Giordano Stella

GIORDANO STELLA
Daniele Comboni,
il vescovo africano
Seminario Diocesano Missionario

REDEMPTORIS WATER
di LUGANO
MARCIANUM PRESS
© 2009, Marcianum Press s.r.L, Venezia.
ISBN 978-88-89736-61-6
Immagine di copertina: cartina dell’Africa tratta da Grande Atlante di

Geografia Universale, Stabilimenti di G. Civelli, Milano 1871.
Collezione privata.
5
Capitolo Primo
Teseul
Frazione di Limone del Garda, Teseul era formata antica

mente da due grosse cascine, incastonate nel panorama d’una
collina; faceva da sfondo la superficie increspata del più bel lago
lombardo. Nel 1830, ‘Tanno della siccità1’ che devastò letteral
mente il territorio, vi abitava un nucleo di circa cinquecento
contadini, detti, però, “giardinieri”.
Figlio di Luigi Comboni e di Domenica Pace, Antonio Da
niele nasce il 15 marzo 1831, nella ricorrenza di San Longino,
il legionario romano a cui una leggenda attribuiva il colpo di
grazia, infetto con una lancia, a Gesù agonizzante sulla croce,
per accelerarne la morte e la sepoltura. Poi il legionario romano
(ma non esistono prove né documenti in proposito) avrebbe
aderito alla religione cristiana, concludendo la propria esistenza
in Cesarea di Cappadocia1, con il martirio.
11 neonato portava il nome d’un fratellino, nato nel 1828 e
deceduto nel volgere d’una giornata. Domenica Pace si rivelava
madre prolifica, ma vuoi perché i figli nascevano con un patri
monio genetico già compromesso, vuoi per le carenze della me
dicina del tempo, la prole era sottoposta, regolarmente, ad una
precoce falcidie. Basti pensare che tra Vigilio, il primogenito, e
il nostro erano nati e poi deceduti due bambini ed una femmi
na addirittura era spirata nel giro di pochi minuti, il tempo di
ricevere il battesimo, ma non il “nome”, ritenuto inessenziale.
Nel pomeriggio dei 16 marzo, Luigi, scortato da un drappel
lo di “giardinieri”, in abito scuro, cui faceva da scia uno stuolo
di pie donne dalla lunga gonna, si diresse al battistero della par
rocchia. Reggeva il bambino, accuratamente fasciato, una vec-
Regione dell’Asia Minore nella Turchia orientale.

Daniele Comboni, il vescovo africano
6
chia amica della madre, Agata Bertella, la madrina. Dopo la ce

rimonia, presieduta dal parroco Pietro Roncelli, segui la stesura
deiratto o “fede di nascita”.
Pietro Martinelli, il padrino, pescatore di professione, firmò
o tentò di firmare con uno sgorbio, Agata, dal canto suo, trac
ciò il segno di croce degli “illetterati”2; avendo dimestichezza
con la scrittura, il teste Pietro Segala scrisse il proprio nome,
senza difficoltà. Successivamente la comitiva raggiunse 1’abita-
zione del neonato - un edificio a due piani con il locale a pian
terreno, adibito a stalla - per festeggiare l’evento con un mode
sto simposio3 a base di vino rosso.
Il padre del battezzato era originario di Boglìasco (comune
che s’affacciava sulla riva bresciana del Garda) dov’era nato nel
1803. Al compimento del quindicesimo anno aveva lasciato i
genitori per accasarsi presso un fratello maggiore, già ammoglia
to e “giardiniere” d’un fondo intestato a Giacomo e Giovanni
Ferrari, dimoranti a Teseul. A quel tempo la manovalanza gene
rica prevaleva sull’uso degli strumenti sofisticati e, per condurre
un’azienda di proporzioni notevoli, occorreva un vero esercito
di lavoranti. Gente nota in Piemonte come i “bifolchi”, i “colo
ni” nel centro e nel sud Italia e tutti accomunati da un’estrema
indigenza. E questo spesso li spronava, alla scadenza del contrat
to, verso l’emigrazione, in attesa d’un posto migliore, più simile
ad un’utopia che ad una speranza concreta.
Se pertanto i Comboni decisero di rimanere, per vari decen
ni a Teseul, la ragione è presto individuata: la vita dei contadi
ni, in riva al lago, aveva caratteristiche meno frustranti. Fu in
fatti a Limone del Garda che Luigi conobbe Domenica Pace, di
due anni più anziana di lui, per sposarla il 24 luglio 1826. Ebbero
ben otto figli, ma solo Daniele raggiunse i cinquantanni.
L’epoca in cui il nostro vide la luce era percorso da un pa
triottismo strisciante, fenomeno non molto vasto, in verità, e
2 Analfabeti.
5 Brindisi.
Capitolo Primo. Teseul
che coinvolgeva, generalmente, i ceti più evoluti. Ne faceva

parte, sia pure in misura ridotta, lo stesso clero.
Legate al potere assoluto, esercitato dagli Asburgo4, le auto-
rità ecclesiastiche mostravano, a tale riguardo, un certo allarmi
smo e, nel 1833, il vicario generale della diocesi Giovanni Bat
tista Corselli, con una circolare diretta alle parrocchie, avverti
va i subordinati del rischio rappresentato, per l’integrità della
fede, dell’esistenza di molte sette segrete. Tra queste - è il caso
di puntualizzarlo - svolgeva un ruolo di primo piano la masso
neria. Quel che più turbava i sacerdoti, comunque, era il cosid
detto “giuseppinismo”, un’anomalia nata con l’imperatore
Giuseppe II, tentato a ridurre la Chiesa al modesto rango di sa
tellite, sottoposto al potere politico. Il monarca si dimostrava
munifico nei confronti delle parrocchie, sostenute in vario
modo e, in particolare, con uno stipendio erogato ai titolari
delle medesime, ma questo al solo scopo di sottrarre all’autorità
del pontefice le nomine episcopali5 o, comunque, di condizio
narle, pesantemente.
Ma torniamo al nostro Daniele. Egli apparteneva ad una fa
miglia assai povera e altrettanto devota. A tavola spesso man
giava polenta condita con l’olio ed il formaggio, sostituito in
rare occasioni che coincidevano con ricorrenze o festività im
portanti, con la salsiccia. Non mancava naturalmente il latte di
mucca e, sia pure saltuariamente, persino la carne di manzo ar
ricchiva, si fa per dire, la mensa dei giardinieri. I quali, nei mesi
invernali, difendevano le limonaie dalle aggressioni del gelo,
con dei tramezzi di legno.
Nel 1836 il colera si abbattè sulla piccola comunità come un
flagello, come una grandinata dalle proporzioni gigantesche, per
provocare una catastrofe inarrestabile. Si trattava di un conto
esoso che, ciclicamente, era necessario pagare e a cui i limone-
4 La dinastia che faceva capo all’Impeto Austro-Ungarico e governava le re

gioni del Lombardo-Veneto.
5 Da episcopo, vescovo.
Damele Comboni, il vescovo africano
8
si opponevano una sola arma: la devozione, E alla Madonna

delle Grazie essi si rivolsero, con una novena di messe cantate.
Daniele intanto cresceva e dai sette ai nove anni frequentò
le scuole elementari sotto la guida del maestro Antonio Susio
che dimorava a Gardone. Distruzione s’articolava nel modo se-
guente: esisteva una scuola elementare detta “minore”, in grado
di garantire, per la durata d’un biennio, un approccio piuttosto
modesto con l’alfabeto e l’aritmetica e che corrispondeva, per
certi versi, al nostro “proscioglimento”6 d’ottocentesca memo
ria. L’insegnamento del catechismo spettava invece ai sacerdo
ti. Esisteva, poi, per chi avesse esigenze d’apprendimento più
vasto, la scuola elementare “maggiore” che aveva sede in città.
Essa prevedeva un ciclo di studi della durata d’un anno, antici
pato comunque da un esame d’ammissione; preparava general
mente gli alunni agli studi medi e superiori. L’orario scolastico
aveva un’estensione giornaliera di tre ore e mezza, riservando al
mattino la fase più consistente di tutto l’impegno. Una mulat
tiera, lunga complessivamente due chilometri, conduceva Da
niele alla scuola: non esisteva il tempo materiale per un ritorno
spedito all’abitazione e così il ragazzo pranzava a mezzogiorno
presso gli zii Paola e Giuseppe Comboni. S’alzava, di norma, in
un’ora antelucana e, dopo la colazione a base di latte caldo e po
lenta abbrustolita, scendeva per un sentiero tortuoso e acciden
tato; ad un certo punto attraversava il letto d’un torrente; nes
suno l’accompagnava perché Vigilio, undicenne, aveva già con
seguito il proscioglimento e tutti, in casa, avevano iniziato or
mai da un pezzo, una dura giornata di lavoro.
Un enorme stanzone ospitava la scolaresca, ma vuoi perché
lo stipendio - un vero stipendio da fame - non costituiva un in
centivo per l’insegnante, vuoi perché l’istruzione, nella menta
lità popolare, non godeva di molto credito, l’unico frutto ap
prezzabile, ottenuto da quegli alunni, si risolveva in ben poca
6Una sorta di mini-licenza elementare attribuita a chi dimostrava dì saper leg

gere e scrivere.
Capitolo Pruno. Teseul
9
cosa: la stesura maldestra e faticosa della propria firma.

D’altronde un sacerdote francese aveva riassunto, attraverso un
plausibile allarme, l’ansia avvertita dai ceti più facoltosi: non si
rischiava, somministrando ai cittadini tranquilli troppe nozioni
di trasformarli in pericolosi rivoluzionari?
Ed ora qualche dettaglio inerente al programma scolastico.
Oltre all’aritmetica e alla grammatica, Daniele seguiva, con
molta assiduità, le lezioni di catechismo, anche se queste, secon
do una direttiva, a dir poco carente, s’articolavano su fragili basi
mnemoniche. La puntigliosa serie di domande, trascritte sul
testo della dottrina cristiana, presupponeva il riscontro d’una ri
sposta collettiva, difficilmente ponderata, perché basata sulle
parole più che su concetti assimilati. E allora cosa accadeva? Ai
molti comprensibili silenzi di chi non aveva fissato nella memo
ria conoscenze del tutto estranee ad un apprendimento ragiona
to seguivano spesso le punizioni: bacchettate a teste colpevoli di
mancata concentrazione ed obbligo per il “negligente” di rima
nere in ginocchio per un certo tempo, in una sorta di gogna ri
paratrice.
Bisogna, però ricordare - e questo per dare a Cesare quel che
è di Cesare - che un decreto imperiale, poi fatto proprio dal ve
scovo De Ferrari, imponeva la spiegazione dei temi proposti,
nelle giornate festive. E ciò era indubbiamente una prova di
modernità.
Esistevano, nel paesino, oltre alla parrocchiale, due chieset
te minori.
Situata a pochi passi da Teseul, una era intitolata a San
Pietro in Oliveto e solo le rogazioni, celebrate una volta all’an-
no, l’aprivano al culto dei giardinieri. Durante la cerimonia,
cara ai fedeli, don Pietro benediceva le limonaie e gli uliveti. Il
secondo oratorio, situato a nord del paese, era dedicato a San
Rocco, in ricordo d’un’antica peste che aveva decimato la po
polazione locale. Nativo di Montpellier (dove aveva visto la
luce nel XIV secolo) il santo era rappresentato con una gamba
gonfiata da un enorme bubbone, venerato però dalla gente per
via deH’efoismo mostrato nell’assistenza d’infermi e moribondi.
10
Ma poi, a Limone del Garda, come in altre comunità, dissemi'

nate in Europa, ['ufficio di protettrice dalle pestilenze divenne
una prerogativa della Madonna, detta “la Madonna delle
Grazie”. Sia pure di poco più ampia della chiesetta in questione
era la Parrocchiale.
E veniamo adesso alla “vocazione” o meglio airatteggiamen'
to che sembrava tutto improntato ad un rapporto privilegiato
con la religione cristiana.
Durante la frequenza del primo biennio scolastico si registrò
un’assidua presenza del nostro alle funzioni liturgiche. ChierL
chetto fisso alle messe, egli scandiva i tempi dell’Elevazione, fa'
cendo squillare il campanello, sempre pronto, in ogni caso, ad
onorare in ginocchio, col fumo che saliva dal turibolo, l’osten-
sorio benedicente. Daniele indossava una piccola talare nera
oppure scarlatta, secondo gli schemi previsti dal calendario ec-
clesiastico e partecipava attivamente alle cerimonie dei vespri,
rinunciando al richiamo dei giochi.
Malgrado il temperamento focoso ed irruente, restio comun'
que alla sopraffazione, sentiva intensamente il legame dell’ami-
cizia. Ma la chiamata al sacerdozio che mostrava precocemente
i primi indizi, faceva pender la bilancia delle sue scelte per i vari
impegni religiosi a scapito dei passatempi. Nell’abitazione di
Teseul, tanto per dirne una, costruiva, per gioco, altarini, tra'
sformando gli abiti vecchi in paramenti e conferendo ad un non
male bicchiere gli attributi del calice. E celebrava la messa, cen
cando di riprodurne tutte le scansioni, i gesti ieratici7 e le locu-
zioni latine. Insomma pareva che il suo ingresso in seminario
fosse proprio lì, dietro l’angolo, come una decisione priva d’ah
ternative.
Concluso il primo corso delle elementari, Daniele, tra il
1840 ed il ’41 seguì un corso di grammatica, tenuto dal sacerdo
te Pietro Patuzzi. Si trattava d’un insegnante privato che per
7 Sacri, sacerdotali.
Capitolo Primo. Teseul
11
una cifra irrisoria - 75 centesimi al mese - l’introduceva nel

mondo delle parole e dei numeri. Rimanendo in paese, però, la
preparazione culturale rischiava d’inaridire sul nascere, non
avendo un humus nel quale alimentarsi. Allora Luigi e Dome
nica, verosimilmente consigliati dal sacerdote che aveva intui
te le doti del piccolo allievo, decisero per il futuro del loro ra
gazzo, il conseguimento della licenza elementare. Due le vie che
si presentavano, in vista di tale obiettivo: il trasferimento a Ve
rona oppure a Brescia. Se non direttamente, Verona era rag
giungibile mediante un percorso più agevole: l’approdo alla
sponda del lago attraverso un breve tragitto, sicuramente non
dispendioso.
E poi, in quella città, abitavano i Rambottini.
Nato a Limone del Garda, Francesco Rambottini svolgeva le
mansioni di domestico presso famiglie altolocate. Aveva, a quel
tempo, trentotto anni, un anno in meno della consorte Barbara
Larcher, originaria di Folgheria. Sulla scorta di quanto archivia
to sullo “Status Chatedralis” della parrocchia, i coniugi abitava
no nel circondario di Santa Felicita. Un mediocre tran tran
scandiva il loro tenore di vita ed essi, per migliorarlo, tenevano
a dozzina qualche ragazzo, venuto a studiare in città. Spinti o
costretti dalla taccagneria (i proventi dei poveri non offrivano
mai occasione d’arricchimento) gli improvvisati albergatori le
sinavano spesso sul vitto concesso a quei ragazzi. Temendo, pe
rò, che gli stessi rivelassero ai famigliari il trattamento da fame,
avevano escogitato una sconcertante contromisura: opportuna
mente istruiti, gli allievi rispondevano a chi formulava doman
de sull’argomento, che “mangiavano a sufficienza”. Stranamen
te il responso restava inalterato qualunque fosse la persona che
avesse tentato d’investigare, ma lo stratagemma, alla fine, mo
strò tutte le sue crepe. Anche perché i ragazzi, nel corso delle
vacanze, tornavano in famiglia dimagriti.
Sul primo anno trascorso dal nostro a Verona non sono ri
masti né tracce né documenti. Pur nell’assenza di prove, l’ipote
si d’una proficua presenza alla scuola, diretta da don Ricobelli,
resta verosimile. Solo così si spiega la presentazione effettuata
11
dal sacerdote a don Mazza, un campione dell’apostolato. Essa

comunque presupponeva, come condizione essenziale per “l’ac-
cettazione”, che fossero il parroco ed il maestro a provvedere in
tal senso. Il motivo è comprensibile. Intendendo usare con ocu-
latezza il denaro offerto da più d’un mecenate, don Mazza pre
tendeva giustamente, in via preliminare, il curriculum dei can
didati.
Ma ritorniamo a Daniele. Nel 1842 lui fece la sua prima co
munione a Limone del Garda. Concluso, con “eminenza” il
corso di studi e conseguito il diploma elementare (se così pos
siamo chiamarlo) ritornò a casa.
13
Capitolo Secondo
L’incontro con don Nicola
L'ingresso neLl’Istituto, fondato da Nicola Mazza, uno dei sa

cerdoti più prestigiosi della città, non fu immediato.
Condotto inizialmente dal padre Luigi (e correva l'anno
1842) Daniele si trasferì a Verona, per riscrizione, come alunno
esterno presso il ginnasio del seminario. Continuava ad essere
ospite dei Rambottini e le spese per la famiglia, rimasta a Li
mone del Garda, si stavano facendo davvero insostenibili.
Portato a socializzare con il vivace mondo giovanile della
città, il ragazzo conobbe, a quel tempo, gli allievi “dell’Istituto”
e l'incontro con il fondatore si rivelerà, per il suo futuro di
prete, fondamentale. Egli ne informò il padre e Rambottini
seguì le pratiche per l'ammissione nella “struttura" realizzata
dal sacerdote per facilitare gli alunni, privi di mezzi, nella pro
secuzione degli studi. A corredo dei documenti seguì la racco
mandazione fatta dal prefetto del seminario don Ganassim.
Sembra comunque che ad accelerare l'accettazione abbia con
tribuito il colloquio del “camilliano”1 padre Giovanni Perelli
con il Direttore. Tutto si concluse positivamente il 20 febbraio
1843, allorché Luigi Comboni, giunto apposta in città, accom
pagnò il figlio dal religioso. 11 ragazzo fu esaminato con il con
sueto rigore e, ammesso nell'Istituto, non nascose le sue ten
denze all'ordinazione sacerdotale. Don Mazza informò il geni
tore sui requisiti richiesti dal regolamento per la permanenza in
quella Casa. Condotta esemplare, in primo luogo, sotto tutti ì
profili e poi l'impegno costante nelle discipline con l'obiettivo
d’un risultato eccellente. Mancando soltanto una delle condi
1Appartenente alla Congregazione fondata nel 1586 da Camillo de Lellis i cui

adepti operavano come infermieri negli ospedali..
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zioni richieste l’alunno sarebbe tornato immediatamente in fa

miglia.
Dovendo rendere conto ai benefattori, destinati a moltipli
carsi alla luce dei risultati che premiavano l’iniziativa, don
Mazza si mostrava intransigente (e con piena ragione) verso gli
inetti.
Se forte d’una vocazione salda e tenace, il ragazzo fosse arri
vato al sacerdozio, avrebbe potuto restare nell’istituto ancora
per un quadriennio ad approfondire gli studi di teologia.
L’edificio che l’ospitava aveva sede nel quartiere di Santo
Stefano, in via San Carlo. Guidato da un rettore scrupoloso e
con la supervisione del fondatore, il collegio prevedeva due di
versi gruppi di discepoli, con materie d’insegnamento comple
tamente difformi. Il primo comprendeva gli adolescenti che,
con espressione moderna, potremmo definire “i liceali”, Un
liceo preceduto dal ginnasio. Il ciclo di studi, in ogni caso, se
guiva un corso chiamato “d’umanità” ed uno di filosofia.
Entrambi si protraevano per un biennio. Per gli studenti che lo
frequentavano esisteva l’opportunità d’optare per le carriere ci
vili oppure di proseguire sino “all’ordinazione”. Il secondo grup
po d’allievi comprendeva quello già avviato al corso di teologia
o alla specializzazione quadriennale. Don Mazza, in sostanza,
pretendeva per i suoi preti una preparazione rigorosa. Terminati
gli studi, esisteva per tutti l’opportunità di far ritorno alla dio
cesi originaria.
Ma chi era don Mazza? Nato a Verona il 10 marzo 1790, era
il primogenito d’otto fratelli, cinque dei quali morti precoce
mente. Il genitore, un accorto mercante di seta, assai facoltoso,
aveva nome Luigi, marito di Rosa Paiola, una donna dalla fede
adamantina, assidua nel campo della carità. Che il padre di
don Nicola fosse un uomo di grandi risorse, lo si deduce da un
particolare illuminante; l’acquisto d’un palazzo destinato ad
abitazione, situato vicino alla Chiesa di San Pietro Incarnano.
Era un’epoca, quella (e mi riferisco ai primi anni dell’ottocen
to), assai turbolenta, con Napoleone sempre in procinto di tra
sformare l’Europa in un’immensa carneficina. Nel 1796 le trup
Capitolo Secondo. L’incontro con don Nicola
15
pe francesi s’insediarono in vari quartieri di Verona e venti tra

battaglie e scaramucce disseminarono, nella città, lutti e distru
zioni.
Tutto questo scompiglio cessò quando l’imperatore, sconfitto
a Waterloo, venne esiliato a Sant’Elena. Già negli ultimi anni
del 700, comunque, Luigi, preoccupato per le sorti della fami
glia, aveva comprato a Marcellise una splendida villa, circonda
ta da un ampio podere ove collocare i congiunti. Lui stesso, nei
momenti di tensione durante i quali Verona diventava terreno
di scontro tra i militari ed i cittadini insofferenti, si rifugiava in
campagna.
A Marcellise sorgeva una chiesetta, dedicata alla “Gran
Madre di Dio” e probabilmente deteriorata; amico del clero (e
in special modo di quello più evoluto) la fece restaurare a pro
prie spese. L’approccio del piccolo Nicola con l’alfabeto avven
ne dunque in mezzo alla pace campestre e ad istruirlo provvide
la madre, personalmente, coadiuvata da ottimi preti. Lui fre
quentava, con assiduità, il vicino oratorio dei “filippini”2 e s’im
pegnò a finanziare gli studi di Michelangelo Bonomi, apparte
nente ad una famiglia assai povera, ma intenzionato ad entrare
nella Congregazione sopraccitata. Nicola accompagnava l1 ge
nitore nell’oratorio, per assistere devotamente alle funzioni li
turgiche e scelse per direttore spirituale padre Antonio Cesari,
uomo di grande erudizione, protettore degli emarginati. Il reli
gioso eccelleva anche nelle vesti di predicatore e in quelle di
letterato, autore, fra l’altro, di un'Imitazione di Cristo che spiega
va in chiave moderna e, più accessibile, la monografia dei
Kempis3.
Ma torniamo alla figura di Nicola. Indossato l’abito talare, ai
compimento del diciassettesimo anno, egli fu allievo del semina
2 Preù regolari della Congregazione fondata da San Filippo Neri.

3 Tommaso da Kempis, morto nel 1471, è autore del libro L'imitazione di Cristo,
espressione della corrente detta devotio moderna mediante la quale si dà rilie
vo alla riproduzione dell’umiltà, dell’abnegazione e, in special modo, della pas
sione di Cristo.
16
rio diocesano, in qualità di esterno, giungendo al sacerdozio il 26

marzo 1814. Un altro religioso ch’ebbe un influsso notevole sul
giovane Mazza fu don Giovanni Bertone, il direttore spirituale
del seminano. A Verona, in sostanza, il figlio del mercante me
cenate ebbe modo di contattare sacerdoti di limpida fede e di ca
rità esemplare oltre che preparati sul piano della dottrina. Egli
amava intensamente il ministero prescelto e dava molta impor
tanza al precetto della confessione. Sul finire della settimana,
tanto per dime una, percorrendo a piedi un tratto di strada con
siderevole - lo completava nell’arco di due ore - tornava a
Marcellise dov’era di grande aiuto al parroco di quel paese. Dal
1816 (e aveva ventisei anni) insegnò Matematica presso il semi
nario, poi anche Storia universale e le sue lezioni ottennero l’ap
prezzamento d’un numero sempre crescente di chierici. In quel
lo stesso anno, nei paesino ove risiedeva, conobbe il giovane fi
glio d’un falegname (Luigi Dusi) che, per mancanza di mezzi, ri
schiava d’interrompere gli studi. Lo condusse allora in città,
presso una donna fidata che lo teneva “a pensione” e pagando
successivamente ogni spesa inerente alla sua istruzione.
Un analogo comportamento ebbe con un ragazzo povero e
intelligente di Marcellise: Alessandro AdegarL Entrambi un gior
no diventeranno sacerdoti e validi insegnanti presso il semina
rio diocesano, futuri pilastri della fondazione don Mazza.
Malgrado l’eccellenza degli studi e la condizione di benestante,
don Nicola mai s’estraniava dalle miserie della realtà contadina.
E fu in tale ottica d’apostolato lungimirante che venne a cono
scenza d’un episodio increscioso. Una donna dai costumi, non
particolarmente cristallini, aveva abbandonate due figlie, nate
da amori irregolari, destinate probabilmente ad un avvenire in
felice. Per loro si profilava una strada piena d’insidie e con una
meta obbligata: la prostituzione.
Don Mazza si prese cura delle bambine affidandole ad una
persona, assolutamente sicura e, poiché le situazioni di degrado
caratterizzavano spesso i ceti più deboli, si vide costretto ad oc
cuparsi di altri giovani vite. Alcune appartenevano alla catego
ria degli orfani, numerosa e variegata, ma non mancavano i figli
17
e soprattutto le figlie, frutto di rapporti illegittimi e subito ab

bandonate. Progettando, per le bambine, una famiglia alternati
va, basata su sani principi, don Mazza le affidò a una madre “so
stitutiva”, scelta per le sue doti di accoglienza. Abitava in una
casetta che s’affacciava sul Lungoadige, alla sponda sinistra del
fiume. Essendo purtroppo diffuso il fenomeno dell’abbandono (e
a incentivarlo contribuivano le molte epidemie di colera) apri
rà una sorta di collegio nel rione San Paolo, in una zona poi di
venuta emblematica: via Cantarane.
La mole di carità, espressa dai sacerdote, è rappresentata da
questi numeri: se nel 1836 le assistite furono centosessanta, do
dici anni più tardi il raddoppio coronerà l’iniziativa. Agli inizi
degli anni trenta, per rimarcare il distacco dalla famiglia anagra
fica e l’ingresso in quella “evangelica”, don Mazza lascerà Mar-
cellise (dove risiedeva) per stabilirsi presso la comunità femmi
nile da lui fondata. Ottenne in uso, per le funzioni liturgiche,
loratorio di San Giovanni in Sacco, divenuta, di conseguenza,
la chiesa di adozione.
Dopo l’aiuto fornito ai giovani di Marcellise, il sacerdote

fondò il collegio maschile per indigenti, penalizzati dalla situa
zione famigliare. Nel 1833 il conte Pietro Alberini, amico ed
estimatore di don Nicola, acquistò dal fisco (che l’aveva verosi
milmente espropriata) l’antica chiesa di San Carlo ed alcuni pa
lazzi adiacenti a fini di mecenatismo.
Sorgeva, a quel punto, la “Casa per giovani talenti distinti” che
già da quell'anno toccarono quota trentuno. E tra gli insegnanti
emerse, per lo zelo e la competenza profusi, don Luigi Dusi.
Mentre i gesuiti, seguendo la tradizione medioevale, si dedi
cavano all’educazione dei “nobili”, con l’intento di trasformarli
nei dirigenti ecclesiastici dell’avvenire, gli scolopi4, ì somaschi5
4 Membri della Comunità religiosa regolare delle Scuole Pie, fondata da San
Giuseppe Calasam:io.
5 Membri della Congregazione di chierici regolan costituita da San Girolamo
Emiliani in Somasca (Bergamo).

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ed altri ordini interessati concentrarono il loro impegno verso i

figli dei contadini e degli operai. Contavano di seminare, tra i
seguaci di Cristo, i principi della santità più che l’amore della
carriera. “Buoni costumi, docilità d’indole, sani criteri e sommo
ingegno” costituivano il metro di scelta di don Nicola, intenzio
nato a portare verso i gradini più alti dell’istruzione solo chi
fosse provvisto di qualità eminenti.
Un resoconto del 1846 fornisce al lettore un quadro della si
tuazione esistente nell’Istituto: 12 sacerdoti studenti, 25 chieri
ci, 90 allievi iscritti al ginnasio e al liceo e 13 universitari.
Alla direzione della struttura il fondatore aveva collocato
una compagine di sacerdoti dotati di solida preparazione umani
stica e religiosa, mai disgiunta dalla propensione alla carità.
Insomma già s’intravedeva, sia pure in embrione, il marchio in
confondibile della “Pia Società don Mazza”. Per finanziare l’isti
tuzione, molto seria ed attiva e immancabilmente circondata da
un’aureola di rinomanza, il sacerdote attingeva ai contributi
elargiti dalla Corte imperial-regia6 e a quella degli amici vero
nesi. Dal 1842 organizzò corsi per sacerdoti studenti, candidati
a perfezionare l’apprendimento nelle discipline più complesse:
Dogmatica7, Morale, Sacre Scritture, Diritto, Patristica8 e
Oratoria, Estimatore di San Tommaso d’Aquino, figura basilare
per l’acquisizione d’una cultura ecclesiastica di primo piano, in
trodusse lo studio di Sant’Alfonso de Liguori, maestro di teolo
gia morale.
Riguardo alla formazione dei numerosissimi allievi, don Maz
za coltivava un progetto sempre all’avanguardia rispetto ai tem
pi: e se distribuiva le “ragazze”, avute in affido, a uno stuolo di
“mamme e zie”, scelte con oculatezza, non progettava per le me
desime solo un futuro d’occupazione domestica. No, lui voleva
integrare tale prerogativa con l’insegnamento dell’alfabeto e
6 Corte Imperial-Regia degli Asburgo dimorante a Vienna.

7 Parte della teologia cristiana e musulmana relativa ai dogmi.
8 Complessi di studi effettuati sulla Bibbia dai Padn della chiesa.
Capitolo Secondo. L'incontro con don Nicola
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dell’aritmetica. Un rettore coadiuvato da chierici e sacerdoti,

sovrintendeva a quella scuola così speciale, disseminata in varie
case private e unica sotto il profilo della direzione. Nel collegio
maschile convivevano giovani di varie età, suddivise in camera
te, intitolate ad un gruppo selezionato di santi. Responsabile
d’ogni settore che poteva ospitare ragazzi adolescenti oppure
chierici, risultava sempre un prefetto, affiancato da un vice.
L’obiettivo che si prefiggeva il fondatore era di preparare dei
buoni servitori della Chiesa, fedeli aH’autorità dello Stato e mo
delli nella società. “Dare a Cesare quel che è di Cesare e a Dio
quel che è di Dio" non poteva costituire solo una dicotomia, ma
piuttosto un binomio inscindibile nella formazione del cittadi
no ideale.
Altra meta proposta dal religioso: l’impegno nelle discipline
morali, mirate all’eccellenza dei risultati. Risultati mai vincolati
alle strettoie della cultura: cuore e intelligenza dovevano compe
netrarsi non rappresentando lo studio l’unico, vero strumento di
maturazione spirituale, «Allievi buoni e bravi, provvisti di comi
bassi, eccellenti nell’esercizio dell’urmltà». Ostracismo quindi ai
“secchioni", pronti ad esibire una votazione esemplare come
espressione di vanità. La disciplina coincideva con l’abitudine
alla severità. Ad ogni ragazzo, infatti, era assegnato un libretto,
una sorta di pagella permanente sulla quale il prefetto annotava
sia gii elementi positivi che quelli improntati alla negligenza:
quest’ultima presupponeva l’espulsione degli immeritevoli dal
l’istituto, sostituiti da candidati scelti tra i ceti più poveri.
Molta importanza si dava alla valutazione della “condotta”
alla luce della verità, dell’onestà, del coraggio e della forza mo
rale, ma anche la castità, la pazienza e l’obbedienza ai superio
ri costituivano una prerogativa fondamentale. Don Mazza, pe
raltro, forniva l’esempio d’una spiritualità intensa e convinta,
vissuta in prima persona. Un esempio, dunque, per il futuro
dei sacerdoti oppure dei laici votati ad una carriera civile che
non cancellasse i valori acquisiti nel prestigioso collegio.
Il direttore chiedeva a tutti una fiducia illimitata nella Prov
videnza (senza la quale l’Istituzione non sarebbe mai decollata)
20
pronti al servizio del prossimo nel quale individuare Vimmagine

di Cristo Salvatore. I “figli” di don Mazza ringraziavano quotidia
namente il Signore per i molti doni elargiti alla comunità, stret
ta attorno a San Carlo, una chiesa edificata nel 1614 a solo tren
tanni dalla morte del cardinale lombardo. Qui il fondatore gui
dava un ricco avvicendarsi di devozioni così articolate. Al mat
tino preghiera e meditazione, visita al Santissimo Sacramento
nelle ore pomeridiane e, alla sera, recita puntuale del rosario.
Ogni venerdì si celebrava il rito della “Via crucis” e le giornate
festive erano contrassegnate dall’Ufficio della Madonna, nelle
prime ore del mattino e dal Catechismo e la benedizione nel po
meriggio. Una volta all’anno, per arricchire il bagaglio di fede,
con un incentivo mirato, si tenevano gli esercizi spirituali.
La festa dell’Immacolata e quella di San Giuseppe erano il
motivo d un’attenzione speciale, insieme al culto di San
Francesco Saverio, San Luigi Gonzaga e San Pietro Apostolo.
Nel 1834 don Mazza aveva istituito la devozione al Sacro Cuo
re, nell’ottava del Corpus Domini, festività riconosciuta ufficial
mente dalla Chiesa nel 1856.
Ed ora qualche dettaglio sull’istruzione, impartita nella strut
tura, conforme, tra l’altro, alle disposizioni ministeriali. Il corso
di grammatica iniziava puntualmente il 3 novembre, per con
cludersi l’anno seguente, il 25 d’agosto. Materie d’insegnamen
to erano poi religione, latino, matematica, storia e geografia a
cui s’aggiungevano, nel terzo e quarto anno, lo studio del greco.
Le discipline previste per i “corsi d’ umanità” non si discostava
no sostanzialmente da quelle dei cicli antecedenti. La “morali
tà” degli alunni, era sottoposta a un rigoroso vaglio semestrale.
Fatta eccezione per la religione, tutte le discipline venivano
sempre affidate a un unico ed eclettico docente.
Per quanto concerne Daniele, premiato ogni anno con il
giudizio di “prima eminenza” ebbe come insegnante di religione
don Salvatore e suo prefetto fu don Ganassini, sacerdote di
grande talento, autore fra l’altro di quattro biografie d’illustri
preti locali. Dotati d’una mente agile, parecchi allievi, dopo lo
studio approfondito del greco, si cimentavano con gli esercizi di
21
traduzione. Non trascuravano, in ogni caso, le scienze esatte e

dedicavano un’attenzione speciale alla geografia che forniva a
tutti l’opportunità d’un approccio fecondo e prezioso col map-
pantondo,
E siccome i popoli venivano, di norma, suddivisi in fedeli al
messaggio cristiano ed infedeli, guardare agli stati in cui le mis
sioni alternavano successi prodigiosi a laceranti sconfitte, di
ventava un esercizio quasi obbligato.
Il nostro Daniele fu attratto inizialmente dal fascino orienta
le del Giappone, ma poi il suo cuore battè soltanto per l’Africa
nera, gravata da quella che allora veniva chiamata la “maledi
zione di Cam”9.
Unitamente ai compagni, Daniele s’alzava in ore antelucane
per recarsi in chiesa a pregare o a meditare oppure ad assistere
alla santa messa. La comunione, di norma, la riservava alle fe
stività.
Terminato l’incontro con il Signore, impreziosito dal contri
buto dell’intimità personale, giungeva il momento “sereno”
della colazione. La quale consisteva essenzialmente nella “po
lenta di don Mazza”, intinta in una scodella di latte bollente. A
questo punto gli allievi, ordinati in file composte e silenziose,
lasciavano tutti il collegio e, fiancheggiando il Lungadige, rag
giungevano il seminano.
In anticipo rispetto ai tempi, il fondatore aveva optato per la
rinuncia ad una divisa speciale, sostituita da vesti di operai e
contadini, i ceti da cui provenivano quegli studenti. La data per
indossar la talare veniva procrastinata il più possibile.
Nel contesto della giornata le lezioni duravano quattro o
cinque ore, con il riposo fissato per la domenica ed il giovedì.
L’orario scolastico, poi, prevedeva in periodi prestabiliti, le rap
presentazioni teatrali oppure i saggi inerenti alle discipline inse-
9 Cam, figlio di Noè che, scoperto il padre nudo perché ubriaco, non esita a
disonorarlo a differenza dei fratelli Sem e Jafet, che lo ricoprono con rispetto
so affetto.
22
givate. Un modo per incentivare la creatività degli alunni, nella

prospettiva d’un apostolato sacerdotale sempre gradito ai fedeli
ed un sistema tutto sommato originale che interrompeva profi
cuamente la monotonia dell’apprendimento “ufficiale”. Nelle
sue scelte educative don Mazza si dimostrava un pioniere.
Perciò aveva inserito, fra le materie tradizionali, lo studio ap
profondito dell’inglese, del tedesco e del francese.
Nel 1839 don Luigi Dusi, coadiuvato da un ragazzo di pelle
nera, allora appena dodicenne - svolgeva le mansioni di dome
stico presso la famiglia Miniscalchi - iniziò ad insegnare anche
la lingua araba. Il 26 agosto d’ogni anno i ragazzi tornavano dai
genitori per le vacanze e Daniele portava con sé un discreto ba
gaglio di libri. Non voleva, in nessun modo, troncare il rappor
to con le discipline predilette; il padre, però, lo vedeva entrare
spesso nelle case degli ammalati e dei vecchi per visite che rite
neva obbligatorie. Se poi Luigi gli offriva piccole mance, esse si
trasformavano immediatamente in elemosine per gli indigenti.
Malgrado l’impegno legato a un futuro di seminarista, Daniele
non disdegnava la manualità del lavoro, aiutando Vigilio ed il
padre nella cultura delle limonaie.
Nel 1843 Gioberti10 diede alle stampe II primato civile e mo

rale degli italiani, un libro destinato a suscitare molto scalpore e
altrettante speranze fra i cittadini più evoluti.
Poiché l’unità della nazione stava a cuore anche a quest’ul-
timi, riuniti idealmente in una sorta d elite, il sacerdote, asse
condando il percorso d’un’utopia, avanzava una proposta inno
vativa: la federazione degli stati sotto la guida del papa. In altre
parole: una visione neoguelfa della politica.
Chi aveva antenne sensibili e la propensione a un progresso
più radicale, fiutava aria di novità: il quarantotto, l’anno delle
rivolte, destinate ad infiammare l’intera Europa, era nell’aria.
10Vincenzo Gioberti, sacerdote nato a Torino nel 1801 e morto a Parigi nel
1852, autore del saggio II primato civile e morale degli Italiani.
23
Morto Gregorio VI e salito al soglio pontificio il cardinale

Mastai Ferretti11, la gente guardava al successore di Pietro come
ad un uomo mandato dalla Provvidenza, per instaurare, cornine
ciando proprio dall’Italia, un nuovo assetto sociale. Quando a
Milano scoppiarono i primi moti insurrezionali, passati alla sto
ria come “le cinque giornate”, ci fu chi vide nel papa un con
dottiero, sì il liberatore dal giogo imperiale dell’Austria,
Essendo poi risultato che Pio IX era soltanto una guida spi
rituale, aliena dai gesti rivoluzionari, serpeggiò nel mondo dei
patrioti, un senso di frustrazione. E 1 entusiasmo iniziale finì per
mutarsi, nelle persone deluse, in un moto istintivo di biasimo.
E Verona? A Verona, come nel resto d’Italia, quel fermento
di modernità provocava sconcerto non solo in ambienti aperti
alla cultura, ma anche tra i sacerdoti. Gli stessi studenti del se
minario (o almeno una parte minoritaria) guardavano a quel
l’evento come a un miraggio di prosperità, ma non mancavano
i cauti e i diffidenti, sempre pronti a considerare il rovescio
della medaglia. E poi - va rimarcato, con assoluta franchezza -
nel sud della penisola la cacciata degli “aborriti” Borboni per
fare posto ad un monarca straniero, lasciava la stragrande mag
gioranza dei cittadini indifferente.
Neanche al Nord e, in generale, nelle regioni lombardo-ve
nete, la sostituzione dell’Imperatore, con un monarca sabaudo,
suscitava entusiasmo, ma semmai perplessità e diffidenza.
Né sfuggiva ai religiosi l’anticlericalismo dichiarato di varie
sette votate all’insurrezione. E poi a molti era chiaro che un
eventuale governo costituzionale, collegato a un parlamento
eletto dal popolo rappresentava, in definitiva, solo uno spec
chietto per le allodole. In altre parole Toligarchia dei ricchi,
composta dal 2% dei sudditi, non avrebbe portato dei cambia
menti importanti rispetto alFassolutismo monarchico della co
siddetta Restaurazione11 12, Tutt’al più avrebbe appurato che la
11II Cardinale Mastai ferretti, più noto come Papa Pio IX.
12 Assetto dell’Europa sancito dal Congresso di Vienna nel 1815 che riporta
va gli Stati al periodo antecedente a Napoleone Bonaparte.
24
nobiltà germogliata nel medioevo e continuata a proliferare nel

corso dei secoli, aveva perso una parte notevole del suo potere.
Don Mazza osservava, non senza apprensione, “quel vento
impetuoso e inarrestabile” che percorreva le corti dell’intera
Europa. E prudentemente aveva impedito agli studenti del semi
nario di fare politica, un argomento di discussione pericoloso
per il buon andamento del Collegio. Lo stesso prefetto don
Ganassini, nel 1850, quando credette che la fiammata della ri
volta fosse esaurita, parlò di abusi tentati e miseramente falliti,
inneggiando al ritorno d un mondo più disciplinato. E che dire
infine dei vescovi, proposti alla Curia romana dall’imperatore
dal quale ricevevano prebende e benefici? Ebbene, anche per
loro quei conati di mutamento così radicali sembravano, a tutti
gli effetti, un salto nel buio. Ma c’è dell’altro.
Nel 1852 don Mazza, parlando dei crucci che affliggevano i
contemporanei, ricorreva a una definizione inequivocabile: «il
tempo dei matti». La sua riluttanza nei confronti della politica,
d’una certa politica proclive all’insurrezione, considerata la pana
cea di tutti i mali, nasceva dalla diffidenza verso le sette segrete,
impregnate di massoneria e nemiche giurate del clero. Egli infat
ti aveva la convinzione che la dinastia imperiale, grazie al con
senso più o meno palese della Santa Sede, fosse legittimata a go
vernare. Il rispetto per l’imperatore dal quale la Chiesa locale ri
ceveva emolumenti e protezione non significava cieca obbedien
za ad ogni sua risoluzione bensì il riconoscimento d’un potere co
stituito. Un potere che, per il momento, non aveva alternative.
Nel 1839 al sacerdote fu conferito da Ferdinando I la meda
glia prò piis mentis. Egli era stimato e spesso lodato dalla famiglia
degli Asburgo e per la leale fedeltà al governo e per l’apostola
to che andava svolgendo con un impegno encomiabile.
Il fondatore mostrava certamente gratitudine verso il nerbo
dei benefattori che gli permetteva d’essere in prima fila nel mi
nistero della carità, ma la devozione sincera non aveva nulla in
comune col servilismo. Intanto accettava le donazioni anche da
parte di chi non nascondeva l’insofferenza per il giogo imposto
da Vienna e, nel 1852, soffrì per l’arresto del conte Cario
25
Montanari, oppositore del regime. Quando seppe che il patrio

ta, dopo un sommario processo, aveva subito la condanna al
l’impiccagione, ebbe il coraggio di presentarsi dal generale
Radetzky13 * 15, per domandarne il rilascio. La perorazione fu vana e
alla sentenza emessa dal Tribunale seguì l’esecuzione capitale.
Avendo compiuti i vent’anni, Daniele conobbe sicuramente
quell’episodio nel quale intravide tutti i connotati del sopruso;
non prese però posizioni diverse dal superiore in campo politi
co. La vocazione per il ministero da svolgere in territorio africa
no ne proiettava la mente lontano dai conflitti sanguinosi che
affliggevano i luoghi a lui famigliati. Daniele era orientato verso
un cristianesimo libero da intralci di frontiera. Per fare il mis
sionario nelle nazioni colpite dall’anatema di Cam, occorreva
no ingenti risorse e non solo di tipo economico. In Africa, in
fatti, i religiosi, a causa del clima malsano erano esposti a una
vera decimazione e poiché “la messe era molta, ma scarso il nu
mero degli operai”, occorreva ampliare tutti gli spazi rivolti a
tale obiettivo.
A quell’epoca, poi (e compiendo un passo a ritroso, ritorno
al ’48) il nostro ebbe a soffrire un grave lutto,
Vigilio, il primogenito, gioia e speranza dei genitori, s’era
ammalato di tubercolosi, un morbo assolutamente inguaribile.
Assistito dai famigliati con immenso affetto e, dopo aver rice
vuto, in più d’un’occasione, i sacramenti, affrontò la morte, se
renamente. Era “l’unico” figlio, l’unico su cui contare perché da
un nome onorato come Comboni potesse germogliare una pro
genie di lavoratori onesti e religiosi. Non sappiamo se lo studen
te abbia partecipato al funerale del fratello (al quale era legato
da una attaccamento profondo) perché l’insurrezione ed il con
seguente assedio della città, operato dai militari, impediva i
viaggi o meglio li sconsigliava.
13Generale austriaco di antica famiglia ungherese (Trebnice 1766 - Milano

1858). Governatore militare della Lombardia, si distinse per le guerre vinte
contro l’esercito Piemontese, sconfitto duramente nel 1849 a Novara.
27
Capitolo Terzo
La vocazione
Aveva da poco compiuto i dodici anni quando, per assecon

dare un progetto della Provvidenza, Daniele fece il suo ingresso
nell’Istituto Don Mazza, per restarvi sino al 1857.
In una lettera, scritta proprio quell’anno e indirizzata al par
roco di Limone del Garda, egli affermava: «Se abbandono l’idea
di consacrarmi alle “Missioni Straniere”, sono martire per tutta
la vita d’un desiderio che cominciò nel mio spirito da ben 14
anni e sempre crebbe a misura che conobbi l’altezza dell’aposto-
lato».
Pare che la decisione di farsi prete sia sbocciata, nell’intimi
tà del suo cuore, il giorno della prima comunione.
Nel 1843, l’anno in cui don Nicola l’accolse nella struttura
da lui fondata fu favorevolmente impressionato dall’ordinazione
di ben cinque religiosi tra i quali don Angelo Vinco (destinato
a trasformarsi in un modello da imitare) e don Gioachino Tom
ba il primo successore alla guida dell’Istituto dopo la morte del
fondatore.
Ma veniamo all’ambiente, permeato di sano entusiasmo in
cui maturò la vocazione del nostro. Già dal 1840, continuando
la tradizione che lo voleva ai primi posti nell’invio di sacerdoti
in terra africana, per assistere gli europei ed i creoli, la Francia
aveva iniziato l’opera di conversione degli aborigeni. In quel
l’anno, peraltro, padre Francois Libermann aveva fondato la
Congregazione del Sacro Cuore di Maria (poi fusa, nel 1848, con
la Congregazione del Santo Spirito) votata alla conversione dei
negri abitanti nell’arcipelago delle Mascarene e delle isole
Antille.
Intanto a Verona, per iniziativa dell’abate Antonio Cesari e
di don Gaspare Bertoni (entrambi confessori di don Mazza) me
diante conferenze e pubblicazioni mirate, si diffondeva il prò-
Daniele Cornboni, il vescovo africano
28
getto d’una missione globale da trasferire e diffondere tra i non

credenti. E non è finita.
Nel 1830 il vescovo Giuseppe Grasser fondava VOpera Leo
poldina avente il compito di potenziare, nel Nord America, le
missioni già funzionanti e nove anni più tardi battezzerà perso-
nalmente lo schiavo negro dodicenne del conte Francesco Me
niscalchi Erizzo. Nello stesso periodo vedeva la luce in città un
ufficio di rappresentanza di Propaganda Fide, varato ufficial
mente nel 1842.
Iniziava intanto la pubblicazione dei preziosissimi Annali,
inerenti quell’argomento specifico e che il chierico Francesco
Bricolo raccoglieva per conto di don Nicola.
Ed ora un breve accenno al tema “Missioni” con particolare

riferimento al continente africano.
Nel 1600 e poi nei decenni seguenti i portoghesi avevano
tentato d’insediare in Angola ed in Monzambico centri d’apo
stolato ed un’analoga operazione era stata compiuta dai france
si nel Madagascar. Le zone situate nel cuore dell’Africa restava
no per tutti un mistero impenetrabile dato che le carte geogra
fiche lasciavano in bianco le mappe, popolate a volte di fiere
esotiche, di negri dai tratti somatici immaginari, di fiumi dai
percorsi tumultuosi che attraversavano il Sahara.
Verso la fine del XVIII secolo si cominciarono ad organizza
re le spedizioni esplorative che poi trovarono qualche riscontro
su riviste e giornali europei, collegati a tali ricognizioni. I risul
tati comunque furono scarsi e le tragedie connesse ai viaggi,
spesso avventurosi, innumerevoli. L’arrivo dei missionari in
zone, mai visitate dai bianchi, percorse la storia dell’Ottocento
solo a cominciare dagli anni quaranta.
Nella biblioteca del Collegio, fondata da don Nicola, non
mancavano libri legati a quell’argomento e all’Africa in modo
speciale. Peraltro gli Annali di Propaganda Fide che puntual
mente arrivavano nell’Istituto, offrivano un panorama molto
aggiornato sulle Missioni esistenti in tutto in pianeta. In Africa,
per il momento, erano dieci le circoscrizioni ecclesiastiche,
CapitoLo Terzo. La vocazione
29
elencate in vano modo, secondo gli ordini d’appartenenza, ma

la loro dislocazione interessava essenzialmente i litorali; 1 terri
tori centrali restavano dunque preclusi.
Il primo missionario mazziano, inviato nel Centro Africa, fu
don Angelo Vinco. Nato a Cerro Veronese nel 1819, aveva fat
to il suo ingresso nel prestigioso collegio a quindici anni, conse
guendo l’ordinazione sacerdotale, proprio nel decennio succes
sivo. In base al progetto del fondatore che voleva preti eccellen
ti, sotto il profilo accademico e altrettanto efficienti nell’eserci
zio del ministero, la loro permanenza in seminario avrebbe do
vuto protrarsi per un quadriennio. Sennonché l’ingresso nelle
missioni andava anticipato a causa d’un’esigenza particolare che
il nostro, sempre pragmatico, sintetizzerà attraverso una sorta di
manifesto: «Se nelle missioni non si va sotto i trent’anni è me
glio abbandonare il pensiero perché, avanzata un po’ l’età né si
potrà più apprendere le diverse lingue sconosciute delle tribù
dell’Africa ove mai andremo e perché l’esperienza assicura che
il cimentarsi in quelle regioni in età più avanzata della soprad
detta porta seco una subita morte».
Il missionario spesso s’identificava nella figura del martire
e per il rischio di malattie letali, dovute al clima insalubre e
per la mole d’impegni indescrivibili. Per risolvere il suo pro
blema di sacerdote, pronto al sacrificio della vita, don Angelo
fece ricorso a tutte le risorse di mediatore, convinto e appas
sionato. Del resto il superiore, prima d’assecondarne le aspira
zioni, consultò un religioso di grande prestigio: don Gaspare
Bertoni che gli fornì il proprio assenso. Poi prese gli opportu
ni contatti con il cardinale Fransoni, prefetto dì Propaganda
Fide1, affinché l’allievo trovasse accoglienza in un collegio ro
mano che preparava gli aspiranti al nuovo apostolato, pieno
d’incognite. Nel messaggio già predisposto per preparare l’ac
cettazione del prete, don Nicola citava, sia pure a livello in
1 Cardinale responsabile dell’Istituzione ecclesiastica.

30
formale un fatto nuovo e per certi versi eclatante: la propen

sione di altri allievi, pronti a seguire Pesempio del “pioniere”.
Don Vinco, dunque, partì dalla città che l’aveva educato il 3
dicembre 1845, festa di San Francesco Saverio, un “Servo di
Dio” che s’era a suo tempo distinto in quel ministero rischioso
e affascinante. L’evento del tutto nuovo, nella struttura eretta
da don Nicola, provocò una spinta all’emulazione e già, nel
1849, il direttore citava il caso d’un gruppo di religiosi (il loro
numero sfiorava già la decina) disposto a seguire Pesempio del
“veronese”.
Ma esiste, in proposito, un episodio assimilabile, per certi
versi, ad un fioretto. Pur non avendo il denaro per acquistare il
biglietto della diligenza, don Mazza aveva finito col prenotarlo
ugualmente; sennonché alPultimo istante si presentò, nel colle
gio, ricevuto dalla portinaia, un sacerdote già anziano, per con
segnare alcune monete avvolte in un rotolo. Poi se nera anda
to senza che la donna l’avesse riconosciuto e senza neppure dare
il suo nome tanto che il fatto si trasformò in leggenda e il bene
fattore divenne per tutti “San Gaetano, il santo della Provvi
denza”.
11 3 aprile, in seguito a varie sollecitazioni (ma a dare il con
tributo decisivo fu la relazione scritta dal canonico maltese don
Casolari, preoccupato per l’espansione dell’Islam in quelle ter
re) il papa Gregorio XVI istituì il vicariato dell’Africa Centrale,
una terra ampia e senza confini precisi, avvolta in un alone di
mistero. Tale evento ebbe comunque una risonanza notevole
nel mondo cristiano, accolto, fra l’altro, con molto favore, da
don Nicola. La spedizione avente come traguardo proprio “quei
territori” fu capeggiata da don Casolam, nominato per l’occasio
ne, vicario2. E di quel periodo, inoltre la sua consacrazione epi
scopale.
2Vicariato: ufficio e giurisdizione dei vari vicari (chi fa le veci di un’autorità)

m diritto canonico.
31
Al prelato, originario di Malta, s’aggregarono il gesuita3

Massimiliano Ryllo, il “padre” genovese Emanuele Pedemonte,
il sacerdote di Lubiana Ignazio Knoblecher e, naturalmente,
don Vinco. Lasciando Roma quel gruppo di coraggiosi indicò la
Siria (dove contava d’apprendere la lingua araba presso i cristia
ni maroniti) come prima tappa. La comitiva, formata da Ryllo,
Knoblecher e Vinco, giunse ad Alessandria d’Egitto il 18 aprile
1847 e qualche giorno dopo il gesuita veniva nominato provi
cario4. Infatti monsignor Casolari che probabilmente non si
sentiva all1 altezza del compito assunto, aveva già rassegnato le
dimissioni.
Alla fine di giugno il prelato maltese, ora semplice missiona
rio e padre Pedemonte raggiunsero ì compagni di fede e succes
sivamente l’intera compagine approdò al Cairo ove padre Ryllo
(ed anche questo faceva parte dell’avventura) ebbe a soffrire un
attacco di dissenteria5. Il 28 settembre la spedizione s’avviò, con
il barcone affittato sull’Alto Nilo, ma il malanno che aveva col
pito il provicario impose lunghissime soste e così la meta
(Khartum) diede loro il benvenuto solo l’il febbraio 1848. Edi
ficata alla confluenza del Nilo Bianco e del Nilo Azzurro, essa
doveva la fondazione al pascià6 d’Egitto Mohammed Alì. Ma
compiamo un passo a ritroso.
Sedici anni prima il condottiero, grazie a colpi di mano ben
azzeccati, aveva conquistati, uno dopo l’altro, tutti i tenitori cir
costanti che vennero per questo chiamati Bolad-es-Sudan, il
paese dei negri.
La città, se così vogliamo definirla, figurava allora composta
da circa ventimila abitanti, ospitati generalmente in rozze ca
panne impastate con rami e fango. Sotto il profilo etnico, for
mavano comunità eterogenee; esistevano, infatti, insieme agli
3 Religioso della Congregazione di Gesù, fondata da Sant’Ignazio di Loyola nel

quarto decennio del secolo XVI.
4 Chi fa le veci del vicario.
5 Infezione intestinale accompagnata da diarrea, spesso con muco e sangue.

