi tra i fiori maschili e femminili e imbrattandosi di polline. Una volta
fuori, queste cercheranno le infiorescenze di fico edule per deporre le loro
uova. Anche in questo caso l’ingresso all’infiorescenza avviene per mezzo di
un ostiolo, attraverso il quale l’insetto farà molta fatica ad entrare, mutilandosi
ali e antenne. Una volta dentro, la femmina di B. psenes, non riuscirà a
deporre le sue uova perché rimarrà incastrata tra i fiori femminili, i quali
verranno comunque fecondati dal polline presente sulla superficie del suo
corpo mentre questa morirà e si dissolverà in un composto proteico. È a
questo punto che il ciclo di impollinazione del fico giunge al termine: dagli
ovari dei fiori femminili impollinati si svilupperanno dei frutti, gli acheni, quei
minuscoli pallini che possiamo vedere quando apriamo in due l’infruttescenza.
Sono questi a renderla dolce e gustosa, ottima per preparare confetture e
addirittura granite!

Fonte

Guido Grandi, Gli insetti dei caprifichi Riv. Biol. 5 (1923), pp. 69-90

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