6 Titolo dignitario turco.
32
schiavi, i mercanti di origine europea e mediorientale, i proprie

tari di barche affittate ai viaggiatori occasionali o a chi s'avven
turava in quelle terre spesso inesplorate. La scelta della città di
Khartum, come capitale, dipendeva essenzialmente dalla posi
zione strategica in grado di favorire Laccesso in Etiopia tramite
il Fiume Azzurro7 e di raggiungere i laghi equatoriali. Quanto
l’acqua fosse importante in quelle regioni assetate, periodica
mente devastate dalla furia delle grandi piogge, avrò modo di il
lustrarlo compiutamente più avanti.
Mi limiterò, per il momento, a parlare della salute, una salu
te accettabile, anche se minacciata continuamente da eventi
imprevedibili che obbligavano i missionari ad operare a tutto
campo: dall’attività di muratori a quella d’insegnanti o di medi
ci improvvisati. Puntualmente la stagione delle piogge trasfor
mava il territorio in un’immensa palude e le conseguenze dovu
te alla malaria o ad altri micidiali contrattempi decimavano let
teralmente la popolazione. L’undici giugno 1848, festa di Pente
coste, venne inaugurata a Khartum la nuova sede missionaria,
composta fra l’altro da una cappella e da una scuola per neri
analfabeti, ma già il giorno 17, quando una settimana era appe
na trascorsa, morì padre Ryllo, stroncato da un attacco di feb
bre. Prima però di lasciare gli amici e i fratelli di fede, il sacer
dote provvide a nominare il responsabile della struttura ovvero
padre Knoblecher,
Un incentivo alla scelta della missione fu, per Daniele, la
lettura di Storia dei martiri del Giappone, scritta da Alfonso de
Liguori8. Essa completava la prima parte del libro Vittoria dei
martiri pubblicata dallo stesso autore nel 1776. Sorvolando sui
metodi usati per convertire gli aborigeni, il volume esaltava il
sacrificio dei religiosi, uccisi dagh infedeli per lo zelo e la passio
7 Una parte del Nilo.

8 Dottore della Chiesa (Mananella di Napoli 1696, Pagani 1787), esperto di
teologia morale, nel 1748 scrisse un manuale, poi pubblicato nel corso di varie
edizioni. Si prodigò per gli strati piu poveri della popolazione.
Capitolo Terzo. La vocazione
33
ne profusi. Il seminarista apprese tutte quelle storie, impregnate

di santo eroismo (certe letture in Collegio avvenivano pubbli
camente) con un entusiasmo indescrivibile, pronto lui stesso di
primo acchito ad emulare esperienze irripetibili.
Sin dai primordi del cristianesimo missione e martirio risul
tavano quasi sinonimi e la partenza verso le terre lontane, ove
la morte era perennemente in agguato, veniva sempre conside
rata in un’aureola di santità. Fu comunque negli anni quaranta,
quando don Vinco partì alla volta di Roma per consacrare se
stesso alla conversione dei negri o degli islamici che l’Africa e i
suoi problemi divennero, per l’istituto don Mazza, una priorità.
E che dire, a quel punto, del “seme” lanciato sul letto di morte
da don Luigi Dusi? Con lo scopo di aiutare, in modo più incisi
vo, gli africani, egli aveva imparato ben venti lingue e, prima
d’avviarsi verso la Casa del Padre supplicò il superiore di dedi
care una parte non trascurabile di energie in tale forma di apo
stolato. Terminato il corso propedeutico9, don Vinco pensò dap
prima che la sua destinazione fosse la terra del Ceylon, ma dopo
aver appreso la diversa risoluzione di don Nicola, non nascose
l’immensa gioia. Sì, la sua meta era l’Africa, la meta da sempre
agognata. Consigliò allora al compagno dL studi don Giovanni
Beltrame di recarsi lui stesso nella città di Roma avendo come
obiettivo quello da lui perseguito. Del resto il sacerdote aveva
già da tempo progettato d’incamminarsi per quella strada. E
scriveva: «La vocazione d’andarmene proprio in Africa ed unico
mio scopo era la conversione di quelli genti barbare e... selvag
ge a religione e civiltà». Un simile approccio con il ministero
risulta del tutto distorto alfocchio di noi moderni perché indi
cativo d un’indiscussa superiorità del mondo occidentale, ma al
l’epoca in cui trionfava il colonialismo e la Chiesa parlava dal
“pulpito” detta espressione appariva più comprensibile. Ed, in
ultima analisi, figurava un’espressione in sintonia coi tempi.
9 Di preparazione.
34
Anche Daniele Comboni si preparava al grande passo, aven-

do come traguardo il continente africano. Come preliminare
alla partenza che non risultava immediata e bisognava arricchi
re mediante una conoscenza approfondita della cultura locale, si
cimentò neirapprendimento della lingua araba, sotto la guida di
Bakhit Coenda, il domestico del conte Siniscalchi, battezzato
dal vescovo Grasser. Il ragazzo, di pelle nera, era originario di
Nuba e grazie a tale circostanza del tutto accidentale, il nostro
conobbe l’idioma, poi messo a frutto, usato a Gebel Nuba. Pe
riodicamente nel collegio giungevano i messaggi di don Vinco,
sempre attesi con trepidazione dai chierici e letti pubblicamen
te. Gli effetti sono intuibili: il coinvolgimento in una causa che
rivelava tutta la sua urgenza e suscitava in molti il desiderio
d’emulazione.
E probabile che don Nicola, un vero antesignano nel campo
educativo, dopo la lettura dei messaggi sollecitasse gli allievi al
la discussione, per meglio ponderare, nei singoli casi, la propen
sione al sacrificio e valutare, con pragmatismo, rischi, fatiche,
imprevisti.
Uno dei più convinti assertori della Missione restava Da
niele Comboni che in una lettera inviata al suo Parroco - corre
va l’anno 1857 - affermava testualmente: «Come qualche volta
parmi avergli detto, io inchino a percorrere la carriera quantun
que ardua delle missioni e precisamente da otto anni quella
dell’Africa Centrale». Detto ideale, malgrado la mole infinita di
sofferenze inflitte a volte dalla gelosia e dalla mediocrità dei
confratelli, mai s’affievolì, con il progredire degli anni. Infatti,
nel 1876, rivolgendosi al cardinale Franchi, prefetto di Propa
ganda Fide, egli scriveva: «Fu nel gennaio 1849 che, studente di
filosofia, nell’età di diciannove anni, io giurai ai piedi del mio
venerato superiore don Mazza di consacrare tutta la mia vita
nell’Apostolato dell’Africa Centrale né mai venni meno con la
grazia di Dio, per variar di circostanze al mio voto e da quel
punto intesi ad apparecchiarmi a così tanta impresa».
Per finire, nel 1879, ribadiva, con altrettanta fermezza, il
concetto: «Benché affranto nel corpo, pella grazia di Gesù il
35
mio spirito è saldo e vigoroso e son risoluto, come lo fui da tren-

tanni in poi (dal 1849) di tutto soffrire e dar mille volte la vita
pella Redenzione dell’Africa Centrale e della Nigrizia».
Alla parola “Nigrizia” che suona un po’ goffa per noi cristia-
ni del XXI secolo, dovremo abituarci, cogliendo in essa, però,
insieme a un elemento di preminenza della cultura europea su
quella africana, un sentimento d’amore e di dedizione assoluti.
Le dichiarazioni del nostro (e si trattava duna sorta di ma
nifesto della Missione) sono posteriori alla partenza per l’Africa
e se confermano l’amore profondo e appassionato per i fratelli
negri, non fanno riferimento a un ostacolo che, inizialmente, si
frappose a un evento così radicale: il distacco dai genitori. Essi
erano anziani e presto le forze per lavorare li avrebbero abban
donati.
Una legge naturale e devastante, sul piano umano, giungen
do la vecchiaia con largo anticipo rispetto ai parametri attuali.
E poi, a quell’epoca, non esisteva la previdenza sociale per cui
solo i figli insediati sotto il tetto paterno rappresentavano una
sicurezza per l’avvenire. Infatti la speranza che qualcuno, nei
momenti di desolazione o d’impotenza, ti fosse accanto, pronto
ad allungarti un bicchiere d’acqua (non molto, in verità, ma ti
pico d un’assistenza rudimentale) costituiva un motivo di con
solazione.
A casa Comboni, purtroppo, Vigilio se n’era andato e, senza
il sostegno di Daniele, all’incapacità di dominare gli eventi si
sarebbe aggiunto lo spettro dell’indigenza. L’unica alternativa a
tanto squallore restava forse l’ospizio, una struttura di mera be
neficenza con ospiti assimilabili ai mendicanti.
Daniele amava intensamente 1 genitori ed essendo uomo di
cuore e di giudizio, non poteva in alcun modo tollerare che il
loro futuro fosse precluso ad ogni forma di dignità. Pertanto fu
giocoforza occuparsi concretamente anche della loro “solitudi
ne”, priva di certezze materiali. E un argomento, quest’ultimo,
su cui avrò occasione di ritornare.
Vorrei, per il momento, soffermarmi su un episodio legato
alla missione: il ritorno d’Angelo Vinco in Italia, avvenuto nel
36
gennaio 1849, con lo scopo di reperire risorse da destinare alla

Nigrizia. Portava allora il turbante e aveva i baffi e la barba neri
e vistosi e tutto ciò contrastava con il candore della sua veste,
ideata per un sole che martellava indefessamente e che solo un
certo colore - il colore bianco - poteva in qualche modo con
trastare.
L’Istituto di Propaganda Fide aveva scelto Khartum perché
rappresentava un’ideale finestra aperta sulla civilissima Europa
(pur nella lontananza geografica) ed era l’Europa, in sostanza,
che inviava i missionari ed i fondi per sostenerli. Don Vinco ri
mase per circa due mesi in Europa e poi fece ritorno alla missio
ne. La sua testimonianza, effettuata nella struttura fondata da
don Nicola, fece un’impressione indescrivibile. Cosi la ricorda
va, in uno scritto, Daniele Comboni: «Avendo raccontato, con
tutto lo slancio della sua anima, molti dettagli assai interessan
ti ai cinquecento allievi dei suoi Istituti di San Carlo e Can
tatane e date molte spiegazioni sulla deplorevole condizione
degli sfortunati ragazzi di razza camita, vi accese il fuoco della
carità divina che non può arrestarsi che nella carriera di dedi
zione completa e del sacrificio per la salvezza degli infedeli».
11 sacerdote chiese il permesso a don Mazza d’inviare a Ve
rona i ragazzi neri “consenzienti” perché imparassero la nostra
lingua, conoscessero la nostra civiltà e, nel contempo, insegnas
sero l’arabo ai missionari del domani. Da persona lungimirante
com’era, il superiore concesse il proprio assenso.
Prima di rientrare a Khartum (e ciò accadde nell’ottobre del
’49) don Vinco fece una sosta a Roma, per informare la Santa
Sede sui passi sinora compiuti e sui progetti futuri. Nel novem
bre del ’49, con il beneplacito del governatore Khalid Pascià, il
coraggioso prete veronese e i padri Knoblecher e Pedemonte
s’unirono ad una spedizione mercantile che approdò a Gon-
konkoro, il punto piu a sud mai raggiunto da una missione cat
tolica.
Il racconto dell’attività missionaria, compiuta in Sudan, da
religiosi intrepidi e capaci, aveva commosso profondamente il
fondatore tanto da indurlo a fare del proprio istituto un centro
37
pilota per la conversione dei negri. Esisteva, comunque, un’al

tra esigenza connessa al mondo africano: la schiavitù; e don
Mazza pensò, fra le altre cose, di provvedere al riscatto di giova
ni schiave, per educarle cristianamente a Verona. Per potenzia
re dette strutture occorrevano molte risorse, ma nel contempo,
un’urgenza balzava all’occhio: ai popoli più evoluti serviva, sul
l’argomento, un’informazione mirata e di prima mano.
In effetti il 3 dicembre 1839, sull’esempio del predecessore,
il papa Gregorio XVI, con il drammatico messaggio In supremo
apostolatiis De nigritarum commerci exercendi aveva denunciato
l’assurdo fenomeno all’opinione mondiale. Purtroppo né i gior
nali dei vari stati italiani né gli organi di stampa stranieri o mis
sionari avevano concesso il giusto spazio al documento. Con
un’eccezione, però.
A Verona “L’Accademia d’Agricoltura” dette un grande ri
lievo alla denuncia del papa, definendola «efficacissimo stru
mento contro il vile e turpe commercio dei neri, per la loro
umana e civile elevazione».
Ad occuparsi concretamente dell’emancipazione degli schia
vi e in particolare delle ragazze avviate alla prostituzione o a po
polare gli harem degli sceicchi, fu, senza dubbio don Nicolò
Olivieri.
Nato e residente a Genova, prima che l’enciclica papale
avesse additato al mondo la piaga d’un commercio anacronisti
co e disumano, aveva fondato in città La prima Opera del nscat-
to delle fanciulle nere, Il varo della fondazione era coinciso con la
liberazione del primo schiavo. Tutto l’entusiasmo per quell’ini
ziativa così meritoria e destinata a precorrere i tempi aveva tro
vato origine nella lettura degli Annali di Propaganda Fide.
Nel 1847, reduce da una malattia gravissima che l’aveva
condotto sul punto di morte, don Olivieri, ormai sessantenne,
vendette tutti i suoi beni, libri compresi e, accompagnato dalla
domestica, partì per l’Egitto. Benché fosse sempre vissuto in una
città di navigatori, aveva molta paura del mare e degli sposta
menti effettuati a bordo d’imbarcazioni. Il che non gli impedì
d’affrontare un viaggio lungo il Mediterraneo, reso ancora più
38
arduo dall’ignoranza dell’arabo e dell’inglese. Nel territorio, an

ticamente soggetto ai faraoni, godeva dell’appoggio incondizio
nato e attivo d’un personaggio importante: parlo del console
Nardo” Paolo Cerutti. Ebbene, forte di quell’aiuto istituzionale,
nel corso della prima spedizione, il prete riuscì a liberare nove
ragazzi.
Tra il 1853 e il 1857 tredici furono le spedizioni con un uni
ca meta: l’Egitto e numerosi gli acquisti dL giovani di pelle scura,
pagati a caro prezzo. Nel 1850, quando la vecchiaia già incom
beva, conobbe don Biagio Verri di Barni, divenuto in seguito il
collaboratore più fidato. 11 1857 fu, per entrambi, l’anno dell’ul
timo viaggio compiuto nel territorio egiziano. Infatti, da quel
momento, toccò al solo don Biagio occuparsi di “quel commer
cio”, contemporaneamente “il superiore” viaggiava in lungo e in
largo per l’Europa, in cerca di risorse che servissero per sistema
re le schiave emancipate. Occasionalmente il genovese venne a
sapere che don Nicola perseguiva il suo stesso ideale e il loro de
stino finì per incrociarsi.
Se a testimoniare l’incontro tra i due non esiste un docu
mento, è certa la presenza delle ragazze fatte arrivare in Europa
dal sacerdote e poi collocate nell’Istituto di Via Cantarane a
Verona. Un ambiente d’estrema indigenza accolse un giorno
don Olivieri a Marsiglia: stava per affrontare l’ultimo viaggio
verso una destinazione dove la pelle bianca e quella scura ave
vano un identico valore. Morì a 72 anni, assistito, durante il
trapasso dal fedelissimo don Biagio. Per entrambi è in corso
presso la Congregazione per le Cause dei Santi, un dossier che
li porti agli altari.
Inizialmente don Mazza non nascose una certa perplessità a
ricevere nei suoi collegi gli africani, per il contrasto che tale
evento assumeva con lo spirito costitutivo dell’Istituto. Fu pro
babilmente il vescovo Luigi Canossa (in seguito promosso car
dinale) a indurlo a un atto di carità senza precedenti: accoglie
re la gente di colore non solo obbediva ai canoni d’un sano e
santo principio, ma avrebbe prodotto in futuro dei risultati ap
prezzabili sotto il profilo missionario.
39
Per meglio illustrare lo spirito del fondatore la sua testimo-

nianza risulta fondamentale. Egli aveva infatti in progetto di
«ogni anno comperare con qualche mezzo dodici morette
schiave da sette od otto anni e farmele venire qui a Verona nel
mio Istituto femminile dove altre trecento povere giovanette
tengo raccolte dando ad esse un’educazione da donne di fami'
glia. Perché le morette possano aver compiuta la loro educa'
zione almeno dieci anni ci vogliono. Però io voglio rimandare
in Africa dopo il decimo anno il primo drappello di esse, il
primo anno comperate, nell’anno seguente il secondo, nel
terzo il terzo e così via». Venivano gettate le basi, sia pure in
consciamente del futuro “Piano di Comboni” avente come
obiettivo la conversione della Nigrizia attraverso i missionari
africani.
Ma veniamo al nostro seminarista. Nel 1850, dopo aver ul
timati i corsi ginnasiali e liceali, egli iniziò lo studio della teo
logia. E di quell’anno la richiesta, inoltrata al superiore di
portare l’abito talare che doveva, prima dell’uso, ottenere la
benedizione del vescovo oppure d’un altro sacerdote. La ve
stizione avveniva in chiesa, pubblicamente, durante un gior
no festivo; il che propiziava, di norma, un massiccio afflusso
di fedeli. Il 29 febbraio 1852, all’inizio della quaresima, Da
niele riceveva, con la tonsura, i primi due ordini dell’ostaria-
to10 11 e del lettorato11, direttamente dal vescovo. La cerimonia
ebbe luogo nella cappella episcopale. L’esorcistato12 e Pacco-
litato13 (altre due tappe importanti dell’ordinazione) coinci
sero, invece, con la domenica di Pentecoste che, nel 1853,
cadeva il 15 maggio.
10 Uno degli ordini minori nella gerarchia sacerdotale cattolica.

11 Grado di Lettore nella gerarchia sacerdotale cattolica.
12 Nella gerarchia dell’ordinazione sacerdotale, terzo grado degli ordini minori.
13 11 quarto e più elevato degli ordini minori dei sacerdoti cattolici.
Damele Comboni„ il vescovo africano
40
Il seminario era situato in un edificio grandioso, collegato a

destra con il cortile di rappresentanza; un altro cortile di più
modeste dimensioni, era ubicato sulla sinistra dove s’affacciava
l’austero portone d’ingresso. Il piano inferiore ospitava le aule
scolastiche e quello superiore le stanze dei professori e dei chie
rici, le camerate per gli studenti ed i refettori. Attraverso lo stu
dio della teologia, Damele approfondì il suo rapporto con Dio,
riuscendo a interpretare, in modo originale, il concetto di divi
nità, ma fu con Fazione che la sua fede s’arricchirà d’un alimen
to fondamentale.
Nella biografia dedicata a Damele Comboni, Juan Manuel
Lozano elenca le discipline insegnate nel seminario maggiore e
cioè teologia, dogmatica, teologia morale, teologia pastorale, in
troduzione all’Antico e al Nuovo Testamento, la lingua ebraica
e quella greca, storia della Chiesa e pensiero teologico, diritto
canonico, catechetica, metodica e pedagogia. Solo per le ultime
materie si ricorreva all’italiano mentre per le altre (ebraico
compreso) ad essere privilegiato era il latino. Quel sistema ana
cronistico e forse controindicato per un apprendimento più age
vole, venne abolito solo dopo il Concilio Vaticano IL
Nel 1852, ultimati in modo eccellente i corsi predisposti dal
“programma”, il seminarista Comboni avrebbe dovuto accedere
all’ordinazione sacerdotale. Ma vuoi per una serie di concomi
tanze negative - la sede episcopale di Verona mancava, da vario
tempo, d’un titolare - vuoi per altri motivi, l’ambito riconosci
mento continuava ad essere procrastinato.
Probabilmente tra la Corte imperiale di Vienna che voleva
collocare in città un uomo di sua fiducia e la Curia romana non
esisteva, rispetto a tale nomina, uniformità di vedute. Pertanto
solo nel 1854 quando Benedetto Riccabona occupò la sede va
cante, il problema venne risolto. A quel punto il nostro inoltrò
l’apposita istanza per ottenere l’ordinazione. Ma, a tale riguardo,
è necessaria una premessa. Le leggi ecclesiastiche vietavano di
conferire il sacerdozio a candidati che non disponessero dell’au
tonomia economica. Ciò era legato a una prassi difficilmente
accettabile ai giorni nostri.
Capitalo Terzo. La vocazione
41
Il titolo di prete veniva riconosciuto ai membri di congre

gazioni che ne permettessero la sussistenza nell’ambito d’un
monastero. Unica alternativa: l’esistenza d’un beneficio lega
to a una parrocchia, una cappellania od una chiesa con cura
d’anime oppure a un reddito assicurato dalla famiglia d’origi
ne (tale norma, è stata da tempo abolita perché se “la mensa
comune” garantisce il sostentamento a determinati religiosi,
il sacerdote risulta, a tutti gli effetti, “un servitore della dio
cesi”, tenuta a provvedere alle sue necessità).
Ma veniamo al caso specifico. A Verona il numero dei preti
era superiore a quello delle chiese dotate di “benefici”; si tratta
va duna sconcertante eredità napoleonica che, per incamerar
ne i beni immobiliari, aveva sciolto gran parte delle istituzioni
ecclesiastiche. Daniele aspirava ad inserirsi nel gruppo di sacer
doti di don Nicola, ma non essendo riconosciuta alla struttura
alcuna veste giuridica, cadeva l’opportunità della cosiddetta
“mensa comune”. Bisognava rivolgersi altrove e lui chiese la ga
ranzia, prevista dagli Ordinamenti, all’Imperiale Luogotenenza.
Documento fondamentale per l’inoltro della domanda, l’attesta
to di povertà rilasciato dal parroco di Limone del Garda e quel
lo di “buona salute” compilato a Vienna dal dottor Lorenzo
Renchlin. La Luogotenenza, però, oppose all’istanza il rifiuto
della medesima; infatti il candidato risultava iscritto in un con
testo anagrafico ben definito e toccava pertanto all’episcopio di
Brescia esaminare la pratica. Allora intervenne personalmente
il vicario generale della diocesi, osservando che la città di
Verona ospitava da tempo il religioso e, per tutelarne le aspet
tative, don Pietro Grana provvide a cancellare Comboni dallo
“Status” della parrocchia.
Il 25 novembre 1854 l’ufficio preposto concesse al nostro il
“titolo patrimoniale” a carico dell’erario, ma ad una precisa con
dizione: il sacerdote doveva impegnarsi a fissare la residenza in
un comune del Veneto. Un eventuale trasferimento avrebbe
comportato la revoca del beneficio.
Conclusi positivamente gli studi, Daniele poteva accedere,
con il beneplacito episcopale, agli agognati ordini maggiori. Essi
42
prevedevano tre tappe fondamentali: il suddiaconato14, il diaco

nato15, il presbiteriato16. Il primo titolo consentiva al religioso
di “cantare” l’epistola, durante la messa, l’obbligava al celibato
e a recitare quotidianamente l’ufficio divino. Essendo i vari
gradi della consacrazione scanditi da cicli prestabiliti, al chieri
co venne concessa l’opportunità d’esercitare i doveri liturgici
inerenti ai tre passaggi degli interstizi. In altre parole al suddia
cono si riconosceva la “condizione” sopraindicata all’inizio del
terzo anno di teologia; nell’anno seguente, superate le prove
d’esame, si conseguiva il diaconato; il presbiteriato, dal canto
suo, coronava la conclusione dell’ultimo corso.
L’ordinazione del nostro coincise con l’assenza del vescovo
dalla città e così Comboni, a titolo riparatorio, fu dispensato
dall’obbligo degli interstizi. Al momento cruciale, però, monsi
gnor Riccabona a cui competeva l’onere della “funzione” non si
trovava nell’episcopio.
La proclamazione del “dogma dell’Immacolata”, fissata per
l’otto dicembre 1854, aveva chiamato a Roma molti prelati e lui
voile unirsi alla prestigiosa cerimonia.
Non sarebbe rientrato in città che ai primi di gennaio del
l’anno ormai imminente.
Fu consigliato all’aspirante o meglio agli aspiranti (perché
anche Francesco Grigo si trovava nelle stesse condizioni) di ri
volgersi al vescovo di Trento monsignor Tschiderer, al fine di
acquisire la sospirata consacrazione.
Due giorni dopo la “solennità”, svoltasi a Roma e destinata
a lasciare una traccia profonda nel mondo cristiano, il vicario
generale di Verona rilasciava i documenti necessari per ricevere
altrove quanto precluso momentaneamente nel luogo di resi
denza. Ai due chierici sarà conferito il suddiaconato nello stes
so giorno e diverranno diaconi il 17 dicembre, terza domenica
d’avvento.
14 Nella gerarchla sacerdotale cattolica, primo degli ordini maggiori,

15 Ordine maggiore antecedente al presbiteriato.
16 Ultimo ordine maggiore prima del sacerdozio.
43
Non avendo Daniele compiuti 1 24 anni, l’età per consegui

re il presbiteriato, fu richiesta a Roma una speciale dispensa,
concessa dal cardinale Mucchi. 11 31 dicembre 1854, dopo
un’intensa preparazione spirituale, fatta attraverso gli opportuni
esercizi, Daniele Comboni giungeva all’ordinazione nella cap
pella attigua al palazzo episcopale di Trento, E ignota la data in
cui fu celebrata la prima messa anche se essa coincise verosimil
mente con l’inizio del nuovo anno. Dopo l’esordio avvenuto a
Trento, con l’atto più squisitamente sacerdotale, Daniele tornò
a Verona a festeggiare l’evento insieme al superiore e ai confra
telli.
11 giovane pensava all’Africa come al luogo ideale per realiz
zare il suo apostolato, ma essendo un uomo pragmatico, ancor
ché dotato di fede, non poteva per il momento considerar la
partenza come un evento immediato.
Anche don Mazza, in quel periodo, fervido d’iniziative in cui
la parola “missione” stava assumendo un significato speciale,
concentrava ogni energia verso l’obiettivo non più dilazionabi
le. Progettava, in altre parole, di riscattare dalla schiavitù un
certo numero di africane da trasferire a Verona,
Qui, per le ragazze, era pronta una nuova casa, nella prospet
tiva d’una formazione cristiana.
Alcune di loro, in futuro, assecondando la propria inclina
zione si sarebbero forse sposate; altre, invece, in un regime di li
bertà assoluta, avrebbero dato una mano alla Missione. Don
Mazza, in ogni caso, contava di rimpatriare le africane cosi che
il seme del cristianesimo fosse trapiantato in una terra dove la
“croce” restava un simbolo ignoto.
Capitolo Quarto
Un cuore per l’Africa
L’aspirazione di don Mazza, preludio sia pure imperfetto di

quello che, nel futuro, sarebbe diventato l1 “Piano” del nostro
Cornboni, venne inizialmente frainteso sia nell’ambiente vero
nese che presso la Santa Sede, Si scambiò in sostanza per un
“cantiere” di nozze, ancorché sante e cristiane tra i negri educa
ti negli Istituti della città, il progetto del fondatore quasi che
egli mirasse a istituire un’agenzia matrimoniale. Fu questa l’os
servazione mossa dal Cardinale Fransoni, ma il rilievo non esau
riva le critiche sull’argomento. Riscattare infatti gli schiavi da
mercanti privi di scrupoli costava cifre esorbitanti: come avreb
be potuto don Mazza, noto per l’esiguità delle risorse, avere a di
sposizione tanto denaro? E non è finita.
Le offerte da lui impiegate provenivano generalmente da
fondi assegnati alla Chiesa locale e allora perché dirottarle nel
cuore d’un Continente ritenuto selvaggio e lontano? Già avvez
zo alle battaglie e consapevole, per esperienza, che solo la
“Croce” accompagna le decisioni autenticamente cristiane, don
Mazza non si arrese. E spiegò (o tentò di spiegare) al Prefetto di
Propaganda Fide su quali criteri fondava i suoi interventi e, pur
prevedendo la scelta del matrimonio per alcune allieve, rifiuta
va a priori il titolo di paraninfo1.
Riguardo alla penuria di denaro, si trattava d’un impedimen
to assolutamente risolvibile. E ancora. Votato per sua natura
alla prudenza, non pensava minimamente di compiere un salto
nel buio, ma di mandare sul posto, con compiti esplorativi, dei
missionari. Solo dopo i dovuti ragguagli si sarebbe provveduto a
realizzare il disegno.
1 Mediatore di nozze.
Daniele. Comboni, il vescovo africano
46
Nel richiedere i chiarimenti, la Curia romana aveva nasco-

sto al fondatore un dettaglio: a sollevare sospetti sull’opera da
lui lanciata era stato il delegato diocesano di Propaganda Fide e
non per limpidi scopi, ma solo per “punire” il sacerdote, reo di
simpatie per il discusso Rosmini2. La Santa Sede, in ogni caso,
concesse il proprio assenso ad inviare in Africa i missionari le-
gando la decisione al “placet” dell’imperatore. Ma le difficoltà
inerenti a quel progetto, anziché diminuire, sembrava dovesse
ro crescere oltre le previsioni. Sacerdote lungimirante, don
Nicola non si scoraggiava.
Che cosa, in sostanza, era accaduto alle Missioni? Fattori del
tutto inattesi stavano ingarbugliando la già intricata matassa.
Dopo i moti del ’48 le elargizioni europee sembrava si fossero
chiuse tanto che il prefetto Fransoni aveva deciso d’abbandona
re l’Africa al suo destino.
Per cercare un rimedio all’inconveniente grave e apparente
mente privo di sbocchi, padre Knoblecher allora si recò a
Vienna. Fu ricevuto dall’imperatore in persona e da lui fornito
d’un adeguato appoggio finanziario.
Sul suo esempio molti esponenti della nobiltà allargarono le
loro borse così che l’impresa, varata tra un mare di tribolazioni,
avesse la garanzia d’una durevole continuità. Ma il missionario
fece molto di più. Fondò a Vienna un’Associazione (la Marien
Verein) destinata a raccogliere fondi in permanenza per quella
parte del mondo dimenticata. Basta: ottenuto quanto desidera
va, padre Knoblecher puntò verso Roma e qui chiese il sostegno
necessario a proseguire nell’attività intrapresa.
Ebbe un colloquio con Pio IX che, visti i risultati consegui
ti, sospese la decisione presa in precedenza e, in segno di stima,
lo nominò provicario della Missione. Era il 13 agosto 1851. Per
sostenere e diffondere l’iniziativa, gli mise a disposizione cinque
2 Antonio Rosmini, filosofo teologo italiano (Rovereto 1797, Stresa 1855).

Ha scritto tra l’altro Cinque piaghe della Chiesa (1848) e Costituzione secondo la
giustizia sociale (1848). 1 due libri vennero messi all’indice nel 1849. Antonio
Rosmini è stato di recente beatificato.
Capitolo Quarto, Un cuore per l’Africa
47
sacerdoti sloveni e due laici che accettarono di operare al suo

fianco. Don Angelo Vinco, chiamato il “figlio del tuono” per
ché un giorno, con la carabina, aveva ucciso un leone pronto a
divorare uomini inermi e bambini, grazie al contributo fornito
dall’amico Bruno-Rollet, nel gennaio 1851 iniziò il viaggio di ri-
cognizione in territori ancora inesplorati.
Le escursioni, ricche d’incognite e sempre pericolose, gii per
misero un approccio più incisivo con numerose tribù, rimaste
ignote agli studiosi e a molti esperti. Per fissare, in modo inde
lebile, quelle peripezie egli le aveva affidate ai fogli d’un diario
che intendeva tenere gelosamente segreto. Intanto a causa delle
disparità di vedute tra la varie etnie di provenienza (non si po
trebbe altrimenti trovare una spiegazione plausibile) sorsero
tensioni e incomprensioni tra i missionari e tale clima di preca
rietà indusse il provicario a richiamare don Angelo Vinco a
Khartum, presso la sede della Missione. Circolavano notizie ca
lunniose sul conto del suo operato che bisognava, per far torna
re la pace tra i religiosi, dissipare urgentemente. La “colpa” del
sacerdote (se così vogliamo chiamarla) non aveva alcun legame
con la realtà delle cose.
Il vice console del regno sardo, Vandey, gli aveva sottoposto
un questionario che venne poi pubblicato sul Bulletin de la
Società de Geographie de Paris e Pinterpellato aveva risposto con
precisione ai vari quesiti. Il rifiuto di consegnare anche il diario
aveva fatto nascere il sospetto che esistessero le zone d’ombra su
quanto visto e scoperto. Da qui le mormorazioni, poi divenute
discredito, ritrattate dal funzionario sabaudo solo dopo la morte
del sacerdote.
Ma compiamo un passo a ritroso. Persino col provicario, ri
masto insoddisfatto dalle risposte fomite, i rapporti non appari
vano chiari e soprattutto sereni, il che indusse don Vinco a fug
gire da quel mondo avvelenato, iniziando un nuovo viaggio
d’esplorazione. Meglio la spontaneità dei cosiddetti selvaggi che
le trappole degli europei, inclini aH’egocentrismo e alla gelosia.
Era il terzo viaggio, il secondo pensato ed effettuato nella soli
tudine totale.
48
I rischi, in quella zona, per i viaggiatori rappresentavano

come una spada di Damocle3, perennemente protesa* Rischi do
vuti alle febbri, sempre imprevedibili e virulente, alle guerriglie
in atto fra le diverse tribù, agli assalti di animali famelici in
cerca di preda. Per farla breve don Vinco morì il 22 gennaio
1853, a trentatre anni. Giunta la notizia del decesso anche a
Verona (e ciò accadde nel giro di qualche mese) fece un’enor
me impressione sul fondatore, fermo tuttavia nei suoi propositi
di carità.
Nel settembre dello stesso anno don Giovanni Beltrame e
don Antonio Castagnaro delPistituto mazziano partirono per la
missione.
Prima però si fermarono per un certo tempo a Venezia dove
operavano ì padri mechitaristi4 dai quali appresero l’arabo e al
cune notizie mediche da utilizzare in “quei territori selvaggi ed
esecrandi”. Esisteva infatti la convinzione che la maledizione di
Cam fosse la causa non solo dei molti disagi, ma anche un per
corso obbligato il cui traguardo, dopo la morte, restava l’infer
no. Bisognava quindi moltiplicare l’impegno in modo che la
conversione all’unica fede salvifica preservasse i neri dalla dan
nazione perenne.
Per uno speciale riguardo, dovuto al “ministero”, i sacerdoti
furono accolti gratuitamente sulla nave che collegava Venezia
al porto di Alessandria d’Egitto. A Korosko essi raggiunsero la
carovana di cui facevano parte, insieme al provicario, cinque
missionari austriaci. Per attraversare il deserto, il vasto deserto
di Atmur, avevano al loro seguito settecento cammelli, carichi
di otri d’acqua, vivande e quanto occorresse per il bivacco not
turno. La meta finale era Berber, ma prima che fosse toccata
morirono due missionari.
3 La spada trattenuta da un crine di cavallo che Dionigi il giovane fece pen

dere dal soffitto dove sedeva il favorito Damocle per convincerlo dell’incertez
za cronica del potere.
4 Religiosi della Congregazione di rito cattolico fondata da Pietro Mechitar.
Capitolo Quarto. Un cuore per l’Africa 49
11 6 febbraio 1854 lo stesso don Castagnaro, prostrato da una

febbre tropicale, andò a raggiungere in Cielo i suoi compagni di
fede. Del resto, in circa ventanni, nel vicariato africano, ben
quarantaquattro furono le morti dei missionari. Messo al corren
te del nuovo lutto, il fondatore cosi scriveva: «Forti o mio don
Giovanni ad ottenere, quanto che sia, la stessa palma. La salvez
za dell’uman genere costò a Cristo il suo sangue. Oh qual bel
pensiero che anima e infiamma! Cristo vi associò a lui nella
stessa impresa! Mi duole che tu sia solo, ma Iddio ti sarà com
pagno, amico e duce. Cerco di preparare dei compagni. Dispon
ga e benedica Dio».
Don Mazza si apprestava a organizzare una spedizione per
surrogare il personale, venuto meno, quando un contrattem
po bloccò i preparativi. O i fondi da impiegare in quell’impre
sa s’avviavano all’esaurimento o qualche intralcio i cui detta
gli risultano ignoti, stava affacciandosi all’orizzonte. E assai
probabile che l’eco dei dissapori nati tra il provicario’ed i mis
sionari siano giunti a Verona, Se a dapprima don Vinco ven
ne considerato un vero martire, adesso la sua immagine, offu
scata dalle brutture della calunnia, non appariva più immaco
lata. Scrivendo infatti a don Beltrame, il fondatore esaltava
don Castagnaro come la “prima vittima della carità” quasi
che l’altro, “il figlio del tuono”, avesse perduto per strada la
sua aureola. Malgrado i lutti e la precarietà in cui il ministe
ro si dibatteva, in cima ai pensieri del nostro restava l'idea
dell’Africa.
Tornato a Verona, dopo l’ordinazione, Comboni aveva ini
ziato il primo corso d’aggiornamento agli studi. Nel libro famo
so e contestato Le cinque piaghe della Chiesa, dopo aver appurato
«l’insufficiente educazione del clero, compiuta nei seminari»,
Antonio Rosmini raccomandava di «non applicare troppo pre
sto agli uffici ecclesiastici i teneri ministri dell’altare». Ma il
fondatore, prima che tale legittima esortazione avesse prodotto
nel clero un immotivato sconcerto, aveva già provveduto, nel
l’ambito della struttura da lui promossa a sopperire a quella
grave lacuna. Anche a Torino, peraltro, dove operavano dei re
50
ligiosi eccellenti quali Cottolengo, Cafasso e Giovanni Bosco

(in seguito canonizzati) sera pensato d'offrire ai sacerdoti un
bagaglio di discipline in sintonia coi tempi.
Ma ritorniamo a Verona. Qui tutti gli iscritti ai corsi qua
driennali vivevano in comunità, guidate da un rettore vigi
lante, coadiuvato da un valoroso vicerettore. Prendevano 1
pasti ad un'unica mensa e pregavano nello stesso luogo, in
orari prestabiliti avendo ognuno la libera scelta sul tipo di
orazione da adottare. E non è finita. Sottoponevano al vaglio
dei superiori i testi delle conferenze e deL sermoni, tenuti in
varie sedi, dopo il beneplacito del revisore che aveva annota
to a margine di ogni scritto, le opportune osservazioni. Veni
va inoltre proposto a quegli allievi un metodo di vita austera,
aliena dalle lusinghe del lusso per privilegiare, in spirito di
umiltà, i suggerimenti mirati da qualunque parte arrivassero,
rifuggendo dalla durezza nei comportamenti col prossimo.
Anche il perdono cristiano, sincero ed effettivo doveva sana
re ogni offesa, ancorché immeritata. 1 preti educati in colle
gio non solo approfondivano i temi di teologia, ma esercita
vano il ministero in diverse chiese e, soprattutto, attraverso la
predicazione.
Il nostro parlò dal pulpito di San Giovanni in Sacco, appar
tenuto in un recente passato ad un ospizio per la nobiltà deca
duta. Affidato a don Mazza, e trovandosi in via Cantarane, fu
utilizzato dal prete per la liturgia e le preghiere delle ragazze
ospitate nell'istituto. Pur impegnando ogni energia al servizio
del prossimo a cui lo legava l’espletamento del ministero, il no
stro con la mente correva all'iniziativa che più gli stava a cuore:
l’evangelizzazione dei negri dimenticati, E a tale proposito non
solo si preparava spiritualmente, ma anche attraverso una serie
d’approfondimenti idonei allo scopo.
Nel 1855 aveva chiesto l’autorizzazione a leggere i libri proi
biti (alcuni dei quali messi all’indice in modo frettoloso e av
ventato) e poi s’applicò con passione nell'apprendimento delle
lingue, con un’attenzione speciale per l’arabo, l’inglese, il fran
cese e lo spagnolo. Siccome il pensiero dell’Africa lo dominava
Capitolo Quarto. Un cuore per l'Africa
51
sin dall'adolescenza, alle discipline insegnate in seminario ave

va presto affiancate quelle che riteneva indispensabili al suo im
pegno futuro.
Un approccio fecondo con i fratelli della Nigrizia presuppo
neva il rapporto con il potere politico e diplomatico di vari
stati, in grado di favorire o d’ostacolare l’attività missionaria. E
in primo luogo col mondo dei benefattori, insediati general
mente tra le nazioni europee. Si sa che Comboni aveva impara
to i dialetti parlati nel Sudan meridionale e le prime nozioni di
arabo dal giovanissimo Bakhit, il servo del conte Miniscalchu
Cercava inoltre d’istruirsi nel campo della sanità, aiutato profi
cuamente dal dottor Benedetto Patuzzi che gli fece dono d’un
libro di medicina, composto dal Bucsan (il testo fu poi portato
dal sacerdote nei luoghi delle Missioni).
Nel 1855 (e l’evento si ripeteva drasticamente in ogni regio
ne italiana) il Veneto venne investito da un’epidemia di colera
che provocò un vuoto di dimensioni apocalittiche, fra le popo
lazioni. In molte parrocchie mancò il titolare, deceduto proba
bilmente mentre assisteva i fedeli. Un’assistenza non più limi
tata all’ufficiatura del viatico, ma estesa a un vasto complesso
di incombenze, prima assicurate dalla famiglie. In una lettera
pastorale, diretta ai sacerdoti, il vescovo li invitava ad occupar
si concretamente degli ammalati. Il nostro rispose all’appello,
con sollecitudine e, destinato a Buttapietra, lontano un chilo
metro dal capoluogo, fornì un aiuto prezioso al parroco Gia
como Franchi, vecchio e disabile. In più d’un frangente rispose
esemplarmente a chi ne richiedeva l’intervento, distinguendosi
spesso in mansioni che, per certi versi, esulavano dal suo ruolo
di prete.
All’impegno della liturgia affiancava quella di “missionario”
apprendista, svolgendo in certi casi, funzioni di medico e di in
fermiere, non disdegnando, quando le necessità lo esigevano, di
sostituire il becchino nel seppellimento dei morti. Lo slancio
prodotto a favore del prossimo non fu dimenticato dai parroc
chiani e, dopo alcuni decenni, quel tipo d’apostolato, semplice
e generoso, assunse dei contorni leggendari. Una volta, tanto
52
per fare un esempio, per effettuare un senapismo5 ad un colero

so di Sellino, piccola frazione del paese, usò un pezzo della ca
micia che s’era ritagliato con le forbici. Un'altra volta, avendo
dimenticato il portamonete in una casa, tornò il giorno dopo a
recuperarlo. Era vuoto. Compresa allora la lezione - la miseria
assoluta è un incentivo a soccorrere chi ne diventa la vittima -
consegnò anche l’ultima svanzica6 trovata in tasca.
Nell’estate del 1857 aveva concluso il terzo anno di perfezio
namento negli studi. Mancava ancora un anno per completare,
secondo il regolamento proposto dal fondatore, la preparazione
ad un sacerdozio “moderno ed incisivo”. Ai primi di settembre,
però, sarebbe dovuto partire il primo contingente di missionari
e, quando Daniele tornò dalle vacanze, trascorse a Limone del
Garda, don Mazza lo mise ai corrente del fatto nuovo. Già dal
1854 padre Ignazio Knoblecher aveva concesso al fondatore il
permesso per l’insediamento d’una missione sul Nilo Azzurro, in
un territorio non molto distante dall’Etiopia. Sotto il profilo
amministrativo avrebbe goduto d’un’ampia autonomia, pur re
stando soggetto al provicario. Inizialmente la sede eletta venne
indicata in Khartum ed un religioso, scelto dal superiore, sareb
be rimasto laggiù, quale procuratore della Missione. Trovandosi
già nella zona, don Beltrame trovò la soluzione inidonea data la
presenza massiccia dei mussulmani.
E così, con l’approvazione del provicario, fu individuata una
località più propizia. Ma, a complicare le cose, un’altra difficol
tà era insorta: l’assoluta mancanza di fondi. Allora intervenne
monsignor Mitterrutzner, uno dei membri più attivi della
Marien Verein il quale, dopo un colloquio con don Nicola, riu
scì a procurare le necessarie risorse.
Tra ì missionari scelti dall’Istituto è giusto ricordare don
Giovanni Beltrame - a cui fu conferito il grado di superiore
- don Angelo Melotto, don Alessandro Dal Bosco ed il laico
5 Cataplasma revulsivo fatto con farina di senape.

6 Lira austriaca.
Capitolo Quarto. Un cuore per l’Africa
53
Isidoro Zelli che esercitava la professione di fabbro. Nella

missione non esisteva nulla praticamente e chi avesse svolto,
con competenza, un lavoro risultava sempre il benvenuto. Il
nostro conobbe le modalità del progetto, in preda all’appren-
sione. Che cosa aveva determinato quel cambiamento, simi
le, a prima vista, ad una resa ingloriosa? L’amore per i geni
tori, intenso e consapevole essendo lui l’unico rimasto in
vita di otto figli. Negando, con la propria decisione, una di
scendenza ad un cognome onorato (Comboni) egli sottraeva
contestualmente ai suoi vecchi la prospettiva d’un sostenta
mento materiale. Perché le loro entrate, alleggerite da tutte
le spese effettuate nel tentativo d’una terapia impossibile che
alleviasse la tubercolosi di mamma Domenica, apparivano
ora precarie.
Una situazione non meno penosa accomunava il nostro a
don Melotto: anche i suoi genitori mancavano d’un reddito ido
neo ad una vecchiaia serena. Già nel 1856, con un encomiabi
le tempismo, don Angelo s’era attivato per procurare ai con
giunti un adeguato sostegno. Don Mazza venne informato sullo
stato d’estrema indigenza della famiglia Comboni solo nel ’57.
Consigliato da don Negrelli ad inoltrare l’istanza per un sussidio
presso la Corte imperiale, così scriveva: «Mi fu del tutto nuovo
il fatto del mio Daniele Comboni. Purtroppo, per disgrazie di
malattie varie accadute nella sua famiglia a lui bisognerebbe,
prima di partire per l’Africa, aggiustare i debiti di casa per que
ste malattie contratte che volentieri lo lasciassero partire. Cotal
bisogno me lo disse ora in occasione della sua lettera, per cui gli
domandai com’è la cosa. Egli diceva d’accomodar la faccenda,
senza dirmi niente per la partenza. Ora già della cosa parlammo
e cerchiamo alla meglio di accomodare».
Conoscendo, per esperienza, lo stato di disagio finanziario in
cui il fondatore si dibatteva, il nostro sembrava restio a rivelare
le proprie vicende private. Nascoste, per pudore, a don Nicola
le miserie che affliggevano i genitori, s’era confidato a un noto
predicatore: don Bencioloni. Era il 9 agosto 1857. Ed il sacerdo
te, uomo d’indubbio talento e ricco d’esperienza pastorale,
54
l’aveva inviato a padre Giovanni Marani, prossimo agli ottan-

danni, ma lucido e pieno di buon senso.
Entrando nella stanza di quest’ultimo, il “giovane prete” tre
mava come una foglia. Temeva infatti che lui, vagliate a fondo
le sue perplessità, lo giudicasse inadatto al nuovo impegnativo
ministero.
Padre Marani lo mise a proprio agio e, dopo averlo ascoltato
con attenzione, formulò un commento improntato alla massima
stima. E disse, in dialetto: «E va ben, se consola, la so vocazion
della missione l’è delle più ciare che io abbia visto... E vaga en nome
de Dio el staga allegro».
Da persona avvezza a scrutare nelle coscienze e, soprattutto
nei complicati rapporti che legano i genitori ad un figlio prete,
consigliò le strategie più opportune a preparare i medesimi,
nella prospettiva d’un doloroso distacco. C’era un lungo discor-
so da fare, riguardo a quel dettaglio e l’incarico preliminare an
dava affidato a don Pietro Grana, parroco di Limone del Garda.
Sì, bisognava con molta diplomazia, sdrammatizzare i pericoli
dell'avventura. No, nessun salto nel buio perché il sacerdote
partiva insieme a un gruppo di confratelli e, poi, compatibil
mente con le esigenze della Missione, sarebbe tornato, almeno
una volta all’anno dai suoi congiunti. Ma c’era un altro fattore
da considerare. Se avesse trovato difficoltà insormontabili, in
quelTambiente così diverso e lontano, sarebbe rientrato per
sempre nella città di Verona. Contava, in ogni caso (e questo
faceva parte del patto già concordato coi superiori) d'ottenere
l’azzeramento d’ogni situazione debitoria dei genitori. E non è
finita.
Esisteva l’opportunità d'una breve vacanza da fare serena
mente a Limone del Garda dove egli giunse in effetti nel mese
di agosto. Se per convincere il padre dell’assoluta certezza di
quella scelta, dovette sudare le proverbiali sette camice, per la
madre Domenica inferma e rassegnata ad una morte precoce, il
“colpo” si tramutò in un autentico dramma. Spesso infatti la
donna, quando una funzione liturgica la conduceva in parroc
chia, sostava presso la pila dell’acqua santa, chiedendo a tutti i
55
fedeli d’unirsi a lei in preghiera. Una preghiera, rivolta alla

Madonna perché dissuadesse il figliolo dai suoi propositi di
“missionario”.
Intanto s’avvicinava il giorno della partenza ed il ragazzo,
pensando di mitigare la pena del lungo distacco, donò ai geni'
tori una sua immagine. Sul retro, dettate da una fede incrollabi-
le, si leggevano queste parole «Chi ama il padre e la madre più
di me, non è degno di me».
Più tardi mamma Domenica, mostrando il ritratto alle ami'
che, così commentava: «Di otto figli che il Signore mi diede,
sono rimasta con uno di carta».
Ai primi di settembre don Mazza versò ai missionari quanto
distribuito ai genitori. Le somme di vario importo, assegnate
alle famiglie, sono indicative duna procedura encomiabile a so-
stegno delle medesime. In altre parole la Corte di Vienna, se
non eccelleva per la tendenza a una vita morigerata, non fu in
sensibile alle problematiche delle missioni che sostenne costane
temente. Basta: il 5 settembre il drappello di sacerdoti si radu-
nò presso l’istituto dove risiedeva il fondatore, per ottenere, du
rante il commiato, l’ambita benedizione.
Espresse, con sincerità, ma senza il ricorso alla retorica, le
parole di don Nicola furono poche e incisive: «La sola gloria di
Dio promovete sempre che tutto il resto è vanità. La vostra mis
sione, come v’ho detto sempre, voglio che sia sotto l’immediata
protezione e tutela di Maria Vergine Immacolata, in memoria
ed onore del grande mistero testé definito e dell’apostolo delle
Indie San Francesco Saverio. Don Giovanni Beltrame sarà fin
d’ora il vostro superiore immediato dal quale in ogni cosa dipen
derete; lui morto o assente sottentrerà don Francesco Oliboni e
in terzo luogo don Alessandro Dal Bosco».
Daniele Comboni, in via gerarchica, occupava il quinto
posto. Il giorno in cui una cerimonia, semplice e riservata, coin
cise con il congedo dalla città, partirono i primi sacerdoti: don
Beltrame e don Dal Bosco. Gli altri raggiunsero i confratelli il
giorno 8 settembre. A loro s’unì, in spirito di umiltà e di servi
zio, il fratello laico Isidoro Zilli. Il giorno dieci, dopo l’invio
56
(Turi telegramma a Verona, s’imbarcarono tutti sulla nave

Bombay, diretta ad Alessandria d’Egitto. Da Trieste e poi prose
guendo sino all’isoletta di Corfù, il viaggio venne turbato da un
forte vento ed i religiosi, alla prima esperienza di navigazione,
patirono atrocemente il mal di mare. L’unico rimasto indenne a
tale mconveniente risultò Comboni, nato e vissuto in una zona
lacustre e avvezzo probabilmente alle traversie dell’imbarco. A
rasserenare i missionari nelle giornate seguenti contribuì la vi
sione dell’arcipelago greco e di Creta, in particolare, conosciu
ta sui libri di storia.
Lo sbarco in Egitto avvenne il giorno quindici e, per i con
fratelli, la sosta di due settimane permise un approccio diretto
col mondo arabo. Ma la spedizione, avente nella capitale una
tappa d’avvicinamento, già incombeva e allora il padre guardia
no dei francescani offrì a tutti un pellegrinaggio in Terra Santa.
Esso sarebbe avvenuto, per mezzo d un piroscafo francese, gra
tuitamente. Mentre, con l’intento di fare acquisti per la missio
ne, don Beltrame e don Oliboni partivano alla volta della capi
tale egiziana, Melotto Dal Bosco e Comboni stavano per imbar
carsi in direzione di Giaffa.
In Terra Santa ove conobbe padre Ratisbonne (un ex gesui
ta, fondatore di due nuove congregazioni, intitolate a Santa
Maria di Sion) il nostro provò una serie di emozioni davvero ir
ripetibili. Vide infatti la colonna alla quale Cristo era stato le
gato con una fune per subire la flagellazione, la pietra dell’un-
zione del corpo e il luogo che aveva ospitato l’incontro del fi
glio di Dio, con la madre e la Maddalena, dopo la resurrezione.
Tutto, sino ai primordi del cristianesimo aveva trovato il fonda
mento nella tradizione che nessuno sottoponeva al vaglio d’una
critica mirata o d’un’indagine approfondita.
Celebrata nel punto in cui la Vergine aveva sostato dinanzi
al Crocefisso, la prima messa fu dedicata alla madre; una secon
da, incentrata sulla figura paterna, trovò la sede ideale nel luogo
dell’esecuzione, operata dai legionari romani. L’ultima messa
venne officiata davanti al Santo Sepolcro, preceduta da un’in
tensa preparazione. Così descrisse Comboni le sensazioni prova
Capitolo Quarto. Un cuore per l'Africa
57
te; «In questi due notti ebbi modo d’effondere preghiere inde
gne, ma assai ferventi per la mia missione».
Il 14 ottobre 1857 la comitiva, a bordo della nave Marsey,
raggiunse di nuovo Alessandria d’Egitto. Qui prese il treno a
vapore ed al Cairo avvenne il ricongiungimento con don Bei-
trame e don Oliboni. Comprendendone appieno la sofferenze,
del resto fortemente condivise, il nostro scriveva spesso ai ge
nitori: «Io sono martire per amore delle anime più abbando
nate e voi divenite martiri per l’amore di Dio, sacrificando al
bene delle anime un unico figlio». Ravvisava insomma nel
loro dolore, umanamente insanabile, il marchio del doppio
martirio.
Ma ritorniamo all’avventura del viaggio. Il 22 ottobre, con
una barca a vela, i missionari presero la direzione del Sud. Se
non insorgevano intoppi, il tragitto sul fiume Nilo non avrebbe
oltrepassato la durata d’un mese, occorrevano due settimane per
attraversare il deserto della Nubia e poi una marcia di tredici
giorni con meta finale Khartum. Il calcolo teneva conto essen
zialmente di alcune carte approntate dagli esploratori, il che
non garantiva alle medesime il sostegno dell’esattezza. Nella ca
pitale del Sudan, a quanto è dato sapere, la missione potè inse
diarsi soltanto Tetto gennaio 1858, trascorsi due mesi e mezzo
dalla partenza.
Ma compiamo un passo a ritroso. Il 30 ottobre la comitiva
era pervenuta ad Asyut e il 15 del mese successivo ci fu l’in
contro con il provicario ad Assuan. Monsignor Knoblecher
accolse i religiosi con molta cordialità, comunicando che la
stazione di Santa Croce sarebbe stata a loro disposizione. Al
momento di congedarsi, però, Comboni ebbe l’intuizione che
un ulteriore e più proficuo abboccamento con lui avrebbe ri
solto più d’un’emergenza. Tutto del resto, in quei luoghi, fatta
eccezione per la robustezza della fede, pronta a cimentarsi con
le prove più dolorose, si risolveva nel clima dell’incertezza.
Basta: i nostri, ad Assuan, privilegiarono per breve tempo, la
via più sicura del deserto; quindi, avuta cura di evitare la furia
delle cateratte ed i rischi ad essa connessa, tornarono a navi
Daniele Combonì, il vescovo africano
58
gare sul fiume Nilo che procedeva, impetuoso, in mezzo alla

sabbia infuocata della Nubia. Abbandonata la barca, in pros
simità di Korosko, i confratelli impiantarono la loro tenda
sotto una pianta di datteri. Si trattava, malgrado la precarietà
della struttura, della prima “vera dimora” realizzata nel conti
nente africano.
Daniele Comboni, sempre preciso e documentato, non ha
lasciato una descrizione di quella parte del viaggio così disagia
ta. Per avere un’idea delle difficoltà, bisogna rifarsi alle testimo
nianze d’un coraggioso prelato, il cardinale Massaia che aveva a
suo tempo affrontato tale esperienza. Egli infatti, nelle “memo
rie” parlava di scogli di pietra o di qualche collina che a tratti
s’ergeva, simile ad un sarcofago, tra la monotonia della rena.
Rarissime anche le oasi, allietate, in qualche caso, dall’oro delle
mimose. Una visione, quella dei fiori, destinata a rompere il gri
giore d’una piattezza infinita, oppressa da una noia sepolcrale.
Per chi non possedeva una fede salda e tenace e quindi neppu
re l’opportunità di cogliere, in quello squallore, la mano della
Provvidenza, la disperazione sembrava l’unico sbocco d’un pere
grinare senza senso.
Per i credenti, però ed i missionari in special modo, votati al
sacrificio, non esistevano margini entro cui l’angoscia avesse il
sopravvento. In effetti i problemi esistenziali, legati a una lotta
snervante contro le trappole tese dalla Natura, imponevano
drasticamente la vigilanza continua. Continua e ragionata. Bi
sognava, innanzi tutto, custodire gli otri che racchiudevano un
elemento vitale quanto introvabile in mezzo alla rena infuoca
ta. Durante le soste, la prudenza suggeriva d’appendere quelle
grosse borse di pelle ai rami degli alberi e ciò per evitare che
certi insetti, attratti dall’umidità, venissero ad insidiarle con 1
pungiglioni acuminati. Se poi le piante, sempre assai rare, man
cavano, bisognava avvolgere gli otri entro pesanti coperte.
Altra cautela da tener presente: gli spostamenti notturni quan
do la luna li favoriva perché nelle ore di luce la vampa del sole
ed il conseguente riverbero avevano un impatto micidiale sulla
salute dei pellegrini. Con un seguito di quarantasette cammelli
59
e ventisei ghirbe7 di acqua attinta dal Nilo, il 10 dicembre i mis

sionari iniziarono la traversata. A fine anno, a Berber, essendo
il fiume a portata di mano, noleggiarono due grosse barche e,
dopo aver licenziato i cammellieri, continuarono il viaggio ver
so Khartum. Presero, un certo momento, una barca a vela deno
minata “Stella mattutina” ed il 18 gennaio approdarono nella
capitale sudanese. Qui, con rincarico di procuratore della mis
sione, lasciarono Alessandro Dal Bosco.
L’avventura riprese insieme a un nuovo compagno: Mattheus
Kirchner, d’origine austriaca, inviato dal provicario per visitare
le nuove stazioni di Santa Cruz e Gonkonkoro. Per due volte,
durante il viaggio, l’imbarcazione si arenò; poi un vento impe
tuoso ridusse la vela a brindelli e praticamente inutilizzabile. A
metà strada tra Santa Croce e Khartum, nei pressi del territorio
abitato dagli Shilluk, Daniele fu colto da una violentissima feb
bre. Non avendo i missionari né ghiaccio né medicine, il ma
lanno, dopo sei giorni, guarì naturalmente. Per non allarmare i
genitori, il nostro nelle sue lettere, non ne parlò ed il dettaglio
solo più tardi divenne noto.
Navigando sul fiume Bianco (il Nilo, com’è noto, si fregia di
almeno sei nomi) i missionari furono colti dal panico. Infatti, in
quella zona, abitavano i Dinka (un popolo che l’anno preceden
te aveva già sterminato un drappello d’esploratori) e gli Scilluk,
guerrieri invincibili, “selvaggi e disumani”. Riguardo a tale dice
ria che aveva, però, tutte le parvenze della leggenda, bisognava
tener nella giusta considerazione un presupposto. Periodica
mente bande spietate di arabi venivano nel territorio per rapire
donne, bambini e persino adulti, ridotti in schiavitù e poi riven
duti. La diffidenza verso la razza bianca risultava quindi plausi
bile. Ma c’è dell’altro. Sia pure animati da rette intenzioni, i
missionari non presentavano, rispetto ai mussulmani, tratti so
matici inconfondibili. Almeno a un esame sommario. Lo stesso
7 Sacco impermeabile usato nell’Africa settentrionale e nell’Arabia per tra

sportare l’acqua.
60
Daniele Comboni condivideva il terrore dei confratelli e, con

l’intento d’esorcizzarlo, s’inginocchiava dinanzi alPimmagine
della Madonna, collocata nella cappella dell’imbarcazione, per
pregare con molto fervore.
Nelle lettere inviate ai famigliati, si soffermava, dando prova
d un acuto spirito d’osservazione, sulle descrizioni ambientali. E
citava le canne da zucchero, le piante di datteri e di banane,
nate e cresciute rigogliosamente in riva al Nilo. Ma l’interesse
primario s’incentrava sulla “Nigrizia”, un termine usato dagli
studiosi per indicare l’Africa più misteriosa, popolata di gente
dalla pelle bruna. Lasciata alla spalle Khartum e toccando i ter
ritori dove avrebbe fondato, insieme ai confratelli, la nuova
missione, ebbe netta la sensazione d’essere, per certi versi, un
pioniere e decise di compilare il giornale di viaggio a beneficio
di chi, nel futuro, avrebbe seguito il suo esempio. L’incanto
creato dall’imponenza davvero regale del Nilo continuava ad
arricchirsi di nuovi particolari: fiere mai viste prima d’allora (e
mi riferisco principalmente ai coccodrilli e agli ippopotami) e
poi baobab le cui fronde straordinarie sfioravano altezze davve
ro vertiginose.
E ancora. Tra il lussureggiare del verde incontaminato il mis
sionario vide le corna enormi e attorcigliate dei bufali ed una
mandria superba di elefanti procedere nella foresta. Non aven
do nozioni precise riguardo alla fauna, credette d’individuare,
tra i branchi degli animali, anche le tigri (che in effetti manca
vano) e pensava che l’abbigliamento delle signore più facoltose
derivasse dalle pellicce di tale specie. Si trattava, verosimilmen
te, di pelli di leopardo.
Sì, la Natura, in quel continente selvaggio, mostrava un
volto superbo, ricco di seduzione ed il missionario ne subiva il
fascino, intensamente. Difatti le sue impressioni, dettate da una
fede vigorosa e corroborata da una ricchezza di stimoli, trovava
il compendio in queste parole: «Quanto è grande e potente il
Signore», Senonchè il religioso non era approdato laggiù per la
sciarsi affascinare dallo scintillio dei colori e neppure dalla pre
senza copiosa e variegata delle fiere esotiche.
61
L’azione appena intrapresa e destinata a tradursi in uno svi-

luppo grandioso* verteva “sull’Uomo”, principalmente, “l’Uo-
mo”, con la maiuscola, da accompagnare per mano nel gregge di
Cristo. Procedendo con l’imbarcazione - il viaggio aveva caden
ze lentissime, frenate da una miriade di imprevisti - Daniele co
minciava a familiarizzare con le tribù che vivevano in riva al
Nilo. Almeno attraverso un fugace contatto visivo. Poter usu
fruire dell’acqua d’un fiume immenso in regioni dove la siccità
s’alternava alle grandi piogge, veniva considerato un privilegio.
Dinanzi agli occhi abbacinati dei missionari sfilavano, come
nelle sequenze d’un film, le tribù degli Hassianeh, formata da
pastori nomadi, gli Schambab e 1 Lawins, armati di lancia e
istintivamente bellicosi. Con la comparsa della razza Baggara
s’eclissarono i tratti somatici nubani-arabi per lasciare il posto a
fisionomie più marcatamente africane: dei dinka e degli schilluk
dalla pelle nera. La lingua dinka godeva d’una vasta diffusione
in quei territori, ma il nostro che l’aveva appresa dal servo del
conte Miniscalchi, s’accorse di non poterla utilizzare; veniva in
fatti compresa solo dai Gebel Nuba,
Poco o nulla sapevano i missionari delle popolazioni che
avrebbero dovuto convertire. Più che nozioni precise circolava
no sul loro conto voci improntate alla diffidenza, racconti che
si dipanavano in un contesto di sangue e di crudeltà. Tutti i sel
vaggi intravisti sulle piroghe erano nudi e questo, di primo ac
chito, suscitava un senso di disagio in chi puntava all’approccio
con moduli di civiltà così primordiali e inconsueti. Eppure la
fosca aureola di “crudeltà” che accomunava legioni di aborigeni
avrebbe dovuto aprirsi ad una disamina onesta ed equilibrata.
Pur condividendo i pregiudizi del tempo, immuni tuttavia dal
disprezzo, il missionario s’accorse che la presunta efferatezza dei
negri rappresentava uno strumento di prevenzione dalle anghe
rie compiute a loro danno.
Comprese allora (e il dettaglio fu il risultato dell’esperienza
diretta) che nella zona meridionale, rimasta indenne dalle scor
rerie degli arabi, non esisteva sfiducia né diffidenza nei confron
ti degli europei. Le conclusioni del nostro, a tale riguardo, furo
62
no riassunte in una frase emblematica: «È vero che questi uomi

ni massacrano, uccidono, sono crudeli contro i bianchi, ma solo
quando sono provocati».
Daniele Comboni rimase molto colpito dalla nudità integra
le delle persone. Forse comprese che la mancanza d’un abbiglia
mento, ancorché ridotto in certi casi, all’essenziale, non dipen
deva soltanto dalla calura eccessiva, ma soprattutto dall’indi
genza dei popoli. Balzava all’occhio comunque un’eccezione: le
donne sposate coprivano a volte il fianco destro o il sinistro con
pelli di capra o di montone, ma senza cautele eccessive nella
prospettiva del pudore.
La statura dei maschi, sempre superiore alla media e la robu
stezza della complessione destarono l’ammirazione degli euro
pei. Persona attenta e perspicace, in grado di valutare la realtà
circostante, il nostro aveva scoperto un particolare: la tendenza
degli africani di circolare, abitualmente, muniti di lance, coltel
li e faretre colme di frecce. Tutto ciò costituiva l’indizio duna
potenziale tutela contro i predatori di schiavi, sempre all’erta ed
attivi. Ma a tale proposito andavano aggiunte sicuramente altre
ragioni: i conflitti imprevedibili con le tribù rivali e la caccia
agli animali eseguita in modo del tutto estemporaneo.
Comboni trascriveva sulla carta le sue osservazioni, sicuro di
facilitare in futuro, l’azione dei missionari. Ed ecco cosa il suo
diario metteva in luce. Esisteva presso quelle popolazioni il ri
corso puntuale alla poligamia (un sistema usato sin dai tempi
più antichi, per incrementare le tribù) ma lo stile di vita dei ma
schi propendeva generalmente ad un ozio immotivato. E questo
malgrado La fertilità della terra e la necessità di trarre dalla me
desima un’adeguata fonte di raccolto. Come dare una spiegazio
ne a tale anomalia, considerando la vocazione dell’fiomo sapiens,
nata ai primordi della civiltà, per l’agricoltura.7 Ebbene, il nostro
individuò, nella circostanza, l’assoluta mancanza dell’incentivo;
sì, era lo sfruttamento, esercitato dai bianchi a vanificare l’op
zione d’un esistenza dinamica. E l’inattività produceva, con l’in
digenza, la fame e le malattie. Così egli scriveva alla madre: «Se
vedeste le miserie che ci sono in queste contrade, se ne aveste
63
cento di figli, li avreste dati a Dio perché venissero a portare

sollievo a queste “povere anime”», E le “povere anime” aveva-
no bisogno d’un nutrimento speciale: “l'eucarestia” essendo loro
«i poveri negri ancora avvolti nelle tenebre dell’ignoranza e deb
T idolatria».
Per contro la “messe”, carica in quel preciso contesto, d’un
significato evangelico, risultava spropositata per cui occorreva
una vera legione di missionari.
Quando ancora si trovava in Terra Santa il nostro scrisse di
verse lettere, ora indirizzate congiuntamente ai genitori, ora al
padre, ora alla madre. Benché la sua vocazione al ministero
fosse assai radicata, egli soffriva molto per la lontananza dal
paese e quel dolore, in chi aveva lasciato, era speculare e reci
proco, con un dettaglio da considerare. Malgrado il rischio delle
malattie e della morte incombente, lui aveva tutta una vita da
vanti a sé, una vita da dedicare ai fratelli e, con questo ideale
ben radicato nella coscienza, trovava la forza di reagire alle tra
versie, Per i genitori (e per la madre, in special modo, aggredita
da un morbo incurabile) tutto si delineava in una prospettiva
più fosca. L’unica loro speranza, l’unico figlio sopravvissuto ad
una tragedia domestica senza confronti, viveva adesso in un
continente remoto la cui distanza aveva dimensioni davvero
spropositate.
Era quella un’epoca in cui la gente comune andava a piedi e
l’esistenza, di norma, si dipanava entro minuscoli agglomerati di
case, cinti idealmente dalle mura medioevali. Il campanile svet
tava, come una sentinella, sopra i tetti più alti e la sua voce
chiamava i fedeli alla messa, accompagnava il sacerdote lungo
la strada del viatico ed annunciava ogni tipo di calamità invi
tando i paesani a intervenire, come se appartenessero a una sola
grande famiglia.
Ma ritorniamo al nostro missionario. Egli provava lo stesso
intenso dolore dei propri congiunti, rimasti ad aspettare nella
casa incastonata tra gli uliveti e dove le limonaie liberavano nel
cielo terso oppure macchiato di nubi, un aroma sottile e strug
gente. Esisteva come una simbiosi bruciante nell’accorato di
64
stacco. E allora Daniele esprimeva i propri sentimenti in questi

termini: «Trovo che voi siete molto addolorati per la mia sepa
razione. E non sapete che non faccio passo senza che io v’abbia
nel cuore. Se scrivo, se cammino, se passeggio, parmi sempre di
essere al vostro fianco. Io ho sempre rivolto il cuore a voi, parto
ogni giorno con voi, sono a parte dei vostri affari e pregusto le
delizie che Dio mi riserba nel Cielo». In un’altra lettera elogia
va i genitori per il sacrificio compiuto a sostegno degli emargi
nati nei quali identificava il volto di Cristo. E li consolava o
cercava di farlo con parole sempre toccanti. «Addio, caro padre,
cara mamma, voi siete e vivete sempre nel mio cuore, lo vi amo
e vi stimo poi gran cosa, perché sapete fare un’opera eroica che
i grandi del secolo, gli eroi del mondo non sanno fare». Sì, quel
l’angoscia gli procurava una ferita acuta, lancinante che com
pendiava in un proclama di fede: «Dio volle darmi questa croce
di sentire in modo insolito il dolore per voi e per la madre».
Partendo infatti da Khartum apprese che lo stato di salute
della poveretta s’era aggravato per cui la percezione della morte
si preannunciava come un evento indifferibile. A meno d’una
grazia speciale della Madonna. Lui comunque intuiva che mai
l’avrebbe rivista in questo mondo. Il 14 febbraio 1858 i missio
nari lasciarono l’imbarcazione per insediarsi nella stazione loro
assegnata. Lì trovarono i religiosi della Marten Verein e don
Joseph Lanz (il superiore Bartolomeo Mozjm era morto proprio
in quei giorni) propose ai nuovi arrivati di formare un’unica co
munità, mettendo insieme risorse, strumenti ed energie. A suo
parere sarebbe stato opportuno che due dei sacerdoti appena
giunti, si trasferissero nell’altra sponda del fiume e due, invece,
restassero laddove lo sbarco era avvenuto. Conoscendo le diret
tive del Superiore, deciso a fondare una nuova distinta “stazio
ne”, don Beltrame non accettò. E così i “veronesi” occuparono
una capanna a forma di cono, alta tre metri e con un diametro
di appena quattro.
Si trattava d’una vecchia stalla, destinata alle mucche nella
quale i cinque “mazziani” (c’era infatti, con i sacerdoti, il fratel
lo laico) trovarono uno scomodo riparo, reso ancora più angu
Capitolo Quarto. Un cuore per t Africa
65
sto dalla presenza delle valige. Il “Kherif’, la stagione delle gran

di piogge, manifestava le prime tremende avvisaglie. E allora bi
sognava, con accorgimenti mirati, dare alla capanna una par
venza di casa.
Figlio d’un falegname ed esperto nell’arte già praticata dal
padre, don Beltrame approntò una tavola idonea a vari usi e alla
mensa in comune in particolare e poi costruì una porta che tu
telasse la “casa” dall’aggressione degli animali feroci e da quelle
delle intemperie. Preparò inoltre una cassetta per il sale ed una
per custodire i paramenti e persino un leggio su cui appoggiare
il messale. Avendo nel frattempo i missionari edificato una spe
cie di forno, don Oliboni vi cuoceva il pane, preparato perso
nalmente; a don Melotto avevano affidato l’incarico di lavan
daio e a don Comboni quello di sarto, pronto a rattoppare gli
abiti e le camice dei confratelli. Con l’aiuto d’alcune donne,
probabilmente retribuite - per gli uomini il lavoro sembrava
una faccenda estranea ai loro interessi - i missionari poterono
erigere altre due capanne, occupate a iniziare dall’aprile del '58.
Non conoscendo la lingua del posto, i contatti con le perso
ne risultavano difficoltosi e così i missionari, avendo parecchio
tempo a disposizione, l’impegnarono per rendere gli ambienti
più confortevoli, trovando per giunta uno sfogo alle personali
inclinazioni. A parte le incombenze domestiche, svolte al servi
zio della comunità, ognuno occupava le ore Ubere come meglio
credeva.
Don Daniele aveva ripreso, con la consueta regolarità, la
corrispondenza con i genitori, un cugino di nome Eustachio, il
parroco don Pietro Grana e, per finire, il dottor Patuzzi.
Dotato d’un eccellente spirito d’osservazione e d’un talento
per la scrittura sicuramente notevole, ebbe modo di verificare
gli appunti buttati giù durante il tragitto sul fiume Nilo. Era ap
passionato della Natura e aveva descritto le abitudini degli ani
mali incontrati e delle iene, in special modo, portate dall’istin
to di accanite carnivore, a scavare persino le fosse per recupera
re le salme delle persone sepolte. La zona poi pullulava di ragni
e di scorpioni ed uno di questi un giorno, cadendo dal tetto
Daniele Camboni, il vescovo africano
66
duna capanna, l’aveva beccato impietosamente ad un dito. La

“piccola tragedia”, dovuta a quell’ambiente così ostile, venne
inserito in una lettera inviata ai genitori e reso noto verosimil
mente ai paesani che lo commentarono attorno ai tavoli delle
osterie o durante le ore trascorse nel tepore opaco delle stalle.
Stava intanto per iniziare l’attesa e temuta stagione delle
grandi piogge che martellavano letteralmente il territorio da
marzo fino a novembre, con punte di più marcata intensità tra
il finire dell’estate e l’inizio del nuovo autunno. Non si trattava
naturalmente d’un nubifragio, ma del susseguirsi di temporali
improvvisi che s’abbattevano sulla foresta, sugli agglomerati di
capanne e sulle strade invase dal fango. Duravano spesso non
più di due o tre ore, ma si ripetevano con una veemenza inau
dita.
Don Beltrame ha lasciato di quei fenomeni un resoconto ef
ficace: «Gli urli di cento bestie feroci neirìnterno della bosca
glia ne annunciano la venuta; i negri si affaccendono di racco
gliere il bestiame nelle “zetibeh” e poi tornano a rinchiudersi
nelle loro capanne. L’orizzonte s’intorbida, il cielo s’oscura, im
mensi globuli di nuvole fumose che pigliano gli aspetti più stra
ni, più mutabili, i pm fantastici, s’avanzano precipitosi dalla
parte orientale e cacciati dal vento furiosamente per li spazi in
determinati, ondeggiano, s’avvolgono, s’incontrano con altri
globi di nuvole di forme incredibili, provenienti dal sud, repen
te guizzano i lampi ed illuminano di riflessi sanguigni le masse
fluttuanti; il tuono scroscia e la romba si diffonde e là cadono i
fulmini rovinando annose piante ed uccidendo talora qualche
animale. Qualche volta, però, mescolati in uno, gli immensi
globi di nuvole, s'acquieta il vento e l’acqua cade sulla terra a
dirotto, come riversata da un’immensa fontana».
L’impegno primario, per i missionari, fu di conoscere a fondo
gli individui che avrebbero dovuto convertire, le abitudini e, so
prattutto, la lingua. I contatti iniziali con la tribù dei kick fini
rono per dissipare il clima di sospetto e di paura nel quale i re
ligiosi erano incappati. No, nessuna tendenza al delitto, al de
litto gratuito, insomma, albergava nei loro animo. Si trattava,
67
senz’ombra di dubbio di civiltà primitive, pronte all’incontro se

reno coi nuovi arrivati se questi si presentavano con atteggia
menti pacifici. Appena il ghiaccio fu rotto, s’instaurò, tra gli eu
ropei e gli aborigeni, un rapporto di confidenza e di amicizia. «E
i negri - osservava Comboni - ci portano legna e paglia e tutto
ciò che vi è».
Egli, come i confratelli, rilevava l’estrema indigenza che li
affliggeva, uno stato di precarietà che solo l’esercizio del lavoro
avrebbe potuto sanare. Ma loro, al disagio della fatica, preferi
vano quello dell’ozio cibandosi solo di frutti, staccati diretta-
mente dai rami degli alberi e simili alle nostre more. E l’accet
tazione della povertà che sapeva di fatalismo, induceva il nostro
ad esprimere questo commento: «Vedete a quali miserie vanno
soggetti coloro che non vennero illuminati dalla fede». Sì, il
principale obiettivo dei missionari restava la conversione di
“quei pagani” così che, assimilati al gregge di Cristo, iniziassero
contestualmente un percorso di promozione umana e sociale.
Esperto nell’arte della medicina, in un mondo ove di norma
essa coincideva coi riti della magia, Daniele riuscì a guarire
dalle malattie più d’un africano. La riconoscenza per la salute ri
conquistata veniva espressa da loro in un modo assai singolare,
afferrando cioè la mano del taumaturgo, per sputarvi dentro con
forza. Dapprima il nostro tentò di ribellarsi a tale usanza, consi
derata agli occhi d’un europeo una villania, ma la reazione e lo
sconcerto d’una paziente l’indussero ad accettare quel tipo di
comportamento paradossale. No, non si poteva imporre la civil
tà, con la sola forza, anche se il nostro, succube dei pregiudizi
ottocenteschi, rimaneva fermo nell’opinione più volta espressa:
«Non esisteva possibilità di salvezza fino a che nessuno correva
a salvare i negri dell’Africa». «Anzi - sottolineava - essi an
dranno in perdizione».
Lo zelo e l’entusiasmo dei “pionieri” non si placavano, sen
nonché in quelle terre dove le foreste prevalevano e l’afa tre
menda e la pioggia spesso si alternavano, con risultati nefasti,
bisognava mettere in conto le malattie, capaci di demolire entro
brevissimo tempo, le fibre più resistenti.
1 68
Il primo a soffrire di tale inconveniente era stato il nostro

mentre ancora viaggiava sul Nilo, ma nel 1858, alla vigilia di
San Giuseppe anche don Oliboni venne aggredito dal solito
morbo che aveva spezzato più d una vita: la febbre. Si trattò, nel
caso specifico, d una febbre rapida e micidiale che, nel volger di
qualche giorno, portò l’uomo alPagonia. Era il 26 marzo quando
la morte venne a visitarlo; tre giorni dopo avrebbe compiuti i
trentatre anni. Malgrado il suo amore pieno ed esclusivo per
quelPesistenza difficile da programmare, egli si spense serena
mente, incitando i confratelli a proseguire nelPopera appena in
trapresa. Cominciava, in quel periodo, il fenomeno delle grandi
piogge, con le acque che poi stagnavano nelle falle aperte sui
sentieri o lungo i campi, ospitando nugoli d’insetti, pronti a se
minare le epidemie.
A subire l’attacco d una violentissima febbre fu stavolta Gio
vanni Beltrame e poi toccò a fratello Isidoro, il “fabbro” della
stazione. Se però il superiore giunse rapidamente alla guarigio
ne - e si trattava, in quel caso, d’un esito del tutto fisiologico -
Isidoro ebbe invece una ricaduta per cui, trasferito a Khartum,
si spense l’undici giugno. Era un uomo dalla complessione robu
sta, ricordava l’amico Comboni e pertanto l’infermità aveva ac
celerato il suo decorso. Nel frattempo anche il prete austriaco
Joseph Lanz che non apparteneva alla famiglia mazziana, cadde
ammalato, ma senza conseguenze dirompenti: il morbo si risol
se celermente.
Contattando gli aborigeni “predisposti” alla conversione, i
missionari appresero un particolare importante sulle tradizioni
religiose. Un’opinione assai radicata e tramandata oralmente
voleva che il loro Dio - Dendid - soprannominato il “grande
intenditore”, avesse creato la vita nelle molteplici connotazio
ni. Per coglierne le differenze si ricorreva a strani ragionamenti,
frutto di pregiudizi, mai analizzati in profondità. Si pensava,
tanto per dirne una, che la pelle chiara dei bianchi derivasse
dall’acqua con la quale era stata realizzata; un intervento, effet
tuato con il carbone, aveva invece prodotto la pelle scura.
Esisteva inoltre l’opinione d’un colloquio privilegiato concesso
Capitolo Quarto. Un cuore per rAfrica
69tf
ai bianchi, esclusa la razza nera da tale prerogativa. Da dove sca

turiva quell’ipotesi, sicuramente affascinante, ma ostica da giu
dicare sul piano interpretativo? Difficile poterlo stabilire.
Le tribù consideravamo il dio Dendid un benefattore, pro
penso ad effettuare soltanto scelte improntate all’equità e per
tanto non lo temevano, limitandosi ad onorarlo con le preghie
re, Diverso era invece l’atteggiamento nei confronti del diavo
lo, temuto per i malefici diffusi a piene mani e per i quali la pra
tica dell’esorcismo8 compiuta con il sacrificio di animali, assu
meva un’importanza fondamentale.
Ma c’è dell’altro. Procedendo l’autunno del 1859 verso la sua
fine naturale, nei cieli dell’Africa comparve un bel giorno la sa
goma d’una cometa. Era considerata un segno fortemente nega
tivo, inviato dal diavolo per indicare l’arrivo d’una calamità e
allora con lo scopo di neutralizzarne gli effetti, si ricorse ad un
olocausto9 di ben otto buoi. In quell’occasione gli aborigeni bru
ciarono intere praterie, sicuri, con tale espediente, d’appiccare
il fuoco all’astro “maligno e crudele” che qualcuno tentò di fe
rire a morte, lanciando delle frecce avvelenate. Quando Dio
volle la misteriosa cometa scomparve dal cielo e quella gente
nuda, perennemente in balia dei cambiamenti inspiegabili, im
posti dalla Natura, decise di festeggiare l’evento, con un tripu
dio di danze.
E veniamo ai nostri sacerdoti. Appena riuscirono a pronun
ciare qualche parola nella lingua Dinka (o Gien) incominciaro
no l’opera di conversione, radunando cioè i “neofiti”10 all’ombra
d’un grande albero ove avvenne la predicazione, una predicazio
8 Nella terminologia comune a tutte le religioni su tratta d’un rito a mezzo del
quale si allontanano demoni o spiriti maligni da luoghi o da persone. Nel rito
cattolico l’esorcismo è una pratica volta ad espellere il demonio dal corpo dei
battezzati.
9 Sacrificio propiziatorio durante il quale uno o più animali (di norma pecore
o buoi) venivano arsi totalmente in onore del Dio. Pratica in uso anche pres
so gli antichi ebrei.
10 Convertiti di recente.
- 70
ne senza pretese, fatta d’insegnamenti elementari. I progressi

nell’apprendimento delFidioma usato dai negri furono lenti, ma
ad un certo punto Giovanni Beltrame, coadiuvato da un indivi-
duo del posto, di nome Casual, riuscì persino a compilare un di
zionario dinka. Nella fase d’avvio i vocaboli furono sostanziai-
mente duemila: un’espansione insperata li portò, entro breve
tempo, al raddoppio. Don Oliboni era stato incaricato di predi
sporre un catechismo essenziale che venne pian piano tradotto
nella lingua Gien.
Morto precocemente il sacerdote, l’incombenza passò a don
Melotto, aiutato per l’occasione da padre Lanz. Insieme ad un
manuale religioso, semplice ed abbordabile che contenesse gli
elementi fondamentali del Vecchio e del Nuovo Testamento,
venne redatta persino una grammatica. Con tale espediente
l’approccio tra gli europei e gli africani si tramutò in una profi
cua realtà. Nel frattempo “fortissime e lunghe febbri” colpirono
il nostro per ben cinque volte. L’infermità incise sulla sua salu
te, con esiti che si protrassero sino all’agosto del ’58.
In quell’anno il superiore Beltrame e don Melotto compi
rono un’esplorazione a oriente dei Fiume Bianco e, nell’autun
no, lo stesso Comboni, convalescente, effettuò una ricognizio
ne a occidente del Nilo. Verso la metà di novembre una vio
lentissima febbre insidiò, di nuovo, il suo organismo, mai risa
nato del tutto per la durata di cinque giorni. Il commento al
l’eterna precarietà della salute fu il seguente: «Dio non mi
volle con lui».
La morte regnava come un monarca spietato, nell’ambito
della Missione. Tra il 1851 ed il 1857, tanto per citare un esem
pio, diversi preti, inviati in quella zona, erano morti. Nel 1858
lo stesso provicario Knoblecher, destinato ad una fama di stu
dioso più che a quello d’apostolo della Nigrizia (e a determinar
ne il profilo sarà la Storia) lasciò per sempre le angosce di que
sto mondo.
Aveva dato un impulso notevole alla fondazione della
Marien Verem, sempre in prima linea nella tutela della Missione
e il merito va qui ampiamente riconosciuto.
Capitolo Quarto, Un cuore per TAfrica
71
In mezzo alla costernazione per la perdita dei confratelli una

tremenda notizia colpì Comboni: la morte inaspettata della
madre.
Ma veniamo agli antefatti. Fino al mese di marzo la corri
spondenza con l’Europa e con il paese natio, in special modo,
aveva seguito un percorso ragionevolmente spedito e regolare,
ma poi, di punto in bianco, incominciarono ad infuriare i venti
del sud e la navigazione che collegava Khartum a Santa Croce,
subì una brusca interruzione. Solo il 13 novembre, perciò, dopo
un blocco durato alcuni mesi, venne ripristinato il ponte ideale
che univa 1*Africa ai territori d’origine dei missionari. E così a
Santa Croce venne smistata una gran quantità di corrisponden
za arretrata ed una lettera - una vera mazzata - riguardava il no
stro Daniele. Sua madre era morta il 14 luglio, ma solo adesso
gli fu concesso di piangere, compiendo nel contempo il tentati
vo di mitigare l’angoscia del genitore, con la medicina della
fede. Don Giovanni Beltrame trovò per l’amico accenti di con
solazione. E non è finita. Il giorno 4 novembre i confratelli ce
lebrarono una santa messa, a suffragio della defunta. Prostrato
nel fisico e con il cuore a brindelli, il nostro si domandava per
ché mai la vita dei missionari somigliasse tanto a quella dei
primi martiri, annientati dalle torture e dalle persecuzioni. Ma
poi trovò una risposta nella dottrina che l’aveva accompagnato
in tutti quegli anni di studio e di apostolato: «La Chiesa di
Cristo cominciò sulla terra, crebbe e si propagò tra le stragi e i
sacrifici dei suoi figli. Lo stesso suo Capo e fondatore Gesù
Cristo spirò sopra un infame patibolo, i suoi apostoli subirono la
fine del divino Maestro. Tutte le missioni ove si diffuse la Fede,
furono piantate e s’accrebbero e giganteggiarono nel mondo tra
il furore dei principi, tra i patiboli e le persecuzioni che distrug
gevano i credenti».
Morto monsignor Knoblecher, dopo gli opportuni contatti
con la Marien Verein e la Santa Sede venne eletto vicario padre
Kirchner, suo amico ed estimatore. Egli, del resto, aveva visita
to il Sudan, in qualità di missionario e conosceva la situazione
locale. Tra l’altro aveva tradotto dalla lingua Kich i vangeli
Daniele Comboni, invescovo africano
della domenica e quelli dei giorni festivi. Mentre padre

Kirchner si trovava a Roma per colloqui inerenti il nuovo inca
rico, padre Morlan e padre Kaufmann, allarmati dai molti de
cessi che avevano ridotto la Stazione di Konkonkoro sul Nilo a
uno sparuto gruppo di superstiti, avevano deciso d’abbandonar-
la. Uno contava di trasferirsi a Santa Croce e l’altro di rientra
re in Europa. La Missione venne smantellata nel dicembre del
1858, ma essendo il territorio presidiato da sacerdoti europei,
don Beltrame decise di traslocare con i confratelli a Khartum
dove Dal Bosco, fiaccato dalle malattie subite, operava con
molta fatica. Accompagnata daH’aborigeno Kher-Alla, la comi
tiva si mise in viaggio il 15 giugno 1859, a bordo d’un battello
inviato dal “procuratore”.
Il paese di Santa Croce conviveva da sempre con le paludi,
zona malsana, perciò e per di più frequentata dai trafficanti di
schiavi e dai commercianti d’avorio. Poiché l’infame mercato
vedeva da sempre gli arabi nel ruolo di protagonisti, l’odio da
essi innescato veniva esteso a tutti i bianchi, compresi i missio
nari. Durante il viaggio i mazziani, abituati dal fondatore ad un
pragmatismo santo e generoso, contavano d’individuare una
sede ove fondare una nuova Stazione. Sempre con la mente
concentrata in quell’idea, alla confluenza del Sibet con il fiume
Bianco, don Beltrame e don Melotto lasciarono l’imbarcazione
per esplorare la riva. La febbre impedì al nostro d’unirsi ai con
fratelli. Era indebolito e preoccupato e, non avendo i religiosi al
calar della sera, fatto ritorno alla base, la sua apprensione, per
altro giustificata, raggiunse l’apice. Che cosa era dunque succes
so? Forse i religiosi avevano smarrito la strada, difficilmente in
dividuabile nella foresta; con l’intento di procurargli un’indica
zione, egli fece issare, in cima “all’albero”, un faro acceso.
Quando le speranze cominciavano a vacillare, arrivò Kher
Allah, portatore d’una notizia rassicurante, i confratelli aveva
no passato la notte presso il capo villaggio Akòl Guorgieb che
li aveva accolti, con molta cordialità. Non fu riferito a Com
boni un particolare: il rischio corso dai missionari, scambiati per
commercianti di schiavi. Solo la presenza di spirito di Akòl
73
Guorgieb era riusciti a salvarli. Egli volle comunque accompa

gnarli sino aH’imbarcazione e, pensando di fare un regalo prezio
so, lasciò un bue alla Missione.
Comboni raccontava a don Bricolo, un sacerdote che mai ne
tradì la fiducia, le sue peripezie: «Fino dai primi dello scorso di
cembre e durante tutto il viaggio fino a Khartum, fui talmente
malmenato dalle febbri e rovinato nello stomaco che non mi
resta che un funesto pronostico sull’esito della mia salute. Ora
mi trovo indebolito all’estremo, pieno di dolori, soggetto ad af
fanni penosissimi e pieno di tutti i sintomi che annunziano il
termine della vita. Sia benedetto in eterno il Signore!».
Il 4 aprile 1859, giunto a Khartum, il nostro appariva così di
strutto che la morte sembrava dovesse accoglierlo, in un abbrac
cio liberatorio. Ma poi non accadde nulla d’irreparabile. Chi in
vece venne stroncato da un’improvvisa febbre cerebrale, dia
gnosticata in base a un’analisi empirica dai confratelli, fu don
Melotto. Bastarono appena quattro giorni di agonia per trasci
narlo alla tomba. In conclusione l’organico dei missionari maz-
ziani, nel breve giro d’un biennio, aveva subito il dimezzamen
to. Il superiore corse allora ai ripari, il che lo portò a una deci
sione immediata. Se Comboni fosse rimasto laggiù, in balia del
clima infernale, la morte sarebbe venuto a visitarlo rapidamen
te. Sì, il rientro in Europa, per un’adeguata convalescenza, s’im
poneva, con tutta l’urgenza del caso.
Nel giugno del ’59 il nostro lasciava i confratelli a Khartum
per prepararsi a un doloroso ritorno. Soffriva infatti i postumi
d’una malattia, mai risanata del tutto e resa ancora più angoscio
sa dai lutti recenti e da un’amara considerazione: li avrebbe rivi
sti su questa terra i suoi compagni? Daniele Comboni salì su un
cammello ad Omdurman e la traversata dello sterminato deserto
si protrasse per due settimane. Avendo solo una base friabile
sulla quale posare gli zoccoli, l’animale spesso dondolava e que
sta sua andatura pencolante procurava dolori atroci al viaggiato
re, prostrato, logorato dalle febbri ed aggredito dalla dissenteria.
Ad accentuare i disagi c’era poi un sole che martellava, im
placabile, e, come se non bastasse, il vento, di tanto in tanto,
- 74
sollevava nugoli di polvere, irta, compatta, bruciante. Il nostro

aveva spesso l’impressione che il traguardo (l’Europa, con le sue
certezze e una convalescenza dignitosa) si tramutasse in un fra
gile, triste miraggio. Ad Abudan potè finalmente salire su di
una barca, noleggiata per ultimare un’altra tappa, ma giunto a
Dongol e, formando il fiume delle cateratte, dovette, per forza
di cose, interrompere il viaggio. Per riprendere la via del deser
to bisognava si formasse la carovana e la sosta durò qualche
giorno.
Quando la marcia tornò nuovamente a snodarsi lungo quel
mare di sabbia, il nostro apprese dai cammellieri una novità, si
mile per certi versi a un contrattempo: un ordine del pascià, giu
stamente allarmato dai moki rischi ambientali, imponeva un
cambiamento di rotta. Il percorso avrebbe seguito scansioni più
lunghe e spinose ed incerta restava l’attesa per la provvista del
l’acqua. Solo ogni 48 ore si faceva tappa nelle adiacenze d’un
pozzo.
Durante l’impervio tragitto che sembrava interminabile il
nostro fu colpito dalla febbre per ben undici volte e, a colmar la
misura delle sofferenze, s’aggiunse un nuovo episodio di dissen
teria. Dopo tredici giorni di vero calvario, egli giunse a Wade-
Hilfa, ai confini dell’Alto Egitto e qui noleggiò una barca, diret
to ad Assuan. Concluso un breve ciclo di riposo nella cittadina
di Kenneh, ospite d’un francescano che l’aveva accolto, partì
verso il Cairo e da lì, per Alessandria. Una nave, successiva
mente, lo ricondusse in Italia e lo sbarco avvenne a Napoli.
Si sa che, in quel periodo, ebbe un colloquio con il cardina
le Barnabò, prefetto di Propaganda Fide. Il prelato naturalmen
te chiese ragguagli sulla situazione delle missioni africane. Da
Roma Daniele Comboni diresse a Verona e, poi, raggiunse il
padre a Limone, in riva al lago. Con il cuore sempre rivolto ai
problemi della Nigrizia, egli non si piegava alle traversie causa
te da una salute irrimediabilmente compromessa e già pensava
a un ritorno nel Continente africano. Qui l’istituto mazziano
aveva ridotto l’organico al lumicino essendo presenti solo il su
periore e don Dal Bosco.
Capitolo Quarto. Un cuore per TAfrica
- 75
Giustamente preoccupato per la morte di tanti preti, padre

Kirchner pensava ad innovazioni che, in qualche modo, frenas
sero il doloroso fenomeno. La nuova strategia missionaria pre
vedeva la costruzione d’un edificio di dimensioni notevoli nel
l’Alto Egitto, una zona per altro immune dalle malattie. An
nessa alla Casa già predisposta per laccoglienza di tutti i missio
nari destinati al Centro Africa, avrebbero dovuto sorgere anche
due scuole: una per insegnare i segreti dell’agricoltura ed una
per istruire gli aborigeni in vari mestieri manuali. Dalla sede i
religiosi sarebbero partiti per il Sudan, in base a cicli prestabili
ti, sostituiti nelle missioni “ambulanti” da altri coraggiosi con
fratelli.
Per farla breve, nel settembre del 1860, i padri Beltrame e
Dal Bosco, abbandonate le precedenti strutture, approdarono
alla stazione di Scellal, appena costituita nel sud dell’Egitto.
Tutto era stato impiantato secondo i nuovi criteri ed anche la
scuola funzionava.
Nell’anno successivo il prò vicario fece sapere a Comboni
che la sistemazione ottenuta stava riscuotendo il consenso di
don Dal Bosco mentre il “superiore” appariva stanco e sfiducia
to. Il nostro comprese però che il provicario aveva perso gran
parte dell’iniziale entusiasmo. Troppi lutti, troppi disagi da af
frontare con un clima che sembrava creato per ostacolare ogni
intervento a favore della Nigrizia. Padre Kirchner, in altre paro
le, chiedeva alla Santa Sede dei mutamenti, proponendo di af
fidare l’intera Missione ai francescani. L’idea trovò consenzien
ti i prelati di Propaganda Fide e il 4 ottobre 1861 Pio IX dichia
rava il vicariato di quella parte dell’Africa, sfera di competenza
dei minoriti. A loro quindi spettava di ripartire i missionari in
base alle richieste ed alle necessità.
Rientrato in Europa dove gli venne affidato il rettorato d’un
prestigioso Collegio, padre Kirchner lascerà in seguito l’insegna
mento per insediarsi in una parrocchia di Schessltz. Lo sostituì,
nel delicatissimo incarico, padre Reinthaler. La scelta d’un reli
gioso tedesco aveva motivazioni plausibili: la missione era nata
ed operava sotto il patrocinio dell’Austria e, per questo, i fran
< 76
cescani, destinati ad un ministero cosi delicato, avrebbero dovu-

to appartenere ad una nazione “amica”. La decisione, come ve
dremo, non risulterà azzeccata. Ma veniamo ai nostri religiosi.
Passando dalla città di Verona, padre Reinthaler ebbe un
colloquio con il fondatore don Mazza. Espresse parole d'elogio
per gli uomini da lui inviati e, poiché la missione passava sotto
la direzione dei frati “minori”, chiese ai mazziani, intenzionati a
collaborare, d’entrare come terziari nell’Ordine di San Fran
cesco. Persona prudente e lungimirante, don Mazza non prese
alcun impegno volendo prima consultarsi con don Beltrame.
Spettava a lui, come superiore, esprimere un’opinione qualifica
ta. Nel frattempo il fondatore aveva stabilito di mandare
Daniele Comboni presso la curia romana per un colloquio con
il prefetto di Propaganda Fide sulle risoluzioni da adottare. Oc
cupava l’incarico, in quel momento, il cardinale Bamabò che,
dopo aver ascoltato con attenzione il sacerdote, lo dirottò dal
generale dei minoriti, padre Bernardo da Portogruaro così che il
nuovo progetto potesse tradursi in un’azione concreta. Il supe
riore dei francescani l’informò d’un antefatto: era stato lui stes
so a domandare ai veronesi di rimanere nel vicariato, ma padre
Kirchner, palesando non pochi dubbi in proposito, s’era pro
nunciato per il disimpegno.
Il cardinale Barnabò mise al corrente Comboni d’una circo
stanza importante: il ministro dei francescani restava in carico
soltanto un anno e poi sarebbe arrivata la sostituzione. Biso
gnava pertanto che don Nicola accelerasse i tempi dell’accordo
per poi sottoporlo al vaglio di Propaganda Fide. Cambiando in
fatti il superiore (ed il cardinale prefetto aveva dalla sua una
lunga esperienza in materia) una diversa risoluzione da parte del
ministro generale rientrava nella logica delle decisioni da assu
mere, Daniele Comboni allora scrisse al fondatore pregandolo
di preparare, almeno a livello di bozza, quanto suggerito. Aven
do già ricevuto ampi ragguagli sulle opzioni di don Beltrame e
padre Reinthaler, don Mazza, prima d’attuare un disegno così
complesso, voleva consultare i missionari. Solo da una dialetti
ca seria, fatta di prò e di contro, sarebbe scaturita una disamina
Capitolo Quarto, Un cuore per l’Africa
— - 77
determinante. Nella lettera inviata a Comboni questi veniva

pregato di puntualizzare a Sua Eminenza un dettaglio già evi
denziato in un precedente intervento: a Verona si educavano
ragazzi africani di ambo i sessi, ma non esisteva un’agenzia ma
trimoniale per future coppie. Meglio mettere le carte in tavola,
onestamente. Tanto più che i pregiudizi sono sempre duri a mo
rire, specie se attorno ad essi continua a spirare un’aura d’ambi
guità.
In ogni caso i mazziani ottennero dal cardinale prefetto una
missione autonoma dai francescani e perciò Daniele Comboni
ringraziava l’illustre prelato in una lettera dell’otto marzo.
Nello stesso mese (era il 1862) don Beltrame e don Dal
Bosco giungevano nella città di Verona. Due giorni dopo il fon
datore inviava una coppia di sacerdoti dal cardinale per sotto
porre alla sua attenzione una nuova avvincente proposta: inizia
re l’esplorazione delle terre abitate dalle tribù dei Bisharin, tra
il Mar Rosso ed il Nilo e poi aprire una Casa per i mazziani nella
capitale egiziana. La missione, in futuro, si sarebbe insediata tra
la popolazione di razza nuba, a nord dell’Etiopia. Il cardinale ap
provò l’idea e ne trasmise la sintesi al generale dei francescani
che, prima di concedere l’assenso, attese la relazione d’un inca
ricato inviato a Khartum.
Riguardo alla spedizione dei missionari in quei territori,
l’operazione si rivelò fallimentare. Non per mancanza d’impe
gno o carenze nel ministero, ma per motivi ambientali.
Il 28 settembre 1861 aveva lasciato Trieste il primo contin
gente di minoriti tedeschi, composto da cinque preti e ventotto
laici con destinazione Scellàl. L’approdo avvenne in novembre.
Il clima torrido, incompatibile con quello a cui sono avvezzi gli
europei, provocò una vera falcidie tra i nuovi arrivati. Nel 1862
anche il provicario ed un terzo del centinaio di frati, incauta
mente mandati allo sbaraglio, andò incontro ad una misera fine
tanto da consigliare il rimpatrio di tutti i superstiti. La casa di
Scellàl venne chiusa e sembrava che la missione, in quella zona,
fosse naufragata per sempre.
79
Capitolo Quinto
Un piano per il riscatto
della Nigrizia
Dal 1859 al 1864 Daniele Comboni, pur deciso ad occupar

si della prediletta Nigrizia, rimase lontano dal continente afri
cano, visitato saltuariamente e con lo scopo di costituire laggiù
una missione più solida e duratura. Per prepararsi adeguatamen
te ad un avvenire operoso, pregava intensamente, annotando
osservazioni connesse allo sviluppo dei suoi progetti.
Intanto il fondatore gli aveva affidato l’educazione di un
drappello di giovani d’entrambi i sessi, originari dellAirica e il
nuovo ufficio lo riempiva di gioia. Don Mazza contava, una volta
condotti gli allievi verso la “nuova fede”, corroborata dall’abitu-
dine ad un lavoro sano ed efficiente, di rimandarli nei luoghi di
provenienza dove costituire nuove comunità, improntate al mes
saggio cristiano. Aveva pertanto incaricato i missionari Beltrame
e Dal Bosco d’agire di conseguenza, suggerendo di raccogliere i
ragazzi da trasferire in Italia. Bisognava, in quel caso, dedicare la
giusta attenzione ad un pregiudizio difficile da smantellare.
Le tribù indigene non si fidavano minimamente dei bianchi
dai quali continuavano a subire molte angherie ed erano ogni
volta riluttanti ad assecondare gli inviti dei missionari. La razza
bianca, per loro, rappresentava l’inimicizia, i soprusi, lo sfrutta
mento. Fu stabilito, perciò, di rimandare la soluzione di quel
problema al sopraggiungere d una situazione più favorevole. Era
necessario, per il momento, individuare basi sicure e, dopo aver
operato, in modo santo e cristallino, acquisire la confidenza
degli aborigeni. Solo allora un’alleanza tra le due parti in causa
si profilava come un evento possibile.
Nel 1856 monsignor Mitterrutzner aveva condotto a Verona
quattro ragazzi negri, senza riuscire ad assuefarli al nuovo clima
■* 80 -
e l’esito si rivelò catastrofico per la loro sopravvivenza. Preso

atto della circostanza, don Mazza aveva deciso di rimandare i
superstiti in una struttura religiosa napoletana dove il divario di
temperatura si preannunciava meno traumatico e quindi più fa-
vorevole a un inserimento ambientale. Più tardi (era il 1860) il
fondatore ebbe in consegna dal carmelitano padre Luigi altri
due ragazzi d’origine etiope, appartenenti ad un gruppo di tren
ta schiavi. Essendo il convento carmelitano assai povero, il mis
sionario, reduce dall’India, aveva pensato come soluzione idea
le, all’istituto mazziano. Don Nicola, saggio e prudente indivi
duò in Comboni il soggetto più idoneo ad occuparsi della que
stione. E gli affidò i quattro “moretti” (il termine, un po’ razzi
sta per noi moderni, non escludeva, nei loro confronti, un at
teggiamento di carità) perché li conducesse in Campania, pres
so il collegio “della Palma”.
Il nostro partì da Verona, con i ragazzi, accompagnato da
don Luciano da Lonigo, il 26 novembre. Prima d’avviarsi a de
stinazione, la comitiva passò da Brescia dove Daniele contava
d’incontrare il padre. Sennonché un’improvvisa tempesta che
sconvolse il lago di Garda, impedì di fatto l’appuntamento. La
meta allora divenne Milano e qui Comboni conobbe don
Marinoni, il fondatore del P.I.M.E1 con il quale manterrà nel fu
turo, un fitto scambio epistolare. Sosta a Monza, dopo la parten
za e quindi il gruppo dei viaggiatori, senza più fermate interme
die, ebbe come obiettivo la città di Genova. L’imbarco era pre
visto nella serata e l’approdo a Napoli nel pomeriggio dell’indo
mani.
Parlatore affascinante e sempre efficace nelle relazioni socia
li, il sacerdote ottenne per sé ed i compagni lo sconto d’un terzo
per il tragitto d’andata. La nave “Stella d’Italia” salpò la sera del
28 novembre facendo tappa a Livorno per poi proseguire, diret
tamente, sino alla meta. Poiché le maggiori potenze europee
avevano stilato un accordo per la lotta senza quartiere contro la
Pontificio Istituto Missioni Estere.

Capitolo Quinto. Un piano per il riscatto della Nigrizia
81
schiavitù, il religioso che accolse il nostro all’arrivo, non mancò

di palesargli dubbi e perplessità per quanto da lui operato. A
questo punto è necessaria una premessa.
Era quella un’epoca assai travagliata in cui i Borboni, scon
fitti da Garibaldi, s’accingevano ad abbandonare la capitale (ed
il trono) e fra gli stati più ostili al turpe commercio si distingue
vano la Gran Bretagna e il Piemonte. Daniele Comboni riten
ne l’informazione un dono delia Provvidenza e, possedendo il
carisma del “diplomatico”, pensò di procurarsi tutti gli appoggi
indispensabili al conseguimento dello “scopo”. Uno scopo
santo, indubbiamente, ma che non poteva sottrarsi alle restri
zioni imposte dai vari governi. Si portò allora a Palermo dove
esisteva un ufficio di rappresentanza del re sabaudo e, quindi, a
Roma, raggiunse l’ambasciatore britannico presso la Santa Sede.
Esposto ai funzionari il progetto di don Nicola, ebbe lettere da
presentare ai consolati inglese e piemontese in Egitto, per spie
gare, più nel dettaglio le finalità del suo viaggio. A Roma il car
dinale Barnabò gli consegnò dei messaggi per l’ambasciata fran
cese e quella austriaca ed un attestato di “missionario apostoli
co”. Ma fece di più.
Ottenne, per lui, a titolo completamente gratuito un passag
gio d’andata e ritorno sulle navi appartenenti agli stati da lui
contattati. Contando in un approccio fecondo con la lingua
abissina, Comboni cercava adesso una grammatica che gli per
mettesse lo studio della medesima. Anche a tale proposito il
cardinale promise un valido aiuto. Il libro era in corso di stam
pa e, appena ultimato, avrebbe provveduto ad inviargliene
copia.
A Roma il nostro conobbe una religiosa eccezionale: Madre
Emilie Julien, superiora generale delle suore di San Giuseppe
dell’Apparizione. Resterà legato a lei «coi vincoli della più
santa amicizia» (quest’ultima affermazione è inserita in una let
tera inviata al fondatore) e avrà modo di collaborare con l’Or
dine, nella Missione. Che si trattasse duna persona d’indubbio
talento, lo aveva riconosciuto persino il pontefice il quale, un
giorno, mettendole sul capo lo zucchetto, aveva esclamato: «Se
■ 4 82
lei fosse uomo, madre, la farei cardinale». Ma ritorniamo alle vi

cende del missionario.
Il 21 dicembre 1860, con la benedizione di Pio IX, si prepa
rò al nuovo incarico, particolarmente spinoso e non soltanto per
il pericolo di malattie. No, egli aveva ben altri e ben più ingar
bugliati problemi da affrontare. Basta: partì l’indomani e, appe
na sbarcato a Malta, proseguì con la nave diretta ad Alessandria
d’Egitto. Un severo editto del sultano2, esaminato con attenzio
ne dal religioso, parlava chiaro: le autorità consolari, facenti
capo alla Turchia, avevano l’ordine d’ostacolare, con ogni mez
zo, il trasferimento degli africani in Europa. Il 4 gennaio Com
boni fece tappa nella capitale egiziana e, successivamente, a
Suez, s’imbarcò sulla nave Candy, diretta ad Aden. Durato una
settimana, il viaggio venne intralciato da una rovinosa burrasca.
La traversata che interessava circa 700 passeggeri, non vide
Comboni inoperoso.
Avendo un talento speciale negli abboccamenti personali,
egli tentava di metterlo a frutto in ogni occasione, soprattutto
nella prospettiva che tanto gli stava a cuore. Dal colloquio con
Emannuabal Robert, un facoltoso cattolico, oriundo di Rèu-
nion, conobbe importanti dettagli sulla situazione locale esi
stente a Madagascar e, parlando con Bonavatur Mas, raccolse
notizie di prima mano, riguardo all’Africa Orientale. Le rifles
sioni, nate dal dialogo con passeggeri, esperti ed affidabili, lo
portarono a una conclusione, sicuramente pragmatica. Bisogna
va infatti tener conto, nell’iniziativa che stava per intraprende
re, d’un presupposto fondamentale: diversi consolati ed amba
sciate impedivano drasticamente il passaggio degli africani in
Europa e lo stesso Kirchner, informando il nostro su quanto già
conosceva per sommi capi, non mancò di rimarcare la propria
opinione in proposito: anche lui condivideva tale orientamen
to. Daniele Comboni mise al corrente don Mazza sugli sviluppi
dell’ iniziativa.
2 Titolo del sovrano delflmpero Ottomano.

83
11 progetto di trasferire a Verona ragazzi negri, a scopo edu-

cativo, sembrava dunque svanire.
Esisteva, per il momento, una sola alternativa e il nostro
la sottopose al vaglio d’un’analisi mirata, pronto a trarre da
essa le decisioni più opportune. Occorreva dunque rivolgersi,
per dare corpo al progetto, alle nazioni africane situate ad est
e, in particolare, alle isole poste sotto il controllo dell’autori
tà parigina. A Comboni non sembrava indispensabile che i
ragazzi da “liberare” appartenessero ad una nazione oppure ad
un’altra. Importante era incominciare, e forse la diffidenza
verso un’azione squisitamente cristiana sarebbe venuta meno,
lasciando un margine ragionevolmente accettabile alla spe
ranza.
Comboni contava di reperire ad Aden un gruppo di cento
ragazzi pur ritenendo il suo obiettivo proficuo se il numero fosse
rimasto inferiore o dimezzato. Ma la questione da affrontare non
presentava impedimenti di sola matrice numerica. Per evitare i
controlli, messi in atto dai turchi, bisognava arrivare in Europa
compiendo il periplo del continente africano e passando poi da
Gibilterra. Siccome anche i francesi si apprestavano ad effettua
re misure più restrittive in quello specifico campo, sarebbe stato
opportuno accelerare l’operazione. Il vicario di Aden ed il mis
sionario coltivavano una speranza e cioè che la Società Mas-
Vidal le cui navi collegavano Marsiglia col Madagascar, acco
gliessero i giovani ospiti, gratuitamente chiedendo solo un con
tributo per gli alimenti. A Dio piacendo il trasferimento avreb
be seguito il suo corso dopo pochi mesi quando il nostro fosse
tornato nella città di Verona.
Uomo da sempre votato alle risoluzioni concrete, Comboni
suggeriva persino il nome del sacerdote a cui delegare il ruolo
d’accompagnatore: don Clerici. Ma c’era un altro fattore da
considerare. Chi avrebbe fatto da scorta alle ragazze? Ebbene, il
nostro pensava ad una donna di “provati costumi” ed età cano
nicale, riservata, coraggiosa, robusta e, possibilmente, assai brut
ta. Compilando l’identikit della candidata ideale, spiccava il
nominativo dell’ex economa, la signora Borgato, indubbiamen
<84
te all’altezza della delicata missione, anche a motivo delle fat-

tezze sgraziate.
Don Mazza disapprovò quel progetto. E ciò malgrado l’allie
vo si proponesse non solo di liberare dei giovani schiavi, ma ad
dirittura di domandare l’assenso delle famiglie per il loro ingres
so in Italia.
Ad Aden, dove si trovava, Comboni ebbe sentore e poi la
certezza assoluta che tra il governatore inglese Mr. Playfair ed il
prefetto apostolico3 padre Jouvelon non corresse buon sangue.
Anzi covava tra i due un aperto conflitto. Il funzionario britan
nico provava un odio profondo verso i cattolici, arrivando a
considerare beni privati e quindi tassabili i loro averi, compresi
gli arredi ed i paramenti sacri. Comboni temeva che Jouvelon,
disgustato dalla diatriba di cui si sentiva la vittima, presentasse
le dimissioni per lasciargli l’eredità di quel rischiosissimo incari
co. L’ipotesi - è il caso di puntualizzarlo - trovò un riscontro
verso la fine del 1863.
Per il momento, verosimilmente allarmato, il nostro cercava
d’accelerare i tempi della missione in modo da condurla in
porto, senza ulteriori dilazioni. Malgrado la tensione esistente
tra i cattolici e il governatore, egli ebbe certamente dal medesi
mo un’accoglienza serena, il che fu coronato da un risultato
fruttuoso. In sostanza il missionario ottenne il passaporto per
sette giovani etiopi facenti parte d’un gruppo di quattrocento
persone (giovani, in maggioranza, di ambo i sessi) destinati al
mercato arabo. Parlando con i ragazzi appartenenti all’etnia
“Oroni”, venne a conoscenza d’un fatto nuovo e increscioso, le
gato a difficoltà contingenti: battezzati tempestivamente, essi
non avevano mai ricevuto un’adeguata preparazione. Allora
s’accinse, con tutto l’impegno del caso, ad istruirli nella dottri
na cristiana.
3Ecclesiastico nominato dalla Congregazione di Propaganda Fide, a capo delle

missioni e dei fedeli, con diritto e facoltà di vescovo in territori di missioni
non eretti a diocesi.
— 85
Il 2 febbraio, portando con sé i compagni avuti in consegna,

partì, con la fregata francese Du Chylà che aveva ospitato i no-
stri gratuitamente. Turbata dalla tempesta (una costante nei
molti viaggi marittimi del missionario) la navigazione durò
nove giorni, nove giorni d’inferno. Arrivato al Cairo, il sacer-
dote ebbe in consegna dal provicario una giovane di razza din-
ka, Caterina Zenob, futura collaboratrice dei missionari nella
compilazione del dizionario di lingua Gien. Comboni esibì alle
autorità i documenti approntati per la prosecuzione del viaggio,
ma ciò nonostante alla dogana di Alessandria d’Egitto venne ar
restato unitamente ai ragazzi. Sul passaporto appariva, attestata
dal governatore, la cittadinanza britannica degli abissini, ribadi
ta, carte alla mano, ad un impiegato, addetto al controllo, che
“aveva mangiata la foglia”.
Il nostro provò a parlare, mentendo a fin di bene, di abori
geni indiani. Convinto esattamente del contrario, ma anche dei
sani principi che animavano il sacerdote, il funzionario lasciò
partire i “prigionieri”, accolti sul piroscafo Nettuno, diretto in
Europa. La lotta per l’affrancamento degli africani dai pregiudi
zi sulla razza bianca, non era affatto conclusa.
Un abissino di nome Bullo, indottrinato da un arabo, teme
va che il suo destino e quello dei compagni di “sventura” fosse
la tavola degli europei. Essi venivano alimentati, in una pro
spettiva a dir poco raccapricciante: allietare gli appetiti degli
italiani con la loro carne ed in particolare col cervello, una por
zione del corpo assai pregiata perché depositaria dell’intelligen
za. Un bel giorno Bullo disse a Daniele: «Io so perché ci dai
tanto da mangiare (e la supposizione coinvolgeva tutti i ragazzi
arrivati con lui) tu vuoi che diventiamo grassi per divorarci».
Per convincerlo d’un’intenzione, immune dal cannibalismo,
ignoto per altro in Europa, il missionario dovette sudare le pro
verbiali sette camice. Riuscì, nel proprio intento, grazie a una
dialettica4 fondata sull’evidenza. Il ragazzo aveva infatti una
4 Arte del ragionare. Logica.

86
complessione minuta, eppure il suo riscatto era costato una cifra

spropositata: ben cento talleri. Ebbene: un importo del genere -
concluse il sacerdote - corrispondeva al prezzo d’acquisto di
venti mucche, in grado di procurare una quantità di carne più
che ragguardevole. Il paragone tranquillizzò il piccolo Bullo.
L’ambientamento a Verona dei giovani ospiti non fu sogget-
to a contrasti o difficoltà e tutto faceva pensare a un inserimen-
to fecondo nella comunità di don Nicola. Completata leduca-
zione, il fondatore pensava al ritorno degli africani presso le fa
miglie d’origine. Del resto lo stato di schiavitù aveva segnato
profondamente le piccole anime e sentirsi amati e apprezzati gli
restituiva il ruolo perduto o forse solo smarrito di figli di Dio.
Tutto sembrava procedere nel verso giusto, sennonché nel mese
di luglio del 1863, un ragazzo di dodici anni, colpito da un
morbo incurabile, perse la vita.
Purtroppo la febbre o altri indecifrabili malanni, annidati nei
cromosomi5, distrussero rapidamente ancora tre esistenze.
Salvatore, Pietro e Gaetano - questi i nomi imposti agli abissi
ni - lasciarono presto la serenità d'un ambiente che, proprio in
quei mesi, aveva iniziato a sorridere, come una promessa. Ad
uno di loro, a causa d’una malattia che provocava cancrena, fu
necessario amputare la gamba destra, un altro fu privato delle
gambe, tagliate sino alle cosce. Commentava allora amaramen
te Comboni, in una lettera indirizzata a padre Noecher: «I neri
non possono vivere in Europa come abbiamo dolorosamente
sperimentato a Napoli, a Roma e ultimamente a Verona».
Il provicario avrebbe voluto che il sacerdote lo raggiunges
se nel continente africano, per un’esplorazione in alcune terre
bagnate dal Nilo Bianco, ma don Mazza oppose, per il momen
to, un motivato rifiuto. Voleva infatti che il nostro restasse
nell’Istituto per aiutarlo nella preparazione dei missionari.
Aveva poi un secondo incarico da affidargli: l’istruzione e
5 Ciascuno degli organuli più o meno allungati presenti nei nuclei delle cellu
le in cui hanno sede i geni portatori dei caratteri ereditari.
87 h
l’educazione di tutti i ragazzi etiopi. Comboni che già conosce

va il loro idioma si propose di insegnargli anche la lingua
araba, un sussidio d’estrema utilità nelle nazioni d’origine
dove la maggioranza sarebbe tornata. Nella struttura posta in
via Cantarane si trovavano tredici ragazze, originarie del
Sudan, d’età compresa tra i dodici e i diciotto anni, suddivise
in quattro classi. Gli allievi d’entrambi i sessi studiavano, con
la religione (e le nozioni bibliche fondamentali) l’italiano, le
scienze esatte e l’arabo la cui conoscenza veniva, in questo
modo approfondita.
Il fondatore, in quei giorni - era l’ottobre del 1861 - malgra
do il desiderio di Comboni d’occuparsi, in prima persona, della
Nigrizia, facendo ritorno nei territori africani a lui famigliari, si
dimostrava restio ad assecondarlo. Forse i loro rapporti si stava
no deteriorando. Infatti inviando una lettera ai missionari
Beltrame e Dal Bosco, don Mazza raccomandava «Non iscrivia
te a chicchessia e molto meno a don Comboni e qualunque cosa
Comboni vi avesse a scrivere, non prendiate dal suo scritto nes
suna disposizione. Se Iddio, come spero, mi ha ispirato per que
sta Missione, non credo sia prudente cercare in altri il progres
so della medesima».
Pensare che il nostro aveva comunicato al conte Guido
Carpegna (conosciuto durante un viaggio e al quale resterà le
gato da una profonda amicizia) d'essere incaricato di sbrigare la
corrispondenza con i confratelli operanti nei territori attraver
sati dal Nilo. Che cosa dunque era cambiato nell’atteggiamen
to del superiore, da sempre votato alla prudenza e per di più ani
mato da una sincera ammirazione per il sacerdote irruente e ge
neroso, ubbidiente e instancabile? Difficile poterlo stabilire.
Non certamente un sentimento d’invidia, ma forse il disagio per
i molti lutti che avevano colpito la Missione. Oppure egli aveva
scambiato per ispirazione divina ciò che nasceva da un momen
taneo angoscioso ripensamento. Infatti, dopo qualche giorno, il
superiore scriveva ai “suoi figli”, inviati in missione d’incorag
giare Comboni a fornire slancio ed idee in quello speciale setto
re perché «le sue parole - affermava testualmente - potrebbero
88
assai giovare». Il rapporto con Guido Carpegna, poi esteso ai fa-

magliari, è testimoniato da un corposo scambio epistolare.
La corrispondenza proseguiva ancora nel 1877 quando Com
boni comunicava agli amici la nomina a vicario apostolico, in
seguito promosso alla dignità episcopale, il primo vescovo afri-
cano nella lunga storia della Chiesa. Ma compiamo un passo a
ritroso.
E allora è necessario ricordare il vincolo di amicizia che legò
il missionario a Luigi Canossa, nipote di Maria Maddalena (poi
santificata) appartenente a una gloriosa casata. Nel dicembre
del ’61 il prelato incaricava il sacerdote di sollecitare la Santa
Sede per l’invio del “breve”6 che lo toccava direttamente. Si
trattava della recente nomina a vescovo che risaliva al 29 di
cembre.
Due mesi dopo Canossa s’insediava ufficialmente nel palazzo
episcopale. Coincide con quel periodo la consegna a Daniele
Comboni del “dossier” relativo alla canonizzazione della sua pa
rente per l’inoltro alla Curia romana. Ma esiste un altro episo
dio significativo nel proficuo rapporto tra i due.
Nel 1862 fu il vescovo Luigi Canossa a battezzare e cresima
re i giovani africani, portati in Italia dal missionario. Cono
scendo il valore e la potenza della preghiera, Daniele Comboni
metteva costantemente nelle mani di Dio dubbi, progetti e de
lusioni, sicuro d’aver in lui un interlocutore attento e insostitui
bile. Bisognava, a quel punto, “ascoltare” quanto dal “Cielo” il
Signore gli suggeriva e agire di conseguenza. Se poi, nell’eserci
zio del ministero, la croce immancabilmente faceva sentire il
suo peso, ecco individuata una ragione ulteriore della protezio
ne divina.
Daniele Comboni pensava costantemente alle missioni te
nendo conto, però, d’un presupposto incontrovertibile: i confra
telli inviati nel Continente più bisognoso della parola di Dio,
6Lettera pontificia, sigillata con Panello del pescatore (o piscatorio) contenen

te, di norma, affari del dominio temporale.
89
andavano incontro sovente ad una morte precoce e una sorte

esattamente speculare, toccava ai negri condotti nel nostro
Paese, con l’intento di trasformarli in futuri ambasciatori del
Vangelo. Sì, il sistema di conversione avrebbe dovuto subire
profonde modifiche così che il seme lanciato producesse frutti
copiosi.
Ma veniamo ad un episodio destinato a rivoluzionare la vo-
cazione del nostro. Il 15 settembre 1864, nella città di Roma,
iniziava il triduo che precedeva la beatificazione d’una suora ec-
cezionale: Margherita Maria Alacoque, Si trattava duna “visio
naria”7 (un fenomeno molto apprezzato a quel tempo) devota al
Sacro Cuore, visto come strumento di redenzione attraverso la
fede e la sofferenza. Daniele Comboni, nella circostanza, assiste'
va al susseguirsi delle funzioni, sempre affollate dal clero e dai
fedeli. Partecipando alla comune preghiera, condivisa intensa
mente, si sentì come inondato da un fiotto di luce ed intuì, at
traverso una sorta di folgorazione, qual era la via da praticare
per la salvezza dell’Africa. Un’esperienza davvero irrepetibile
che un mese più tardi racconterà al superiore don Mazza quasi
con tono profetico: «Questo piano credo che sia opera di Dio
perché mi balenò al pensiero il 15 settembre mentre faceva il
triduo alla Beata Alacoque e il giorno 18 settembre in cui “quel
la serva di Dio”8 venne beatificata, il cardinale Bamabò compi
va di leggere il mio piano: vi lavorai sessanta ore continue».
Daniele Comboni era convinto che quel progetto, destinato
a mutare radicalmente l’atteggiamento verso il problema
“Nigrizia” fosse dovuto all’ispirazione della Madonna. E lo affer
merà pubblicamente, quattro anni più tardi, durante la consa
crazione dell’Africa nera alla Madonna de la Salette. «Sei tu la
divina Madre che mi hai ispirato il nuovo piano per la rigene
razione dell’Africa Centrale che il vicario di Cristo e molti ve
scovi hanno approvato».
7Chi, nell’esperienza religiosa, ha visioni.

8 Cristiano morto in fama di santità che può essere venerato con il culto pub'
blico solo dopo la sua elevazione a Beato.
Il Piano proposto alla Santa Congregazione di Propaganda

Fide è scritto in uno stile accattivante, atto a suscitare dei sen-
timenti magnanimi e a dar vita, nel contempo ad un approccio
che non contemplava alternative di sorta. L’incipit9 del nostro,
in sostanza, introduce a gradi in un mondo da lui conosciuto, in
tutte le sfumature e presentato al lettore nella giusta luce. Un
lettore privilegiato: il cardinale Bamabò, tenuto ad assumere,
insieme al pontefice, le decisioni più opportune in materia. Ma
torniamo al testo originale che inizia con queste parole: «Un
buio misterioso ricopre ancora oggidì quelle remote contrade
che l’Africa nera nella sua vasta estensione racchiude. Governi
civili e private società si adoperarono energicamente ad epoche
diverse affinché s’imprendessero indagini attorno a quell’im-
mensa regione, allestendovi all’uopo ben provvedute spedizioni.
Sennonché malgrado gli innumerevoli sforzi ed i più grandi sa
crifici non si potè mai strappare quell’impenetrabile velo che
per volgere di tanti secoli sopra vi sta disteso».
Più avanti egli accenna agli esploratori europei, volti a sco
prire i misteri di quello sterminato continente, non certo per se
minarvi la civiltà, qui intesa in senso cristiano, ma per indivi
duare ricchezze nascoste nel sottosuolo e l’opportunità di pro
durre beni di consumo legati all’agricoltura, a fini esclusivi di
lucro. Il termine “colonialismo”10, espressione ignota all’otto
cento e quindi esente da ogni esecrazione, non viene usata dal
nostro. La sua attenzione, in ogni caso, si concentra sulle con
dizioni “spirituali e sociali” di quei popoli incurvati sotto l’im-
pero di Satana. La maledizione di Cam faceva parte della cultu
ra corrente e non ci resta pertanto che prenderne atto.
Comboni traccia una breve storia delle Missioni.
Nessun accenno all’Organismo “ufficiale” (Propaganda Fide)
ma l’indicazione di un dettaglio fondamentale e cioè l’invio
promosso da papa Gregorio XVI di sacerdoti e di laici nei terri-
9L’inizio.
10Politica che intende assicurare Colonie, perlopiù localizzate nel “terzo
mondo” a determinate nazioni sopraffattrici.
91 h
tori più martoriati dell’Africa. Sarà Pio IX, però, nel fatidico
1848, a dare un impulso speciale alle Missioni. Il nostro, a tale
riguardo, elogiava, senza riserve monsignor Mitterrutzner, attivo
nell’Associazione Marien Verein e nel reclutamento di sacerdoti
della Germania austriaca e bavarese, veri precursori d’un mini
stero esemplare, accompagnato da infiniti disagi.
Una menzione speciale andava ai francescani, senza dimen
ticare, per il suo zelo esemplare, don Nicola Mazza. Per farla
breve solo quattro stazioni erano state fondate nella zona infida
attraversata dal Nilo. Sì, in quelle “sventurate contrade”, come
le definiva il sacerdote, il clima risultava micidiale agli europei
la cui esistenza veniva generalmente stroncata in tempi brevi.
Comboni aveva esplorato e studiato a fondo il territorio, va
gliati la natura, i costumi e le condizioni sociali delle varie etnie
e, insieme alla tragedia dei pionieri, chiamati “atleti di Cristo”,
considerava un fattore di rilevanza notevole la mancanza di un
centro vitale che funzionasse da fulcro al perpetuarsi dell’opera
di propaganda. E affermava testualmente: «Una missione qua
lunque perché le si possa garantire lo spirito di vitalità che si
diffonde vigoroso per la sua superficie a conservare i preziosi
germogli, l’esistenza, il ministero, un centro vitale che le som
ministri e le mantenga possibile la recluta annuale onde si rifor
niscono le file dei Missionari continuamente...».
Ebbene, tale realtà progettuale trovava uno scoglio insupera
bile negli impedimenti climatici e nel proliferare delle malattie
incurabili.
Comboni era dunque convinto che, diversamente da quanto
avveniva in America, in Asia ed in Oceania, accomunate al
l’Europa da «qualche omogeneità d’indole e d’abitudine al
clima, l’Africa costituisse un problema a sé».
E qui è il caso di osservare che egli o non conosceva esatta
mente la situazione esistente in India e nell’America meridio
nale (tanto per citare due esempi) o, preso dal fervore della pe
rorazione, tendeva a calcare la mano solo sulle questioni scot
tanti proposte all’attenzione del cardinale prefetto. L’analisi
della materia risultava in effetti drammatica ed il crescendo
92
continuo e martellante dei concetti espressi, contribuiva a riba-

dirla. «Noi siamo testimoni del fiero scempio che fecero i più
robusti missionari, le fatiche, i disagi ed il fatai clima africano;
talmentecchè quelli che sopravvissero al periglioso viaggio sul
Fiume Bianco non appena l’apprendimento di una lingua di una
tribù ove si era presentata una Stazione cattolica rendevasi ido
nei ad evangelizzare gli africani, soccombevano tosto ad una
morte pressoché improvvisa, lasciando sempre sterile di frutto
l’opera della conversione dei negri i quali per la sempre e suc
cessiva reiterata decimazione dei missionari, gemono ancora
sotto Pimpero del più degradante feticismo11. La Propaganda,
poi, alla quale sono note tutte le Istituzioni che impresero nel
l’Europa l’educazione d’individui della razza etiope, è in grado di
confermare la verità dell’inefficacia ed opportunità della crea
zione di un clero indigeno istituito nelle nostre contrade e de
stinato ad evangelizzare il Centro dell’Africa».
Né d’altro canto era possibile trasferire altrove gli indigeni
perché «l’esperienza ha dimostrato che il negro nell’Europa non
può ricevere una completa istruzione cattolica da riuscir poi ca
pace per una costante disposizione dell’animo a promuovere
nella sua terra natale la propagazione della Fede; perché ritorna
to nell’Africa è reso inetto per le quasi connaturate abitudini
contratte nel centro della civiltà che diventano ripugnanti e
nocevoli nella condizione della vita africana».
Daniele Comboni, a questo punto, avvertiva un rischio vita
le e cioè che la Santa Sede, valutata la gravità della situazione,
sospendesse il flusso dei missionari in quella specifica zona per
ché l’operazione avrebbe comportato fra i medesimi una vera
strage, con una dispersione d’energie, utili altrove. A meno che,
all’ultimo momento, spuntasse un’idea nuova e risolutiva.
La preoccupazione del religioso era che una parte del mondo
così popolata, così bisognosa di conversione, restasse senza pa
11Carattere di alcune religioni primitive nelle quali prevale il culto degli og
getti, dotati di poteri magici.
93
stori: Ed ecco allora pronto un altro piano, diverso magari dai

precedenti che pure avevano prodotto dei frutti intrisi di santi'
tà. In questa parte delPAfrica, ben delimitata, occorreva cam-
biare rotta radicalmente, pur nell’unicità d’un principio valido
per tutto il Continente. Tanto per cominciare gli aborigeni an-
davano senz’altro suddivisi in raggruppamenti tribali, tenendo
comunque presente un’analogia di base «medesima indole, abi-
tudini, tendenze e costumi conosciuti abbastanza da coloro che
da lunga pezza occupavansi per loro bene».
Questa l’osservazione del nostro, persuaso che «la carità del
Vangelo possa loro applicare comuni rimedi ed aiuti che torni
no efficaci a comunicare alla grande famiglia dei negri i prezio
si vantaggi della cattolica Fede», Si trattava, in altre parole,
d’una realtà omogenea sotto il profilo etnico che avrebbe potu
to percorrere, compattamente, la strada diretta all’ovile della
cristianità. Egli partiva, con pragmatismo, da una piattaforma
che costituiva il complesso delle missioni. Ed affermava testual
mente: «Ora quantunque la Santa Sede Apostolica non sia
giammai riuscita a piantare stabilmente la Fede nella vasta tribù
della Nigrizia Centrale, tuttavia profuse le benefiche sue solle
citudini nelle Isole e nella Corte che circondano la grande pe
nisola africana ove fondò dodici vicariati, nove Prefetture apo
stoliche e dieci diocesi».
Seguiva la mappa delle strutture riguardanti l’Egitto, la Fran
cia, la Libia, il Marocco, la Sierra Leone, le Ghinee, il Natal, il
Senegai, il Congo, le isole Annabone, Coresco e Ferrandopi, il
Madagascar, FAbissinia ect. .
Per realizzare compiutamente il progetto, non si poteva pre
scindere, in alcun modo, dalla cooperazione richiesta ai vicaria
ti, alle prefetture e alle diocesi, presenti nel territorio. Dopo il
preambolo lungo e articolato, il nostro abbozzava il piano nelle
sue linee fondamentali.
«Disegno - quindi, si legge nel testo originale - che noi ose
remmo proporre e sottomettere alla Santa Congregazione di
Propaganda Fide, sarebbe la creazione d’innumerevoli Istituti
d’ambo i sessi che dovrebbero circondare tutta l’Africa, giudi
Daniele Combom, il vescovo africano
94
ziosamente collocati in luoghi opportuni alla minima distanza

dalle regioni interne della Nigrizia, sopra terreni sicuri ed al
quanto civilizzati in cui potesse vivere ed operare sì Peuropeo
che l’indigeno africano. Questi Istituti maschili e femminili cia
scuno collocato giuste le norme delle costituzioni canoniche,
dovrebbero accogliere giovani e giovanette della razza negra
allo scopo d’istruirli nella religione cattolica e nella cristiana ci
viltà per creare altrettanti Corpi d’ambo i sessi destinati ciascu-
no della sua parte ad avanzarsi e distendersi nelle regioni inter
ne della Nigrizia per piantarvi la Fede e civiltà ricevute».
Naturalmente i nuovi organismi avrebbero dovuto essere af
fidati agli Ordini religiosi e alle Istituzioni approvate dalla
Santa Chiesa con l’accordo dei superiori degli Enti medesimi e
l’ufficio di Propaganda Fide su cui ricadeva l’onere di coordina
re uomini ed energie. Prendendo a modello tutte le strutture
operanti in altre missioni, disseminate lungo l’intero pianeta, si
sarebbero in seguito fondati sia i seminari che le stazioni, con
un’avvertenza, però: l’Africa aveva esigenze specifiche e pecu
liari,
I compiti da assegnare ai nuovi istituti si profilavano assai
complessi e, per certi versi, rivoluzionari. Loro obiettivo prima
rio: infondere nell’animo dei negri da convertire o già converti
ti «lo spinto di Gesù Cristo, l’integrità dei costumi, la speranza
della Fede, le massime della morale cristiana, la cognizione del
catechismo cattolico ed i primi rudimenti dello scibile umano di
prima necessità».
Bisognava, in via preliminare, diffondere su vasta scala la pa
rola di Cristo e successivamente pensare all’educazione della
progenie di Cam, quasi sempre votata ad una sterile inerzia, fi
glia del fatalismo. L’emancipazione sociale poteva infatti scatu
rire da un solo elemento: il lavoro. Ed ecco come Comboni pen
sava di affrontare questo problema: «Ciascuno dei maschi verrà
istruito nella scienza pratica dell’agraria e in una o più arti di
prima necessità e ciascuna femmina verrà del pari istruita nei la
vori donneschi di prima necessità affinché i primi diventino uo
mini onesti e virtuosi, utili e attivi e le seconde riescano pure
95
virtuose ed abili donne di famiglia. Crediamo che questa attiva

applicazione a cui vorremmo assoggettati tutti i membri degli
africani Istituti, influisca poderosamente sul morale vantaggio
della razza etiope, inclinata altrimenti alla pigrizia e all’inazio
ne».
L’enunciazione del piano rappresenta una sorta di manifesto,
teso a liberare gli africani dalla sudditanza della miseria tramite
un’opera di rinnovamento compiuta in loco. L’impulso per tale
pacifica rivoluzione doveva giungere dall’Europa, da uomini il
luminati e generosi, ma trascorsa la fase d’avvio, spettava agli
aborigeni prendere il posto dei missionari. Individuate le basi di
nuove, efficaci strutture, la direzione delle medesime diventava
compito dei negri, i soli idonei ad operare in un certo contesto
ambientale.
Comboni tracciava un abbozzo delForganigramma12 da adot
tare e ne indicava, tenuto conto del sesso, obblighi e composi
zione. Il mondo maschile aveva bisogno, principalmente «di
abili catechisti a cui si darà una più estesa cognizione delle
scienze sacre». Seguiva un lungo elenco di professioni idoneo
agli esponenti di sesso maschile.
Anche per Tuniverso femminile, mai considerato gregario e
comunque inferiore a quello dell’altro sesso, il programma di
vita si preannunciava attraente e stimolante.
Ed ecco come esso s’articolava nell’ottica d’un emancipazio
ne che non considerasse le ragazze solo come potenziali “ fabbri
che” di figli, sottomesse ai padri ed in futuro ai mariti. Partendo
infatti dalle più giovani, sicuramente più ricettive ad un’educa
zione sganciata dalla tradizione, Comboni pensava a un proget
to che producesse «abili istitutrici a cui si darà la possibile istru
zione nella morale cattolica affinché ne infondano le massime e
la pratica nella degradata femminile società africana dalla quale,
come fra noi, dipende quasi del tutto la rigenerazione della
12 Rappresentazione grafica dei singoli organi in un’azienda e, nella fattispecie,

nei vari territori di missione.
96
grande famiglia dei negri». Il ruolo delle donne veniva elabora

to attraverso una serie d’occupazioni mirate. L’opera di “trapian
to”, indicata dal religioso, doveva iniziare dalle zone costiere per
poi insediasi nei territori centrali del Continente, meno cono
sciuti dagli esploratori e di conseguenza soggetti a maggiori in
cognite.
Comboni non si proponeva di popolare le aree, conquistate
alla Fede cristiana, di sacerdoti e di suore, ma di cittadini one
sti e consapevoli, pronti ad abbracciare uno stile di vita più con
sono alla personale inclinazione.
Esisteva poi l’obiettivo duna formazione locale del clero
che attingesse alla sezione degli «individui più distinti per pietà
e sapere e con la vocazione alla vita ecclesiastica». A questo ri
guardo Comboni mirava ad un sacerdozio eccellente, senza
però sovraccaricare i preti indigeni di tutto il fardello cultura
le, tipico dei seminari europei. Bisognava quindi privilegiare le
discipline teologiche e scientifiche di prima necessità riducen-
do l’istruzione dai dodici anni, normalmente previsti, ad otto
per gli africani.
La preoccupazione principale del missionario riguardava il
popolo etiope, ritenuto infingardo e incostante nel ministero sa
cerdotale. Forse quel severo giudizio derivava dall’esperienza,
dal contatto assiduo con gli aborigeni. In ogni caso, pur lascian
do al cardinale prefetto l’onere e l’onore della scelta, egli non
mancava di suggerire prudenza sull’argomento. E, senza smenti
re una consuetudine ormai radicata, non si perdeva in compli
cati preamboli, ma puntava dritto al nocciolo della questione.
«Tuttavia speciale condizione dell'incostanza e mollezza che
contraddistinguono l’indole e il carattere della razza etiope
dovrà imporre la più rigorosa cautela nel determinare agli aspi
ranti al Sacerdozio, l’epoca della promozione agli ordini sacri; e
noi siamo pienamente convinti che sia assolutamente necessa
rio di stabilire che non si debbano promuovere che in seguito a
parecchi anni di provata fermezza e castità, percorsi nel tiroci
nio d’una vita esemplare ed attiva e nel ministero della dispen
sazione della parola divina, esercitata nella già stabilita Stazione
Capitolo Quinto. Un piano^per l 1 riscatto della Nigrizia
97
dell’interno della Nigrizia nella condizione di un severo e irre

prensibile celibato».
Riluttante ai mezzi termini, Comboni privilegiava l’assoluta
chiarezza verbale. E le espressioni «provata fermezza e castità» e,
più avanti, «irreprensibile celibato» ne sono le prove tangibili.
Per il personale femminile, con la vocazione al nubilato, il
nostro aveva pronta un’etichetta esemplare «Vergini della cari
tà». In altre parole toccava al clero, alle suore, ai catechisti, ai
maestri, agli artisti, alle istitutrici formare il nerbo della Fa
miglia cattolica, destinata ad estendersi in tutte le regioni ine
splorate della Nigrizia. Per quanto concerneva l’intervento degli
europei ai quali affidare l’incarico per nuove missioni, prefettu
re e vicariati, esso doveva subire una riduzione nel tempo. In
fatti le statistiche indicavano che una presenza più breve,in
certi luoghi, era compatibile con l’inclemenza del clima; un pro
lungamento dei mandati significava incentivare la morte dei re
ligiosi. Consigliabile, quindi, se non addirittura necessario il ri
cambio frequente dei missionari europei fino alia sostituzione
integrale con personale aborigeno di provata capacità.
Diversa era invece la situazione che riguardava le donne a
cui la Natura aveva concesso una resistenza maggiore ai disagi
causati dagli sbalzi imprevedibili e non di rado violenti della
meteorologia. In virtù di questo riscontro Comboni prospettava
la creazione d’istituzioni femminili composte da personale euro
peo, da trasferire in pianta stabile in Africa. Naturalmente la
decisione finale andava sottoposta al vaglio di vicari e di prefet
ti apostolici, nominati dalla Santa Sede.
E ancora. Il chiodo fisso del nostro, determinato da una col
laudata esperienza, restava il destino del popolo etiope. Popolo
che egli amava e si proponeva d’amare sempre di più, colman
dolo d’un’attenzione particolare. Perciò segnalava al cardinale
prefetto (al quale il piano era indirizzato) Popportunità di ve
gliare sulla maturazione religiosa di quell’etnia, forse la più di
sarmata di fronte alle “ tentazioni”. Sì, occorreva che i vicari ed
i prefetti procedessero alle “ispezioni” nei territori loro affidati
al fine di «correggere, confermare e migliorare le condizioni del
98
cattolicesimo in quelle perigliose contrade ove sovente un turpe

egoismo ed il fanatico fervore deH’islamismo corrompe e deva
sta l’opera del sacerdozio cristiano». Ma il missionario guardava
lontano, pronto con la fiducia del pioniere ad allargare gli oriz
zonti del suo progetto, E proponeva, dopo che il seme gettato
dalla parola di Cristo, avesse dato i primi frutti, di fondare quat
tro grandi Università Africane teologiche e scientifiche nei
quattro punti strategicamente più idonei, vale dire ad Algeri, al
Cairo, a S, Denis, nell’isola di Réunion e in un’importante città
delle coste occidentali.
Insieme alle strutture sopraccitate egli contava sulla creazio
ne di «stabilimenti artistici di perfezionamento per candidati a
ricevere quel tipo di formazione», fiducioso, con tale accorgi
mento, di migliorare, educando i negri al lavoro, il loro tenore
di vita e la propensione ad abbracciare la fede cattolica.
Per l’attuazione del piano, Comboni mirava alla costituzione
d’un Comitato dei Sacri Cuori di Gesù e Maria per la conver
sione della Nigrizia che avrebbe dovuto svilupparsi sulle basi di
norme precise e motivate: 1
1. Con la nomina di un Procuratore, insediato a Roma in ac

cordo con il Prefetto di Propaganda Fide e incaricato di so
vrintendere agli adempimenti affidati alle varie Missioni.
2. Stabilendo «contatti con Ordini, congregazioni maschili e
femminili per la creazione di Case e di strutture nel Conti
nente africano e di corrispondere con i vicariati e Prefetture
apostoliche ivi operanti».
3. Provvedendo «con mezzi pecuniari e materiali per l’attuazio
ne del nuovo progetto».
4. Fondando «Istituti, Seminari e Stabilimenti artistici [leggi
idonei ad insegnare un lavoro qualificato] nei centri più
opportuni dell’Europa e deiFAmerica per le Missioni africa
ne».
5. Costituendo «un gruppo di Missionari, particolarmente ver
sati nel settore dell’apostolato e soprattutto zelante per di
scutere personalmente con i Prefetti ed i vicari apostolici a
99*-
tutela della “Società” e abbozzata nelle sue linee fondamen-

tali». Tra le esperienze riconosciute all’organismo quella di
esplorare le coste e le zone più adatte ad impiantare le nuove
Stazioni.
6. Studiando ed operando «in modo efficace allo scopo di dar
concretezza al piano proposto».
7. Raccogliendo e pubblicando annualmente in varie lingue i
programmi delle Opere della nuova “Società” deputata al
varo del piano e dell’esperienza maturata traendo istruzioni
per migliorare la condizione degli Africani Istituti e Cristia-
nità a vantaggio della rigenerazione della Nigrizia.
Da un esame attento della proposta elaborata emerge una

verità incontestabile: Comboni nulla lasciava all’improvvisazio
ne, ma in lui prevalevano i dati certi e assoluti. Profondo cono
scitore dell’animo umano e dei contrasti che a volte insorgeva
no tra i vari Ordini e le gerarchie ecclesiastiche, pronti a mono
polizzare persino il privilegio di compiere il bene - 1 orgoglio
umano, purtroppo, non sempre riesce a inchinarsi alla santa
umiltà del Vangelo - aveva previsto per i promotori del piano
limiti e prerogative ben definiti così che l’egocentrismo del sin
golo finisse per cedere sempre alle vere istanze del “servizio”.
Un servizio fatto d’amore e di dedizione e teso unitamente alla
conversione dei negri.
Pur convinto che un passo avanti a favore degli africani av
venisse esclusivamente con l’attuazione del Piano, Comboni
non solo chiedeva il patrocinio della Santa Sede, ma pubblican
do annualmente i risultati ottenuti e facendo tesoro d’ogni rilie
vo mosso al proprio operato, contava di migliorare l’aiuto forni
to ai fratelli più sventurati.
Nel redigere il suo progetto, egli formulava l’auspicio d’un
rapido accoglimento da parte della Santa Sede. Non più camil-
liani o mazziani o francescani (tanto per dare un’idea delle vere
priorità) ma un unico santo organismo chiamato a cooperare
nel nome di Cristo. Speranza, quindi, nell’unità, la semplicità,
l’utilità del nuovo disegno, sottoposto all’attenzione del Santo
100
Padre, del Cardinale prefetto e, via via, dei Consultori di Pro

paganda Fide.
Comboni completava il documento, frutto d un “raptus” mi
stico, durato sessanta ore, con un atteggiamento d’umiltà, pron
to ad accettare il verdetto dei superiori anche nel caso d’un mo
tivato rifiuto. «Servi inutiles sumus» annotava in segno di ob
bedienza. In margine aH’elaborato seguiva il consenso espresso
dal cardinale prefetto, confortato dal “si”, ottenuto da Pio IX.
Per l’attuazione del Piano il prelato invitava il nostro a chie
dere i lumi dell’assistenza alla Pia Opera della Propagazione
della Fede di Lione e di Parigi.
La stesura dell’atto terminava con un’annotazione di tipo
operativo: «Come corollario di questo nuovo Disegno sortirà la
realizzazione del Piano del M.R. Don Nicola Mazza al cui istitu
to verrà assegnato un vicariato od una Prefettura apostolica
nell’Africa Centrale, assistita dalla Società Maria di Vienna».
101
Capitolo Sesto
Un viaggio interminabile
Daniele Comboni si preparava da tempo a una serie infinita

di viaggi durante i quali gli incontri con religiosi di spicco ed
esponenti della finanza avrebbero potuto propiziare il varo dei
suoi progetti.
Non esistendo il telefono ed essendo il servizio postale ina
deguato alla rapidità delle decisioni, il nostro spesso operava
come se il responsabile de 11’importante iniziativa fosse lui stes
so. In realtà tutto era avvenuto sotto la tutela “nominale” di
don Nicola Mazza, non sempre informato tempestivamente nel
l’evoluzione di quel disegno. Pertanto il sacerdote, prima di par
tire per Verona dove contava di conferire con il superiore,
aveva chiesto al cardinale prefetto la concessione d’un vicaria
to autonomo per l’Istituto mazziano.
A Verona non tutti approvavano ciò che Comboni aveva di
scusso e proposto alla Santa Sede. E non perché il suo piano
presentasse gravi lacune o fosse comunque inaccettabile, ma per
un problema di gerarchie e, in ultima analisi, di gelosie incon
fessate. Anche il fondatore, in qualche modo, era stato tagliato
fuori essendo tutto accaduto a nome suo, ma senza un interven
to personale.
Lo stesso Comboni, giungendo a Verona (ma prima era pas
sato da Firenze dove aveva scritto al superiore per fornire mag
giori ragguagli riguardo al Piano) aveva captato un senso di
gelo, se non d’aperta ostilità nei suoi confronti. Un senso di gelo
che coinvolgeva persino don Mazza dal quale il diretto interes
sato aveva appreso qualche avvisaglia dall’amico e confidente
don Francesco Bricolo. Il comportamento del nostro, in verità,
collimava con le sante regole della dottrina cristiana; l’avere in
fatti comunicato al pontefice, senza intermediari, il frutto
“d’un’ispirazione” non poteva attribuirsi ad una mancanza. Ed il
<102
commento scritto a posteriori non lasciava adito a dubbi: «Io

avrei dovuto consultare il mio superiore, prima di far nulla. Ma
il pensiero che in una lettera poco avrei fatto e il Superiore che
va cauto non avrebbe dato il suo giudizio che, dopo lungo
tempo, seguii l’impulso del mio cuore. Penso d’aver fatto bene».
Per meglio comprendere la disparità di vedute rispetto al
Piano elaborato e successivamente visionato da don Nicola oc
corre leggere le osservazioni espresse dai due in tempi diversi ed
inviate, per sondarne l’opinione, al cardinale Barnabò,
Scriveva Daniele Comboni il 26 dicembre 1864: «Partito da
Roma mi recai a Verona ove il mio superiore don Mazza aveva
letto e studiato il sunto del piano per la conversione della
Nigrizia, ne fu contentissimo e parve il mio buon vecchio rin
giovanire per la speranza di veder presto effettuato qualche cosa
di stabile per il bene dell’Africa interna».
Ascoltiamo adesso l’altra campana, ovvero la voce prudente
del fondatore: «Questo piano, teoricamente parlando, mi piace
assai essendo conforme al mio piccolo con cui intendea sul prin
cipio alla conversione di una piccola parte dell’Africa ed a
mano a mano distendermi [secondo le circostanze lo avrebbero
permesso] poi alle parti più interne della stessa Africa. 11 piano
di Comboni però abbraccia tutta PAfrica di primo getto nello
stesso tempo. Tal progetto, io dico, a me piace teoricamente ma
si affacciano all’esecuzione grandissime ed enormi difficoltà alle
quali io mi sentiva e mi sento per ora nell’assoluta impossibilità
di vincere e superare. Il perché io dissi a don Comboni: per me
non ardisco di promuovere l’impresa; per altro non la impedisco
a te, non volendo oppormi a quello che la Provvidenza e Bontà
di Dio intendesse da fare; però fa pure quello a cui si senti di
sposto ed animato, ma opera come non spinto da me e come
opera del mio Istituto intentata, ma come ho detto da te stac
cato e non dipendente da me. Che se l’opera verrà da Dio co
minciata, io col mio Istituto sarò sempre pronto a coadiuvare
tutto ciò che il mio Istituto potesse».
La corretta intuizione del “missionario” aveva trovato in don
Mazza il destinatario ideale: probabilmente il progetto nasceva
Capitolo Sesto, Un viaggio interminabile
103
da un’ispirazione divina e come tale ogni tentativo di contra

starlo sarebbe caduto nel nulla. Conosceva, però, il fondatore,
per esperienza diretta un’altra cosa: nella Chiesa convivevano
da sempre l’ardimento delle feconde iniziative ed il freno impo
sto dalla cautela. Guai alla carità che procede a briglie sciolte,
in un mondo dove la mediocrità degli stessi credenti non solo
crea barriere, ma a volte dirotta gli slanci più generosi verso il
baratro del fallimento! Ma torniamo al nostro Comboni.
Con il beneplacito del superiore parti per Bressanone dove
avrebbe incontrato monsignor Mitterrutzner col quale discusse,
in modo approfondito, il passaggio dalla teoria all’esecuzione del
piano. Mentre si trovava in quella città dove godeva d’un’ami-
cizia, mai inquinata da invidie e gelosie, egli scrisse a padre
Noecher, il presidente della Società di Colonia, con l’intento di
coinvolgerlo nella nuova impresa. Sperava intanto nella riparti
zione del vicariato per l’Africa in due settori, uno riservato a se
stesso, l’altro ai francescani. Per quanto concerne il gruppo, le
gato a don Nicola, si disponeva a cooperare in futuro dopo il si
curo decollo dell’iniziativa. Da Bressanone il nostro tornò a
Verona, pronto alla partenza per Torino dove ebbe modo di
contattare don Giuseppe Ortalda, canonico della Cattedrale e
direttore diocesano di Propaganda Fide. L’eloquio di don Com
boni, dal fascino coinvolgente, derivava in primo luogo dall’ar
dore della carità che lo poneva al servizio della Nigrizia la cui
conversione appariva urgente e indifferibile. Durante il soggior
no torinese egli fu ospite dei salesiani ed ebbe un incontro con
il fondatore. Fece anche una conferenza agli allievi dell’orato
rio, illustrando i particolari del piano e suscitando negli ascolta
tori il desiderio di vicinanza, se non materiale, attraverso il soc
corso della preghiera.
11 canonico Ortalda gli consigliò di dare il “Piano” alle stam
pe e fu cosi che la tipografia Falletti trasformò II nuovo disegno
per la conversione della Nigrizia in un opuscolo di ben sedici pa
gine.
A Torino Comboni ebbe modo di conoscere Alessandro
Manzoni e di assistere, durante una seduta del Senato, a una di
104
scussione su un tema destinato a suscitare più d una perplessità:

il reclutamento militare esteso ai chierici. Ma era arrivato il
momento duna nuova e proficua partenza, proprio in un perio
do in cui l’inverno stava manifestando tutto il suo rigore. Da
Torino il nostro si portò a Susa e qui salì su di un’enorme car
rozza, tirata da ventidue cavalli che avrebbe dovuto varcare il
valico del Moncenisio. Sennonché una nevicata di proporzioni
inattese bloccò dopo sei ore di tragitto - un tragitto già difficol
toso sin daU’inizio - la comitiva. Esso proseguì tra disagi inde
scrivibili, con delle slitte trainate da sette coppie di cavalli, in
mezzo alla tormenta. L’ospitalità dei monaci di San Bernardo si
rivelò, a quel punto, provvidenziale. Ma non c’era tempo da
perdere e all’alba, malgrado i fiocchi di neve che frustavano let
teralmente i volti dei passeggeri, l’avventura riprese per conclu
dersi solo alla fine della giornata.
A San Michele Comboni salì sul treno che avrebbe attraver
sato i territori della Savoia. Giunse a Lione il giorno 16 dicem
bre, come documenta una lettera inviata all’amico Bricolo. Nel
la città che s’affaccia sul Mediterraneo dimorò presso il semina
rio delle missioni africane e conobbe il rettore monsignor
Augustin Planque, già vicario apostolico del Dahomey. I france
si infatti operavano lungo le zone costiere e avevano inviato
laici e sacerdoti anche nel Senegai. Augustin Planque, di cin
que anni più anziano del religioso italiano, lo accolse con entu
siasmo. Era stato insegnante presso il seminario di Cambrai
quando monsignor Bresillac, un tempo vicario delle Indie orien
tali, aveva chiesto ad alcuni preti di formare, insieme a lui,
un’associazione di missionari, votati esclusivamente alla con
versione delle regioni più abbandonate dell’Africa. Planque ac
cettò la proposta ed essendo poi stato scelto si dedicò ad un’ini
ziativa analoga a quella ideata dal religioso mazziano. Più tardi
il sacerdote francese venne nominato rettore del seminario
delle missioni e fondò l’istituto delle Suore di Nostra Signora
degli Apostoli per le stazioni africane. Il loro ministero, in con
clusione, pur nell’assenza d’una conoscenza diretta, aveva segui
to percorsi quasi comuni. Monsignor Planque lesse, nella versio
Capitolo Sesto. Un viaggio interminabile
105
ne francese, redatta dall’abate Nicolet, il testo prodotto dal no

stro. Ebbene, a quel punto, la disparità di vedute esplose, con
veemenza, per trasformarsi, tout court, in un disaccordo totale.
Per farla breve il rettore non accettava l’idea di missionari, in
viati in Africa, come candidati al martirio.
Un’affermazione del genere, anche se suffragata da più d’un
riscontro oggettivo, non andava aggiunta al “documento” per
ché avrebbe frenato il naturale entusiasmo di tanti giovani con
una vocazione ben precisa.
Considerare le terre africane come una sorta di ghigliottina
ideale per chi vi s’insediava (ovviamente il sacerdote usava
espressioni diverse) non faceva bene alla “causa” delle missioni.
E poi c’era un altro fattore da considerare: la presunta incapaci
tà dei missionari di trasformarsi in catechisti, seminatori della
parola di Cristo. Questo, almeno, il parere di “monsignore”,
scettico persino nella formazione d’un comitato con la potestà
di proporre “il piano” e di pilotarlo. Insomma il progetto, per
lui, presentava gravi lacune su tutti i fronti.
Una disamina attenta ed equilibrata indica all’osservatore
dei giorni nostri l’inconsistenza di quegli appunti. A parte la de
cimazione subita dai missionari per via delle febbri tropicali (un
fenomeno, questo, difficilmente occultabile) destava perplessità
l’asserita inettitudine degli africani di trasformarsi in paladini di
Cristo, maestri del suo Vangelo. Il rilievo appariva ancora più
fragile quando assimilava la razza negra al rango dei subumani.
Aveva un senso il tentativo di educarli alle conoscenze della ci
viltà occidentale, nata da un “germe” del cristianesimo se poi gli
africani restavano eternamente selvaggi?
Si, forse avrebbero appreso norme più consone alla dignità di
figli di Dio pur nelle strettoie d’un’anomalia di base, quella che
rendeva indispensabile il soccorso degli europei. Dopo il fardel
lo di critiche, determinato da una spietata esegesi1, del piano
originario nulla rimaneva da salvare.
1 Studio e interpretazione critica di un testo,

106
Come se non bastasse, monsignor Planque, degno religioso

certamente, ma ostinato nei suoi principi, aveva in mente di
biasimare il “documento” sia segnalando le sue riserve al cardi
nale Barnabò, sia mediante un’analoga iniziativa presso il Con
siglio di Propaganda Fide, insediato a Lione.
A quanto è dato sapere nulla scrisse di negativo a Sua
Eminenza, ma con i prelati della città non lesinò le censure.
Uomo avvezzo alle battaglie, specie quando la santità dell’obiet
tivo lo animava, Comboni non si arrese. Neppure di fronte alla
presa di posizione irrazionale dei sacerdoti francesi, per certi
versi plagiati dall’irriducibile rettore.
Scriveva Comboni al cardinale Barnabò: «lo sono convinto
che il piano presenta mille difficoltà. Il problema che io oso di
scutere è di per se stesso sommamente difficile: diciotto secoli
s
non l’hanno ancora sciolto. E appunto per le sue difficoltà che

10 mi sento eccitato a raddoppiare gli sforzi, per meditarvi sopra
e muovere i più grandi uomini ad occuparsene e destarne il più
grande interesse e provocare calde preghiere dei buoni per otte
nere da Dio la grazia di veder qualche luce e preparare la via a
qualche scioglimento. La lacrimevole miseria dei poveri negri
pesa immensamente sul mio cuore e non vi è sacrificio che io
non mi senta disposto ad abbracciare per il loro bene».
D’altro canto, a Roma, aveva chiesto senza mezzi termini,
precise risposte su quanto da lui prospettato. «Ditemi e propo
nete un Piano migliore che io straccerò il mio».
Da Lione Daniele Comboni si rivolse a Guglielmo Massaia,
originario dell’astigiano e vicario apostolico degli Oromo, per
domandare attraverso un colloquio, consigli ed utili appoggi per
11 futuro. La risposta fu positiva e l’accoglienza a Parigi dove di
morava il prelato, assai calorosa. Ospitato dai cappuccini in Rue
de Santè, il nostro ebbe modo di visitare palazzi e basiliche,
giardini e parchi e di passeggiare sul Lungosenna. Sempre alla
ricerca di protezioni e di fondi da destinare alle missioni, egli
accettò persino (e la sua scelta finì di colmare l’arco temporale
di sei mesi) di vivere alla corte di Napoleone III e della moglie
Eugenia di Montijo.
107 —
Avendo condotto una vita avventurosa e toccato con mano la

situazione d'estrema indigenza in cui si dibattevano le popolazio-
ni africane, monsignor Massaia, con l’intento di porre un rimedio
a tali disagi, aveva compiuto innumerevoli viaggi. Era stato con
sacrato vescovo da Gregorio XVI. Divenuto, un certo momento,
il consigliere del Negus, il suo successore l’aveva esautorato, man
dandolo poi in esilio. Il prelato usava il nostro, abile negoziatore
e conoscitore di varie lingue, come segretario. Si trattava d’una
mansione da completare entro un termine ragionevolmente mo
desto, non essendo Comboni uomo di curia e di carriera.
Diversamente dall’atteggiamento tenuto da monsignor
Planque, Massaia aveva espresso un’ammirazione incondiziona
ta per quanto proposto dal religioso italiano. Ne fa fede il se
guente brano d’una lettera inviata al cardinale prefetto: «Di
questo venerando sacerdote, pieno di zelo, di fervore, di virtù,
non posso parlar che bene. Arricchito dal Signore di doni natu
rali e di preclare virtù, era nato per divenire un modello di Mis
sionario. Robustezza di salute, energia non comune e volontà di
ferro lo spingono a grandi imprese. Adomo di dottrina, superio
re alla mia e di eloquenza tutta particolare cattivasi ben presto
la stima e l’animo di tutti».
In altre parole il religioso aveva compreso appieno la ric
chezza umana e cristiana del giovane prete mazziano, apprezzan
done la vastità della cultura, il carisma nell’esercizio della diplo
mazia e, in primo luogo, il grande cuore capace di sopportare il
“peso” di tutta l’Africa. E qui il riferimento al famoso “ Piano”
balzava all'occhio, evidente.
A Parigi il nostro conobbe molte persone: religiosi o missio
nari quali Josè Benito Sessa, benedettino o presuli di grande
prestigio come l’arcivescovo della città, Lavigerie con il quale
avverranno in futuro alcuni fruttuosi contatti. Ebbe insomma,
Comboni, tra i suoi infiniti meriti, anche quello d’esperto delle
“pubbliche relazioni”. Il
Il 9 aprile 1864 lasciò Parigi diretto a Reims e poi prosegui

per Colonia dov’ebbe un incontro con padre Noecher, parroco
ì 108----------- —---- —----------—
di San Giacomo e i suoi collaboratori. Il comitato ristretto,

composto dal diretto interessato, un sacerdote e due laici esami
nò il piano nel corso d’una riunione e poi ne propose la pubbli
cazione sul bollettino intitolato Jahresench.
Aveva approvato, con entusiasmo, le idee elaborate dal prete
italiano, ma fece di più, impegnandosi a sostenerne le attività
missionarie con un contributo annuale di 5.000 franchi. Conse
gnò a Comboni, per le sue spese di viaggio, 500 franchi. Da Co
lonia Comboni partì per Aquisgrana e, attraversato il territorio
del Belgio, in senso longitudinale, ebbe, come meta provvisoria,
la città di Londra. Tornato a Parigi il 28 aprile, 1*indomani rag
giunse Amiens, accompagnato da monsignor Massaia. Con la
chiara intenzione di dare un contributo all’emancipazione degli
schiavi, il vescovo di quella diocesi aveva inviato presso la
Santa Sede l’abate Capello, per illustrare al cardinale Barnabò
il suo progetto. Il prelato propose che la questione fosse affron
tata con il consulto di don Comboni ed ecco spiegato il motivo
del nuovo viaggio. Il primo maggio, in ogni caso, il nostro era a
Parigi dove assistette all’ordinazione di monsignor Guillaume-
René Meignan, promosso vescovo nella sede di Chalours-sur-
Marne. La cerimonia fornì l’occasione d’un nuovo colloquio tra
il nostro, Massaia e Lavigerie. E probabile che, proprio in quel
mese, Daniele Comboni abbia raggiunta la Spagna. Egli infatti
pensava di realizzare il disegno proposto dal vescovo d’Amiens,
scegliendo come sede operativa Tanagonia. Il 24 maggio, festa
dell’Ascensione, si riuniva a Parigi il Consiglio di Propaganda
Fide e il nostro, rientrato in Francia, grazie alla mediazione di
monsignor Massaia e Augusto Nicolas, fu ammesso alla seduta.
E non è finita.
Il presidente Bernard de Glajeux volle lasciargli lo spazio per
un intervento e lui potè illustrare, in lingua francese, le moda
lità del suo piano. In segno d’approvazione il presidente assicu
rò, qualora avesse trovato le persone idonee a sostenerlo, tutto
il suo aiuto. Lo autorizzò, a quel punto, d’informare il cardinale
Barnabò su quanto concordato verbalmente alla presenza di va
lorosi prelati, esperti in materia. Il 28 maggio monsignor Mas-
-109
saia e Comboni furono ricevuti, in privato, dall’imperatrice Eu

genia e successivamente ebbe modo di conferire con lo stesso
Napoleone.
Alla vigilia del suo rientro in Italia, il nostro fece una pun
tata a Ginevra, seguita da un viaggio a Torino. Il tempo stretta-
mente necessario per comunicare al canonico Ortalda ciò che
sinora aveva prodotto il tormentatissimo piano e poi proseguì
per Milano, penultima tappa, prima di raggiungere Verona.
In quei mesi aveva tenuto una fitta corrispondenza con
l’amico Francesco Bricolo il quale l’aveva avvisato d’una circo
stanza incresciosa: l’Istituto, il suo Istituto, non si preparava ad
accoglierlo, con la dovuta serenità. Anzi un assurdo rigetto da
parte del superiore era quanto lo attendeva. Che cosa stava ac
cadendo? Don Mazza, di primo acchito, aveva approvato il
“piano”, ma con riserva, una riserva che significava se non aper
to dissenso qualcosa che molto gli somigliava. I due poi (e la
cosa era nota ad entrambi) se si distinguevano per la fede
schietta e convinta, avevano con la medesima, un atteggiamen
to difforme. Pur avendo a cuore la sorte degli africani e predili
gendo da sempre le innovazioni, il primo mostrava un’eccessiva
ponderazione in ogni suo intervento. Un po’ perché i mutamen
ti sono sempre ostici da digerire da parte dei benpensanti un po’
perché la stessa Chiesa suggeriva una sana prudenza negli impe
gni che direttamente o indirettamente la coinvolgevano. E poi
a frenare gli slanci del fondatore contribuiva l’età non più verde
e di conseguenza portata ad una maggiore gradualità operativa.
Malgrado la venerazione che lo legava al superiore, Daniele
Comboni era un vero uomo d’azione, irruente e passionale. Era
insomma un vulcano d’idee, sempre pronto a rompere gli indu
gi specie se aveva il consenso della Santa Sede.
Per quanto concerne l’esecuzione del piano egli aveva, in
varie occasioni, scavalcato il superiore, ma come conciliare l’ur
genza di certe intuizioni con la pacatezza di don Nicola?
«Io non so precisamente di qual delitto sia colpevole da ac
cagionare tanto cruccio al superiore», scriveva a don Mazza da
Roma. Forse la parola “delitto” è sproporzionata alle dimensioni
110
del contenzioso (se così vogliamo definirlo) ma indubbiamente

il rapporto tra i due mostrava più d un’incrinatura. E ancora, A
Verona lo accusavano d’aver ricevuto denaro a nome del supe
riore senza consegnarlo. E si affermava, con assoluta certezza,
che ad erogare la somma fosse stato il conte Giovanelli, Frutto
d’una distorsione, dovuta al modo di riportar le notizie, la men
zogna fu riferita a Comboni mentre si trovava a Lione. Sì, l’epi
sodio aveva un fondamento (anche se poi travisato nella sostan
za) scrisse il nostro a don Bricolo. Il denaro da lui ricevuto do
veva, per istruzione del fondatore, aver la Nigrizia come destina
taria, Guai a stornarlo, per iniziative diverse, disattendendo la
volontà del donatore. Tale, del resto, appariva l’indicazione for
nita in altre occasioni dal fondatore. Quel che, nella circostan
za, bruciava al sacerdote era che “quel buon vecchio” soffrisse a
causa sua, senza una ragione plausibile.
Ma esisteva, nella vicenda, tutto un complesso d’inesattezze
che andava urgentemente demolito. Il denaro del GiovanneLli
era stato versato dal nostro nelle mani di don Nicola perché
fosse lui ad inviarlo alle missioni. Siccome l’ultima offerta risa
liva al '62 per quale motivo il superiore, durante l’ultimo incon
tro avvenuto a Verona, aveva taciuto? Approfittando della
lunga assenza del missionario qualcuno sicuramente aveva sof
fiato sul fuoco per distruggere una consonanza fatta di stima ed
affetto che durava ormai da un decennio. Costantemente leale
verso l’amico don Bricolo, egli non rifuggiva da un angoscioso
sospetto e cioè che don Mazza considerasse l’allievo estraneo
all’Istituto. E Comboni ebbe conferma di tale assurdità da un
appunto che Barnabò aveva trasmesso a Massaia; veniva in so
stanza affermato, sia pure ufficiosamente, l’estromissione dal no
stro dalla struttura mazziana. Comboni era annichilito, non solo
per il dolore causato al superiore, ma anche nella prospettiva
d’un disimpegno di chi doveva (o avrebbe dovuto) appoggiarlo.
Indubbiamente la croce era compagna da sempre della santi
tà: il particolare, in ogni caso, lo consolava soltanto marginal
mente. Se infatti tra lui e don Mazza il disaccordo prendeva il
sopravvento, il progetto avrebbe perso ogni suo slancio, avvian
111
dosi verso un destino fallimentare. In fondo Daniele Comboni,

malgrado le doti eccellenti di cui la Provvidenza l’aveva arric
chito, risultava un satellite subalterno che “rifletteva” la luce,
irraggiata dal fondatore. Questi, per contro godeva di solida
fama non solo nella città di Verona, ma in tutto l’impero asbur
gico e persino a “corte”. Conscio dell’ingiustizia di cui si senti
va investito, Daniele Comboni, per il momento, depose la sua
amarezza ai “piedi del Crocefisso e della Regina dei martiri”. E
visse l’angoscia dell’abbandono come uno strumento d’espiazio
ne. E scriveva «Giammai il mio cuore si senti legato a Gesù e a
Maria come adesso, in questa terribile incertezza dei miei dise
gni e del mio avvenire, trovo un’immensa felicità d’essere cat
tolico e prete e tocco con mano che Dio è infinitamente buono
e che non abbandona coloro che sperano in lui: non so se sia
imbecillità o forza ricevuta da Dio. Non sento la mia triste po
sizione e mi trovo sicuro e contento di cuore. O quanto sono
buoni Gesù e Maria!».
Al suo rientro a Verona apprese una novità che lo ferì pro
fondamente: un’insanabile incomprensione con i confratelli
aveva finito per allontanare don Bricolo dall’ Istituto. Comboni
temeva sinceramente di dover subire un’analoga sorte e che la
cacciata dell’amico fosse in parte dovuta al loro rapporto di con
fidenza e di stima. Giungendo pertanto in città cercò senz’indu
gio l'incontro col superiore. Ed ecco come questo fu riportato in
una lettera scritta ad un amico: «Gli dissi che non gli chiedevo
nemmeno il perché mi volesse lontano dall’istituto; solo do
mandatogli nel caso così fosse il suo volere, si compiacesse di
metterlo in iscritto. Dichiaro io don Nicola Mazza che il sacer
dote Daniele Comboni da ventitré anni attaccato al mio Isti
tuto, non vi appartiene più».
Bisogna, a questo punto, registrare che la mossa del nostro si
rivelò azzeccata.
Commosso, il vecchio prete, gli gettò le braccia al collo e la
ruggine che aveva intaccato il loro collaudato sodalizio, si dissi
pò. Ma il superiore fece di più. Dovendo il discepolo recarsi a
Roma, per un contatto con la Santa Sede, gli consegnò una let
112
tera, indirizzata a Barnabò con cui domandava un vicariato per

l’Africa, a nome dell’Istituto. Il documento portava la data del
24 giugno, festa di San Giovanni Battista. Dopo il colloquio
con il superiore e prima che la curia romana divenisse la meta
d’una richiesta e d un resoconto risolutivi, egli raggiunse Vienna
dove contava, in accordo con la Marien Vereìn, di sviluppare il
suo piano, avendo presenti gli incontri con religiosi e prelati,
avvenuti a Colonia e a Parigi, Ritornò nella città di Verona e di
qui si mise di nuovo in viaggio, diretto a Roma, Ricevuto dal
cardinale prefetto, riferì a parole quanto per via epistolare aveva
chiesto al fondatore. La risposta di Sua Eminenza non fu pur
troppo incoraggiante.
Il vicariato dell’Africa era già stato assegnato ai francescani
e bisognava, di conseguenza, interpellare il generale dell’Ordi
ne. Conosciuta, più nel dettaglio, la proposta del sacerdote, il
minorità lo rimandò a padre Lodovico da Casoria perché discu
tesse con lui sui modi e sui tempi della divisione dei compiti
nell’esercizio del ministero.
Il 5 luglio Comboni già si trovava a Napoli, ma ebbe la per
cezione, chiara e inequivocabile che le idee del frate sulle mis
sioni non coincidessero minimamente con quelle di don Nicola,
Per arrivare a una decisione proficua, padre Lodovico e don
Comboni si trasferirono a Roma per sottoporre al generale dei
francescani una convenzione più equa ed accettabile. E la solu
zione adottata alla fine fu la seguente: due sarebbero stati i vi
cariati; uno ad Occidente e uno a Oriente del Nilo. All’istituto
mazziano veniva affidato quello orientale, fermo restando che la
città di Khartum era destinata ad ospitare entrambe le strutture
missionarie. Comboni e padre Lodovico decisero di presentare a
don Nicola e successivamente alla Marien Verein la bozza già
predisposta. Il frate inoltre propose al nostro d’accompagnarlo
in una visita in Africa, in quella che sarebbe stata la sede del
ministero, ma l’ideatore del piano chiese d’interpellare, sulla
questione, il cardinale prefetto. Intanto pensò d’informare gli
amici di Verona e di Colonia su come procedeva la nuova ini
ziativa.
“113-
Tutto sembrava procedere nel verso giusto, sennonché l'otto

di agosto don Nicola Mazza morì. Aveva 75 anni, molti dei
quali impiegati per soccorrere gli indigenti e preparare un clero
colto e consapevole. Addolorato per la perdita del superiore,
Comboni avvertiva, in modo palpabile, il peso dell’incertezza:
sarebbe riuscito, senza una valida spalla, a realizzare quanto il
Signore gli aveva ispirato a Roma?
11 17 di agosto scrisse a padre Lodovico per sondarne le in
tenzioni: riteneva l’accordo appena stilato, ancora fattibile?
La risposta del frate, improntata ad un corretto pragmatismo,
fu la seguente: occorreva che il nuovo direttore dell’Istituto -
don Gioachino Tomba - chiedesse lumi in proposito a Propa
ganda Fide. Al che il cardinale Barnabò non oppose veti di
sorta. Comboni allora si recò a Roma dove fu ricevuto da Pio
IX in persona e, quindi tornò a Verona e successivamente a
Venezia, per curare personalmente una nuova edizione del
Piano. Da Venezia passò a Lonigo incontrando l’amico don
Bosco. E poi ancora a Roma per un ulteriore abboccamento
con Casoria (che, nel frattempo, aveva conferito con il pon
tefice ed il cardinale prefetto) e il nostro ebbe allora un so
spetto: senza tener conto delle decisioni già prese con la San
ta Sede, i francescani sembravano assai riluttanti alla sparti
zione del vicariato. Padre Casoria, in ogni caso, intendeva
rendere pubblico il progetto delle missioni, contando di farsi
accompagnare, durante i contatti ufficiali con i potenziali be
nefattori, da tre religiosi di pelle nera: padre Bonaventura ed
i fratelli laici Mabruch e Giovanni Alì. Sennonché i mezzi fi
nanziari a sua disposizione erano scarsi e a tale inconvenien
te sopperì, almeno in parte, il canonico Mitterrutzner, solle
citato dal nostro. Accompagnati dal sacerdote mazziano, i
missionari giunsero a Verona il 31 ottobre. Qui l’ideatore del
piano ricevette dal superiore don Tomba notizie a dir poco
avvilenti: nessun impegno finanziario era possibile assumere
per la missione. Solo le giovani negre, educate a Verona nel-
l’Istituto femminile, sarebbero state concesse per eventuali
necessità legate al ministero.
^314 —
La Marien Verein, dal canto suo, promise a Casoria il mobi-

lio che avrebbe trovato a Scellal - una stazione assegnata ai
francescani - ma nessun donativo d’altra natura, I minoriti lo
cali fecero ancora di meno, rifiutando di ospitare presso i loro
conventi i confratelli di pelle nera. Alloggiati in un albergo
della città, le spese di permanenza lievitarono sensibilmente.
Pur continuando la collaborazione formale tra Comboni e il
francescano, le divergenze sul piano operativo non erano affat
to risolte. Infatti padre Lodovico, ostinato come tutti i santi, re
stava deH’opinione che il vicariato africano non dovesse subire
ripartizioni e, di nascosto dall’amico, raccomandava alla Marien
Verein di caldeggiare il suo punto di vista. Ma era arrivato il mo
mento della partenza per l’Africa. La comitiva salpò da Trieste
il 12 novembre sulla nave Aquila Imperiale.
Daniele Comboni, in quei giorni, provava l’angoscia dell’ab
bandono. Infatti dopo la morte del fondatore, il vescovo Luigi
Canossa aveva deciso che tutti gli allievi dell’Istituto venissero
inviati presso il seminario diocesano. E, a tal proposito, era stato
emanato un decreto. Parallelamente s’era creata come una frat
tura tra le due istituzioni della città ed essendo quella mazziana
priva di protettori, sembrava dovesse soccombere. Persino i
corsi quadriennali di perfezionamento per religiosi giunti all’or
dinazione erano stati sospesi. Ma torniamo al viaggio.
Esso, secondo copione, fu avversato da una tremenda tempe
sta. Perirono, a causa dell’uragano, parecchie persone e 44 bovi
ni. Padre Lodovico, dal canto suo, soffrì enormemente giurando
in cuor suo che mai sarebbe salito su di una nave. Dopo sette
giorni di dolorose peripezie, lo sbarco avvenne ad Alessandria
d’Egitto. A quel punto la comitiva proseguì per la capitale e qui
a padre Bonaventura s’unì un drappello di religiosi tra cui don
Palmentieri, nipote di Casoria. Insieme ai sette missionari, il
francescano e Comboni iniziarono un viaggio lunghissimo che
aveva Assuan come meta e fu necessario, pertanto, prendere a
nolo una nave. Il 26 dicembre la comitiva raggiungeva Kenneh
e padre Samuele, minorità, fu invitato ad accompagnare
Comboni sino a Scellal. Il frate già conosceva il missionario ed
- 115-
anche il testo del piano e nell’ottobre del ’65 gli aveva manife-
stato, con una lettera, il proprio assenso. Il 2 gennaio il gruppo
approdò a Esnah e, abbandonata l’imbarcazione, si presentò al
pascià per consegnargli una credenziale2 ricevuta dal consolato
austriaco che operava in Egitto. Dal pascià Daniele Comboni
ottenne un biglietto gratuito per sé, padre Lodovico ed il nipo
te don Palmentieri, su di una nave diretta ad Assuan e l’arrivo
ebbe luogo il 5 dello stesso mese.
Recatosi infine a Scellal, Daniele Comboni inviò al canoni
co Ortalda un’esortazione a sostenere il suo piano, mediante
un’ampia pubblicità: «Vorrei avere a disposizione cento lingue e
cento cuori per raccomandare la povera Africa che è la parte del
mondo meno nota e più abbandonata. Ma i S.S. Cuori di Gesù
e di Maria bastano per tutti ed io aspetto miracoli per la loro
mediazione». Mentre Casoria s’insediava nella missione a lui as
segnata, Comboni, accompagnato dal francescano padre Sa
muele, stava cercando nell’Alto Egitto, la zona più idonea ove
fondare il collegio. Due giorni dopo la festa dell’epifania giunse
a Scellal il principe Hohenzollern e, Casoria, appreso dal nobi
luomo che a Napoli stava infuriando un’epidemia di colera, vol
le a tutti i costi tornare in patria. Poco dopo anche Comboni
era di nuovo in partenza.
Arrivato al Cairo lasciò a padre Venanzio una lettera con la
quale raccomandava d’aprire i collegi maschili e femminili del
l’Istituto mazziano. E, per sollecitare l’intervento, inviò un mes
saggio analogo al cardinale Bamabò, al canonico Mitterrutzner
e al superiore don Tomba. Né dimenticò l’amico di sempre: il
benefattore Guido Carpegna.
Il varo dei nuovi collegi costituiva il primo passo per l’attua
zione del piano e tutti i missionari della zona accolsero l’inizia
tiva, con molto favore. Sennonché padre Venanzio, conscio di
quanto rischioso fosse il mondo in cui operava per il continuo
2Lettera di garanzia riguardante l’individuo che la consegna ad un’autorità ci

vile e religiosa.
116
alternarsi di prerogative, diritti, concessioni e dinieghi, pensò

bene, prima di dar corso alla proposta, d’interpellare il cardina
le Barnabò. E un mese dopo costui scriveva al prefetto apostoli
co; «Non prenda impegni né con Comboni né con altri». Che
cosa era dunque accaduto? Sia al Cairo che a Scellal esisteva un
aperto contrasto tra padre Bonaventura, il superiore inviato dai
francescani e l’economo africano. Intanto Comboni, dal Cairo,
non stava con le mano in mano e chiese (ottenendo dal pascià)
notevoli porzioni di terreno sulle quali edificare i collegi di
Negadeh e Esneh.
Sempre pieno di perplessità per la sorte del suo progetto il 9
marzo partì per Alessandria d’Egitto, contando d’essere a Roma
in tempi brevi. Arrivò nella città dei pontefici il 15 marzo, im
mediatamente ricevuto dal cardinale prefetto. Saputo delle do
nazioni acquisite dal missionario, Sua Eminenza aveva scritto a
don Tomba, per domandarne il parere sulla costituzione d’una
nuova Casa a Negadeh da affidare in gestione a tre suore di San
Giuseppe deU’Apparizione o del Buon Pastore. Si chiedevano
inoltre ragguagli sui finanziamenti elargiti dalla Società di Co
lonia e sul loro impiego.
Al cardinale, però, premeva conoscere un altro particolare:
Daniele Comboni faceva ancora parte dell’Istituto mazziano? In
attesa d’una risposta risolutiva, ai fini d’una discussione più pon
derata, Barnabò pretese dal nostro una relazione sul viaggio
compiuto a Scellal. Il documento subì ritardi nella compilazio
ne perché il sacerdote, colpito da febbre durante il soggiorno in
Egitto, non s’era ancora ristabilito. Essendo ancora in forse la
sua stessa esistenza, l’Istituto don Mazza, in quel momento, na
vigava in pessime acque. Come pensare al mantenimento di
missionari in territori ove i prezzi fluttuavano, condizionati dal
le carestie o dalle inondazioni? Il 21 marzo 1865 il superiore don
Tomba confermò ai cardinale (che l’aveva interpellato) l’appar
tenenza del nostro alla struttura mazziana. Questa, però, non
poteva far fronte alle necessità della missione che con l’invio
d’alcun giovani educati a Verona. Si trattava d’un piccolo aiuto,
in verità, ma non esisteva la prospettiva immediata dì conces
117 *
sioni più ampie. Riguardo all’elargizione effettuata dalla Società

di Colonia, il nuovo rettore era d’accordo che fosse impiegata a
favore della Nigrizia.
Malgrado i molti contrasti e il rischio d’un fallimento totale
deH’iniziativa, il cardinale promise il suo appoggio. Contava in
fatti di assegnargli il vicariato pur in presenza duna trafila di
pratiche da affrontare. Scriveva allora Comboni, fiaccato dalle
febbri tropicali e con il morale a pezzi: «Sembra che Dio non
abbia segnato l’epoca della vocazione alla fede dei giovani afri
cani». Non restava che la preghiera assidua e mirata. Intanto
egli manteneva i contatti con l’istituto, ma ormai appariva chia
ro che avrebbe dovuto addossarsi l’onere di quell’impresa, per
ora solo scritta sulla carta. E poi, come accadeva da sempre, du
rante le lunghe assenze, si cominciava a parlare di lui, con una
punta di sospetto, quasi avesse voluto staccarsi volontariamen
te dall’originaria pianta mazziana.
Capitolo Settimo
Verso la fondazione
Per poter realizzare il complicatissimo Piano, libero da vin

coli, insidie e imprevisti, Comboni pensava, in cuor suo, a una
fondazione nuova e indipendente. Certo occorreva il beneplaci-
to del cardinale prefetto e quella non meno impegnativa del ve
scovo. La prima mossa da compiere era d’avere a disposizione
una propria Casa e questa l’ottenne in un edificio attiguo alla
Chiesa di San Pietro Incarnano. Il missionario, però, aveva bi
sogno di personale adeguato ad educare e poi d’un direttore.
Esso fu individuato nella persona di Alessandro Dal Bosco,
già compagno nel ministero svolto a Khartum. Nato a Bormio
nel 1830, il sacerdote era solo d’un anno più anziano di lui. Do
po il rientro dall’Africa aveva ricoperto l’incarico di vice retto
re della famiglia mazziana, in seguito dimissionario, forse per
motivi di salute. Aveva ottenuto la nomina a cappellano presso
l’ospedale di Legnago. Fu il vescovo Canossa a proporgli il
nuovo Ufficio ed il religioso, benché riluttante - non si sentiva
all’altezza - finì per accettare e si trasferì a Verona. Esisteva il
seminario (almeno a livello d’ipotesi) esisteva il direttore, ma
l’acquisizione di missionari o meglio d’allievi d’avviare al diffi
cile apostolato si rivelava soltanto una speranza. Sennonché a
dotare di personale la neonata struttura provvide, inconsapevol
mente, un decreto del re che, per assegnare all’erario il patrimo
nio d’immobili, sottratti alla Chiesa, aveva soppresso gli ordini
religiosi, operanti nel Veneto. Fu questa una costante - una
sorta di pirateria legalizzata — nei rapporti non sempre sereni tra
il mondo cattolico ed il governo “sabaudo”.
Anche l’ordine camilliano che aveva fondato due Case e
s'occupava dell’assistenza agli infermi, subì ovviamente gli effet
ti di quella legge nefasta. Malgrado il sopruso patito che dan
neggiava pesantemente il destino dei confratelli, il padre prò-
120-
vinciale Luigi Artini riuscì a tenerne uniti un certo gruppo, non

molto numeroso a dire il vero, ma orientato alla fedeltà del voto
espresso. Da diversi anni egli accarezzava Pidea d’inviare i suoi
religiosi nelle stazioni missionarie a collaborare con i vari ordi
ni, presenti nei territori. Ed ora, malgrado la situazione d’estre
ma precarietà in cui la Congregazione si dibatteva, persisteva
nei suoi propositi. Alcuni camilliani di spicco: Giovanni
Battista Zanoni, Stanislao Carcereri, Luigi Tezza ed il suddiaco
no Franceschini si dichiararono pronti ad appoggiare Comboni.
Questi, entrato a far parte della famiglia mazziana quand’era
adolescente, grazie alla presentazione del camilliano Perelli,
conosceva perfettamente i “ministri degli infermi” il cui Ordi
ne aveva operato (e continuava ad operare) nel delicato setto
re dell’assistenza. Dal compagno di seminario Giovanni Bat
tista Carcereri, fratello di Stanislao, egli seppe dell’intenzione
di quei religiosi e ne informò il vescovo immediatamente. Il 17
aprile 1867 mentre Comboni accompagnava a Roma le giova
ni africane educate nell’Istituto, monsignor Canossa convocò
presso la sede episcopale i camilliani, disposti a partire per
l’Africa. La risposta degli interpellati fu positiva e, quando
Comboni tornò da Roma essi chiesero di aggregarsi alla strut
tura missionaria di prossima istituzione. Il 1° giugno 1867, per
decreto del vescovo, nacque L'opera del buon pastore sotto la cui
tutela avrebbe operato in futuro il sacerdote. Due giorni dopo i
camilliani, pur confermando la fedeltà all’ordine di apparte
nenza, si posero al servizio del vescovo e di Comboni per quel
la che definirono la loro “seconda vocazione”. Il nostro scrisse
a Barnabò per annunciare la creazione del nuovo Istituto e, già
prevedendo più d’un intralcio al progetto, chiese al prelato
d’insistere presso Canossa perché perseverasse neH’appoggiarlo.
Intanto per partecipare alla celebrazione del martirio dei Santi
Pietro e Paolo, il vescovo s’era recato nella città di Roma. Qui
ebbe un lungo colloquio con la congregazione dei vescovi e dei
religiosi riguardo al piano missionario che intendeva assecon
dare. I quattro camilliani s’erano espressi per un rapporto per
petuo con la Missione, ma i superiori, più cauti, avevano opta
Capitolo Settimo. Verso la fondazione
121
to per un periodo di 5 anni. E così il vescovo dovette piegarsi

a quella risoluzione.
Nell’udienza del 5 luglio Pio IX approvò l’istanza, fermo re
stando che al vescovo sarebbe rimasta la potestà per le decisio
ni future. Nel frattempo il generale dei camilliani, sostenuto
dalla “consulta”1 pose il veto sulla partenza dei religiosi per la
missione. Il provinciale, padre Luigi Artini, non era ovviamen
te d’accordo e nacque una sorta di contenzioso che sembrava
dovesse far naufragare il progetto ancora in embrione. Com
boni, dal canto suo, mise i religiosi di fronte a una drastica scel
ta: o lasciare Lordine oppure l’idea d’una partenza per l’Africa
restava lettera morta. Si dovette infine individuare una via di
mezzo: sotto il profilo della professione religiosa, i camilliani re
stavano tali, ma per le questioni connesse all’apostolato africa
no, l’autorità decisionale passava al vescovo.
Il decreto del 1° giugno che istituiva la nuova Opera del
Buon Pastore e che prevedeva l’accorpamento dei nuovi “adep
ti”, venne attribuito a Canossa, almeno nominalmente. Di fatto
era stato Comboni il compilatore. Nella stessa data erano nati
anche il Programma e lo Stato Generale dell’Organismo, un vero
manifesto delle Missioni da installare in uno dei continenti più
popolosi del mondo e bersagliato dalle calamità d’ogni tipo.
Nella fase preliminare furono pertanto inserite le cosiddette
opere preparatorie e cioè le strutture per la formazione del per
sonale. Esse, naturalmente, sarebbero dovute rimanere in terri
torio europeo, dirette da un apposito Consiglio. Una vera e pro
pria associazione fondata dal vescovo Canossa e diretta da
Daniele Comboni detta dei Sacri Cuori di Gesù e di Maria, per la
conversione della Nigrizia, faceva da corollario. I vari soci s’im
pegnavano a pregare ogni giorno per la conversione dell’Africa,
versando nel contempo una quota annua dell’importo minimo
d’un franco. Chi avesse concorso con una somma maggiore
avrebbe potuto fregiarsi del titolo di “associato” e ai sottoscrit
1 Consìglio di persone riunite allo scopo di decidere su determinate questioni.

122
tori di elargizioni di cento o più franchi competeva l’onore di

“benefattori” speciali, ma anche il diritto d’intervenire, come
membri attivi, alle riunioni del Consiglio, Per poter raccogliere
i capitali indispensabili all’iniziativa, Daniele Comboni si mise
subito all’opera e già nel mese di ottobre gli associati che ave-
vano contribuito con il loro obolo, annoveravano 240 indivi-
dui. Presieduto dal vescovo, coadiuvato dal fratello marchese
Ottavio e dall’arciprete del Duomo Perbelloni, il Consiglio cen-
trale venne costituito nel mese di gennaio 1868.
Tutto sembrava ormai procedere speditamente, ma mentre
Luigi Canossa s’accingeva a dar corso alle risoluzioni pontificie,
i quattro camilliani sottoscrissero congiuntamente una lettera
con cui dichiaravano di rinunciare alla partenza per l’Africa. 11
motivo di quell’assurdo ripensamento dipendeva da una delibe
ra della Consulta facente capo alla loro congregazione in base
alla quale i camilliani disubbidienti sarebbero stati considerati
infedeli. 11 vescovo, dal canto suo, stimò quel voltafaccia un
vero attentato alla propria autorità. Un atto d’apostasia2, in
altre parole. Per tale comportamento minacciava la “sospensio
ne a divinis”3 dei religiosi.
Mediatore paziente e lungimirante, Daniele Comboni rag
giunse i renitenti a Marzana in Val Pantena e li convinse a par
tire, pur senza rinunciare al titolo di “camilliani”. Canossa fece
di più, promettendo il suo intervento presso i superiori, con lo
scopo di appianare la controversia. Costoro, in ogni caso, rifiu
tarono di benedire i presunti “ribelli” e padre Tezza, alla luce di
tale censura, ritenne giusto dissociarsi dall’operato dei confra
telli.
Trascorso un breve periodo i padri Giovanni Zanoni e Sta
nislao Carcereri ed il giovane Giuseppe Franceschini, nato a
2 Abbandono totale e pubblico della propria religione per seguirne un’altra.

3 La sospensione dalla celebrazione dei misteri divini. La sospensione compor
ta una serie di divieti che rendono gli atti vietati illeciti ma non invalidi a
meno che l’invalidità non sia esplicitamente prevista dalla legge.
123
Treviso nel 1846 e, per il momento, soltanto diacono, s’avvia

rono verso Marsiglia, in attesa del nostro, impegnato in una
missione, affidatagli dai superiori: condurre a Roma le giovani
africane avute in consegna dalla struttura mazziana. Nel frat
tempo monsignor Canossa e monsignor Luigi Ciurcia, delegato
apostolico in Egitto avevano concordato la fondazione al Cairo
di due Istituti per la preparazione dei missionari africani.
Nella prospettiva d’un avvenimento così importante,
Comboni ebbe un colloquio con la superiora delle canossiane,
ma il risultato non fu per nulla esaltante. Il personale femmini
le fu allora cercato presso la superiora dell’Ordine di San
Giuseppe dell’Apparizione e questa gli accordò due religiose, in
caricate di accompagnare le africane educate a Verona. Il 24 no
vembre la comitiva, composta dal nostro, due suore e dodici ra
gazze nere, lasciò finalmente Roma, puntando, attraverso alcu
ne tappe intermedie, verso l’antico porto francese del Me
diterraneo. Qui i missionari, seguiti dal frate Pietro Bertoldi,
stavano per trasferirsi nel continente africano e qui Comboni
incontrò la superiora delle suore di San Giuseppe dell’Appari
zione che gli affidò tre religiose: Maria Bertholon, Elisabet
Cambefort e Madeleine Carcomin da impegnare nell’Istituto
del Cairo. All’ultimo istante s’unirono al gruppo anche tre ra
gazze africane, istruite in Baviera; frate Bertoldo, invece, in di
saccordo con padre Zanoni, venne rimandato a Verona. I 23
missionari partirono dalla città di Marsiglia a bordo del pirosca
fo Peluse ed il primo dicembre la nave stava avvistando le coste
della Sicilia. Il 5 dello stesso mese, dopo una burrasca che aveva
sconvolto il mare greco, avvenne lo sbarco ad Alessandria
d’Egitto.
Aggiungo qui, per inciso, che grazie a Daniele Comboni tutti
gli accompagnatori viaggiavano gratis ed anche il trasporto di
ben 46 casse, contenenti provviste e bagagli, era avvenuto senza
aggravio di spese. Ad Alessandria i missionari furono accolti,
con molto calore, da monsignor Ciurcia e poi si trasferirono in
treno nella capitale. Fu un’esperienza gratificante, soprattutto
per le ragazze negre, normalmente discriminate dalla società
■«124
aborigena e, per l’occasione, comodamente sedute lungo i vagò'

ni accanto ai “colleglli” maschi. L’arrivo al Cairo coincise con
la vigilia dell’Immacolata.
Trascorsi alcuni giorni, Comboni prese in affitto dai maroni
ti4 un convento, composto da tre edifici. Uno di questi rimase
ai proprietari, gli altri due, compiuta dai missionari un’accurata
ripulitura, ospitarono distintamente il collegio maschile, consa
crato al “cuore di Gesù”, e quello femminile ch’ebbe invece il
patrocinio del “Cuore immacolato” di Maria. Nelle immediate
adiacenze sorgeva una grotta che la tradizione indicava come il
rifugio di Gesù, Giuseppe e Maria, dopo la fuga in Egitto. L’im
mensa fiducia in Dio, tipica del nostro missionario, coinvolgeva
i confratelli, portati ad assecondarlo in ogni progetto.
Scriveva, in quei giorni Comboni, al vescovo Luigi Canossa:
«Confido nella Provvidenza, Monsignore e stia certo che sotto
il manto della sua autorità troveremo questo denaro che fa me
stiere. Abbiamo un’Associazione, approvata da Pio IX, abbiamo
lingua per battere, penna per scrivere, coraggio per avere delle
ripulse, tutte cose che sono contenute nel famoso: “Petite per
ottenere, con certezza, l’accipiatis”5».
La vita, nella nuova sede, era dispendiosa e Comboni non
sempre aveva denaro a disposizione per affrontare le numerose
emergenze. Lui comunque non disperava, considerando inviati
della Provvidenza i benefattori coi quali mai interrompeva i
contatti. Il 4 febbraio, quando le ultime risorse vennero meno,
fu pregato d’accogliere nell’Istituto una schiava negra di nome
Mahbuba, malata di tubercolosi. Battezzata da don Daniele e
cresimata dal vescovo copto6, morì dopo dieci giorni. La situa
zione finanziaria, mai risultata fiorente, peggiorava a vista d’oc
chio. Scriveva, in proposito, il missionario: «Eravamo a un
punto tale che, per mancanza di denaro, non ci portavano non
4 Cattolici di rito orientale diffusi generalmente nel Libano.

5 “Chiedete e riceverete”.
6 Cristiano monofisita (ovvero che ammette in Cristo la sola natura divina)
dell’Egitto e dell’Eritrea.
125 r
solo i viveri, ma neppure l’acqua del Nilo, Avevo preso in pre

stito, m’ero caricato di debiti, mi vergognavo di andare per le
vie della città». A febbraio, però, durante la permanenza nel
l’istituto della giovane negra, arrivò da Colonia una cambiale di
5.000 lire. Altro denaro, intanto, giungeva dalla città di Parigi.
Dopo l’istituzione del Consiglio Centrale, con sede a Vero
na, monsignor Canossa aveva inviato una circolare a tutti i ve
scovi italiani, raccomandando “l’Opera del Buon Pastore”.
In quei giorni i missionari, pur tra una marea di difficoltà di
tipo operativo, trovarono il tempo di visitare le piramidi e di ce
lebrare la messa nella Grotta della Sacra Famiglia. Furono am
ministrati diversi battesimi e impedita la vendita di un’africana
robusta e di bell’aspetto a due arabi. Insieme ai successi (se così
vogliamo chiamarli) e alle piccole gioie legate alla fede o alle
escursioni turistiche, non mancarono le sofferenze. A marzo, in
fatti, in quella zona scoppiò un’epidemia di vaiolo provocando
la morte d’un africano e di tre ragazze nere. Anche Franceschini
subì il contagio e poi fu colpita dal morbo (dal quale non restò
immune neppure il nostro) suor Maria Bertholon. Il 28 aprile
1868 venne conferita a Comboni, insieme ad alcuni vescovi e
sacerdoti, la “croce della corona d’Italia”. La conferma ufficiale,
però, giunse solo il 24 maggio, ma la Santa Sede (e aveva più
d’un motivo per comportarsi in tal modo) ordinò ai religiosi di
rifiutare l’onorificenza.
Anticipando la decisione papale, il nostro a mezzo del vesco
vo aveva rimandato al mittente quell’attestato, incompatibile
con il “carattere” di sacerdote cattolico e di missionario aposto
lico.
127
Capitolo Ottavo
Un mondo di persecuzioni
La via della santità è disseminata di croci che giungono, in

qualche caso, dagli apparati stessi della Chiesa, chiamata alla ve-
rifica d’iniziative, non sempre promosse a ragion veduta. La pru-
denza, la riflessione, il “bilanciamento dei prò e dei contro”, ven
gono da secoli usati dal mondo dei “prelati controllori” (in qual
che caso con eccessiva severità) salvo poi glorificare “i servi di
Dio”, dapprima ingiustamente bistrattati. Daniele Comboni non
rappresentò un’eccezione alla regola, ma semmai una conferma.
A parte i contrasti che un certo momento guastarono persi
no il rapporto col fondatore (e di cui ho riferito nei precedenti
capitoli) vorrei soffermarmi su una valanga di meschinità dovu
ta a religiosi di spicco e che in più d’un'occasione si rivelò de
leteria per il ministero del nostro. Ma veniamo ai casi specifici.
Tra i consensi ottenuti, dopo l’avvenuta “ispirazione” del
Piano, è il caso di segnalare quello di Castellacci, arcivescovo di
Petra, ma di fatto vicegerente1 del vicariato romano. Costui,
purtroppo, si avvaleva quando le decisioni da assumere erano
assai delicate duna sorta di “ninfa Egeria”1 2: parlo di suor
Apollonia. Viveva, in quegli anni, la monaca presso l’ex conser
vatorio dell’Immacolata Concezione, detto delle Viperesche.
Quando monsignor Castellacci, divenuto vicegerente, scoprì
nel convento disordini e anomalie, su consiglio di Pio IX pose
la struttura sotto il diretto controllo delle Figlie della Croce, un
istituto serio e rinomato. Superiora allora divenne Madre Maria
Apollonia e, tra le consorelle, spiccava la figura carismatica3 di
1 Responsabile per conto dei Vicariato romano.

1 Detto di chi ispira, suggerisce ad altri idee e consigli.
3 Una figura che fonda la legittimità del proprio potere su un’innata capacità
di comando.
128
suor Apollonia, al secolo Chiara Persi. Naca nel 1840, dopo un

fruttuoso contatto con le Figlie della Croce, ne aveva apprezzato,
di primo acchito, lo zelo e la carità. Entrò nel noviziato di La
Puye, diocesi di Poitier dov’ebbe presto un approccio con i fe
nomeni paranormali4.
La stima incondizionata per le supposte “visioni” venne, in
primo luogo, dalla “madre-maestra” Apolonie, confortata in tale
intuizione, dal superiore del convento, padre Michel Fradin.
Bisogna a questo punto rilevare una serie di episodi inspiegabi
li, dovuti alla visionaria, o addirittura sconcertanti, che indus
sero i superiori ad espellere dall’Istituto le più devote novizie.
Un segnale di santità? Più d’una riserva è lecita a tale riguardo.
Ma c’è dell’altro.
Nel 1865 suor Apollonia lasciò la congregazione per fondar
ne un’altra: le Figlie Angeline della Croce e assunse il nome di
“suor Teresa de Angelis”; l’ex maestra volle seguirla e, nomina
ta superiora del neonato convento, si chiamò suor Maria An
gelica del Sacro Cuore di Gesù. Coinvolto, sia pure marginal
mente nella vicenda, anche l’abate Fradin finì per lasciare l’or
dine entrando nel noviziato dei redentoristi5.
Per rimediare ai molti danni d’immagine provocati dalla re
ligiosa, monsignor Pie, il vescovo di Poitier, dovette interveni
re in prima persona. Nell’agosto del 1886 la suora ebbe una vi
sione che confidò a monsignor Castel lacci. Aveva, in sostanza,
grazie ai suoi poteri “paranormali”, «visto un uomo vestito da
missionario, accanto alla figura di Gesù e, nei dintorni, una
moltitudine di neri». Il messaggio ricevuto e interpretato, in
quell’occasione, fu il seguente: «Va’ a guadagnarmi tutte queste
anime, se sei del tuo istituto, altrimenti non lo potrai. Io ti mo
strerò la mia regola, fondate una casa di missionari per neri...
4 Fenomeni che si presentano non soggetti alle normali leggi fisiche e psichi'
che. Tipici del medianismo e della telepatia.
5 Ecclesiastici regolari appartenenti alla Congregazione del Redentore, fonda
ta da S. Alfonso de Liguori nel XVIII secolo.

Capitolo Ottavo. Un mondo di persecuzioni
129
Voi darete lo spirito del Buon Pastore e farete osservare sola

mente le regole stabilite dal Codice Canonico6 per i preti che
vivano in comunità. Non rifiutate la grazia, essa è efficace e
forte. Tocca a te corrispondere, non arrestarti nelle difficoltà».
Totalmente all’oscuro sui precedenti della religiosa il 6 set
tembre 1866 Comboni, accompagnato dal vicegerente, andò da
lei. Fu condotto in carrozza dallo zelante prelato, ben disposto in
apparenza nei suoi confronti. Ottenne il permesso speciale d’en
trare nel convento di clausura dove risiedeva suor Teresa de
Angelis, al riparo dai veti imposti dai regolamenti ed ebbe con
la veggente7 più d un colloquio. Inizialmente attribuì alla “visio
ne” una valenza positiva, ma poi grazie alla disamina effettuata
dal gesuita Luigi Canossa, la sua opinione mutò. Il vicegerente,
purtroppo, continuava ad essere come ipnotizzato dalla religiosa,
provvista di strani poteri, non sempre finalizzati a scopi santi.
Tanto che nel maggio del 1867, durante un colloquio a tu per tu,
il nostro osò definire la suora con l’appellativo di “illusa”.
Il prelato prontamente replicò: «Se l’affare [leggi la realizza
zione del Piano] riuscirà, la mia croce di vescovo sarà sua».
Dando prova di grande fermezza e di coraggio, Comboni al
lora rispose: «Le opere di Dio non si fondano sulla menzogna».
Intanto era sorto a Verona il seminario del “Buon Pastore”,
con il compito di educare e formare dei sacerdoti per le missio
ni africane. Contemporaneamente, per volontà del vicegerente,
vide la luce in città anche un collegio femminile (le cui figure
di spicco risulteranno suor Angelica del Sacro Cuore e suor
Teresa del Angelis) con l’intento di preparare le religiose ad un
analogo fine. Pur non nutrendo alcuna fiducia nella visionaria
e nella superiora da lei plagiata, il vescovo le aveva fatte ospita
re dalle Canossiane8. Poi entrambe avevano aperto una loro
6 Codice Canonico (o di diritto canonico) è il principale testo legislativo

nella Chiesa latina.
7 Maga, indovina.
8 Religiose della Congregazione fondata dalla Beata Maddalena di Canossa al
principio del XIX secolo.

130
Casa, con la garanzia del vicegerente, personaggio d’indubbio

rilievo presso la Santa Sede. Tra il prelato diocesano e quello ro
mano, comunque, il rapporto già cominciava ad incrinarsi. Il
vescovo vedeva di buon occhio l’iniziativa, legata all’Istituzione
del Buon Pastore, ma non tollerava che essa potesse prescinde
re dalle rivelazioni di Chiara Persi.
Durante la celebrazione del martirio dei Santi Apostoli Pie
tro e Paolo, Canossa e Castellacci ebbero un lungo colloquio,
presto sfociato in un aperto dissenso. Dissenso poi continuato
anche attraverso una serrata polemica epistolare. Intuita la gra
vità degli influssi operati dalla visionaria sul vicegerente,
Canossa adesso rifiutava d’inviare nelle missioni africane suore
che non garantissero la sicurezza d’una vocazione sincera.
Coglieva insomma nel contegno delle consorelle i segnali d’un
fanatismo inconcepibile con gli ideali d un’esistenza cristiana.
Sentendosi forse sminuito nelle prerogative d’alto prelato, il vi
cegerente richiamò a Roma le religiose e ad esse s unì un drap
pello di africane. Chiara Persi, per l'occasione, scelse un nuovo
nome: suor Serafina dell’Ostia.
Se per il vescovo Canossa i guai relativi a quella contesa
sembravano avviati a conclusione, per Comboni il confronto
con Castellacci divenne, da quel momento, un vero calvario.
Per organizzare il nuovo viaggio nel continente africano dove
condurre anche le giovani negre, il nostro aveva bisogno di fi
nanziamenti e allora partì per Colonia, la sede più disponibile e
generosa dei benefattori. E ancora. Nel maggio del 1867 Castel
lacci aveva offerto al missionario un prestito di 1500 scudi con
cui fare fronte alle spese. In quel frangente egli chiese a Com
boni (che non ebbe remore a rilasciarla) una ricevuta. Il dena
ro, però, non venne consegnato al sacerdote, pregato di andare
a ritirarlo da Chiara Persi che lo teneva presso di sé. Sennonché
la religiosa rifiutò a Comboni la borsa che conteneva il denaro,
con un pretesto a dir poco allucinante. Dio infatti - affermò -
le aveva suggerito di comportarsi in quel modo e il vicegerente,
sempre disposto ad ascoltarne i pareri, avallò la paradossale ri
soluzione. Che fare di fronte a un atteggiamento che rasentava
131
i confini della paranoia9? Ricorrere alla pazienza, tutta la pazien

za necessaria ad un “vero ministro di Dio”.
Il conto delle traversie, causate dalla visionaria, non era
chiuso però. Le giovani africane, condotte a Roma, si trovava
no presso il convento delle Viperesche, e quando Comboni si
presentò in quella sede per averle in restituzione, dovette scon
trarsi con l’ostilità di Chiara Persi, spalleggiata dal vicegerente.
Abituata a plagiare le consorelle - un’attività nella quale era
maestra - essa fomentò la ribellione delle ragazze contro il mis
sionario, tacciato di pazzia conclamata, propensione al furto e
all’ingratitudine verso i benefattori. E non è finita. Istigate da
chi nella disobbedienza individuava un punto d’onore, le giova
ni negre firmarono una petizione diretta al cardinale Barnahò
con cui chiedevano di rimanere in città. Secondo loro, la voce
della coscienza suggeriva di evitare le terre d’origine, privile
giando un’opzione più ragionata. Sì, l’ideale di farsi suore non
era affatto caduto, cambiava invece la scelta della struttura ove
esercitare il ministero.
Disperato, il nostro, ma non ancora sconfitto, si rivolse al
cardinale prefetto, presto imitato dal “gesuita” Luigi Canossa
che sosteneva la tesi del missionario. Intralciata dall’escursione
garibaldina nei territori pontifici, la corrispondenza tra Roma e
Verona subiva spesso intralci e contrattempi. Da persona avvez
za alle schermaglie della diplomazia, Bamabò consigliò al nostro
d’interpellare il cardinale Patrizi, superiore del vicegerente e, in
ultima istanza, lo stesso pontefice.
Comboni, per parte sua, espose a Pio IX e al porporato roma
no la situazione venuta a determinarsi, ma la risposta non fu
purtroppo esaltante; bisognava risolvere il caso direttamente
con Castellacci. Questi, però, malgrado i tentativi reiterati, ri
fiutò per ben venti volte di ricevere il sacerdote. Frattanto le
giovani negre, oggetto del contenzioso, per volontà del pontefi-
9Malattia mentale caratterizzata da idee deliranti di persecuzione o di gran

dezza.
132
ce, furono esaminate da un barnabita10 e da due domenicani do

podiché lasciarono il monastero, accolte temporaneamente
dalle suore di San Giuseppe dell1 Apparizione. Per tre di loro, in
ogni caso, un’ingiunzione papale intimò il rilascio immediato.
A questo punto il vicegerente fece trasmettere al missionario un
ordine di comparizione presso il Tribunale di Roma. Il consiglio
del vice-prefetto di Propaganda Fide, interpellato in proposito,
fu di citare il Castellacci presso il Tribunale ecclesiastico al fine
di ottenere la ricevuta dei soldi mai incassati. Seguì un ultima-
tum diretto al prelato: o entro due giorni il documento richie
sto veniva restituito od una denuncia penale avrebbe concluso
la controversia.
Intanto Pio IX interveniva, con decisione. Per prima cosa di
spose un’ispezione presso il convento delle Viperesche, il che
determinò le dimissioni immediate di Castellacci e il deferi
mento al Santo Uffizio di Chiara Persi di cui, dopo quell’episo
dio, si perderanno le tracce.
Prima che una suora sconsiderata, in combutta con un pre
lato a dir poco irriflessivo, avesse prodotto una montagna di
guai, una serie di frenetiche vicende aveva condotto il nostro in
territorio egiziano a fondare due collegi insieme ai camilliani.
In quei giorni al Cairo e nei dintorni, s’era scatenato il vaio
lo coinvolgendo la stessa Missione e mietendo più d’una vitti
ma tra la popolazione. Un po’ per un carisma naturale, un po’
perché i camilliani esercitavano il loro ufficio negli ospedali,
padre Zanoni aveva acquisito una conoscenza notevole nel
campo della medicina. Essendo il più anziano dei confratelli e,
almeno teoricamente, il meno esposto al pericolo di tentazioni,
Daniele Comboni aveva voluto assegnarlo al Collegio femmini
le. Qui il religioso s’era distinto per l’abilità dimostrata nella te
rapia, curando le suore e le ragazze che numerose affluivano
nella struttura. Sennonché, durante la visita ad alcune giovani
L0Chierico regolare dell’Ordine di San Paolo, fondato da S, Antonio Maria

Zaccaria.
13.3
negre, egli abusò della fiducia accordata, commettendo atti con

trari alla morale cristiana. Uomo prudente, Comboni volle ap-
purare la modalità dei misfatti e gli fu d’aiuto, durante rinvesti-
gazione, padre Carcereri. Accertate le colpe del religioso, av
venne il suo spostamento in una nuova stazione, ma senza che
il fatto fosse gravato da un’umiliante pubblicità e anzi in un
clima di discrezione assoluta.
Nel settembre del ’68, dopo un viaggio effettuato in una
forma che nascondesse la verità dell’accaduto, egli rientrò in
Italia, pieno di frustrazioni e con l’ossessione Ud’una denuncia” ai
superiori. La sua reazione si concretizzò attraverso atti inconsul
ti e furono inondate di delazioni11, zeppe di falsità, alcune delle
strutture deputate a esercitare il controllo sull’attività di
Comboni. E arrivarono lettere assurde persino a monsignor
Ciurcia, il superiore diretto della Missione e poi al vescovo
Canossa, ai camilliani Artini e Guardi, a padre Tezza, atteso al
Cairo e alla madre di lui, monaca visitandina12. Con il solo
scopo di suscitare sconcerto nei destinatari dei velenosi messag
gi, padre Zanoni spargeva calunnie a piene mani su quanto, in
prima persona, sosteneva d’aver assistito. Parlava, innanzi tutto,
d’una montagna di debiti sotto la quale l’istituzione sembrava
dovesse crollare e poi di promiscuità peccaminosa esistente tra i
religiosi d’entrambi i sessi e infine d’un’attenzione morbosa di
Franceschini per una ragazza africana. Si trattava, in altre paro
le, di materiale esplosivo che fece un’impressione negativa su chi
personalmente non conosceva Comboni come la madre di Tezza.
Inizialmente proclive all’invio dei camilliani nella missione
e poi ostile in conformità alle decisioni assunte dal “superiore”
Camillo Guardi, padre Artini non mancò di denunciare le pre
sunte mostruosità al cardinale prefetto. Non sappiamo cosa il
prelato abbia pensato dell’ideatore del piano, ma è conservata
ILAccuse, denuncie.
12 Religiosa dell’Ordine della Visitazione, Congregazione femminile istituita
in Francia da S. Francesco di Sales e da Jeanne Fran^oise Frémont de Chantal
nel XVII secolo.
134
in archivio una sua lettera, diretta a Daniele Comboni che ac

cennava a “qualche sinistra notizia” giunta in proposito sulla
Missione. Abituato da sempre a portare la croce, il nostro soffrì,
in primo luogo, per le pene inflitte ingiustamente dai suoi fra
telli di fede. Possibile - avrà pensato - che il cristianesimo, di
spensatore di pace e altruismo, si fosse mutato in un vortice
d’intolleranza? Tutti, a cominciare dai camilliani (e il mio ap
punto tocca principalmente i superiori) miravano essenzialmen
te al loro “particulare”; avevano infatti previsto, con largo anti
cipo rispetto ai tempi, il fallimento legato all’invio dei missio
nari nei territori africani. Comboni, in altre parole, sarebbe
stato una testa calda, un visionario e poi, in definitiva apparte
neva ad un altro ordine, una diversa famiglia. Perché avallare,
con largo anticipo, un suo progetto? Forse le accuse rivolte al
missionario non stavano esattamente in questi termini, ma la
sostanza del contenzioso non si discostava di molto. Quel che
nella circostanza ferì particolarmente il sacerdote fu l’ostilità
condivisa, senza reticenze, dal confratello Giovanni Beltrame.
Questi andava scrìvendo, con una distorsione dei fatti a dir
poco indecorosa, che di «cento missionari cinquanta apostata
rono propter vinum et mulieres13 », «La nuova missione combo-
niana - rincarava la dose - la ritengo per un’utopia perché co
nosco bene il progettista, uomo leggero che non voleva meco».
Perché tanta acrimonia? Le radici di quella contesa, mantenuta
dal nostro nei limiti della decenza, vanno ricercate in un episo
dio del tutto irrilevante: la concessione avvenuta, nel 1866,
della croce di Cavaliere d’Italia a don Beltrame e da lui accet
tata con danno nelle relazioni coi superiori. Ma torniamo a
padre Zanoni.
Malgrado la testimonianza da lui fornita fosse inconsistente,
le sue denunce finirono per lasciare il segno. Il cardinale Bar-
nabò, tanto per cominciare, esortò i camilliani, partiti per la
missione, a rientrare in Italia, in ciò spalleggiato, senza aver
13 “A causa del vino e delle donne”.

135
prima ascoltata “l’altra campana”, da Luigi Canossa. «Sono in

un oceano di dolori» scriveva il nostro al prelato ed il chiari
mento fornito su quanto di calunnioso era giunto in episco
pio14, servì ad appianare il loro rapporto. Con il cardinale
Barnabò che pure conosceva a fondo (o avrebbe dovuto cono
scere il sacerdote) il ritorno a una giusta normalità, si rivelò più
complesso.
Per prima cosa Sua Eminenza diede mandato a monsignor
Ciurcia per un’ispezione molto accurata presso i due istituti in
criminati ed il riscontro che poi scagionò totalmente Daniele
Comboni non fu stilato che il 3 aprile 1869, e quindi con sei
mesi di ritardo rispetto ai presunti misfatti. Pensare che il no
stro, nella vicenda di cui padre Zanoni era stato il protagonista
in negativo, aveva tenuto un comportamento estremamente
prudente. Nessuna pubblicità sull’accaduto, noto soltanto a lui
e a padre Stanislao Carcereri. E poi aveva approfittato dell’in
vio del religioso in altra Casa, per indurlo a troncare i suoi rap
porti con le ragazze.
Infine gli diede il permesso di compiere un viaggio in Terra
Santa e solo quando l’episodio sembrava avviato a un’equa riso
luzione, lo rimandò in Italia. Già compagno di studi del cardi
nale prefetto, animato da sentimenti contrari all’operato del no
stro, padre Guardi approfittò dell’amicizia che lo legava al pre
lato per biasimare ufficialmente Canossa. Secondo il ministro
generale, egli avrebbe ottenuto, con artifizi, i rescritti pontifici15
che ponevano i camilliani alle sue dirette dipendenze. Pertanto
sia il missionario che il presule furono colpiti da censura.
Monsignor Canossa si ribellò all’ingiustizia e il ricorso al papa
produsse la cancellazione deH’immotivato rilievo.
Ma è forse opportuno ritornare sull’accusa rivolta a Com
boni dalla malafede del camilliano Zanoni. 11 nostro, in quel
l’occasione, mise in campo tutte le risorse del “vero pastore”, fé-
14 Vescovato.
15 Decisioni dell’autorità ecclesiastica su questioni teologiche o disciplinari.
Daniele C amboni, il vescovo africano
136
rito dalPimpostura e dai ricatti. E rispose a Barnabò con la vee

menza di chi proclama la verità senza piaggerie od incertezze
verbali: «Già vedo e comprendo che la croce mi è totalmente
amica che l’ho eletta da qualche tempo per una sposa indivisi
bile ed eterna. E colla croce per isposa diletta e maestra, sapien
tissima di prudenza e sagacità, con Maria mia madre carissima e
con Gesù mio tutto, non temo Eccellentissimo Principe, né le
procelle di Roma né le tempeste d’Egitto né i torbidi di Verona
né le nuvole di Lione e di Parigi e certo a passo lento e sicuro
camminando sulle spine, arriverò ad iniziare stabilmente e pian
tare l’opera ideata della Redenzione della Nigrizia centrale che
tanti hanno abbandonata e che è Peperà più difficile e scabrosa
dell’apostolato cattolico».
C’è un accenno, in questa lettera, “alle nuvole di Lione” ov
vero all’intervento di Propaganda Fide di quella città che indus
se il cardinale Barnabò a consigliare la soppressione dell’Opera
del Buon Pastore perché priva di mezzi adeguati.
Quando il nostro conobbe quell’intenzione scrisse all’illu
stre prelato. «L’E.V. ha dichiarato specialmente due cose che
sono affatto aliene dalla verità. Innanzi tutto l’Opera del Buon
Pastore ha lo scopo di mantenere i seminari delle missioni e i
centri per le suore missionarie in Europa e non gli istituti in
terra di missione. Basterebbe l’articolo I degli Statuti per ca
pirlo. In secondo luogo non è vero che l’Opera si sia arricchi
ta soltanto di quaranta giorni d’indulgenza concesse dal vesco
vo di Verona; anche il papa ha concesse sei indulgenze plena
rie con rescritto autografo. Tutte queste cose insieme ad altri
particolari che l’E.V. ha giudicato bene d’esporre e citare al
presidente di Lione ove io fui benissimo accolto, mi hanno
fatto assai male; come mi ha recato e reca assai pregiudizio che
l’E.V fa di tanto in tanto che don Comboni è un matto, un
pazzo da quattordici catene etc; ha trattenuto qualche insigne
benefattore disposto a soccorrermi ed ha raffreddato moltissi
mi».
Niente servilismo, nessun ossequio formale verso il superio
re, ma pane al pane e vino al vino, come raccomanda il Van
137
gelo. In quei giorni il nostro, per obbedienza sospese l’Opera del

Buon Pastore, in attesa di tempi migliori.
Malgrado l’opposizione della Santa Sede, sicuramente fuor
viata da informazioni incomplete o addirittura distorte, Daniele
Comboni non esitò a rilanciare il suo progetto, E divenne, col
tempo, il fondatore d’una nuova congregazione, provicario di
quella parte dell’Africa che tanto gli stava a cuore, ottenendo in
seguito anche la nomina a vescovo. Ma questo è solo un antici-
po di ciò che conto d’esporre nei successivi capitoli. Per il mo
mento voglio soltanto occuparmi delle innumerevoli croci che
attraversarono la breve vita del nostro.
I maggiori crucci, del resto, gli arrivarono proprio dai religio
si che avrebbero dovuto sostenerlo in prima persona, nell’eser
cizio del ministero. Mancando, dopo la morte del fondatore, i
sacerdoti mazziani, pronti a seguirlo nella missione, dovette op
tare, pur tra una serie d’impedimenti, per il sostegno dei camil-
liani. La collaborazione con i medesimi fu contrassegnata da
luci e ombre e un valido aiuto venne, principalmente, da una
sola persona: padre Stanislao Carcereri. Egli condivideva col
nostro un temperamento votato all'azione e la vocazione al sa
crificio.
Comboni stimava a tal punto il camilliano da nominarlo,
durante il suo viaggio in Europa, vicario generale della zona a
lui assegnata, affidandogli addirittura il collegio maschile del
Cairo, Fra i due esisteva una diversa valutazione sul modo di
concepire il ministero. Padre Carcereri restava nell’intimo un'
camilliano, sempre pronto con Franceschini a rendere più inci
siva la presenza attiva dell’Ordine nella Missione.
Libero dai vincoli d’una Congregazione se non con quella da
lui fondata e di cui rendeva conto direttamente a Propaganda
Fide, Daniele Comboni aveva una visione diversa sul modo
d’evangelizzare quei popoli “dimenticati”. In base alle direttive,
espresse da padre Artini, i camilliani avrebbero dovuto affianca
re, come gregari i francescani, i domenicani ed altre famiglie re
ligiose radicate nel territorio. Ma forse a causa dei risultati otte
nuti e anche perché ogni Ordine finisce per obbedire ad una
138
mentalità corporativa, padre Carcereri richiese, a nome dei ca-

milliani, la giurisdizione esclusiva sopra il collegio del Cairo.
Egli coltivava sicuramente un suo disegno e cioè la spartizione
del vicariato, riservando ai confratelli tutte le strutture della ca
pitale egiziana e ai camilliani quelle del Sudan. 11 nostro spoppo-
se, con decisione, alla proposta e padre Carcereri, nel frattem
po, chiese ed ottenne il permesso di raggiungere il Kordofan, per
una presunta missione esplorativa. Si fece accompagnare, per
l’occasione, da Franceschini e da due laici uno dei quali appar
tenenti agli oblati16 camilliani. Appena giunto a destinazione,
però, comunicò per lettera a monsignor Ciurcia il desiderio
d’aprire un centro missionario per i neri a E1 Obeid.
Intendeva infatti fondare una stazione separata sotto il pa
trocinio dei camilliani, ma poiché Comboni, nel 1872, venne
nominato provicario di tutta l’Africa Centrale e Carcereri, die
tro sua designazione, vicario, il progetto, per il momento, si
arenò. 11 dissidio, però, tra il nostro ed il collaboratore principa
le covava come la brace sotto la cenere ed esplose, all’improv
viso, pur se in forma ridotta, a causa d’una ragazza negra, parlo
di Maria Maragase. Il superiore non la voleva nel vicariato e
proibì a Carcereri di condurla con sé, nel Kordofan, durante
l’esplorazione sopraccennata. Successivamente il provicario di
spose il suo allontanamento dagli Istituti del Cairo e negò al ca-
milliano d’accompagnarla nel Sudan.
Il motivo del provvedimento era noto ad entrambi: correva
voce d’una relazione tra la donna e il sacerdote, poi punito con
dieci giorni d’esercizi spirituali. Neanche le suore dell’Istituto
amavano l’intraprendente Marietta, ma padre Carcereri imputa
va quell’atteggiamento di diffidenza, nei suoi confronti, alla ge
losia. Essendo il vicario in partenza per l’Europa, per un viaggio
che riguardava l’intera Missione, egli promise alla donna, dopo
il rientro, di collocarla in una struttura religiosa a lui più favo
16Laici che volontariamente e senza pronunciare voti fanno parte di una

Congregazione religiosa per determinati serivizi.
Capitolo Ottavo, Un mondo di persecuzioni
139-
revole. Venuto a conoscenza dell’intenzione, il rettore dell’Isti

tuto del Cairo, informò il superiore il quale lo pregò di mediare
presso i camilliani in modo che la proposta restasse solo un’ipo
tesi, priva di conseguenze. Non parlò di padre Zanoni né di
tutto il discredito che il sacerdote aveva causato alla Missione,
ma l’accenno era sottinteso. La diplomazia, nel caso specifico,
avrebbe dovuto animare ogni iniziativa del rettore; don Rolleri,
però, si limitò a informare il vicario del divieto imposto e lo fece
probabilmente con le parole sbagliate.
Anziché chinare il capo, dinanzi alla volontà del superiore,
padre Stanislao gli mandò una lettera piena d’insolenze dove lo
definiva «belva e carnefice».
L’atto di ribellione appariva chiaro e proseguì successivamen
te anche nel corso del viaggio perché il “vice” mostrava, svolgen
do il ministero, di non tener conto delle direttive impartite da chi
era il responsabile del vicariato. Tanto per fare un esempio, men
tre si trovava a Vienna, egli propose a Comboni di mutare il me
todo nella conduzione della Missione. Niente più edifici di pietra
o di mattone, ma solo agglomerati di capanne, sedi di stazioni do
tate singolarmente d’un sacerdote e d’un laico. Comboni aveva
più d’un motivo per avversare tale sistema che comportava il fra
zionamento eccessivo della struttura, con scarse opportunità di
collegamento con il provicario. E poi l’idea di Carcereri privile
giava l’assenza di chiese che invece il superiore riteneva indispen
sabili, come indispensabile era certamente per lui l’uso di costru
zioni in muratura, fatte per contrastare validamente il fenomeno
dei nubifragi e le conseguenti inondazioni. E non è finita.
Le febbri risultavano inseparabili all’esercizio della missione
e le morti causate da epidemie o da altri fattori climatici, non si
contavano. Come pensare, con una prospettiva del genere di ri
durre al minimo la presenza del personale? Alla fine comunque
il punto di vista del nostro prevalse, pur tra la riluttanza del vi
cario che aveva più d’una ragione di dissapore con il suo capo.
La ragione della contesa non era purtroppo placata, ma sembra
va avviarsi verso una china pericolosa, E veniamo alla succes
sione dei fatti.
140
Seguendo un suggerimento di monsignor Ciurcia, non condi'

vìsa però dal provicario, padre Stanislao si stava adoperando*
con molto impegno, per la chiusura della comunità femminile
esistente al Cairo e informò della decisione la superiora delle
suore di San Giuseppe dell’Apparizione, Veronica Pettinati, Le
religiose operanti nella capitale egiziana sarebbero state ospitate,
per il momento, dalle suore dell’Ospedale. Approdato a Roma, il
camilliano, informò della circostanza sia la Madre Generale
dell’Ordine coinvolto, suo malgrado, sia l’Ufficio di Propaganda
Fide, Sembrava una soluzione già concordata e il 18 aprile padre
Carcereri informò il rettore dell’imminente stesura d un docu
mento che contemplava il passaggio delle missionarie alla strut
tura ospedaliera per il primo luglio. Informando il provicario del
l’accaduto, don Rolleri non nascose la propria indignazione, in
dignazione estesa all’operato della superiora dell’istituto egiziano.
Per Comboni l’evento si trasformò in una tegola che, di punto in
bianco, gli fosse caduta sul capo. Per prima cosa cercò di rassicu
rare la religiosa allarmata e, nel contempo, si rivolse al cardina
le prefetto, manifestando il più totale dissenso per quanto stava
accadendo. Ignare dell’azione intrapresa da Carcereri, le suore
pensavano che il provicario in persona avesse optato per la loro
sostituzione con personale educato presso gli istituti veronesi.
Comboni, invece (e l’equivoco, nato in sordina stava ormai di
lagando) attribuiva la soluzione da lui aspramente osteggiata alla
Superiora generale delle suore di San Giuseppe.
Il 1° agosto 1874 padre Stanislao e la superiora in questione
s’incontrarono presso l’ufficio del cardinale prefetto ed è facile
immaginare l’umiliazione del camilliano quando apprese la vo
lontà del provicario di annullare ogni cambiamento prodotto.
Messo alle strette il religioso tentò di discolparsi con una spie
gazione puerile: il superiore aveva cambiato opinione su quanto
già concordato in precedenza. Ferito nel suo prestigio di colla
boratore principale, concepì un assurdo risentimento sia verso
la ministra generale delle suore di san Giuseppe sia nei confron
ti di Comboni. Intanto il contenzioso tra i due era sul punto di
trasformarsi in un vero scontro e ciò per l’ostinazione di
141
Carcereri che non voleva (o non poteva) ammettere i tanti er

rori commessi. Se in spirito di umiltà avesse chiesto perdono al
superiore che lo stimava, lo avrebbe certamente ottenuto e con
speditezza. Sennonché, proprio in quei giorni, aveva inviate let
tere di fuoco al provicario, stigmatizzate persino da Franceschi-
ni. Il quale esprimeva, in proposito, tutte le sue riserve: «Quel
tuo stile secco, amaro, pungente toccherebbe i nervi più sensi
bili, per non dir morti».
E altrove: «Tu non domandi, no, né supplichi Monsignore di
una cosa: quasi che fosse tuo suddito, tu gliela comandi e impe
ri, anzi lo minacci come allora quando con le Suore di San
Giuseppe, con il prefetto di Propaganda Fide, avvenne una riu
nione, presso la Santa Sede, avente lo scopo d’esaminare la pro
mozione a vescovo del provicario».
Ebbene, in quell’occasione, il cardinale Mitra a cui compe
teva l’ufficio di relatore, propose per il momento, di soprasse
dere alla nomina per tre motivi fondamentali. Gli istituti del
Cairo e di Khartum, oltre a determinare costi esorbitanti, rap
presentavano una palla al piede sotto il profilo dell’utilità mis
sionaria, Il centro del vicariato avrebbe dovuto, nella prospet
tiva d’una maggiore efficienza, trovare la collocazione ad E1
Obeid. La missione poteva raggiungere il massimo grado del
l’efficienza solo dopo l’apertura d’una stazione fra i nubani. Si
trattava di progetti elaborati da Carcereri che il cardinale
Mitra, studioso di manoscritti medioevali, non conosceva in
profondità.
Egli pertanto ammetterà, nel 1877, quand’era in corso il
conferimento della dignità episcopale a Comboni, d’aver udito
voci contrastanti sul suo conto.
Il rapporto tra il provicario ed il suo vice stava subendo un
tale carico d’animosità che solo una rottura definitiva avrebbe
potuto sanarlo. Giunto a Khartum, Carcereri ebbe un incontro
col superiore e gli segnalò l’intenzione di lasciare il vicariato per
trasferirsi a Berber, nella casa dei camilliani. Avendo invano
tentato una conciliazione (che prevedeva, fra l’altro, il perdono
di tutte le intemperanze commesse dal subalterno) monsignor
Damele Combom, il vescovo africano
142
Comboru ne accettò le dimissioni. E scrisse testualmente:

«Secondando la vostra intenzione espressami verbalmente a
Khartum nel p.p. febbraio e comunicatami per iscritto in parec-
chie vostre lettere dal Cairo a da Wadi-halfa, nelle quali mi di
chiaraste di voler rinunciare all’ufficio di mio vicario generale,
considerando hic et nunc17 è incompatibile colla vostra posizio
ne di prefetto della casa camilliana di Berber vi dichiaro con
questo mio foglio che ho accettato definitivamente la vostra ri
nuncia dalle predetta carica».
Qualche tempo dopo, a mente fredda, il superiore che aveva
sostituito il dimissionario con il canonico Pasquale Fiore, com
mentava l’evento con queste parole: «Non fui io che deposi il
padre Stanislao, egli stesso rifiutò più volte per lettera e anche
a voce e sempre indecorosamente di restar vicario generale, spe
rando forse che lo scongiurassi; io invece noi pregai, ma accet
tai la sua rinunzia e non sotto l’aspetto di risentimento verso di
me, ma sotto l’aspetto della incompatibilità dell’ufficio di pre
fetto (superiore) camilliano e di vicario generale».
La diatriba tra il nostro e Carcereri non era purtroppo con
clusa con l’uscita del religioso dal vicariato, ma continuò sotto
altre forme. Se ritorno sull’argomento è per due motivi: ribadi
re una volta di più come la strada della santità sia disseminata
di spine e puntare il dito sulla mancanza di carità di tanti, di
troppi ministri di Dio. Ma veniamo al caso specifico.
Fu imputata ingiustamente a Comboni una scarsa oculatezza
nel campo amministrativo. Egli godeva indubbiamente di gran
de prestigio nelle relazioni sociali. Parlatore affascinante, riusci
va a conquistare chiunque l’avvicinasse e a trasformarlo in be
nefattore se ne aveva i mezzi e la volontà per operare in tal
senso. Diverso era invece l’approccio con la gestione delle risor
se, difficile da controllare tenendo conto d’una costante: la pre
carietà della vita dovuta a fattori ambientali che, nel continen
17 Qui ed ora.
143
te africano, vanificavano ogni previsione di bilancio, legato ai

denaro. Tornando a Carcereri, sempre severo nel giudicare il su
periore, dovette dopo il ritorno dal viaggio, effettuato in Euro
pa, fornire il resoconto delle spese. Ebbene il provicario indivi
duò alcune incongruenze sui costi del tragitto dalla città di par
tenza alla capitale egiziana. Mancavano praticamente, 1.943
lire, una cifra considerevole ancorché priva di pezze giustificati
ve. Pur dovendo fornire ragguagli ai benefattori e, in particola
re, alla ìsAarien Verezn, sulle donazioni ottenute e sul loro impie
go, Comboni sembrava riluttante a dare pubblicità all’accaduto
e ciò per mettere un freno ad un’annosa diatriba. Diatriba che,
dopo le dimissioni di Carcereri, non aveva più nessun motivo di
continuare.
Sennonché la notizia fornita dal nostro, e mantenuta nel li
mite della confidenza affinché rimanesse segreta, finì per errore
su una circolare della stessa Associazione. La relazione aveva
“occupato” otto pagine di cui una mezza dedicata al viaggio del
camilliano. Una copia della circolare arrivò a don Squaranti,
rettore del seminario delle missioni veronesi che scrisse allarma
to a don Rolleri. Il timore che i benefattori, disgustati dal pessi
mo impiego del loro denaro, usassero per l’avvenire una maggio
re cautela, si stava giustamente trasformando in un deprecabile
evento. Padre Carcereri, dal canto suo, ricevette il “documen
to” a Berber dove operava e, coltivando un forte risentimento
verso l’ex superiore, progettava in cuor suo di vendicarsi.
La contesa si stava inasprendo e, malgrado la mano tesa dal
nostro, proseguì senza interruzioni sino alla primavera del 1877.
Si cercò, in tutti i modi, di fomentare una campagna denigrato
ria contro Comboni (anche allo scopo d’ostacolarne la nomina
a vescovo) nella quale vennero implicati persino don Losi e don
Rolleri ed il camilliano Franceschini.
Per ben tre volte il giovane prete, in base ad una voce poi
circolata con insistenza, aveva tenuto rapporti di dubbia onestà
con alcune donne. Il primo accusatore, successivamente allon
tanato dalla Missione, era stato padre Zanoni ed il provicario,
in quel frangente, non aveva esitato a difendere il camilliano.
144
Si mormorava che Career eri avesse mostrata troppa indulgenza

per la condotta del confratello e una volta comunque il vicario
gli aveva inflitto, per punizione, dieci giorni di esercizi spiritua
li. Franceschini non mutò vita e, trasferito ad E1 Obeid, sembra
va eccedesse nel bere, avendo persino una concubina etiope.
Dovette allora intervenire il provicario che rimosse il sacerdote
dal ministero di parroco nella missione della città. Nacque da
quell’episodio una reazione contro il buon nome del superiore,
fatta soprattutto di calunnie.
In altre parole Carcereri inviò una lettera piena di falsità a
padre Guardi perché la trasmettesse al cardinale prefetto. Le il
lazioni del religioso si configuravano in questi termini: monsi
gnor Comboni non forniva ai camilliani e alle suore le necessa
rie risorse per operare, non recitava l’ufficio, non celebrava l’eu
carestia, astenendosi dalla confessione da diversi mesi e, dulcis
in fundo, era letteralmente plagiato da una religiosa alla quale
era demandato il governo della missione. La persecuzione, volta
a screditare il missionario, non si esaurisce nel resoconto da me
fornito che è solo un compendio dei tanti, dei troppi soprusi su
biti anche da parte di religiosi educati nei suoi stessi istituti,
come don Losi e don Rolleri. Ed ecco cosa scriveva, in proposi
to, il provicario: «Ad onta dei tanti combattimenti ho la con
solazione di vedere il vicariato marciare in avanti. Posso dire
che è un miracolo del Sacro Cuore, lo non temo di tutto l’in
ferno: so tutte le cose e, benché l’ampia guerra sia andata avan
ti assai pure tutti colla grazia di Dio vincerò e Dio sarà glorifi
cato. Mi hanno combattuto i santi e i birbanti. Ma le opere di
Dio devono essere combattute. Ed io sono più allegro che mai e
forte come la morte».
145 —
Capitolo Nono
La regola
Ho ricordato, nel precedente capitolo, i termini dell’ispezio

ne affidata a monsignor Ciurcia sulla moralità degli istituti coiti-
boniani. In data 3 aprile 1869 il presule informava il cardinale
prefetto d’aver ultimata l’indagine durata sei mesi. L’operato del
nostro, in base ai riscontri effettuati, risultava, sotto ogni profi
lo, ineccepibile. Ricevuta la relazione, il cardinale Barnabò
l’aveva girata, per conoscenza, al ministro generale dei camillia-
ni. Questi, da sempre ostile alla permanenza dei confratelli nella
missione, chiese d’investigare sulla situazione economica degli
istituti. Pensava, in tal modo, di ridimensionare il lavoro e so
prattutto l’immagine del provicario.
Uomo dalla barba fluente, tenace e scrupoloso, monsignor
Ciurcia fornì alla Santa Sede quanto richiesto e Daniele Com
boni uscì nuovamente indenne da ogni ombra di sospetto e potè
proseguire, sia pure tra le immancabili difficoltà, nel ministero.
Aveva, in quegli anni, rivisto l’amico ed estimatore padre Pietro
da Taggia, ricevendo l’appoggio incondizionato ed il conforto
più ampio ed entusiasta.
Dopo aver visitato le case erette dai missionario, scriveva,
ammirato a Luigi Canossa: «Questo istituto, non abbastanza lo
dato per il santo fine a cui tende, ha fatto e fa del gran bene.
Con meraviglia in sì poco tempo da che esiste, ha fatto più con
versioni, specialmente di adulti che io, vecchio missionario,
non ottenni in vari anni. Per mezzo di esso bambini e adulti mo
rirono col battesimo e salvaronsi: ecco la mia allegrezza e il mio
gaudio».
E la stessa lettera annunciava, in un altro passo: «Ogni volta
che visito questo istituto e io faccio ben di spesso, sempre vi
veggo ordine, pace, concordia, soggezione e pietà. Vedo inoltre
la frequenza ai SS. Sacramenti, il catechismo, la predicazione,
146
l’orazione, gli esercizi e la lettura spirituale che si praticano neh

l’istituto costantemente, Insomma io ne sono contentissimo e
ne giubilo perché tutto lodevole, niente riprovevole». Monsi
gnor Canossa fece stampare questa testimonianza e la diramò a
tutti gli ambienti ecclesiastici dov’era fiorito il discredito a
danno del nostro.
Daniele Comboni aveva abbozzato il Regolamento per il
personale di ambo i sessi operante direttamente o indirettamen
te nella Missione già dal finire del 1867. Ed eccone alcuni det
tagli. Per l’istituto femminile del “Sacro Cuore di Maria” aveva
previsto la sveglia alle cinque del mattino (da ritoccare legger
mente durante i mesi invernali) la recita delle preghiere, appe
na interrotto il riposo, mezz’ora di orazione mentale, la messa e
le devozioni.
Prima di mezzogiorno, esecuzione d’una lettura spirituale di
circa un quarto d’ora in arabo o in italiano, separatamente e alle
quattordici in punto, la recita del rosario. L’orario della cena era
sempre anticipato da una visita al Santissimo. Alle ventuno,
prima di coricarsi, alle religiose era imposta una preghiera detta
della sera e, quindi, un accurato esame di coscienza. Durante la
giornata le ragazze si esercitavano nella lettura e nella scrittura,
seguendo poi corsi speciali incentrati sulle incombenze domesti
che, senza trascurare, però, un artigianato modesto, facilmente
realizzabile.
Nel 1869, redatto da padre Carcereri, ma sottoscritto dal
l’ispiratore Daniele Comboni, era nato il Regolamento per i mis
sionari degli Istituti dei Neri in Egitto. Per l’occasione fu inserita
una serie di direttive spirituali e disciplinari improntate a una
ponderata severità. La vocazione, naturalmente, rappresentava
un elemento importante, se non fondamentale, della persona.
E, per finire, il gruppo guidato dal nostro era composto da sacer
doti e da laici diretti in ogni singola struttura da un superiore.
La fraternità, ovvero la “comunione fra i membri della missio
ne”, ne costituiva il cemento, il simbolo unificante. Ogni sacer
dote era tenuto a consegnare al superiore gli emolumenti con
nessi alla celebrazione della messa o alle elargizioni ottenute dai
Capi co ! ( >_N ono, La regola
147
benefattori; poteva, però, in base a una scelta precisa, impiega

re in modo esclusivo i doni ricevuti dai congiunti o i proventi
personali. Era comunque vietata l’amministrazione dei beni pos
seduti dai religiosi prima del proprio ingresso nell3istituto. L’ob
bedienza costituiva, insieme alla castità, una prerogativa irri
nunciabile.
Sull’esempio espresso a suo tempo da don Nicola Mazza, lo
studio veniva raccomandato come un elemento formativo di
particolare rilevanza. L’osservanza della pietà, qui intesa come
un atteggiamento di devozione al Signore, assumeva un grande
valore per il missionario che aveva il dovere d’assistere alla
santa messa, di recitare il rosario, di dedicare tutti i “ritagli di
tempo” sottratti a un impegno costante nella carità, alla lettura
dei testi sacri, alla visita del Santissimo, alla meditazione, “al
l’ufficio delle ore”, previsto per i sacerdoti. Un giorno alla setti
mana era riservato alla confessione e ad un severo esame di co
scienza. Nella giornata di mercoledì si teneva nella cappella o
nell’edificio adibito al culto un’ora di adorazione comunitaria e
faceva da corollario la celebrazione della messa avente come
obiettivo la “conversione Nigritiae”, Gli esercizi spirituali, da
cui nessuno era esente, avevano cadenza annuale e, nei mesi di
marzo e di maggio, si onoravano le figure di San Giuseppe e
della Madonna mediante apposite novene. Non era imposto al
religioso io studio dell’arabo, ma della lingua ufficiale che si par
lava nella nazione ospitante.
Comboni avrebbe dovuto, operando nella città di Verona,
imprimere agli Istituti per la formazione missionaria un impulso
tutto speciale. Invece aveva optato per una diversa risoluzione:
svolgere il ministero in terra africana perché da lì scaturisse la
fiamma dell’apostolato.
Il Concilio Vaticano1 I era nell’aria ed egli cercava d’indivi
duare il modo più idoneo ed efficace per sottoporre al consesso
1Assemblea composta prevalentemente da Vescovi in cui vengono trattate

questioni relative alla fede, al culto, alla disciplina dei credenti.
h 148
dei vescovi e dei cardinali il problema che tanto gli stava a

cuore. Alcuni prelati, passando dal Cairo e visitando i suoi isti'
tuti, avevano promesso il loro appoggio per lo sviluppo delle
missioni, ma alle parole non avevano poi fatto seguito atti con-
creti.
Quando seppe che la Chiesa di Roma avrebbe convocato i
suoi pastori ufficialmente, inviò a Pio IX un’istanza firmata dai
missionari e dai giovani neri ospiti negli Istituti perché al
Concilio fossero esaminati le istanze ed i bisogni della Nigrizia.
Nel gennaio 1870 egli scriveva al vescovo Canossa di prendere
accordi con monsignor Ciurcia e con il cardinale Barnabò, per
mettere a punto, in tal senso, una strategia mirata. E precisava:
«Non sarebbe questo il momento di fare un colpo di stato e
d’invocare i lumi della Chiesa e l’appoggio di tutti i cattolici del
mondo rappresentato dai vescovi al Concilio, per avere in poco
tempo, uomini e denaro da stringere d’assedio la Nigrizia? Ah
monsignore e Padre Mio, mi sembra che questo sarebbe un ar
gomento del Concilio!».
Qualche giorno dopo raccomandava al cardinale prefetto i
«cento milioni di negri che giacciono sepolti nelle ombre della
morte, la decima parte dell’umanità».
Intanto accadeva, nelle vicinanze della missione, un fatto
increscioso: Samuel Baker, un esploratore, passava con il suo
esercito diretto in Sudan e l’evento, per gli aborigeni, nulla
aveva di allettante. Al contrario assumeva i risvolti dell’insicu
rezza. Comboni allora domandò a molti il sostegno della pre
ghiera e comunicò con orgoglio a don Fochesato che le orazio
ni a favore della sua opera coinvolgevano più di duecento tra
monasteri e istituti. Era l’aiuto, ancorché disarmato, che più lo
confortava, stimolando pensieri di pace e di conversione.
Poi accadde un fatto apparentemente ordinario, in quella
terra desolata, che per il nostro si caricò d’un illuminante signi
ficato. La notte dunque avanzava, nera e popolata d’insidie
quand’egli si diresse verso la casa d’un moribondo a cui portare
i sussidi della religione. Persona sensibile e generosa, Comboni
ne aveva seguito le fasi della malattia (una malattia chiusa ad
149
ogni speranza) con partecipazione ed affetto. L’uomo ormai era

avviato verso un mondo di gioia immutabile, pensava il missio
nario ritornando alla base. E proprio in quel momento egli fu
colpito visivamente dal profilo aguzzo delle piramidi sullo sfon
do del cielo stellato. La vista di quei monumenti, voluti dal fa
raone e nati dalla sofferenza di centinaia di schiavi impegnati
nella costruzione, ricordò al nostro le tragiche vicissitudini del
popolo ebreo prima dell’esodo verso la terra promessa.
Anche i negri attualmente gemevano sotto il giogo imposto
dagli stranieri e purtroppo nessun Mosè sembrava venisse a libe
rarli, Fu una folgorazione.
Ricordando la forte impressione, generata da quell’esperien
za, il profeta della Nigrizia espresse il seguente commento:
«Come un lampo, colpì il mio spirito il pensiero di approfittare
del Santo Concilio Ecumenico e di presentarmi a tutti i vesco
vi del mondo cattolico, raccolti attorno alla tomba di San
Pietro, per conferire con il vicario di Gesù Cristo sui più impor
tanti interessi della Chiesa cattolica e sulla sua influenza in
tutto il mondo».
Se prima l’idea s’era affacciata in modo imperfetto nella sua
mente, da quell’istante essa prese corpo compiutamente ed egli
chiese a molti di pregare affinché il Signore lo illuminasse ri
guardo al Piano. Con il consenso di Propaganda Fide, a cui
competeva la sorveglianza delle Missioni, monsignor Canossa
nel gennaio 1870 convocò a Roma il provicario, al quale affidò
l’incarico di “suo teologo personale”. 11 nostro dunque giunse in
città il 15 marzo, alla vigilia del 39° compleanno,
A Roma naturalmente incontrò il vescovo che mai aveva
cessato di sostenerlo, specie nelle circostanze più travagliate.
Ebbe l’occasione di rivedere il cardinale Barnabò col quale era
entrato in conflitto per mille incomprensioni, poi totalmente
sanate, E non è finita.
Il canonico Mitterrutzner, nominato per la vastissima erudi
zione aiutante del segretario generale del Concilio monsignor
Fresler, arricchì la serie dei suoi contatti sulla scia di un’amici
zia, rimasta intatta negli anni. A Roma avvenne il colloquio tra
150
il nostro e padre Guardi. Malgrado il tono sereno in cui s’era

svolto, Comboni non fu ingannato dai sentimenti del camillia-
no nei suoi confronti: un'ostilità mai sopita e pronta ad attizzar
si alla prima occasione.
Ma ritorniamo al Concilio. Durante una seduta, seguita dal
missionario nel ruolo di spettatore, avvenne una disputa accesa
tra chi propugnava l’infallibilità del pontefice in materia di fede
e chi s’opponeva a quella tesi con argomenti sicuramente erudi
ti e di grande spessore. Il commento del nostro, al riguardo, fu
espresso in questi termini: «Queste contese hanno ridotto al
punto che la definizione dell’infallibilità è necessaria, altrimen
ti nessuno crederebbe».
Il viaggio a Roma di Comboni non è certamente legato alle
disquisizioni sull’autorità del pontefice che vedeva schierati, sui
poli opposti, i più eminenti prelati. La sua costante preoccupa
zione restava l'Africa, il continente più tormentato del mondo,
il più ignorato nella prospettiva salvifica dei discendenti di
Cam. Il rapporto a “Propaganda Fide sull’Opera della Rigenera
zione dell’Africa con l’Africa stessa”, sollecitata dal cardinale
Barnabò, fu presentata ai principi della Chiesa nei primi giorni
dell’aprile 1870. Nella relazione l’autore non si dilungava in
progetti, ma esponeva la realtà operativa di tutti gli istituti. Un
ampio accenno era riservato alle modalità di finanziamento e
alla fonte delle medesime.
Riguardo alle vicende del “Buon Pastore” la cui attività risul
tava sospesa, Comboni insisteva per ottenere un impulso che ne
rimettesse in cammino i meccanismi. Prima di dirigersi a Roma,
il nostro aveva composto, sotto la supervisione del vescovo, il
Postulatimi prò Nigris2 con il quale si proponeva di stringere d’as
sedio la Nigrizia per arrivare alla soluzione di tutte le anomalie
che ad essa si riferivano. Una volta giunto presso la Santa Sede,
scoprì che il modo migliore per affrontare la delicata questione
era di redigere un documento da sottoporre ai presunti interes
sati per un esame accurato e l’eventuale convalida.
2 Una richiesta insistente e motivata a favore dei negri.

Capitolo Nono. La regola
151
Scriveva allora a don Gioachino Tomba, il superiore degli

istituti mazziani: «Ho preparato un Postulatum per richiamare
l’attenzione della Chiesa all’infelice Nigrizia e ho parecchi arci'
vescovi e vescovi che ne parleranno a suo tempo al Concilio».
La stesura di quella carta fondamentale per l’evoluzione del
Piano s’intrecciò con la compilazione del rapporto da consegna'
re il più celermente possibile a Propaganda Fide.
Fu un lavoro immane che s’intrecciava ai colloqui con i di'
versi padri conciliari, la consulenza di Mitterrutzner e le indica'
zioni del cardinale Barnabò. Venti le modifiche apportate al
testo originario e, quando il prefetto di Propaganda Fide lo ri'
tenne accettabile, fu stampata una sorta di circolare destinata a
tutti i prelati convenuti a Roma.
Era il 24 giugno e ben 70 risultavano le firme dei padri con'
ciliari che avevano espresso l’adesione al documento. Il 18 lu
glio, dopo la proclamazione dell’infallibilità pontificia in mate'
ria di fede, il segretario di Propaganda Fide Alessandro Franchi,
lo presentava a Pio IX il quale apponeva il sigillo di rito ordì'
nando la trattazione dell’argomento quando l’ordine del gior-
no, legato al problema specifico, lo stabilisse. La circolare, in
viata a molti padri conciliari per un approccio di prima mano
con un tema forse conosciuto solo in superficie, conteneva un
preambolo originale: faceva infatti riferimento al Concilio di
Trento, indetto per sconfiggere le eresie allora emergenti e la
riforma luterana3 in particolare, composto però da presuli ve
nuti dall’Europa. A Roma invece, per avviare la Chiesa verso
un traguardo in sintonia coi tempi, erano giunti “pastori” da
ogni parte del mondo. C’erano, in altre parole, americani, in
diani, giapponesi, cinesi, australiani e rappresentanze del Medio
Oriente. Mancavano, comunque, totalmente gli africani. Il no-
stro pose l’accento su tale anomalia per rimarcare, qualora fosse
stato necessario, l’urgenza imposta della conversione dei negri. 1
padri conciliari raggiungevano complessivamente le 680 unità e
ì Riforma protestante proposta da Martin Lutero (1483-1546).

152
il fatto che solo 70 avessero accettato di sostenere, con la pro

pria firma, il Postulatum} sembra, a prima vista, un segno di di-
sinteresse per un problema così scottante.
La realtà delle cose si rivelava diversa. Conoscere infatti
tutti i recapiti dei religiosi non costituiva una soluzione abbor-
dabile; esisteva, poi, la difficoltà obiettiva di raggiungere gli in
teressati anche epistolarmente. Fu questo il motivo che indus
se il sacerdote a scegliere il metodo più efficace della circolare.
Apprezzato da molti prelati, il postulato non ebbe, sul piano
pratico, dei risultati esaltanti. Procurò tuttavia a Comboni un
missionario eccellente: don Pasquale Fiore da Trani, conosciu
to occasionalmente durante una processione. Una volta conse
gnato il documento che tanto gli stava a cuore e che fu ogget
to di discussione e di disanima, il nostro orientò ogni sforzo al
metodo operativo.
Tanto per fare un esempio, il 3 di luglio si rivolse a don
Bosco (al quale era unito da una sincera amicizia) pregandolo di
assegnargli due preti da destinare agli istituti del Cairo. Intanto
i padri conciliari abbandonavano la Santa Sede (a Roma ne ri
masero 200, impegnati in vari progetti) con il proposito di far
ritorno a novembre per aggiornare o completare i lavori rimasti
inconclusi. Sennonché il 20 settembre 1870 Roma fu liberata
(si fa per dire) dal generale Cadorna alla guida dell’esercito sa
baudo e se ciò per la “storia ufficiale” ebbe una vasta eco di con
senso, non fu esente da ingiustizie, soprusi, perpetrati ai danni
della Chiesa. Cito un solo esempio: moltissimi beni sottratti alla
Santa Sede furono venduti all’asta a prezzi di liquidazione e
spesso assegnati a voltagabbana, un tempo fedeli al pontefice
(almeno nominalmente) e poi divenuti, per interesse, accesi op
positori.
Il 21 settembre Comboni già si trovava a Verona e udì dagli
“strilloni”4 la novità, una novità che non mancò di addolorarlo:
4 Venditori ambulanti di giornali che urlavano i titoli degli argomenti ritenu

ti importanti. Una figura ormai scomparsa.
153
la presa della Capitale. Pensò subito al Papa come a un prigio

niero in quella che un tempo era stata la sua dimora legittima.
La situazione venuta a determinarsi lo turbava profondamente.
Il primo ottobre, in una lettera invita al cardinale prefetto, di
chiarava la personale ed immutata lealtà al Pontefice e alle sue
istituzioni. Visto lo stato di precarietà che ormai regnava a
Roma, dove la Chiesa era vista come un corpo estraneo da parte
del “nuovo governo”, il Concilio venne sospeso a tempo inde
terminato. Comboni era preoccupato. Chissà se il Postulatimi
avrebbe proseguito il suo cammino, considerato il clima ostile
in cui la Curia romana era costretta ad operare. Prima di lascia
re la città, quando ancora la tempesta nata dalle insidie della
guerra sembrava un rischio remoto, il cardinale Barnabò aveva
parlato chiaro al missionario. Le sue parole, o meglio il succo
del suo messaggio lanciato in quell’occasione emerge da una let
tera inviata dal nostro alla Società di Colonia nel 1871: «Mio
caro Comboni, una delle due: o mi porti nero su bianco che vi
vrai ancora 35 anni oppure stabiliscimi bene questo collegio di
Verona in modo che dia buoni missionari per l’Africa. Nell’uno
come nell’altro caso, tu hai grandi speranze (speranze di svolge
re quanto prima una grande attività missionaria) nell’Africa
Centrale. Ma se non mi metti a posto il collegio di Verona o ti
capitasse qualche incidente che ti riporti all’altro mondo, forse
la tua bell’opera potrebbe andarsene in fumo».
Il missionario prese alla lettera il suggerimento e con l’ap
poggio senza riserve del vescovo, in seguito definito «un vero
angelo per l’Africa», curò con impegno i preliminari dell’impre
sa. Un aiuto fondamentale, in quel frangente, venne dal retto
re del seminario diocesano Pietro Dorigotti. Questi, inizialmen
te seguendo le direttive del vescovo, aveva stabilito per tutti gli
allievi lo stesso tipo di istruzione, senza eccezione per i mazzia-
ni sospettati in passato di simpatie rosminiane. Tale provvedi
mento aveva finito per provocare la momentanea chiusura del
seminario fondato da don Nicola Mazza. Nel caso del nostro, sia
il prelato che il rettore fecero un’eccezione concedendo ai chie
rici di Comboni una maggiore autonomia di studio che doveva
154
giustamente contemplare il futuro destino dei missionari.

Bisognava, a quel punto, individuare un nuovo rettore e don
Dorigotti suggerì il nominativo di don Antonio Squaranti.
Questi, però, non possedeva la giusta preparazione per quel-
Pincarico e allora Comboni pregò il cardinale Barnabò di accet
tare per un anno intero il sacerdote presso il Collegio di
Propaganda Fide, ma gli eventi legati alla spedizione militare,
sfociata poi nell’impresa di Porta Pia, non fornirono alla richie
sta l’esito preventivato. Originano di Cornioli dov’era nato nel
1837, il religioso diresse l’istituzione sino al 1877, anno in cui
partì con il superiore per la missione dell’Africa e dove esercitò,
per conto del vicariato, l’ufficio d’amministratore. Già dal 1867
il nostro aveva affittato, presso la Chiesa di San Pietro Incar
narlo, un modesto edificio per destinarlo ai suoi chierici. Ma,
essendo il numero dei missionari aumentato notevolmente, fu
necessario pensare ad una più ampia struttura.
Allora Comboni rivolse la sua attenzione al palazzo Caobelli,
sito in Santa Maria dell’Organo, che sembrava adatto a quel
fine. E, pur non avendo il denaro, decise di acquistarlo. Mentre
don Dorigotti s’occupava della trattativa, lui rivolse messaggi
mirati ad alcuni potenti intercessori europei. L’idea fu premiata
dal successo. Infatti, nei giorni antecedenti al Natale, l’impera
trice Maria Anna Pia d’Austria elargì la somma che occorreva.
E non è finita.
Lunedì 1 marzo 1872 a Montano, frazione di Verona, distan
te dal centro abitato quattro chilometri, venne inaugurato
l’Istituto delle Pie Madri della Nigrizia. Era un progetto che il
nostro accarezzava da tempo, da quando cioè aveva deciso di
consacrare tutte le proprie energie per la conversione degli afri
cani. Al momento della fondazione esisteva nella struttura solo
una postulante: Maria Caspi, ma a lei s’unirono presto Luigia
Zago, la proprietaria dell’immobile e l’amica Isabella Lodrich.
Maria Caspi (o Marietta, come la chiamavano i conoscenti)
aveva incontrato il nostro nella casa di padre Franceschini,
dove lavorava in qualità di domestica. Si trattava d’una perso
na esemplare per fede e umanità verso il prossimo e aveva, si fa
155
per dire, un solo “neo”: era nata da un’unione naturale. Un det-

taglio stimato oggigiorno irrilevante, ma che a quell’epoca, con
trassegnata da una morale codina, faceva sentire il suo peso
sotto il profilo morale e religioso.
La circostanza venne diffusa nel corso d’un necrologio, segui
to al decesso della religiosa e la notizia ferì intimamente la su
periora per l'Africa, suor Teresa Grigolini, Pur essendone a co
noscenza sin dalPorigine dei suoi approcci con la religiosa,
Comboni non aveva mai colto nella vicenda nulla di negativo,
limitandosi ad apprezzare Marietta per le squisite doti personali
e attribuendo al fatto contingente - le colpe dei genitori - nes
sun elemento degno di biasimo.
Ma torniamo all'Istituto. Il 17 gennaio s’aggregò al nucleo
originario Marietta Scandola, in marzo giunse la bresciana
Angela Rossolari e in luglio la vicentina Teresa Caviola.
Il “fondatore”, a quel punto, ebbe netta la percezione che il
nuovo convento fosse troppo distante dalla Casa Madre alla
quale erano demandati il controllo e la gestione. Quattro chilo
metri, ai giorni nostri, appaiono irrilevanti, ma in un'epoca in
cui la gente comune affrontava a piedi i tragitti (e talvolta
anche quelli più impegnativi) la realtà figurava profondamente
diversa. Fu così che il nostro, contando di trasferire in città le
Pie Madri, acquistò l’antico convento dei benedettini olivetani
al numero uno di Santa Maria dell’Organo.
Bisognava allora pensare a una superiora e, dopo vari avvi
cendamenti, non sempre fortunati nella scelta, nel 1873 don
Antonio Squaranti insediò nel ruolo così delicato e importante
Madre Pia Galli. Nell’anno seguente le Pie Madri della Nigrizia
cominciarono ad operare concretamente lasciando un’impronta
notevole nella storia dei comboniani.
Dagli annali del Buon Pastore del gennaio 1872 si apprende
che monsignor Luigi Canossa aveva dato disposizione per la re
visione delle Regole, approvate da qualche anno. Dietro quel
decreto c’era stato un lungo lavoro di preparazione che aveva
coinvolto, insieme al nostro e ai più diretti collaboratori, anche
il cardinale Barnabò.
Daniele Comboni, ii vescovo africano
156-
Per accelerare la procedura del documento, Daniele Com

boni aveva deciso d’essere a Roma già dal gennaio del 72, ma
dovette, per motivi di forza maggiore, procrastinare l’arrivo. Pri
ma della partenza egli passò da Milano dov’ebbe un contatto
proficuo con monsignor Marinoni, il fondatore del P.I.M.E. Una
volta approdato presso la Curia romana, consegnò al cardinale
prefetto il testo delle nuove regole. Era stato redatto, tra la fine
del 1871 ed i primi di febbraio dell’anno seguente, un aggiorna
mento della precedente stesura. Pur presentando analogie di
stile e di contenuti, quest’ultima eliminava alcune parti ritenu
te inessenziali per soffermarsi su di un dettaglio fondamentale:
la Casa operante al Cairo.
Un altro motivo per cui il vescovo aveva ordinato la revisio
ne del documento era quella di dare al medesimo un’impronta
più marcatamente giuridica.
Da dove trassero ispirazione le Regole? Principalmente dal
“Règlement de la Congrégation des Missions Etrangères de
Paris”5 che indicava il seminario come «il centro di corrispon
denza di tutti gli istituti e delle missioni dell’Africa, il legame
che li unisce, il fondamento che li sostiene». Il nostro scriveva
in proposito ad un amico: «Lei sa che la mia piccola Con
gregazione è sul modello del Seminario per le Missioni Estere di
Parigi e quelli che ne fanno parte devono avere tutte le virtù dei
religiosi ed essere ogni istante disposti alla morte per la salvezza
dei neri».
In altre parole: una vocazione così radicata nell’esercizio del
l’apostolato da considerare il martirio come una componente
della Missione. Altra struttura presa a modello: il P.I.M.E. di
monsignor Marinoni. Ma esaminiamo alcuni elementi qualifi
canti delle nuove Regole. L’introduzione cita, innanzitutto, i
Santi Patroni, poi l’obiettivo dell’Istituto arricchito dalla pre
senza dei fratelli coadiutori.
5 Regolamento della Congregazione delle Missioni Straniere di Parigi.

157
Un posto speciale Comboni conferiva alla preghiera: erano

infatti previsti, dopo l’ingresso nelle sue Case, sei giorni di eser
cizi spirituali per ogni singolo fratello ed un giorno di ritiro
mensile per la preparazione alla morte, compagna fedele e onni
presente nella Missione.
Un rilievo notevole veniva poi dato alla spiritualità del reli
gioso, invitato a trovare il compenso per il soccorso prestato ai
fratelli negri nella consapevolezza di lavorare per Dio. La lezio
ne spirituale, la visita quotidiana al Santissimo, le pratiche della
pietà, Tesarne giornaliero di coscienza rendevano il testo della
regola gratificante a chi possedeva una fede robusta, votata al
sacrificio. Un elemento distintivo delle nuove norme era rap
presentato dai voti emessi. Infatti, insieme ai tre voti tradizio
nali, era previsto il votum relìgionis6, donazione totale di sé per il
servizio reso al Signore, mediante il quale la conversione d’un
mondo pagano e primordiale assumeva i vincoli della consacra
zione.
La fede, la preghiera intensa e continua, il sentimento di Dio
ed un interesse vivo della sua gloria per il bene delle anime co
stituivano l’essenza della nuova regola. Naturalmente tutto que
sto fervore di buone azioni doveva sublimarsi attraverso la cari
tà. A padre Sembianti, pieno di dubbi sulla formazione dei mis
sionari destinati a un’offerta cosi radicale della propria vita, scri
veva: «Una missione sì ardua e laboriosa come la nostra non
può vivere di patina e di soggetti dal collo storto, ma pieni
d’egoismo e di se stessi che non curano come si deve la salute e
la conversione delle anime. Bisogna accenderli di carità che
abbia la sua sorgente in Dio e nell’amore di Cristo e quando si
ama davvero Cristo allora sono dolcezze le privazioni e i pati
menti. Povero Gesù. Quanto è poco amato da chi dovrebbe
amarlo. Ed io sono fra questi».
6 II voto della religione.

159
Capitolo Decimo
Visto da vicino
Lunedì, 2 luglio 1877, i porporati di Propaganda Fide, presie

duti dai cardinale prefetto Antonio Franchi, proposero la nomi
na a vescovo di Daniele Comboni assegnandogli il titolo di vi
cario apostolico per l’Africa Centrale.
L’interessato venne informato della decisione il giorno Ile
ne fu felice per due motivi: innanzi tutto essa sanzionava la de
finitiva caduta delle calunnie a suo carico e poi premiava tangi
bilmente l’opera del missionario. Nel commentare la circostan
za, in una lettera diretta al vescovo di Brescia, il nostro scrive
va: «Un povero figlio di uno scartor di limone, nato nelle grot
te e vissuto all’ombra di San Carlo, che ha mangiato per molti
lustri polenta e “squaquaciò” dell’alto Tacuso, essere sollevato
alFonore dell’Episcopal dignità è cosa da meravigliare; è la veri
tà della sentenza di San Paolo che le cose deboli del mondo
elesse Dio per confutare i forti».
11 giorno 31 luglio, festa di Sant’Ignazio, furono promulgati
ufficialmente i due decreti che assegnavano al nostro la diocesi
di Claudiopoli. Essa aveva assunta tale denominazione in onore
di Claudio Cesare, figlio di Druso, ed era situata nell’Armenia
inferiore ai confini con la Cilicia. Nella nomina a vescovo aveva
giocato un ruolo determinante anche Luigi Canossa, da poco
elevato alla porpora cardinalizia, che mai aveva cessato di ap
prezzare il missionario, malgrado il cedimento temporaneo agli
stimoli della calunnia. Una calunnia montata ad arte e diffusa
capillarmente presso chi aveva il potere di demolire l’immagine
del provicario. Questi fu ricevuto in udienza privata da Pio IX
che, esprimendo la propria gioia per quella meritata promozione,
gli donò una croce pastorale e cinque libri del pontificale1.
1 Libro del rituale proprio del Vescovo.

160
Nella motivazione della nomina redatta in latino appariva,

sia pure in filigrana, un segno della riabilitazione: «Essendo tu
vissuto per molti anni in Africa hai date prove splendidissime
della tua pietà, della tua prudenza, del tuo consiglio e del tuo
desiderio ardente e arte non comune di promuovere e di propa
gandare la cattolica Religione».
L’ordinazione avvenne il 12 agosto nella cappella di Propa
ganda Fide. Prima della “cerimonia” il missionario s’era appar
tato in sacristia per indossare il camice e la stola. Insieme a lui
fu ordinato, in quell’occasione, monsignor Mocenni, delegato
apostolico del Perù.
Ma com’era fisicamente Daniele Comboni? Era un uomo
alto, corpulento, dalle mascelle ben scolpite, i capelli (poi dira
dati e ingrigiti) che formavano un ciuffo sulla fronte. Sembrava,
a prima vista (anche se si trattava di mera apparenza, avendo lui
a lungo convissuto con le malattie) il ritratto della salute: aveva
gli occhi neri dallo sguardo intenso che produceva un senso di
sicurezza in chi aveva occasione di contattarlo. L’ultima fotogra
fia che si possiede del vescovo, subito dopo l’ordinazione, lo mo
stra ingrassato, ma tale impressione era dovuta all’abbigliamen
to indossato per l’occasione. Durante un colloquio a tu per tu,
pur senza dare alle parole il tono della censura, Pio IX aveva af
fermato: «Comboni non fai penitenza, sembra che l’Africa Cen
trale non ti faccia male». E invece (e il pontefice nera al cor
rente) accadeva l’esatto contrario.
Ritornando al ritratto, appena abbozzato, bisogna aggiunge
re che il vicario aveva la fronte alta ed una lunga barba brizzo
lata. Sì, il suo viso aperto e sincero, illuminato dalla bontà, par
lava un linguaggio d’amore: l’amore per gli africani, in ogni
caso, non si riduceva a “vampa passeggera di fervore”. «Io morrò
con l’Africa sulle labbra» aveva annunciato in uno scritto e la
sua frase si tramutò in profezia.
Egli possedeva la convinzione che l’esistenza del vicariato in
quella zona così tormentata fosse opera della costanza, delle fede
incrollabile in Dio, della croce che accompagnava ogni azione
salvifica rivolta ai fratelli.
Capitolo Decimo. Visto da vicino
161
E in una lettera rivolta ai religiosi della sua città con cui

contestava la vacuità di certe critiche, prive di fondamento, af
fermava: «Che a Verona dicano quello che vogliono, ma il Papa
e i più potenti e buoni missionari d’Oriente sono convinti che
fu la fermezza incrollabile del ciabattino peccatoraccio di Com
boni; ed ora comincio a vederlo un poco anch’io che, aiutato
dalle preghiere ferventi del mondo intero e dall’eroismo dei più
perseguitati miei collaboratori, sono riuscito (servus inutilis
sum) a non far cadere l’ardua missione».
Qualche volta, bersagliato dalla maldicenza che minacciava
di far naufragare l’opera intrapresa per il riscatto della Nigrizia,
commentava “ai piedi della Croce”: «Non trovo parole per
esprimere il dolore che provo per la mia profonda afflizione di
cuore e con quale gravità e intensità pesi su di me il pensiero
della desolazione e del letargo in cui sono immersi questi infeli
ci (i neri dell’Africa). 11 pensiero mi toglie, in molte notti, il
sonno ed il mattino mi alzo più stanco».
Quindi il suo disagio esistenziale di uomo sconfitto dalla me
schinità dei religiosi, tiepidi nel loro credo, lo feriva non tanto
come persona, ma per il rischio implicito di sottrarre all’Africa
un paladino, pronto ogni giorno ad immolarsi per una Causa su
blime.
Una volta il vescovo Canossa gli aveva inviato una censura
per colpe da lui mai commesse ed i camilliani, sostenuti da don
Beltrame, s’erano uniti a lui in una sorta d’astioso linciaggio
morale a cui persino il cardinale prefetto sembrava prestasse
ascolto. Ebbene, il nostro, in quell’occasione, s’era rivolto al
prelato con queste sferzanti parole: «Io, o Eminentissimo
Principe, non ho paura di nessuno al mondo fuorché di me stes
so, che esamino ogni giorno e raccomando fervidamente al
Cuore di Gesù, di Maria, di Giuseppe. Conosco assai bène i ne
mici della mia opera e non ho timore di essi».
Non solo non temeva l’ostilità dei confratelli, ma nei mo
menti di maggior tensione si sentiva pervaso da un senso di
quiete assoluta. «Era - egli sosteneva - la calma che Dio mi
concedeva sempre nella tempesta». Fu oggetto, un certo mo
■ «162
mento, della perfidia di don Rolleri e don Losi, appartenenti

alla sua stessa “famiglia”. Per non parlare dei camilliani più
volte citati. Eppure, malgrado le assurdità delle accuse rivolte
alla Missione, non concepì mai sentimenti di odio o di rivalsa.
Ogni mattino, dopo la messa nella quale riversava l’abban
dono dell’apostolo ferito e ingiuriato, così esprimeva la sua in
dulgenza verso i persecutori: «Perdono di cuore i miei nemici
dei quali sono indegno, tutti coloro che mi calunniano, tutti co
loro che parlano male di me, sia pure santi matti, tutti coloro
che in qualche modo mi danneggiano o mi vogliono male».
Sin dagli anni della giovinezza, Comboni era stato, nel
l’esercizio del ministero, iperattivo. Aveva viaggiato moltissi
mo, ma essendo i mezzi di locomozione spesso precari, aveva
sottoposto il suo fisico, in più d’un’occasione, ad estenuanti fa
tiche. Non voglio qui ricordare le cavalcate a dorso di cammel
lo noleggiato tra Berber e Khartum sulle sabbie infide del de
serto o i tragitti, sempre rischiosi, effettuati su scomode barche,
lungo le acque del Nilo, Neppure il transito per la civilissima
Europa rappresentava un comfort perché ai treni dell’epoca,
rozzi e disagevoli, bisognava spesso alternare le poco ospitali
carrozze. Durante le interminabili peregrinazioni che lo condu-
cevano persino a Mosca o a Madrid, aveva mille persone da
contattare, missioni delicate da condurre e, in certi casi, persi
no affari minuti da accudire. Una volta comprò un cappello da
cardinale per “l’amico” Luigi Canossa presso il sarto della
Santa Sede e, in un’altra occasione, le bottiglie d’acqua per
don Rosignoli.
Doveva, nel contempo, porre rimedio agli errori commessi
dai subalterni, annullando, tanto per citare un esempio, l’ordi
nativo fatto da don Giovanelli di centinaia di candele destina
te all’immagine del Sacro Cuore o quello relativo a seimila bot
tiglie di vino che non servivano alla Missione. Il denaro era
molto prezioso, doppiamente prezioso, in un continente che
conviveva da sempre con l’indigenza; e poi bisognava rendere
conto ai benefattori di tutte le spese sostenute. Per correttezza,
in primo luogo.
163*
Monsignor Comboni era un uomo di grande bontà, sempre

pronto a cogliere il lato positivo nel carattere delle persone che
lo circondavano. Scoprire doti eccezionali di carità nei missio-
nari dell’entourage e diffonderle capillarmente nelle campagne
di propaganda faceva parte del suo stile d’addetto ai rapporti so
ciali. La sua generosità lo induceva ad onorare i sostenitori neh
l’opera di missionario, salvo poi pentirsi di lodi rivolte a perso-
ne risultate, di punto in bianco, immeritevoli.
L’errore commesso nel valutare i confratelli non gli impedi di
perdonare le ingiustizie subite. Comboni era un vero vulcano
nell’ideare i progetti, rapido ad elaborare nuove iniziative adat
tandole all’emergenza o agli imprevisti. Era anche un individuo
concreto e ostinato, mai disposto alla resa, neppure di fronte ad
un fallimento incombente.
Tutto concentrato sul “piano” curato con un dispendio di
energie inimmaginabile, a volte trascurava il dettaglio, col ri
schio di far naufragare un’importante operazione.
Nel 1879, tanto per dirne una, il ministero degli Esteri gli
garantì un viaggio gratuito per tutta la comitiva da lui presiedu
ta, previa vidimazione consolare sui biglietti impiegati per il tra
sferimento da Napoli ad Alessandria d’Egitto. Egli però trascu
rò questa pratica di ordinario buon senso e, giunto a Napoli, il
rischio d’esclusione dall’imbarco per sé e per il suo seguito sem
brava inevitabile. Riuscì ad ovviare al contrattempo grazie a
una serrata dialettica con il consolato francese.
Abile e affascinante nelle relazioni col prossimo, otteneva
somme cospicue dai benefattori, ma come amministratore non
sempre si rivelava all’altezza del compito assunto. Non che aves
se, come sul dirsi, le mani bucate, era anzi parsimonioso pur ma
nifestando carenze per l’accumularsi degli oneri, in quello spe
cifico campo. Fu il solo appunto che gli rivolse la Santa Sede,
riguardo alle molte accuse mosse dai camilliani, con l’invito ad
assumere un buon revisore dei conti.
Arrivato a Khartum, nel 1877, il nostro informava il cardi
nale Simeoni, nuovo prefetto di Propaganda Fide, d’aver
condotto in Africa don Antonio Squaranti in qualità di conta
164
bile del vicariato- In una lettera inviata a Luigi Canossa, duran

te un periodo di “vacche magre”, il sacerdote scriveva: «Volen
do giudicare rettamente del dissesto finanziario, egli (leggi
Comboni) non ne ha colpa- Essa proviene da doppia causa:
dalla inettitudine amministrativa di alcuni amministratori loca
li e dalla spaventosa carestia che quest’anno desola questi
paesi».
Si coglie, nel giudizio emesso da don Squaranti, una larvata
censura, pur nella convinzione che il guaio venuto a determi
narsi trovasse l’esca principalmente in più d’un fattore ambien
tale. Ma conto di ritornare su questo scottante problema, in
modo approfondito, più avanti.
Oltre che ideatore di slogans, prodotti per illustrare le esi
genze della Missione (i cento milioni di africani e l’annuncio
che Cristo era morto anche per loro, tanto per fornire un’indi
cazione), Comboni eccelleva nell’arte del diplomatico, in grado
di coinvolgere laici e religiosi nell’esecuzione del Piano. Sapeva
insomma, con molta abilità, suscitare la convinzione nei bene
fattori, anche in quelli che elargivano somme modeste, e quan
to il loro aiuto fosse importante- Aveva poi lodato i dirigenti
della Marien Verein per i suggerimenti espressi in più di un’occa
sione, ritenendoli determinanti per la riuscita dell’impresa e at
tribuendo ai medesimi una portata maggiore all’impegno effet
tivamente profuso. Pur valorizzando i potenziali sostenitori, il
nostro mai s’abbassava al rango d’adulatore. Inoltre usava il
metro della schiettezza persino verso i superiori, senza mai pie
garsi alle furberie del servilismo.
Con il cardinale Barnabò, reo - si fa per dire - d’aver presta
to attenzione alle voci malevoli della calunnia, impiegò la sfer
za della verità, ovvero l’esatta indicazione dei fatti, senza abbel
limenti od orpelli- Il che lo scagionò completamente.
Era dotato di un’intelligenza sopraffina e ciò lo portava ad
eccellere in ogni tipo di disciplina. Frequentando il Seminario,
ottenne un profitto notevole nelle materie più disparate, ma la
preparazione conseguita non fu il richiamo per l’uso della cultu
ra fine a se stessa. No, lui sin dalla giovinezza ebbe un obiettivo
Capitolo Decimo» Visto da vicino
165*
primario: la missione in terra africana a cui dedicare tutte le

proprie energie. Benché la vita non gli avesse mai risparmiato le
delusioni, mantenne intatta la capacità di cogliere il lato comi
co delle situazioni più intricate e apparentemente senza sbocco
restando sereno anche nei momenti più dolorosi.
Basta un esempio. Saputo che don Mazza, fuorviato dai soli
ti fomentatori di perversioni, provava nei suoi confronti un im
meritato dissenso, scrisse all’amico Bricolo: «Benediciamo il
Signore che tutto dispone pel nostro migliore. Benché Dio
m’abbia dato un temperamento ilare e tale che io godo e sono
sempre contento e forse vi sono poche persone al mondo più fe
lici di me, tuttavia queste cose mi fanno molta impressione e mi
fanno male al cuore».
Aveva Comboni una fede adamantina che lo portava a ve
dere il volto di Cristo in tutte le persone sofferenti, ma non as
sumeva atteggiamenti d’asceta2 e men che meno di santo. La
vita nelle terre desolate ove operava era contrassegnata dai sa
crifici che condivideva con i negri; sapeva comunque sottrarre
alla tensione del ministero ritagli di serenità, bevendo magari
con i confratelli il Valpolicella, un vino della sua terra di “ado
zione”.
Tra i pochi nemici di monsignor Comboni si distinse per il
furore “iconoclasta”3, don Bartolo Rolleri. Aveva seguito il su
periore sino in Egitto per ricoprire la carica di superiore nel
l’Istituto maschile del Cairo, ma rifiutando pervicacemente
d’entrare nella Missione di Khartum. Temeva l’effetto delle ma
lattie che spesso distruggevano le fibre più resistenti in un breve
volger di tempo? Può darsi. Sino al 1875 il sacerdote, originario
del piacentino, aveva collaborato con dedizione e lealtà con i
superiori.
Ad un certo punto, però, con un voltafaccia immotivato,
s’era schierato apertamente a fianco di Carcereri contribuendo,
2 Chi è dedito a vita austera e contemplativa. Monaco, cenobita, eremita.

3 Chi è caratterizzato o animato da un violento ed immotivato istinto di di
struzione.
166 —
nel modo più dissennato, alla campagna diffamatoria contro il

provicario. Non contento dei guai provocati, gli mandava, con
una cadenza settimanale, i messaggi più insolenti; né tralascia
va occasione di metterlo in cattiva luce presso le autorità della
Chiesa. Secondo Comboni, il religioso non era un uomo malva
gio, ma solo testardo e d5intelligenza modesta, soggetto ai pre
giudizi. Nel 1879 presentò le dimissioni al superiore e, rientrato
in Italia, continuò nella sua azione demolitrice tentando di
coinvolgere il cardinale Canossa. Questi però lo convinse d’es
sere incorso in un colpevole errore, assegnandolo ancora alla
“famiglia” del provicario. Uomo lungimirante e generoso,
Daniele Comboni lo perdonò e la Missione gli aprì di nuovo le
porte.
Il nostro conosceva con esattezza ì termini delle denunce ef
fettuate in malafede, ma volle ugualmente tenerlo presso di sé e
accompagnarlo nel Sudan perché “toccasse con mano” quanto
le calunnie diffuse a suo danno, fossero solo il prodotto della
menzogna. L’indulgenza non si limitò a suggellare il perdono:
Comboni scelse Rolleri come confessore. E lo scelse guidato da
Gesù stesso, in questa ispirazione.
Ogni lunedì il monsignore s’accostava al confessionale per
accusarsi di varie colpe che il subalterno, con il tono dell’inqui
sitore, volutamente accentuava. Scriveva Comboni: «Non mi
risparmia una mancanza per piccola che sia e dopo che ho detto
le mie colpe e i difetti, egli dice altre cose sulle mie mancanze
o sul dir troppo forte le secrete4 o sul correr troppo dopo l’ele
vazione o nell’ultimo Vangelo o nelle ore diurne o cominciare
il versicelo del salmo prima che gli altri abbiano finito il prece
dente o nel lodarmi (benché io sia convinto d’essere meno di
zero)».
A volte il confessore rimproverava il penitente per colpe
neppure commesse: ad esempio accusandolo d’aver dilapidato
4 Nellaliturgia precedente al Vaticano li, l’orazione recitata a bassa voce nella

Messa, dopo roffertorio.
Capitolo Decimo» Visto da vicino
167
molte risorse elargite dai benefattori. La pazienza e Pumiltà del

superiore finirono per cancellare ogni pregiudizio e don Rolleri
(che a sua volta si confessava dal provicario) mutò atteggiamene
to e le critiche assurde cessarono di punto in bianco.
Daniele Comboni era molto attaccato alla famiglia, ma es-
sendo il dialogo diretto impedito dalla lontananza ricorreva alle
lettere ricche d’umanità e nelle quali un mondo nuovo e para'
dossale (almeno per gli europei) si dipanava come per incante-
simo.
Si trovava dunque il missionario nella capitale egiziana dove
fu lo spettatore divertito e sconcertato dì scene davvero incre
dibili. Intanto una premessa. Vigeva, in quel paese, la consuetu
dine di preparare, almeno una volta all’anno, un grande velo
“del più fino damasco, ricamato in oro e di gemme” che poi ve
niva portato alla Mecca affinché potesse adornare la tomba di
Maometto e qui il velo doveva restare sino al compimento del
ciclo solare per essere poi sostituito con uno nuovo di zecca.
Quello collocato in precedenza veniva quindi ritirato. Ad effet
tuare tale operazione, certamente considerevole sotto il profilo
della fede, toccava a un personaggio di rilievo; in quel frangen
te specifico la prestigiosa incombenza fu compito delia sorella
del re d’Egitto.
Ma ecco, in proposito, alcuni dettagli che chiamerò di cor
nice e che sono colti dal nostro con vivo senso dell’ironia:
«Questo velo viene portato da un cammello il quale diventa su
bito santo, in modo che diventano felici coloro che lo toccano.
Il primo giorno dell’arrivo viene esposto nel tempio che è il più
grande e devoto, nel quale entrai con don Angelo ed Alessan
dro, ma dopo aver fatto legare i piedi con sandali di tela bian
chissima, previo il generoso “bachisis” a chi presiede alle porte,
questo velo vien baciato e toccato dai grandi e poi dal popolo.
Il terzo giorno poi, il cammello santificato per aver portato alla
Mecca il velo vien condotto a bardatura d’oro nella grande piaz
za del Cairo della Esbischieh. Coloro che vogliono diventar
santi che fanno? Si distendono nudi in mezzo alla piazza e supi
ni per terra e il cammello, per tre ore continue, passeggia sopra
168
questi corpi vivi e nudi: a chi rompe il braccio, a chi un orec-

chio, chi una gamba etc. Ed è una meraviglia le bastonate e per-
cosse che si danno e le risse che succedono perché tutti vorreb
bero essere ammessi al grande onore di essere calpestati dal
cammello santificato».
La descrizione prosegue soffermandosi sulla sfilata di tutti
quei candidati all’invalidità, canonizzati sul campo. Un onore
speciale era riservato al cammello, l’involontario dispensatore
di grazie ai fedeli maomettani. Non si poteva, dopo quell’espe
rienza irripetibile, adibirlo a nessun servizio, avendo raggiunto i
requisiti della sacralità.
Attento osservatore della realtà circostante, Comboni riferi
va quanto da lui percepito con lo stile del giornalista, non ri
sparmiando neppure i dettagli statistici. La popolazione del
Cairo superava il milione di unità facendo pertanto della capi
tale egiziana una metropoli. Muniti di minareti5 snelli ed ele
ganti, le moschee superavano numericamente le quattrocento
unità; tre invece le chiese cattoliche, frequentate da quattro-
cento fedeli. Maroniti, copti, greci e armeni6 davano al culto
cristiano un’impronta di disparità tanto che il nostro aveva la
sensazione di ritrovarsi nella resuscitata comunità di Babilonia.
Anche se questa, a rigor di termini, aveva trovato la propria
controfigura nei vari quartieri musulmani.
La comitiva dei missionari, composta da dieci persone di cui
cinque laici (secondo il racconto effettuato del nostro ai fami
gliati), venne, subito dopo l’arrivo, ospitata nell’episcopio del
Cairo ottenendo in consegna, come aiutante, un giovane nato
da una concubina di pelle scura e da un adultero bianco origi
nario della Toscana.
Poi il gruppetto dei laici salì sulla barca più grande (o dahhia,
per usare il gergo locale), la più dotata di pidocchi, ospiti sicu-
5 Torre annessa alla moschea dalla quale il muezzin chiama con canti rituali i
fedeli per invitarli alla preghiera.
6 Appartenenti alla Chiesa Cristiana monofisita sorta in Armenia, staccatasi
dall’ubbidienza a Roma nel XV secolo.

169
ramente indesiderabili ma molto attivi. La dahhia dei missiona

ri aveva dimensioni più modeste, meno pidocchi ma una quan
tità spropositata di cimici, di topi e di mosche “pungentissime”,
compagne di viaggio fedeli per tutta la durata del tragitto.
Questo si snodava contromano, pur senza intoppi dovuti alla
corrente; le sponde apparivano ricche di palme da zucchero, ba
nane, datteri ed altri specie vegetali. Il nostro ebbe la sensazio
ne che Le terre bagnate dal fiume fossero fertili, la vita delle per
sone, in ogni caso, non presentava segni confortevoli di nessun
tipo. Intanto le case fatte di terra cotta al solleone avevano un
aspetto miserando: basse, più basse della statura d’un uomo,
sembravano fragili e poco adatte ad opporre una resistenza ade
guata alle intemperie. Per definirne la struttura, Comboni ricor
reva ad un’immagine di rara efficacia; la sola forza d un pugno
avrebbe potuto atterrarle. Naturalmente La gente girava nuda:
uomini, donne, bambini e tutto ciò rappresentava un indizio di
assoluta miseria. Numerosi i volatili che nidificavano su alberi
talora giganteschi: tortore, colombi, tacchini. Per un quarto
d’ora al giorno, durante la sosta, i missionari “cacciavano”.
Usavano schioppi ed il nostro si dimostrava ogni volta un tira
tore provetto.
La sveglia a bordo (una sveglia ideale, naturalmente) coinci
deva con le prime luci dell’alba e alzarsi, per i missionari, signi
ficava staccar la testa dal grosso fardello che aveva funzionato
da guanciale. A questo proposito il nostro ricordava con nostal
gia la sollecitudine materna, volta a procurargli, con il “com
fort” della morbidezza, un sonno più riposante. Egli aveva mo
strato contrarietà per l’adozione di tale sistema che considerava
probabilmente troppo borghese e comunque incompatibile con
l’esistenza del missionario. Ora, però, mentre la barca lo cullava
e gli insetti mordevano ferocemente, il desiderio delle dolcezze
perdute aveva il sopravvento. Al mattino, durante il risveglio,
ogni missionario sentiva le ossa peste come se qualcuno lo aves
se picchiato con il bastone. Giunti nella città di Minich, don
Giovanni Beltrame volle comprare per tutti un pezzo di tela con
cui confezionare rudimentali cuscini. Per cucire il suo Comboni
170
impiegò mezza giornata e pensò allora alla madre che, per un

analogo impegno, non avrebbe speso più di un’ora di fila.
A bordo esisteva l’impegno della devozione religiosa: la me
ditazione, l’ufficio, l’orazione vocale, la lezione spirituale e un
accurato esame di coscienza. Altro adempimento importante: la
stesura individuale delle memorie destinate principalmente al
mondo dei benefattori.
Capitavano, a volte, anche strane avventure: uomini nudi,
con la testa rasata su cui spiccava una gran coda di capelli, sali
vano a bordo per domandar l’elemosina. Si trattava di preti
copti scismatici7, che non s’accontentavano del pane, ricevuto
e divorato con avidità, sempre pronti a domandare denaro con
insistenza. Era necessario, in quei casi, cacciarli a bastonate.
11 nostro accennava, ma senza atteggiamenti di martirio, alle
difficoltà di buttare giù una lettera viaggiando su uno scomodo
barcone; fungeva da scrittoio la valigia od il ginocchio o si com
piva l’operazione sdraiati per terra. Ogni sera, alle undici, avve
niva una sorta di miniassemblea per elaborare progetti di apo
stolato, studiando il modo migliore per affrontare le incognite
d’una realtà primitiva e dei tutto nuova. Nel salutare i genitori,
durante quel “dialogo” muto tenuto a distanza, il sacerdote li
elogiava per aver dato alla Chiesa un missionario e ricordava,
nel breve commiato, alcune persone - laici e religiosi - cono
sciute al paese.
La lettera recante la data del 30 ottobre 1857, composta a
Sciut, racconta i dettagli d’un nubifragio accaduto sul Nilo nelle
fasi d’avvicinamento alla meta.
Ed eccone il testo: «N.B. Lasciata fuori la circostanza più cri
tica del nostro viaggio. 11 Nilo, al Monte Abu-Feda, trovasi
fiancheggiato da due alte montagne che non gli lasciano altra
uscita per lo spazio di tre miglia; questo spazio è pericolosissimo
ed ogni poco succedono naufragi per la forza e l’irregolarità dei 1
1Appartenenti ad una Chiesa separata, fondata rifiutando l’autorità della

Chiesa di provenienza.
Capitolo Dee imo. Visto da vie ino
— 17D
venti. Appena entrati colle nostre due barche in questo labirin-

to, un veementissimo vento squarciò la vela maggiore, ruppe in
molti pezzi le sponde della barca e i sei marinai della nostra pie-
cola barca non sapevano più che fare perché ad uno cadde sulla
testa una trave mentre le due barche cozzavano insieme. In que
sto frangente don Giovanni ed io cavammo le scarpe e i vestiti
ad eccezione della camicia e pantaloni per gettarci nel fiume
zeppo, in questo tratto, di vortici. Don Francesco s’attaccò ad
una trave, don Alessandro ad un’asse e don Angelo, senza far né
bene né male, abbracciò il crocifisso e quando ci apparecchia
vamo a darci reciprocamente l’assoluzione, il vento ci gettò in
un banco di sabbia e fummo salvi. Uscimmo a terra e cantam
mo due allegre canzoni e ci troviamo lieti a Sciut ove domatti
na speriamo di celebrar messa. Benedetto il Signore e benedet
ta Maria che è sempre con noi. Da questi luoghi sono passati
altri e noi pure».
Un altro messaggio giunse a Limone del Garda verosimil

mente nei primi mesi del 1858, la data della partenza: il 27 no
vembre 1857.
Daniele ragguagliava puntualmente i genitori sugli sposta
menti in modo da renderli partecipi, giorno per giorno, dell’af
fascinante avventura. Usando un tono colloquiale, privo di re
torica, dava l’impressione di trovarsi lui stesso a Teseul e di par
lare ai suoi dinanzi al caminetto di casa mentre il fuoco crepita
va allegramente e tutto lì intorno sapeva di pace e di serenità.
Per conferire al ricordo una maggiore vivacità, in un connubio
ideale con la realtà paesana, egli s’aggrappava visivamente al
panorama che la natura man mano gli dispiegava: alle sponde
lussureggianti di vegetazione del Nilo, alle sabbie bruciate dalla
calura, ad ogni pur minuscolo cambiamento, contrassegnato da
un verde intenso o dal deserto totale.
Le relazioni sociali, a quel tempo, avevano un punto di rife
rimento fondamentale nei molti proverbi, l’antica saggezza dei
popoli, in qualche caso venata di crudeltà. Esisteva ad esempio
a Limone e presso altre innumerevoli comunità, disseminate in
172
ogni parte del mondo, un detto che sembrava inventato per su
scitare sconforto: “Lontano dagli occhi, lontano dal cuore”.
Ed in effetti, nell’Ottocento, bastava percorrere pochi chilo
metri per destare in chi rimaneva a casa la sensazione dell’ab
bandono. Specie se il distacco si protraeva per una durata con
siderevole. Comboni ne comprendeva il significato pur nella
convinzione che ai cristiano restassero altri valori a cui aggrap
parsi. E se la lontananza, priva del supporto della fede, poteva
produrre ferite irrimediabili, nei veri credenti finiva per cemen
tare gli affetti.
Le avversità, sempre in agguato, contrassegnarono queirin
terminabile tragitto, simile in tutto e per tutto ad una penosa
odissea. Ed eccone un breve saggio.
«Quanto alla nostra salute io non so come sia; fin dai giorno
della nostra partenza dal Cairo noi dormiamo o sopra un pezzo
di asse in barca o sotto una piccola tenda su di una fragile stuo
ia, sempre esposti al ludibrio dei venti, della polvere, delle mo
sche che sono innumerabìli e seccanti sì che paiono pronipoti
di quelli che ai tempi di Faraone costituivano una piaga
d’Egitto; mangiamo sempre pane fresco comprato al Cairo il
quale ci durerà ancor per mesi e sosteniamo non pochi altri di
sagi propri dei lunghi e difficili viaggi; eppure dobbiamo confes
sare per grazia di Dio che ci troviamo tutti in miglior stato di sa
lute di quella che fummo in Europa».
Per rendere più viva l’attenzione di quella ch’era la pena
d’una complessa missione (una pena, però, accettata serena
mente) il nostro forniva ragguagli anche di tipo climatico e se
sotto la tenda il termometro segnava tranquillamente i 32 gradi,
lungo il deserto poteva toccare anche i 43. Per arrivare a
Khartum bisognava formare una carovana di ben sessanta cam
melli, guidata da personale addestrato.
Mentre la comitiva attendeva il momento della partenza per
la tappa più impegnativa di tutta la spedizione, il capo della mi
lizia egiziana venne a interpellare Comboni per un inconve
niente che gli era occorso. Soffriva per gli esiti d’una malattia
venerea e il missionario comprese che si trattava della sifilide.
Capitolo Decimo, Visto da vicino
173
Come trovare un rimedio sicuro per un morbo così devastante

ed in apparenza incurabile?
Non avendo cognizioni sanitarie in quello specifico campo,
Comboni si limitò a un consiglio empirico, inadatto forse a una
terapia efficace, ma sicuramente opportuno: l’astinenza sessuale
con ogni tipo di donna, compresa la propria moglie. La risposta
del capitano lasciò interdetto il religioso: lui non ricorreva ai
rapporti adulterini per un motivo assai semplice, il numero delle
consorti (alcune delle quali retrocesse al ruolo di concubine)
raggiungeva già la decina. Sì, la poligamia imperversava in quel
le terre povere ed infelici.
Infatti la religione cristiana era approdata in Egitto nel
quinto secolo portata da San Frumenzio, che operava a nome
di Sant’Anastasio, il patriarca di Alessandria. Poi vennero i
musulmani e il seme lanciato e germogliato nel cuore dei con
vertiti inaridì.
Comboni osservava amaramente che nella Nubia vigeva la
pena di morte tanto per chi predicava quanto per chi praticava
la religione cristiana. Solo nel 1848 monsignor Knoblecher era
riuscito a stabilire una missione a Khartum per occuparsi più
degli schiavi neri che dei musulmani.
Nel dicembre del 1857 Daniele Comboni scrisse dalla città
di Korosko ai genitori. Aveva tanto sperato nella partenza, ma i
cammelli in quel momento trasportavano i prigionieri incatena
ti, da smistare in parte a Khartum in parte a Kaher-el-Azrek,
così che il clima infernale li sterminasse.
Sia pure con modalità totalmente opposte, la stessa sorte era
riservata a certi condannati della Russia, confinati nella Siberia
e destinati al rigore letale del gelo. L’attesa del viaggio con meta
la capitale del Sudan si protrasse per due settimane.
Ma forse è arrivato il momento di passare ad altro argomen
to, offrendo lo spazio ad un dramma piuttosto frequente nelle
missioni e con il quale i genitori, sia pure con molta apprensio
ne, avrebbero dovuto familiarizzare.
li nostro - ed era il marzo del 1858 - si trovava in una loca
lità imprecisata appartenente alla tribù dei Kick. Ebbene, nella
-174 —
sera in cui si celebrava la festa di San Giuseppe, don Francesco

Oliboni venne colpito da un disturbo allo stomaco, curato con
la magnesia e un po’ di olio di ricino.
Sembrava che Pinconveniente, data la natura benigna dei
primi sintomi, si risolvesse rapidamente. Sennonché il giorno
dopo Pinfermo venne colpito da una violentissima febbre che
s’aggravò con un ritmo davvero inatteso. Il 22 del mese egli
chiedeva il conforto dei sacramenti. S’era confessato e comuni
cato sin dal mattino e, prima dell’estrema unzione, volle tutti i
compagni attorno al letto per un estremo commiato che rappre
sentasse uno sprone a realizzare il progetto del superiore. A dare
insomma un significato alla morte ormai imminente.
Don Francesco Oliboni, come già ricordato in un preceden
te capitolo, morì il 26 marzo. Al mattino dell’indomani, don
Beltrame e don Comboni lavarono e vestirono la salma per de
positarla in una cassa da loro stessi inchiodata. Conclusi i fu
nerali, la bara fu collocata in una fossa profonda, scavata nella
vicina foresta. Due giorni dopo, una iena in cerca di cibo la dis
seppellì, ma essendo il legno impiegato assai resistente, la vio
lazione del cadavere rimase un tentativo privo di conseguenze.
Con il racconto dell’episodio, il nostro forniva un esempio di
quella ch’era la vita del missionario, attraverso una panoramica
ampia e drammatica e sicuramente lontana dall’immaginario
comune, E commentava l’accaduto con un invito rivolto al
padre: «Non dubitate, caro Padre, io sono venuto missionario
per faticare nella gloria di Dio e consumare la vita pel bene
delle anime; anche se mirassi caduti tutti i miei compagni,
quando la prudenza od altre cause non mi consigliassero il con
trario, io starò saldo e metterò ogni sforzo per realizzare il gran
piano del Signore. Vi prometto per altro, ed è una regola che
abbiamo noi missionari, che qualora scorgiamo apertamente
che è impossibile alle nostre forze fisiche resistere sotto questi
climi, con qualche spedizione ritorneremo a faticare nelle patrie
contrade. Ma faccia il Signore. Voi frattanto state allegri: una
vittima fra noi quattro la si prevedeva, sia fatta la volontà di
Dio».
175
Dedizione assolata, quindi, accoglimento del sacrificio come

una componente dell’apostolato, ma nessuna sfida all’impossibi
le. Anche quando affrontava i temi spinosi, Comboni non ab
bandonava i toni semplici e colloquiali, esenti dalla retorica.
Sapeva cogliere il lato comico nelle situazioni della quotidiani
tà e qui ne offro un saggio assai gustoso. Unitamente ai confra
telli, egli voleva entrare nella dimestichezza dei Kich per son
darne le intenzioni, instaurando con loro un rapporto più inci
sivo ed amichevole. Con tale proposito prese gli opportuni con
tatti col capo della tribù dei Tiut e, per guadagnarsi la sua bene
volenza, gli mandò persino un dono.
Poi, per facilitare la conoscenza degli aborigeni, chiese di vi
sitare le loro capanne. La risposta fu positiva, ma con un’ecce
zione: penetrare infatti nella dimora del “capo” comportava il
rischio del divoramento da parte di uno spirito “cannibale” che
non placava la sua voracità neppure dinanzi agli oggetti appa
rentemente non commestibili. Comboni promise all’uomo la
cacciata drastica e definitiva di quello spirito superbamente
malvagio così che l’abitazione potesse godere in futuro dell’in
violabilità. E non è finita.
Per meglio condividere alcuni scottanti problemi delia tribù
ospitante, cominciò a praticare la medicina con risultati eccel
lenti. Il popolo, dal canto suo, dimostrava una gratitudine senza
riserve per le guarigioni che, di primo acchito, sembravano mi
racolose.
Comboni non si stancava mai di citare, nelle sue lettere, l’at
tività delle zanzare che, al culmine d’una stagione perversa, as
sumeva ritmi frenetici. Ma anche le formiche voracissime rap
presentavano un flagello per le persone. Mangiavano di tutto ed
ogni capanna, a causa di quell’appetito davvero insaziabile, non
poteva conservarsi intatta per più d’un anno.
il nostro, al riguardo, ha lasciato una testimonianza illumi
nante: «Il primo giorno che ponemmo le nostre casse nella ca
panna vennero subito investite dalle formiche e se non fosse
stata una continua diligenza in noi, che distruggiamo le loro
case fabbricate entro il legno, esse a quest’ora ci avrebbero di
176
vorate le casse. Basta che io vi dica che in tutta la pianura dei

Kich, per lo spazio di 400 miglia, vi sono ponticelli di terra della
grandezza della camera ove voi dormite (i genitori n.d.a.) e mi
gliaia di più ogni dieci passi».
Nella stessa lettera il missionario si soffermava a descrivere i
temporali, diversi nella fisionomia e negli effetti da quelli noti
nella civilissima Europa: «È una cosa stupenda qui, al Centro
delPAfrica, i temporali e le bufere. Sono tanto terribili i tempo
rali che si formano tutti in un colpo che atterrano a volte ca
panne, alberi etc. Così pure compariscono nell’aria dei vortici
di polvere fatti a cilindro che girano rapidamente».
Daniele Comboni scriveva con una certa frequenza per esse
re sempre informato sulla salute dei genitori ed in particolare
della madre, che sapeva in pericolo di vita. La posta, però, non
sempre riusciva a seguire un iter sicuro e puntuale ed il nostro
spiegava perché: «Correvano già sette mesi da che io non potea
scrivervi e spedire una riga stante che i venti del Sud impediva
no alle navi dei negozianti di Khartum d’avanzarsi oltre le im
penetrabili barriere delle fitte boscaglie che dividono i paesi del
dominio egiziano nella Nubia dalle tribù dei negri in mezzo alle
quali dimorano. Quand’ecco un battello a vapore, già fin dal
1857 partito dal Cairo, quando noi eravamo ancora in
Alessandria d’Egitto sotto la guida di Monsieur Lefreque, nego
ziante francese in Avorio, solcano per la prima volta le famose
acque del Fiume Bianco, ci recava un gran fascio di lettere
d’Europa, tra le quali le carissime vostre che mi annunziavano
la morte della mia cara genitrice».
11 dolore espresso, mitigato solo dalla fede, è sincero ed in
tenso.
Infatti a Luigi Comboni un unico figlio restava, operante in
una zona densa di rischi e simile, per certi versi, a un fronte di
guerra. Il nostro tentava di consolare il genitore alla luce della
speranza cristiana e, per dare alla figura della madre il giusto ri
salto, scriveva: «Dio volle chiamarla a sé per darle un premio
ben meritato di quei patimenti e sacrifici che ella sostenne du
rante la sua vita e perché volle pietosamente porgere a noi oc-
177
castone di patir qualcosa per amor suo. Sì, padre mio carissimo,
ella ha finito di piangere su questa terra; ed ora si trova al pos
sesso della gloria del cielo a dividere coi suoi cari figli la gioia
del Paradiso che mai finirà aspettando noi, vinta la lotta di que
sto temporale pellegrinaggio, andiamo a congiungersi con essi.
10 esulto di gioia perché ora ella m’è più vicina e voi pure ralle
gratevi che il Signore volle esaudire i fervidi voti dei nostri cari
che ora pregano per noi e per la nostra salvezza al trono di Dio.
Esultiamo ambedue e dirvi quasi gloriamoci a vicenda perché
Iddio, per sua infinita misericordia, pare si degni di farci sentire
e mostrarci i contrassegni infallibili quai suoi teneri figli ci ama
e ci ha predestinati alla gloria. Noi siamo sommamente avven
turati perché Dio ci largisce e benignamente ci porge mezzi ed
occasioni di patire per amor suo».
Dalla storia personale egli passava alla storia dell’umanità re
denta da Cristo e da questa alle vicissitudini sempre ammanta
te di sofferenza delle missioni a favore dei miserabili, degli ulti
mi, degli emarginati. Ed ecco il suo commento su tale “esaltan
te realtà”: «Non si legge di verun santo che non abbia menato
una vita tra le spine, i travagli e le avversità: delle stesse anime
giuste che noi pur conosciamo una non v’ha che non sia tribo
lata, afflitta e disprezzata. Oh la palma del cielo non si può ac
quistare senza pene, afflizioni e sacrifici e quelli che si trovano
visitati con questa sorta di favori celesti, possono a buon diritto
chiamarsi beati su questa terra mentre godono della beatitudine
dei santi pei quali fu somma delizia il patire gran cose per la glo
ria di Cristo».
Daniele Comboni non limitava Fattività epistolare alle rela
zioni famigliari, ma teneva i contatti con il mondo dei benefat
tori e costantemente con la Santa Sede. In una lettera inviata
11 12 marzo dal Cairo al cardinale Barnabò, accendeva un flash
sul ministero esercitato con tanta passione dai confratelli e su
quello femminile in special modo. E sottolineava, con pragma
tismo venato da un’infinita tristezza: «Frattanto io sono d’avvi
so che non ci riuscirà gran fatto difficile guadagnare a Gesù
Cristo molti di quei negri che in qualità di schiavi o di servi di
178
morano nelle case dei buoni cattolici ove è naturale che una
volta convertiti sia più facile perseverare nella fede. Nel metter
mano a questa operazione importantissima, ho rilevato con
piena certezza essere quivi ancora costume che la servitù nelle
famiglie cristianissime è per poco abbandonata a se stessa: Viri'
teressarsi a lei è stimata cosa umiliante e ad eccezione di qual
che famiglia singolare tra le poche, vige tuttavia il lacrimevole
abuso di trascurare l’istruzione religiosa dei neri che appunto
perché non hanno che un abbozzo miserabile di religione sareb
bero i più atti a ricevere la Fede. Avviene invece sovente che
essi abbiano la sventura di capitare sotto il dispotismo di qual
che vecchia servente fanatica mussulmana la quale facilmente
impone le proprie superstizioni senza che i padroni se ne diano
gran pensiero. Noi conosciamo alcuni di questi schiavi divenu
ti pel tal guisa maomettani nella casa stessa dei loro eminente
mente d’altronde cattolici padroni».
In altre parole il divario tra padrone e servi non si colmava
neppure alla luce d’una “solida” fede cristiana incapace di dissi
pare le ombre del colonialismo. I padroni andavano in chiesa
regolarmente per obbedire al precetto domenicale, ma l’aposto
lato per loro restava lettera morta.
1 primi (umanamente parlando) continuavano ad essere i
primi, senza alcuna attenzione per gli “ultimi” ed il ricco
Epulone non divideva le briciole della sua mensa con la servitù.
In una lettera del 29 aprile 1873 diretta al prefetto di Propa
ganda Fide, Daniele Comboni stigmatizzava una piaga apparen
temente inspiegabile: la schiavitù. Un colloquio con sir Baste
Frère, ambasciatore di S.M. Britannica, era servito a puntualiz
zare quell’oneroso problema e ad individuarne la soluzione. L’il
lustre interlocutore di fede anglicana8 aveva manifestata la fer
ma intenzione di stringere accordi con vari sultani allo scopo di
debellare, una volta per tutte, la tratta dei negri. Il suo campo
8 Della Chiesa nazionale d’Inghilterra, con liturgia simile alla cattolica ma con
a capo il monarca britannico.
179 -
d’azione, però, era circoscritto alle regioni di Zanzibar e di

Marcotte ove il fenomeno, diversamente da quanto accadeva in
altre parti dell’Africa, si presentava meno appariscente.
Una volta ritornato in Inghilterra egli contava di conferire
con le più alte autorità chiedendo il loro intervento affinché
quel turpe commercio restasse, in chi l’aveva subito, solo un
deprecabile ricordo. Da uomo portato a studiare le cose in pro-
fondità, lasciando alla teoria un esile spazio, Daniele Comboni
affrontava il tema con realismo, attento più ai sussidi della
fede che non ai colpi d’ala della diplomazia accademica e su
perficiale.
E scriveva, senza paraocchi: «Il sistema, adoperato sin qui
dalle potenze europee e specialmente dall’Inghilterra per di
struggere la tratta dei neri è inefficace a raggiungere lo scopo
che si vorrebbe ottenere. I sultani dei paesi sunnominati ricevo
no S.E. rAmbasciatore con gentilezza e splendore come già
fece, con lo stesso, S. Altezza il Kedivè9; essi sottoscriveranno
qualunque trattato e daranno tutte le garanzie sulla carta, ma
partito l’ambasciatore, continueranno a promuovere e protegge
re l’infame traffico, perché ciò è nella natura dei principi
dell’Alcorano ed è sorgente per loro di qualche risorsa e como
dità. Nei tre mesi e più di viaggio che noi abbiamo fatto fin qui
dal Cairo incontrammo più di quaranta barche di schiavi e di
schiave affatto nudi ch’erano stipati come le sardine; e nel de
serto incontrammo più di 20 carovane di negre affatto ignude
che marciavano a piedi, cacciate a colpi di staffile. Tutte queste
venivano condotte a pien meriggio sotto gli occhi del governo
locale. Taccio dell’immenso numero di schiavi che viene ogni
anno estratto dal nostro vicariato e che va a stoccare nei porti
di Tripoli e Tunisi. Non potei quindi astenermi dal crollare il
capo quando lessi a Berber sul Time il seguente brano del di
scorso della Corona pronunciato ai sei del p.p. febbraio dalla
9Titolo di Viceré d’Egitto quando questo paese faceva parte dell’Impero

Ottomano.
180
Regina d’Inghilterra nel Parlamento a Londra: “Il mio ultimo

discorso, milords e signori s’informò dei provvedimenti adattati
per finirla efficacemente colla tratta dei negri sulle coste orien-
tali dell’Africa. Ho spedito un ambasciatore per Zanzibar (Baste
Frère) ed egli porta istruzioni che mi paiono meglio atte a con
seguire lo scopo propostomi. Egli è recentemente arrivato al suo
destino e si è messo in comunicazione col Sultano”».
«L’unico mezzo per abolire o scemare la tratta dei negri -
commentava il nostro - è di favorire ed aiutare efficacemente
l’apostolato cattolico di quelle infelici contrade donde si strap
pano volutamente a migliaia e migliaia i poveri negri, commet
tendo 1 più orribili eccessi ed ove si esercita l’infame traffico. Fra
tutti i paesi del mondo è l’Africa Centrale ove si fa il più fiero
scempio di queste infelici creature. E siccome questa orribile
piaga dell’umanità interessa altamente il mio vicariato, io avrò
molto da fare ed agire e conteggiare sovra tali argomenti.
Io avrei in mano le file per trattare colle più alte sfere dei go
verni delle grandi potenze d’Europa in tale affare, ma oggi do
minano unicamente governi atei e rivoluzionari, quindi non
farò un passo, senza prima sottomettere al superiore giudizio
della S.C. sulle cui istruzioni agirò in proposito».
Per completare il discorso sul fenomeno della schiavitù vo
glio qui citare una circolare del 10 agosto 1873 diretta a tutto il
clero del vicariato. Essa inizia condannando apertamente la
consuetudine al concubinato di un folto drappello di bianchi
che egli intendeva escludere dai sacramenti e soprattutto da un
ruolo fondamentale: quello di padrini di battesimo. Tanto più
che agli stessi, in base a una norma ecclesiastica allora vigente,
era negata la sepoltura cristiana.
Ma il cruccio principale del missionario restava la pratica
della schiavitù, favorita a volte dai cosiddetti credenti. E allora
non usava mezzi termini per indicare tale incongruenza: «Un
altro deplorabile delitto abbiamo da compiangere in taluni dei
nostri fedeli ed è la cooperazione diretta o indiretta al disuma
no commercio degli schiavi ed aH’orribile tratta dei neri. Sono
tanto là trascorsi alcuni da considerare i neri come specie diver
181
sa di esseri umani e media tra i puri animali e l’uomo: pretendo

no che i neri per loro condizione debbano essere schiavi e che
debbano servire come un articolo di speculazioni industriali.
Perciò, con massimo nostro dolore, abbiamo preso che v’ha ta
luno dei cristiani i quali con denaro e con armi prestano aiuto
a coloro che vanno violentemente a strappare dalle loro fami
glie e rapire dai loro paesi queste infelicissime vittime della più
spietata barbarie che sono i nostri dilettissimi Figli e preziosa
nostra eredità e che non mancano di quelli che ne fanno acqui
sti per venderli ad altri e di quelli che li maltrattano con disu
mane percosse fino al sangue e di quelli che illegittimamente li
maritano e poi ne vendono la prole oppure vendono separata
mente la moglie dal marito e dai figli».
Moltissimi furono gli scritti inviati per i motivi più disparati
ai confratelli, ai benefattori, ai superiori, sempre ricchi di osser
vazioni e suggerimenti inerenti all’apostolato che egli voleva
generoso ed instancabile.
Nel 1880 il vescovo Comboni trasmise al cardinale Luigi
Canossa una relazione sulla “carestia e pestilenza dell’Africa
Centrale”, un vero diario della tragedia abbattutasi su quella po
polazione e condivisa in prima persona dai missionari.
Il documento cita un fenomeno purtroppo ricorrente nel ter
ritorio del vicariato: la periodica carenza della pioggia (con rife
rimento speciale alle stagioni del 1877) che aveva determinato
una tremenda carestia. La fecondità dei terreni ne risultò com
promessa e i semi messi a dimora (piantagioni, fiori, ma anche
l’erba dei prati), aggrediti da un sole implacabile, non produsse
ro alcun germoglio. E se venne a mancare il cibo per la fauna
erbivora, una sorte non meno crudele toccò agli esseri umani.
Senza lasciarsi irretire dai lacci della retorica, il missionario
esordisce con un drammatico riscontro: «La fame sofferta dai
popoli che abitano lungo i fiumi fu spaventosa oltremodo e tre
menda ancora quella che soffersero gli arabi dei deserto ai quali
essendo perita gran parte dei cammelli per fame, le nostre caro
vane che furono costrette a valicare quei deserti, costarono alla
missione grandi sacrifici ed enormi spese perché il prezzo del
182
nolo dei cammelli che sopravvissero all’universale eccidio, fu

quadruplicato anche perché essendo deboli e sfiniti per inedia
non portavano che un terzo od un quarto del loro carico rego
lare. Quindi quadruplicate erano le spese delle nostre spedizio
ni finché per molto tempo essendo periti o affamati d’inedia
cammelli e cammellieri, le spedizioni cotanto necessarie per re
care soccorso alle missioni colpite dalla carestia, ci tornarono
sommamente difficili od affatto impossibili».
Comboni insisteva, in modo quasi ossessivo, sul frenetico au
mento dei prezzi perché era proprio partendo da quelPanomalia
che la tragedia si dipanava, inarrestabile. Domandare sacrifici a
chi è ricco non comporta sovente una rinuncia considerevole,
ma succhiare il sangue agli indigenti quand’essi già si trovano
impotenti dinanzi alle spese ordinarie risulta, sul piano etico,
insopportabile. Allora persino la carità, l’atto più puro ed eroi
co che l’uomo possa esercitare verso il suo simile, deve frenare i
suoi slanci, per manifesta impotenza, dinanzi ai veti imposti da
una circostanza ineludibile.
Ma voglio tornare al racconto del nostro, solo in apparenza
“contabile”, perché sostanzialmente indicativo della catastrofe
abbattutasi in un crescendo davvero inesorabile su quelle popo
lazioni: «Di che avvenne che quasi tutti gli animali di prima ne
cessità salirono a prezzi favolosi, cioè a dieci, a dodici ed anche
a venti volte dei prezzi ordinari. Il frumento, a cagion d’esem
pio, fu pagato dallo stesso Console Austro-ungarico, il Signor
Cavaliere Hansal, in ragione di 72 talleri all’Ardeb (sacco di
circa 100 chilogrammi) mentrecché dapprima si paga solo 5 tal
leri. Poi il frumento mancò anche a Khartum e non vi si trova
va a nessun prezzo e nel regno di Cordofan lo si sarebbe pagato
anche 500 franchi all’Ardeb, ma non ve n’era punto. Il durah
(o mais) che è il nutrimento principale delle popolazioni dei
possedimenti egiziani nel Sudan che formano un territorio più
vasto di tutta l’Italia ed è pure il nutrimento ordinario degli al
lievi, orfani e schiavi rifugiati nei nostri stabilimenti del
Cordofan, da circa tre talleri suo prezzo ordinario, salì a trenta-
sette talleri e più l’Ardeb, cioè a un prezzo quarantasei volte
CapitoLo Decimo. Visto da vicino
183
maggiore dell’ordinario. Lo stesso avviene alle carni assai

magre, flosce e ributtanti di animali smunti dalla fame e dive-
nuti come scheletri, il cui prezzo salì a dieci e dodici volte piu
caro dell’ordinario. Lo stesso e ancor peggio toccò a Gebel-
Nuba ove per di più venne a mancare il sale e fu necessario nu
trirsi per molto tempo di sì meschini alimenti senza essere con
diti col sale. Da tutto questo è facile tirare la conseguenza, come
ad una gran parte delle popolazioni africane della classe povera
mancò affatto di che vivere; ed io constatai con i miei propri
occhi, Testrema miseria di moltissime località in cui interi vil
laggi decimati dalla fame, vivevano di erbe, di semi di fieno ed
anche escrementi di cammelli e altri animali».
Il frammento di relazione sopra riportato rappresenta solo un
esempio della sofferenza che aveva colpito gli africani. La trage
dia aveva assunto dimensioni apocalittiche, a cominciare dalla
mancanza di acqua che costringeva la gente a percorrere enor
mi distanze per attingerla in pozzi, spesso prosciugati o custodi
ti da malandrini che offrivano, col contagocce, un elemento in
quinato dal fango, ma non per questo meno essenziale. Il Nilo
(o Fiume Bianco, come si chiamava il corso d’acqua in quella
zona) andò incontro ad un periodo di magra ed i terreni da esso
lambiti patirono nei mesi di luglio, agosto e settembre, una ter
ribile sete.
Arse le campagne, le praterie e le stesse cisterne, i pozzi del
Cordofan e del Darfur, normalmente profondi sino a quaranta
metri ove lo scavo risultava più accentuato, si disseccarono.
Benché giungessero aiuti da qualche zelante cattolico ed, oc
casionalmente, persino dai musulmani che non ignoravano
l’opera dei missionari, fu necessario acquistare l’acqua a prezzi
esorbitanti: un ulteriore salasso per le risorse già esigue delle
“stazioni”. I religiosi, tanto per dirne una, erano obbligati a con
servare quella usata il mattino per le abluzioni, in modo che
fosse utilizzata, nel corso della giornata come dissetante. 11 razio
namento del liquido, divenuto via via sempre più raro e prezio
so, fece sì che i confratelli rinunciassero persino a lavarsi la fac
cia, dopo la sveglia. E per quattro mesi il bucato medesimo si
184
trasformò in un'attività del tutto superflua e quindi improponi

bile.
Essendo l’acqua mancata nel Cordofan, si trasferì il persona
le nei grandi stabilimenti del Malbes ove operava una colonia
agricola fondata dai missionari, ma qui la penuria di viveri ob
bligava la gente a consumare quotidianamente soltanto il pran
zo o, in alternativa, la cena. Fare due pasti normali, sia pure ri
dotti all’essenziale, diventava un’utopia.
La Missione d’altronde era invasa continuamente da auten
tiche legioni di bambini che si disputavano l’acqua, usata per
l’igiene personale, con lo scopo di dissetarsi. Ma, a questo pro
posito, il provicario aveva più d’un dettaglio da porre in risalto,
legato all’attività delle suore il cui comportamento, nella rac
colta dell’acqua, aveva risvolti eroici. Infatti le religiose, dopo
un cammino di molte ore sotto un sole che martellava, arriva
vano al pozzo sfinite, per iniziare una trattativa umiliante con 1
custodi africani ed il risultato era magro: l’acquisto d’alcune
borme (vasi di due o tre litri) d’acqua fangosa, pagate singolar
mente quattro o cinque franchi, A quel punto le suore, in un
clima di vera tregenda, tra urli di belve affamate in agguato
nella foresta, percorrevano il tragitto inverso per giungere alla
“stazione” a notte fonda.
Con enormi sacrifici, i religiosi riuscirono persino a scavare
un pozzo affidato alla custodia di due robusti catecumeni10.
«Senonchè di notte - annotò Comboni nella relazione - ve
nivano ladri assetati e colla violenza portavano via l’acqua per
venderla a loro profitto. In Malbes la missione aveva tre vacche
alle quali si dava un po’ da bere due volte la settimana.
Ma che? Essendo esse bruciate dalla sete e macilente oltre
modo finirono per non dare più latte, la distribuzione di esso si
riduceva quasi a niente».
Più avanti il missionario cita il caso duna religiosa che
aveva ottenuto dalla superiora il permesso di andare a raccoglie-
10Chi sta ricevendo l’istruzione nella dottrina cristiana fondamentale per es
sere ammesso al battesimo.
185
re l’acqua «dato che a Malbes erano quasi tutti ammalati o stre

mati di forze e privi d’ogni cosa per ristabilirsi».
Premetto che, prima d’avviarsi verso la zona ove sorgeva il
pozzo, la suora era andata a far provvista di viveri. Ma voglio qui
ridare la parola al provicario: «Essendo (Pincaricata) recata ai
pozzi, lottando animosamente con quegli africani, riuscì dopo
molti stenti ad acquistare a caro prezzo due ghirbe (grossi otri)
di acqua e, caricato il cammello, partì a piedi con un moro, re
centemente riscattato, alla volta della capitale. Si trattava di un
tragitto di sette ore difficilissimo e ingombrato di belve feroci e
ladri e assassini: ma la carità trionfò di tutti gli ostacoli. Essa
continuò, piena di coraggio e senza timore, il suo cammino in
mezzo al fischiar delle belve e dei cani ed il ruggir dei leoni che
la facean tremare. Percorsi ben tre quarti e più di strada, il cam
mello smunto dalla fame e stremato di forze, cadde stramazzone
per terra. Con l’aiuto dell’accompagnatore la suora tentò inva
no di rialzarlo. Né le frustate né altri metodi più affettuosi ed
umani ebbero un effetto positivo. Che fare in un frangente così
ricco d’insidie? Dopo un consulto angoscioso con il compagno
di viaggio, la suora decise di lasciarlo sul posto, a custodire
quanto acquistato con tanta fatica e sacrifici per avventurarsi
nella notte alla ricerca improbabile di qualche aiuto. Invocò
dapprima il soccorso della Vergine Immacolata e poi, via, nel
buio, attenuato dal “debole raggio di luna di tre o quattro gior
ni”. Ad un certo punto giunse agii orecchi della religiosa un ab
baiar forsennato di cani, segno della vicinanza di qualche villag
gio. Allora, con tutta la forza che aveva in corpo e che il terro
re dell’avventura ingigantiva, cominciò a invocare “Nas taslù!
Nas taslù! O genti venite! O genti venite!”.
Dopo pochi minuti d’attesa, come se la Madonna avesse
esaudito la sua preghiera, ecco comparire due robusti Baggara
(erano custodi delle mandrie) i quali le domandarono, esterre
fatti, la ragione di quel suo vagare, sola e indifesa, in un labirin
to di rischi. Conosciuta più nel dettaglio la sua peripezia, s’offri
rono d’accompagnarla sin dove il negro era rimasto a custodire
il cammello, l’acqua infangata ed i viveri. Benché di fede mus
186
sulmana, non negarono il proprio sostegno a quell5impresa. E

subito s’avviarono, guidati dalla religiosa, verso il luogo selvag-
gio e malsicuro dove il negro attendeva, accanto ai cammello
stremato e steso al suolo e alle vettovaglie, preziose nella circo
stanza, come un tesoro impareggiabile. Sollevato, un po’ colle
buone maniere, un po’ ricorrendo alla frusta, l’animale si rimise
in piedi e la spedizione riprese per concludersi solo ad Obeid
dove tutti giunsero a mezzanotte, più morti che vivi».
Il racconto prosegue con informazioni di tipo operativo: le
derrate, al prezzo di mercato, avevano costi sempre più inacces
sibili e allora la Missione acquistò una macchina a vapore con
la quale innaffiare il giardino di Khartum (l’unico terreno colti
vabile, rimasto ai religiosi) per un importo spropositato: 70.000
franchi.
Purtroppo la serie di calamità non era giunta all’epilogo.
Portato da un’anomalia naturale a eccessi di siccità o di nubifra
gi, il clima africano verso la fine del 1878 mutò improvvisamen
te. E la stagione delle piogge si rivelò dirompente.
Il cielo, di punto in bianco, spalancò le sue fosche saracine
sche ai lampi, ai fulmini, ai tuoni, preludio d’un diluvio apoca
littico di cui gli indigeni non ricordavano, a memoria d’uomo,
l’uguale.
Presto il Fiume Bianco e il Fiume Azzurro rovesciarono oltre
le sponde un vortice d’acqua spaventoso che minacciava di de
molire, insieme alla capitale, gli stabilimenti dei missionari. Al
comando d’ingegneri militari, migliaia di soldati innalzarono ar
gini estremamente efficaci e, tagliando gli alberi del giardino
per formare dighe, gli stessi religiosi opposero alla fiumana una
barriera invalicabile. Solo danni minori si registrarono, ma limi
tatamente agli edifici più solidi.
A quel punto i contadini gettarono i semi sottratti alla sicci
tà nei terreni ridiventati fecondi, con la speranza (o la certezza)
d’avere a disposizione, in un futuro ragionevolmente vicino,
grano, mais, sesamo ed erbe. La mostruosa carestia sembrava de
stinata a tramutarsi in un ricordo sgradevole e la prospettiva
degli abbondanti raccolti metteva al riparo gli aborigeni dall’in
187
digenza e dalla fame. Sennonché un destino crudele tornò ad

accanirsi contro quella gente, già messa a dura prova e il nostro
fu testimone d’una catastrofe senza precedenti.
Ma diamo di nuovo spazio alla relazione: «Durante il dilu
viar delle piogge, a centinaia ed a migliaia crollavano le case e
le capanne perché fabbricate di terra cotta al sole o di paglia o
di canne fragilissime ed i poveri abitanti si trovarono improvvi
samente sul lastrico, giorno e notte, a cielo scoperto, sia che di
luviassero le piogge, a torrenti, sia che risplendesse il sole coi
suoi dardi infuocati; sicché gli infelici esposti a tutte queste in
temperie furono colpiti da un furioso nembo di violentissime
febbri di sì maligna natura che in breve tempo quei paesi per
una sterminata estensione furono seminati di cadaveri d ogni
sesso ed età ed i pochi superstiti, divenuti cadaveri ambulanti,
s’aggiravano per le vie e pei deserti pallidi e consunti, chieden
do soccorso. Il terrore e lo sgomento si diffusero tra gli abitanti
e la tremenda epidemia si sparse nelle città, nei grossi villaggi e
nelle campagne con tale impeto ed intensità che gran parte di
quelle regioni si tramutò in breve tempo in uno sterminato ci
mitero. Noi siamo testimoni della strage che menò quella tre
menda epidemia nei paesi bagnati dal Fiume Bianco ed Azzurro
e dal Nilo. In un’ora, mezz’ora, dieci minuti, vedemmo colpiti
da morte individui che prima godevano florida salute.
Anche parecchi nostri cattolici quasi improvvisamente ful
minati da codesto implacabile malore che si manifestava con
sintomi di febbre nervosa, talora tifoidea, talora petecchiale11 e,
appena, ci restava il tempo d’amministrare l’Estrema Unzione in
“articulo mortis”. In parecchie città, borgate e villaggi gran nu
mero di abitanti e famiglie intere che avevano sofferto la fame
nel precedente anno, dopo essersi nutriti delle primizie dell’ab
bondante raccolta, cadevano morti presso le novelle derrate
ammonticchiate nelle capanne o nei cortili delle loro abitazio
ni; e persone degne di fede che ritornavano a Khartum da lun-
LL Che è caratterizzata da petecchie: tifo.

188
ghe peregrinazioni nei paesi del Fiume Azzurro e del Fiume

Bianco, mi assicuravano d’aver trovato città e villaggi quasi spo-
gliati e le case, le vie pubbliche e le campagne ingombre di ca
daveri putrefatti, distesi accanto alle biade, al durah, al frumen
to ed al sesame che avevano raccolto e che per la loro esalazio
ne, l’epidemia s’era sparsa sopra vasti territori, mietendo vittime
dappertutto».
Nemmeno la Missione fu risparmiata e benché le febbri e
un’alimentazione insufficiente avessero inferro un duro colpo
alla salute dei confratelli, essi avvertirono l'imperativo morale
di dedicarsi all’assistenza di moribondi ed infermi oppure di chi,
a causa delia pestilenza, aveva perduto i famigliar!.
Metà Khartum, tanto per dare un’idea del vuoto prodotto
dall’epidemia, era spopolato e la città di Scendi, l’antica capita
le della Nubia, aveva perduto gran parte degli abitanti.
Essendo l’indigenza la vera sovrana di molte nazioni africa
ne, le autorità si videro costrette a rinunciare ad almeno un
quarto delle imposte consuete.
E non è finita. Una porzione considerevole della popolazio
ne di Khartum era perita ed una sorte non meno crudele acco
munava la strage umana a quella della fauna domestica.
Cammelli, mucche e persino cani subirono una drastica de
cimazione e le carcasse, rimaste a cielo aperto, si. preparavano
ad inquinare, con il loro tremendo fetore, l’atmosfera inguari
bilmente ammorbata. Scriveva ancora il vicario: «Tutte le
suore di Khartum caddero inferme e la stessa laboriosissima
suor Saverana di Normandia che da ben tre anni nel micidia
lissimo clima di Khartum non aveva mai sofferto ombra di ma
lattia, fu colpita da una fierissima febbre che la riduceva a mal
partito. Quasi tutte le allieve ed orfane dell’istituto femminile
caddero inferme e molte di esse ebbero a soccombere sotto la
falce della morte. Tutti i sacerdoti, meno uno solo [leggi
Comboni] con tutti i fratelli coadiutori europei e quasi tutti i
membri dello stabilimento maschile furono bersagliati da inter
minabili cocentissime febbri e fierissimi morbi e molti giunse
ro agli estremi».
189^
Un esempio per tutti. Don Policarpo Genoud, trafitto da

«fulmineo pestilenziale tifo in venti minuti esalò l’ultimo respi
ro».
E, malgrado la tragedia fosse la padrona incontrastata della
città, i religiosi minati da una convalescenza sempre procrasti
nata, assolsero ai loro doveri di carità verso i confratelli o
chiunque li interpellasse in cerca d’aiuto o di sollievo.
Un frammento della “relazione” conduce il lettore per mano
in quell’angosciosa realtà: «Allora - annotava Comboni - io
restai solo nella capitale del Sudan per amministrare i sacra
menti ed assistere ai bisogni estremi tanto del numeroso perso
nale interno alla missione quanto degli esterni della città di
Khartum sicché mi fu d’uopo compiere ad un tempo i moltepli
ci uffici di vescovo, di parroco, di vicario, di superiore, d’ammi
nistratore, di amico ed infermiere. Ma Dio mi riserbava un po
tentissimo aiuto nelle abilissime suore Saverana e Germana
che erano affrante pure esse da fierissime febbri, la prima che
quasi sempre rimaneva a letto o in una stanza inferma, era ad
ogni momento consultata nelle malattie come praticissima nel
conoscere le febbri ed il tempo ed abilissima a governare gli
ammalati».
Ed ora un breve profilo di suor Germana che, “quantunque
debilitata e febbricitante”, mantenne per quattro mesi indicibi
li fatiche giorno e notte nell’assistere gli ammalati, nel curarli e
nel preparare a ben morire quanti ammalati parlavano l’arabo,
l’italiano, il francese».
«Con questa coraggiosa ed instancabile figlia della carità -
soggiunge, quasi in sordina Daniele Comboni - io divisi enormi
fatiche, atrocissime pene e travagli indicibili, ed essa fatta tutta
a tutti, affatto dimentica dei suoi malori, correva dappertutto
ove l’altrui bisogno lo richiedeva».
L’afflizione del missionario non derivava soltanto daH’impo-
tenza del “fisico”, sempre più disarmato dinanzi agli attacchi
delle malattLe, ma anche da un’apprensione di tipo spirituale;
egli infatti sentiva nella propria carne i chiodi che idealmente
fissavano ai legni intersecati della Croce, la sofferenza dei dere
190
litti colpiti dalla pestilenza, ne condivideva le pene «senza mai

dormire una sola ora né di giorno né di notte».
La sera del 16 gennaio 1878 - tanto per dirne una - accorse
al capezzale di un «infelice e dovizioso negoziante eterodosso
che aveva atteso ai suoi affari commerciali ed alla sera esalava
l’ultimo anelito; mi colpì una fierissima febbre e mi ridusse a
una deplorevole condizione».
Ma, sia pure con lo spettro della morte, divenuta sua compa
gna abituale, non s’arrese mai alle ingiurie della mala sorte. «La
croce - commentava — è la sola via regale che mena al trionfo.
Il cuore sacratissimo di Gesù palpitò altresì per i poveri negri».
In mezzo a tante devastazioni che cancellavano intere città e
villaggi egli sulla scorta d’informazioni non sempre attendibili,
era persuaso che «la carestia e la pestilenza dell’Africa Centrale
fossero ben più terribili e spaventose di quelle della Cina e delle
Indie e di tutte le Missioni apostoliche dell’Universo».
E puntualizzava: «Nelle Indie e nella Cina, accanto alla fame
e alla carestia v’ha generalmente un clima mite e sopportabile
che in parecchie province è più salubre che in Europa. Inoltre
colà si respira generalmente un’aria esilarante e pura e si beve
acqua limpida, saporita e fresca. La mitezza del clima, la purez
za e la freschezza dell’aria sono un delizioso ristoro ed una gran
de risorsa per i poveri affamati».
Non so se il nostro conoscesse a fondo la situazione del
l’India, afflitta dal colonialismo e dalla piaga della lebbra, vista
come uno strumento d’espiazione per colpe commesse da deter
minati individui o dai loro avi, più che un morbo crudele, figlio
d’un clima infernale e d’un’igiene carente. E che dire dell’assur
dità delle caste, esca di conflitti sociali dall’esito sempre nefa
sto?
La condizione esistenziale di tanti cinesi non si presentava,
a un’analisi approfondita, più favorevole. Ma ritorniamo ai det
tagli della catastrofe riportati nella relazione.
In mezzo a tanti disagi il provicario ebbe una consolazione:
le nazioni europee ed americane più progredite ed, in special
modo, i cattolici francesi, tedeschi, italiani, belgi e britannici
Capitolo Decimo, Visto da vicino
191
avevano adesso un approccio più realistico con La tragedia che

aveva messo in ginocchio molte nazioni africane. In un recente
passato un’analoga calamità aveva ferito a morte la Cina e le
Indie orientali, non risparmiando neppure l’Africa, toccata mar
ginalmente, ma i benefattori avevano risposto all’appello dei
missionari, con encomiabile generosità.
Il paragone tra le Missioni d’Oriente e quelle a lui affidate
proseguiva in un crescendo davvero inesauribile.
«Al contrario della maggior parte dei paesi dell’Africa Cen
trale, accanto alla fame ed alla più desolante penuria vi è un
clima pesante ed insopportabile, vi dominano calori eccessivi e
soffocanti anche aH’intemo delle abitazioni e dei tuguri ove si
può riparare all’ombra. Negli interminabili deserti poi il missio
nario non ha riparo alcuno né vi ha striscia d’ombra mentre
viaggia sotto i dardi cocenti della canicola, dalle undici antime
ridiane alle quattro del pomeriggio, senza trovar che arida sab
bia e cielo di fuoco sotto quaranta, cinquanta ed anche sessan
ta gradi è vano cercar sollievo e torna affatto impossibile trova
re alcuna delle suaccennate risorse che ristorano il povero affa
mato dell’India e della Cina. Di più nelle nostre immense regio
ni lontane dai grandi fiumi come nel Cordofan, nel Darfur, a
Gebel Nuba o nelle tribù interne dei negri, al flagello della fame
venne associato quello ancor più terribile della sete ove l’acqua
sucida, fangosa, salmastra e ributtante attinta da pozzi della pro
fondità di trenta, quaranta metri, si pagò talvolta più cara che il
vino in Italia e vi furono giorni in cui tornò impossibile ottene
re, a nessun prezzo, perché totalmente mancò».
Come se non bastasse, in molte regioni persino il sale scar
seggiava, con l’impossibilità di trasformare in cibo il cespo d’er
ba altrimenti ostico al palato. Conoscendo la realtà missionaria
solo attraverso i giornali specializzati, Comboni era convinto
che tra l'Africa Centrale e le terre dell’estremo Oriente esistes
se una sorta d’abisso, la linea di demarcazione che normalmen
te divide il deserto dall’oasi.
Nel l’approfondire la sua disamina appassionata, egli puntava
sicuramente a un obiettivo: una maggiore attenzione degli euro
192
pei per la Nigrizia, vittima di secolari quanto assurdi anatemi.

Ed insisteva: «In tutto il mondo dell’Africa Centrale, ad ecce
zione della città di Khartum la quale, dopo la fondazione della
Missione cattolica, possiede alcune case costruite di pietre e
mattoni cotti ad esempio nello stabilimento della missione e
della nostra residenza che fu il primo ad erigersi all’europea, in
tutta l’Africa Centrale, dicea, non vi è alcuna casa di pietra o di
mattoni cotti alla foggia europea: ma le poche case dei grandi e
doviziosi sono costruiti di sabbia o di fango o terra cotta al sole,
ma così fragile che hanno brevissima durata e cadono e si sciol
gono da sé, dopo pochissime stagioni di piogge dirotte nel
Kharif. Questi, dissi, appartengono alle famiglie privilegiate ed
opulente delle principali città ove ha sede un Pascià od un go
vernatore della Provincia».
Un’analisi spietata ed amara il nostro tracciava anche a pro
posito del fatalismo che animava il comportamento dei musul
mani di media cultura, portati a un’inerzia dai risvolti parados
sali.
E commentava: «Il mussulmano affamato che non possiede o
non trova più di che satollarsi e campare la vita (e molto più il
negro schiavo così costituito dal suo padrone) convinto come
egli è dalla fiera legge del fatalismo, secondo la quale egli deve
subire il suo destino voluto da Dio, cioè che egli deve assoluta-
mente morire avendo Dio a ciò destinato, egli senza punto scuo
tersi o sconcertarsi né fare strepito alcuno, né muover lamento,
senza fare ogni sforzo e adoperarsi per opporvi rimedio ed allon
tanare da sé quella tremenda sciagura e sovente, sempre in preda
al suo fatalismo, si colloca sulla porta od al fianco della sua abi
tazione o dietro ad una capanna o sotto un albero ed ivi impas
sibile ed a sangue freddo, aspetta imperturbabile la morte escla
mando col suo profeta: Allah Kerim, cioè Dio è degno d’onore».
Lo stesso ineluttabile destino - a detta del missionario - ac
cettava supinamente quando una calamità lo colpiva in modo
diretto o negli affetti famigliati.
«Egli non si commuove né fa strepito alcuno né s’adopera
gran fatto di rimuovere lontano un tale infortunio e perciò av
193
viene non di rado che in una stessa città, in un medesimo vil

laggio, succedano gravi infortuni senza che il pubblico si avveg
ga o se ne dia per inteso o si sforzi di allontanarli o apporvi ri
medio».
Si coglieva, in quell’atteggiamento passivo, la tendenza al
l’inerzia assoluta, l’incapacità di reagire confidando in un’alter
nativa: tutto cadeva dall’alto come una pioggia benefica od una
tempesta devastante. Tutto era dono d’Allah e andava quindi
accettato con gioia perché Dio sapeva emettere sentenze inap
pellabili salvando le anime elette e scagliando i reietti fra le sof
ferenze dell’inferno. Tale mentalità, refrattaria alla speranza,
preoccupava il missionario, messo di fronte ad una priorità:
senza la conversione al Vangelo, parlare di Provvidenza era co
me diffondere un messaggio vuoto, un vento di parole inutili e
prive di senso.
L’appello ai benefattori diventava, a quel punto, una richie
sta pressante.
«Si tratta di cavare dal senso della barbarie cento milioni
d’infedeli sui quali pesa ancora l’anatema di Caanan. Si tratta di
guadagnare questo mondo di negri che gemono sotto il peso
della schiavitù. Per ottenere questa rigenerazione della Nigrizia
è debito sacro di Primo Pastore e Vescovo apostolico dell’Africa
Centrale di fare appello alla fede e alla carità di tutti i cattolici
dell’Universo affinché, fidenti delle immancabili promesse di
colui che ci ha detto “petite et accipietis, quaerite et invenìetis > pul
sate et aperietur vobìs”12 tutti innalzino a Dio una fervida pre
ghiera al duplice oggetto. Che Dio susciti nel seno della Chiesa
dei fervidi e santi operai evangelici e delle generose e pie suore
di carità, Madri della Nigrizia che sotto alla bandiera del
Vicario Apostolico dell’Africa Centrale, lo assistano e lo aiuti
no a conquistare quell’anime a Cristo e alla divina sua Chiesa.
Che Dio susciti dal seno della Chiesa e della civiltà cristiana dei
generosi benefattori che con sante ed abbondanti largizioni ab
12 “Chiedete ed otterrete, cercate e troverete, bussate e vi sarà aperto”.

U94
biano a coadiuvare questa grande Opera dell’Apostolato

dell’Africa Centrale perché raggiunga l’alto suo compito e si
stabiliscano in quelle remote contrade tutte le opere cattoliche
necessarie a mantenere la fede e il divino culto affinché quelle
genti abbiano ad entrare a far parte del grande ovile di Cristo».
195
Capitolo Undicesimo
Il vescovo santo
L’ordinazione episcopale del nostro era avvenuta nel corso

duna cerimonia semplice e a un tempo solenne, tenutasi nella
cappella del Collegio urbano di Propaganda Fide.
Subito dopo per il neo eletto era iniziato l’abituale “tour de
force”, fatto soprattutto di contatti con le persone pronte a so-
stenere la travagliata missione del Centro Africa. E i viaggi in
lungo e in largo per l’Europa alla ricerca costante di benefatto
ri, non si contarono.
Sorvolo molti dettagli delle vicende frenetiche che caratte
rizzarono l’ultimo scorcio di vita del missionario e passo all'ulti
mo viaggio compiuto nel dicembre dell’ottanta. Egli infatti pro
gettava di trasferirsi nel Sudan, con il vapore della Compagnia
Rubattino, ma siccome questo non garantiva la regolarità degli
scali (sempre piuttosto aleatori) preferì affidarsi alla nave egizia
Nagila. Un benefattore gli assicurò lo sconto del sessanta per
cento sui biglietto marittimo. Con un gruppo di dodici persone,
Daniele Comboni il 30 dicembre lasciava il Cairo. Sosta a
Zigazig dove il capostazione ferroviario, suo amico ed estimato
re, gli mise a disposizione un’intera carrozza.
Il giorno di San Silvestro, essendo trascorsi 26 anni dall’or
dinazione sacerdotale, il missionario, accompagnato da don
Rolleri, don Rosignoli e dai sacerdoti stranieri Dicht e
Ohrwaller, lasciava Suez, diretto a Suakin. Della carovana face
vano parte anche i confratelli P, Francesco Pimazzoni di Verona,
Albert Sebastian, originario della Sassonia e Paul Beshir di
Aleppo. Non mancavano le Pie Madri: Amalia Andreis, Maria
Rosa Colpo, Caterina Chincarini, Elisabetta Venturini, Rosita
Conte e Francesca Dalmasso. Alla comitiva fu aggiunto, in qua
lità di domestico, il portoghese Domenico Correja. Il pomerig
gio 5 gennaio 1881 la carovana fece una sosta a Suakin. Qui il
<1%
gruppo si divise in due segmenti e alcuni religiosi trovarono al

loggio presso una famiglia; gli altri andarono ad occupare una
casa disabitata. Per attraversare il deserto occorreva il supporto
dei cammelli ed in meno duna giornata ne offrirono al provica
rio ben quarantotto.
E così iniziò l’avventura, sempre piena d’incognite, lungo la
marea di sabbia che sembrava non conoscesse confini. L’ap
proccio non fu tra i più agevoli perché nella notte si scatenò un
nubifragio che costrinse i missionari a cercare rifugio sotto alcu
ni cespugli. L’indomani, però, un’improvvisa calura, penetrando
tra gli abiti fradici, diede ai confratelli un conforto inaspettato.
La comitiva osservava ogni dettaglio, con comprensibile curio
sità e provò meraviglia dinanzi alla frugalità dei cammellieri bi-
sharin, avvezzi a nutrirsi con la polenta di durah, condita con
un po’ di burro e di latte acido. Per dissetarsi usavano un’acqua
di dubbia potabilità. L’arrivo a Khartum era previsto per il 29
gennaio, ma fu anticipato d’un giorno; la festa dei confratelli,
già presenti in sede, si distinse per il sincero entusiasmo mani
festato.
Prima di partire per l’Africa, Daniele Comboni aveva opera
to (compatibilmente con lo scarso tempo messo a disposizione
da un giro convulso di relazioni e di spostamenti continui) alla
stesura definitiva delle Costituzioni. Nel 1876 il cardinale pre
fetto di Propaganda Fide, esaminate le bozze già sottoposte alla
verifica di un esperto prelato, aveva scritto a Luigi Canossa, pre
gandolo di predisporre un nuovo testo, con un riguardo specia
le per le osservazioni espresse dalla Santa Sede.
A Verona, però, nessuno, per il momento aveva analizzato il
documento. Dopo il suo arrivo in Italia e, quando padre Sem
bianti dirigeva il seminario “comboniano”, il nostro gli chiese
l’aiuto per una revisione delle carte rapida ed efficace. A quel
punto il vescovo avrebbe concesso il suo “placet”, imprimendo
alla pratica una plausibile accelerazione.
Ma lo stesso Comboni, pur preoccupato di dare alle Costi
tuzioni il giusto coronamento, era troppo indaffarato e, giunto
al Cairo, scrisse a padre Sembianti: «E mio assoluto desiderio
Capitolo Undicesimo, il vescovo santo
197
che sieno più presto che sia possibile compilate le Regole tanto
deiristituto maschile quanto del femminile (è desiderio presun-
to di Roma). Dunque coraggio e all'opera».
La raccomandazione del vicario al religioso, propenso a coin
volgere il superiore, in modo più ampio e incisivo, era di lavo
rare col massimo impegno.
«Io prego la sua bontà a stendere le regole di ambedue gli
Istituti Africani di Verona, a poco a poco, sottomettendole poi
al giudizio del padre Vignola e poi me le mandi. Io penserò a
farle esaminare dai gesuiti e consultar Roma. Dopo penserò io
fare il resto, ma se aspetta le modificazioni dalLAfrica, verrà il
dì del giudizio perché io non ho tempo a crear Regole mentre
invece, contemplate quelle di Verona, a colpo d’occhio, veggo
le modificazioni da farsi, “attenta esperientia Africana».
Per quanto concerneva le “Costituzioni femminili”, sentite
le dirette interessate, il missionario precisava: «Nelle regole
femminili, poi, cambio affatto l’organizzazione (a Verona per av
viar l’opera si son fatte regole per una casa) e stabilisca la Ge
nerale con due Assistenti Provinciali e Superiore delle diverse
Case d’Europa, d’Africa, d’Asia, Superiore ed Economa genera
le della Casa Madre».
Il commento finale trovava il suo corollario attraverso que
ste parole: «Fatto il sostanziale e sottomessolo al giudizio altissi
mo etc ed anche dei missionari, spero che uscirà una vera opera
di Dio».
Egli forse pretendeva dai confratelli, incapaci di assecondar
lo nel suo attivismo frenetico, più di quanto fossero in grado di
accordargli; rivelava, in ogni caso, qualche carenza negli inter
venti a tavolino. Interventi per i quali occorreva una mentalità
burocratica ancorché indispensabile, il cui fine era compendia
to in un concetto assolutamente cristallino «un servizio mirato
ed efficiente».
Nel giugno del 1881 quando la vita gli riservava solo uno
scampolo di tempo da dedicare all’adorata Nigrìzia, scriveva al
cardinale prefetto di Propaganda Fide: «Se in Verona dal 1867
in cui cominciai l’opera fino ad oggi vi fosse stato un vescovo
198
serio, positivo, fermo, sempre coerente a se stesso, la mia opera

avrebbe fatto passi da gigante, le Regole dei miei Istituti fonda'
mentali di Verona avrebbero ottenuta la formale approvazione
della Santa Sede».
Probabilmente Luigi Canossa, a quell’epoca semplice vesco-
vo, non aveva prestato al documento l’attenzione che meritava.
Ma a questo punto una domanda sorge spontanea: non sarebbe
toccato a lui, a Daniele Comboni, un impegno più incisivo
nella faccenda? Il totale asservimento ai doveri dell’apostolato
non avrebbe dovuto costituire una remora per il superiore da un
intervento concreto, senza pretendere più di quanto fosse ragio-
nevole dai suoi gregari, ma lui contava di dare il tocco risoluti'
vo alla stesura delle Costituzioni, tralasciando i passaggi inter
medi, lontani da uno stile operativo che aborriva gli indugi.
11 15 marzo 1881 il vescovo Daniele Comboni festeggiava,
senza pensare ad una fine ormai prossima, il cinquantesimo
compleanno. Molte personalità di Khartum, tra le quali spicca-
va il governatore del Sudan Raif Pascià, parteciparono a quel-
l’evento che coincise con una cena. Non mancarono naturai'
mente i confratelli.
Scriveva allora al cardinale Canossa, sempre stimato ed ono-
rato, malgrado le non poche incomprensioni e gli screzi spesso
causati dalla malafede di chi gii stava accanto; «Oggi compio i
cinquantanni, mio Dio! Si diventa vecchi, a gran passi, senza
far niente. E vero che mi trovo qui dinanzi un Vicariato, il più
laborioso e difficile del mondo, che cammina abbastanza bene e
che è portato a un punto, mercè la grazia divina che otto anni
fa, non avrei mai creduto di vedere, in vista degli enormi osta-
coli che aveva preveduti ed al cui progresso vi ho fatto concor
rere per volere di Dio e, con il suo aiuto, anche il mio dito. Ma
dopo tutto è grazia se io non vi ostacolo e possa esclamare con
l’apostolo “servus inutilis sum”».
Nel luglio del 1881, tornato da un viaggio lungo e travaglia
to compiuto ad E1 Obeid, Daniele Comboni incappò in un nu
bifragio che lo costrinse a rimanere su di un materasso fradicio,
per più di cinque ore.
Capitolo Undicesimo. Il vescovo santo
199f-
Quando potè raggiungere la sede del vicariato era in preda a

una febbre violenta che provocava l’insonnia ed altri malanni
concomitanti. La sua fibra d'acciaio, sempre sostenuta da una
forza interiore salda e tenace, sembrava adesso consunta. Alle
sofferenze dovute alla malattia altre se n’erano aggiunte a mina
re un fisico giunto allo stremo: le morti improvvise di suore e
missionari e la defezione1 dei confratelli intimoriti dalla situa
zione locale.
La sera del 10 ottobre 1881, Daniele Comboni, di punto in
bianco, entrava in agonia. Gli era accanto, insieme a un fedele
drappello di religiose, padre Antonio Bouchet, originario del
Canada, il quale lascerà dell’evento una memorabile testimo
nianza: «Allorché lo vidi agli estremi momenti, gli dissi “Mon
signore il supremo istante è arrivato. Sono venticinque anni che
voi combattete le sante battaglie del Signore alle quali avete sa
crificato la vita: rinnovate il vostro sacrificio”. L’apostolo della
Nigrizia non parlava più, ma conservava perfettamente la cono
scenza. Ad un tratto la sua grande e nobile figura s’illuminò
d’un raggio della gioia celeste e ci mostrò il cielo. La sua morte
ci ha immerso nel più profondo dolore, ma la certezza che il no
stro Padre si trovava in cielo ci ha sostenuto. Noi missionari e
suore presenti a questa morte del giusto abbiamo ripetuto il suo
grido: “O Nigrizia o morte!” Erano le ventidue».
Il ricordo, ancorché sincero, risentiva della retorica, tipica di
quel periodo d’esasperato romanticismo, ma ciò non cancella
una verità incontrastata: una morte santa ha fatto da corollario
a una vita intemerata. Il cordoglio per il vuoto lasciato dal mis
sionario fu indubbiamente sincero, tra i confratelli e le persone
d’ogni ceto sociale presenti ai funerali.
La salma fu tumulata nel giardino della Missione accanto a
quella di monsignor Ryllo, un prete eroico, protagonista, ai pri
mordi del ministero, a fianco del nostro.
1 Abbandono di un’organizzazione.
200
Il giorno stesso della morte - e a ricordarlo, probabilmente,

è una leggenda - prima che la notizia giungesse in Europa, nel
cielo di Limone del Garda apparve una croce luminosa. La
morte del provicario coincise, purtroppo, con un episodio della
Storia, contrassegnata da tutta una sequenza di soprusi, a danno
delLinfelicissimo Sudan. Parlo del colpo di mano attuato da
Mohammed Ahmed el Mahdi che, malgrado il nome impregna-
to di sacralità (e qui mi riferisco alla religione musulmana), era
un guerriero fanatico e assai crudele. Espulsi gli egiziani dalla
città di Khartum, egli condusse le truppe sino a Toski, nelle
adiacenze della città di Assuan.
Tutte le missioni, create a Khartum, El Obeid, Delen,
Malbes e Berber, caddero sotto gli artigli degli invasori ed i cri
stiani catturati finirono in massa in prigione* Pochi gli scampa
ti all’arresto, fuggiti in Egitto; per gli altri la reclusione si con
cluse solo nel 1898. In quegl’anni, infatti, il generale inglese
Kitchener sconfisse le truppe “madhiste” e, per i cattolici, il pe
riodo delle “catacombe” giunse a conclusione.
Nel settembre del 1899, padre Ohrwalder celebrava la prima
messa a Khartum alla presenza d’alcuni fedeli scampati alPop-
pressione dei musulmani. Intanto al fondatore era succeduto
Francesco Jojar, attratto con ogni energia da un obiettivo: dare
all’istituto missionario la struttura solida e duratura delta con
gregazione2.
Dopo le sue dimissioni, subentrò nelPincarico monsignor
Antonio Roveggio, giunto nel Sudan nei ’900 con una decina
di missionari e decìso a riaprire la gloriosa sede di Khartum e a
fondare a Lull una stazione nuova di zecca.
«La mia opera non morrà» aveva annunciato il fondatore
mentre, al culmine di un’esistenza intensa e travagliata, s’appre
stava a tornare alla Casa del Padre e la sua profezia appare più
che mai valida ai giorni nostri. Anche la “Croce” continua ad
essere la più fedele compagna d ogni iniziativa: l’Opera combo-
2 Gruppo di persone formanti una comunità con finalità religiose.

Capitolo Undicesimo, Il vescovo santo
201
niana si è sviluppata in tre continenti e conta attualmente, tra

laici e sacerdoti, circa 4.000 persone. L’ultimo ramo, nato dalla
pianta originaria, porta l’etichetta di “Missionarie Secolari3
comboniane” e comprende per ora 160 membri, destinati ad au-
mentare e a diffondersi in ogni regione del mondo.
Benché la fama di santità avesse caratterizzato ogni momen
to della tumultuosa esistenza del provicario, la pratica di cano
nizzazione4 venne introdotta dal Postulatore5 solo nel 1927.
Fino a quel periodo tutte le risorse e le energie della Con
gregazione erano state impiegate nel consolidamento delle me
desime e anche per sanare le molte ferite causate dalla Grande
Guerra. Ad occuparsi concretamente della positio6 fu l’archivi
sta padre Agostino Capovilla dopo aver sentito vari testimoni
bresciani e veronesi.
Il 24 febbraio 1928 ebbe inizio a Verona il processo ordinario
o informativo7 con tanto d’Attore8, di Promotore9, di notaio e di
avvocati. Interrotto il 12 dicembre, venne ripreso il 14 ottobre
1929 per concludersi il 4 novembre, nel corso di 40 sessioni
erano sfilati dinanzi alla commissione ben 29 testi. Furono
ascoltati, in quell’occasione, anche il cugino del “servo di Dio”,
Fausto Comboni e Teresa Grigolini, già missionaria del Sudan,
ma soprattutto Paolo Meroni, superiore generale dell’Ordine in
possesso di un’ampia e articolata documentazione,
11 6 febbraio 1929 si apriva un secondo processo ordinario a
Khartum presieduto dal vicario apostolico monsignor Paolo
^ Che appartengono alla vita laica pur affiancando una congregazione religios
4 Santificazione.
5 Nel diritto canonico, il sacerdote che tratta presso la Congregazione per le
Cause dei Santi la causa di beatificazione di un servo di Dio o la sua canoniz

zazione.
6 Iter della pratica di beatificazione o di canonizzazione di un servo di Dio.
7 Esame preliminare della posizione dì un individuo destinato al culto degli al
tari, effettuato presso la diocesi d’origine.

8 Chi promuove la causa di cui al punto 7.
9 Promotore (o avvocato del Diavolo) è l’incaricato a studiare e verificare gli
aspetti negativi nella vita di un servo di Dio.

4 202
Tranquillo Silvestri. Le sessioni furono ventidue e ventinove le

persone interrogate, poi il Tribunale si spostò ad Assuan per te-
nere tra il 12 e il 24 marzo diciassette sessioni ed ascoltare nella
circostanza altri nove individui.
L’audizione comprese sudanesi, egiziani, mercanti siriani e li'
banesi, arabi, neri, domestici, ufficiali, allevatori, ma anche mis
sionari giunti apposta dall’Italia. Emersero allora episodi total
mente ignoti alla commissione e che mettevano in risalto lo spi
rito ecumenico10 e generoso del fondatore. Ma veniamo ai casi
concreti. Due donne di settantanni rivelarono al Tribunale fatti
davvero toccanti, destinati a cambiare radicalmente la loro sto
ria personale.
Intanto una premessa: esse, durante la fanciullezza, erano
state rapite alle famiglie e poi vendute come schiave. Alla pri
ma era capitato un padrone privo di scrupoli il quale, dopo
aver riscontrato sul volto della bambina i segni deturpanti del
vaiolo, l’aveva abbandonata nel giardino della Missione. Gua
rita dal male e recuperata nel fisico grazie alle cure dei religio
si, egli pretendeva di rientrarne in possesso e Comboni dovet
te ricorrere all’autorità giudiziaria per impedire una nuova
azione nefasta.
La seconda donna, riscattata dalla Missione, era stata invia
ta in Italia per rientrare nel Sudan in qualità di sarta. L’aspetto
più rilevante di quel processo mise in luce che ad esaltare la fi
gura del religioso non furono solo i cattolici (pur costituendo
costoro il nerbo dei testimoni) ma anche i greci ortodossi, i
copti ed otto mussulmani. Disse Said Mohamed Toha, in par
tenza per il pellegrinaggio della Mecca: «Mi parlava di Gesù,
amava molto Dio, amava tutti, ma aveva una predilezione per i
poveri. Non temeva nulla».
Una volta concluso il processo, gli atti presero la via della
Santa Sede, unitamente agli scritti del missionario. I teologi, in
caricati d’esaminare il dossier, nulla trovarono sull’esistenza del
10 Di tutto il mondo cattolico.

203
nostro che contrastasse con l’ammissione al titolo ufficiale di

“Beato”.
Tuttavia monsignor Natucci, il promotore generale, colse
una serie d’incongruenze nel rapporto tra il “Servo di Dio” ed 1
camilliani, ma sopratutto nella difesa ad oltranza della religiosa
Virginia Mansour, operata dal fondatore. Espose tutte le sue per
plessità nelle “animadversiones”11 composte nel 1943.
A quel documento fondamentale, seguirono nel 1952 le “re-
sponsiones”11 12 dell’avvocato Carlo Snider.
Successivamente - ed era trascorso un anno - la Congrega'
zione incaricata a giudicare sugli atti, emise un decreto, datato
26 giugno, che archiviava la Causa e l’etichetta “Reponatur”13,
poneva una seria ipoteca sulla chiusura definitiva dell’mcarta-
mento.
Avendo già offerto un ampio saggio delle controversie che
opposero il nostro ai camilliani, non ritengo opportuno torna
re sull’argomento. Uno spazio chiarificatore merita invece la
diatriba, montata con acrimonia, ch’ebbe come vittima la
suora. Essa proveniva dal Libano e, approdata a Verona, venne
relegata per molto tempo nel ruolo di postulante14 senza mai ac
cedere alle condizioni di professa15. Il motivo aveva origini assai
meschine. Non avendo Nicola Grieff conseguito il rettorato
dell’Istituto, era andato dapprima a lamentarsi presso il cardina
le Canossa, poi, insieme a fratei Giacomo Cavallini e al giardi
niere Stefani, espresse le medesime lagnanze a don Sembianti.
Le critiche non erano serene perché si tentò d’insinuare che
la decisione del nostro di rifiutare l’ambito incarico al sacerdo
te dipendesse essenzialmente dalla religiosa. Un influsso di tipo
diabolico “avrebbe confidato a mezza bocca il delatore”. Ma ri
11 Le deduzioni.
12 Le risposte.
13 Pratica archiviata.
14 Nella regola di alcuni ordini religiosi, chi chiede d’essere ammesso come no
vizio e si trova nel periodo del postulantato.

15 Suora a pieno titolo.
204
torniamo alla suora- Madre Maria Bollezzoli, la superiora, la

trattava con umanità, continuando ad assicurare la postulante
che una decisione definitiva per il suo ingresso in convento non
spettava a lei personalmente, ma solo a padre Sembianti.
Costui, dal canto suo, mostrava intolleranza verso il superiore,
costretto a usare parole forti per tutelare il buon nome della li
banese e, soprattutto, la sua assoluta innocenza.
E scriveva «Ho sudato e patito per salvare bianchi, neri, pn>
testanti, turchi infedeli, peccatori e prostitute: ho fatto bene a
gente che mi ha sputato in faccia, a buone giovani, ho questua
to e sudato per alimentar poveri, infelici preti, frati, monache e
non suderò e questuerò per Virginia che fu uno dei più valenti
operai della vigna aspra e difficile dell’Africa e che sempre mi
trattò bene?»
Conoscitore di persone, capace di leggere nei cuori di chi
coglieva nella vocazione un valido strumento di servizio, lui
pensava di trasferire la suora, assurdamente emarginata, nel vi
cariato dove avrebbe dato di sé una prova eccellente. Purtroppo
la congiura perpetrata nei suoi confronti non s’era affatto pla
cata, ma stava esplodendo in maniera paradossale. Nel 1880,
non ancora pago dei molti guai combinati, fratei Cavallini in
formava Luigi Comboni che il figlio subiva l’influsso (una sorta
d’insana passione) della Mansour. E facile immaginare la reazio
ne del vecchio, incapace di valutare la situazione con il neces
sario equilibrio e desideroso di neutralizzare il misfatto. Propose
pertanto un rimedio, un rimedio assurdo, chiedendo alla “ragaz
za” di sposare il cugino Alessandro che sembrava innamorato di
lei. E non è finita. La superiora, dal canto suo, fece un ulterio
re passo falso supplicando il vecchio Comboni di perorare pres
so il vicario le aspirazioni, ingiustamente precluse, della postu
lante.
Fraintendendo il significato di quel messaggio, Luigi mandò
al figlio una lettera piena di sdegno e poi una seconda (a cui al
legava, fra l’altro, lo scritto della superiora) che provocò nel
monsignore un disagio così profondo da minarne le forze fisiche
ormai fiaccate e la capacità di reagire. Rimase a letto, impoten
205
te e amareggiato per tre Lunghissimi giorni. Come se non bastas

se il cardinale Canossa s'intromise nella vicenda facendo della
“diatriba da sacristia” una questione di stato. Egli andava sog
getto a frequenti crisi depressive e, quando Tangoscia s’impadro
niva di Lui, trovava lo sfogo attraverso attacchi di bile che il
clero veronese chiamava “le canossine”.
Ma qui è necessaria, ponendo l’accento sulle controversie
avvenute in precedenza, una precisazione. Il nostro aveva ac
quisito a Sestrì, nella provincia di Genova, da Geremia
Properzi, conosciuto occasionalmente, una casa che intendeva
aggregare ai beni già posseduti dall’istituto comboniano. Per as
secondare il benefattore ed ampliare la struttura (e questo in
una fase successiva) acquistò un convento dove progettava di
trasferire tre italiane e due arabe, tra cui Virginia Mansour e la
sorella giunte da poco in Italia. Il cardinale, informato quando
già le cose sembravano incamminate, dapprima approvò il pro
getto, salvo poi bocciarlo con un pretesto e cioè la mancanza
d’un avvertimento effettuato a tempo debito. Pensare che la
nuova Casa e gli istituti veronesi dei quali il porporato s’occu
pava marginalmente e senza il minimo impegno operavano
sotto la sua giurisdizione da tutti riconosciuta.
Ad un certo punto il cardinale Canossa giunse ad affermare
che la struttura di Sestri era nata per suggerimento della
Mansour. E sì che al momento della costituzione il fondatore
neppure sapeva dell’esistenza della ragazza. Per dissipare quel
l’assurdità così grossolana, Comboni scrisse, in preda allo scon
forto: «Io non so più in qual mondo oggi si vive. Io sono qui
esposto alla morte a servire il mio Gesù tra le pene e le croci,
contento di morire per salvare i poveri neri e per essere fedele
alla mia vocazione ardua, difficile e santa e poi mi lascerò gui
dare da bassi fini indegni di un apostolato della Nigrizia etc.
Non ho fiato di scrivere, né lena, io sono stupito nel vedermi
trattato così».
Il furore persecutorio avente come bersaglio non tanto l’im
magine del missionario in quanto tale ma solo astiose censure
per un misfatto inesistente, non si placò. Il cardinale scrisse a
*206'—
Simeoni, prefetto di Propaganda Fide, chiedendo d’impedire la

partenza della Mansour per la Missione del Sudan. Lo stesso
padre Sembianti, l’informatore del porporato, non aveva nasco
sto al fondatore il suo aperto dissenso riguardo all’impiego della
postulante. Specie quando le suore del Sudan ne reclamavano
la cooperazione immediata, decisione che il religioso attribuiva
ad un desiderio “insano” del superiore.
Questi, per parte sua, gli rispondeva: «Ho operato riguardo a
Virginia, senza ombra di passione».
E altrove: «No, non allignò nel mio cuore passione fuor che
quella dell’Africa». Insomma un carteggio frenetico correva tra
Verona e Roma, tra Verona ed il Sudan. E lo stress psicologico
a cui fu sottoposto il missionario era davvero immenso. Un
colpo mortale inferro ad una fibra che aveva sconfitto le malat
tie e le avversità d’ogni tipo, pur trovandosi adesso impreparata
ad un’assurda battaglia voluta da “pastori” irresponsabili.
Quando giunse in Italia la notizia della sua morte, il cardina
le Canossa, forse pentito per il grave errore commesso e since
ramente amareggiato, fece collocare in cattedrale una lapide
che n’esaltava le molte benemerenze.
11 29 settembre 1959 il superiore generale della Congrega

zione, padre Gaetano Brioni, ordinava la creazione di uno Stu-
dium combonianum pronto a raccogliere tutti gli elementi repe
ribili sulla figura del fondatore: spiritualità, altruismo, attività
instancabile a favore degli africani. Nel 1967 e poi nel ’72 si ce
lebrò il centenario di fondazione degli istituti e il 1981 fu ricor
dato per un motivo altrettanto degno di menzione: il religioso
(le cui spoglie rimanevano sepolte nel giardino del vicariato
africano) si trovava ormai da un secolo presso la Casa del Padre,
Tutte queste manifestazioni, sicuramente sincere e per certi
versi riparatrici di tante ingiustizie subite, indussero il superiore
generale Salvatore Calva a compiere un passo importante pres
so il cardinale Palazzini per domandare la rimozione del “repo-
natur” che aveva di fatto bloccato il processo canonico. Il 12
maggio il porporato inviava un appunto ai comboniani spiegan
207 *
do il motivo per cui nel ’53 era stato emesso il decreto. Il postu-
latore rispose alla nota ufficiale allegando tre studi miranti a
puntualizzare delle novità sostanziali e in particolare le distor
sioni interpretative sull’operato del “Servo di Dio”.
Il 26 febbraio 1982 la Congregazione per le Cause dei Santi»
con voto unanime cancellava ogni impedimento nato da dubbi
rimasti per anni insoluti, consentendo la riapertura del proces
so, La norma introdotta dal Papa permise il passaggio diretto
nella stesura della Positio super virtutibus, La Causa iniziò il suo
iter nel 1984 grazie soprattutto agli esperti dello Studium combo-
nianum e ben 215 archivi e numerose biblioteche offrirono pre
ziosi contributi su fatti mai indagati con la dovuta solerzia. La
Positio fu sottoscritta dal Relatore il 21 luglio 1988 e si compo
neva di un ponderoso dossier.
Nel 1989 i consultori storici risposero singolarmente a varie
domande poste sulLargomento e il 12 ottobre 1993 i consultori
teologici espressero il loro assenso su quanto esaminato.
Un analogo prezioso risultato emerse dai confronti di vesco
vi e cardinali membri della Congregazione per le Cause dei
Santi. Era il 15 dicembre 1993. Toccava adesso al pontefice
emettere il decreto che sancisse l’eroicità delle virtù di Com-
bom, chiamato in gergo canonico “Servo di Dio”. E ciò accad
de dopo un lasso di tempo ragionevolmente contenuto, il 26
marzo 1994, In quell’occasione papa Wojtyla aveva confidato a
padre Venanzio Malese d’attendere un segno dall’Alto. Un
segno che desse il via alla procedura della beatificazione. E un
segno, in realtà, s’era già riscontrato, ma più di vent’anni prima
quando la Causa sembrava avviata ad uno sterile epilogo.
Ed ecco gli antefatti. Nel 1970, nella cittadina brasiliana di
Sao Mateus, un uomo privo d’una gamba e padre di 5 rampolli
che a stento riusciva a mantenere, lasciò in ospedale la figlia
Maria Josè. L’uomo si chiamava Josè e la bambina undicenne,
alta appena un metro e soprattutto malnutrita, accusava una
febbre intensa e forti dolori addominali. Il medico diagnosticò
la perforazione degli intestini con peritonite all’ultimo stadio.
Vista comunque l’insistenza del genitore e la sua fiducia nella
208
guarigione, egli aprì l’addome della paziente, ma dopo una rico

gnizione di pochi minuti, decise di ricucire perché la bambina
sarebbe morta sotto la lama del bisturi. Nulla da fare in sostan
za, nessuna speranza di terapia.
A quel punto la comboniana Luigia Polo mise sotto il guan
ciale della paziente un’immaginetta del “Servo di Dio”. Due
giorni dopo la bambina, come se una mano misteriosa fosse in
tervenuta alPinsaputa dei sanitari era sfebbrata e trascorse due
settimane, durante le quali la religiosa aveva continuato a do
mandare l’intercessione del “missionario”, la brasiliana guarì. Fu
il medico stesso ad appurarlo: infatti gli intestini ispezionati con
diligenza non presentavano anomalie di sorta. Tutto era torna
to normale.
Dal 10 aprile all’8 maggio 1993, celebrandosi a Roma il sino
do straordinario delPAfrica, 500 furono i prelati (vescovi e ar
16
civescovi) giunti dal continente più bistrattato del mondo. Era il

clima propizio per inserire, in un adeguato contesto, l’istanza che
stava a cuore ai comboniani. Bisognava, a quel punto, trovare la
miracolata che, dopo più di ventanni, sembrava svanita nel
nulla. Di punto in bianco, però, Maria Josè ricomparve, godeva
duna salute invidiabile e a dare all’episodio un’impronta più
confortante contribuì un fatto nuovo e inatteso: era madre di tre
bambini. Fu sentita, venne ascoltato il dottor Carlos Cassano
dos Santos che l’aveva operata ed una commissione nominata
dalla Santa Sede esplorò la vicenda in tutti i suoi possibili risvol
ti. Il 24 gennaio, essendo ponente (o relatore) il cardinale africa
no Francis Arinze, i prelati della Congregazione attribuirono la
guarigione all’intercessione del “Servo di Dio”. Il quale, nel
corso d’una solenne cerimonia tenutasi a Roma, venne procla
mato “Beato”. Era il 17 marzo 1996.
Per l’elevazione alla santità occorreva un altro “segno” e
questo non mancò di presentarsi in tempi brevi. L’11 novembre
16Riunione, consiglio, assemblea di sacerdoti, di vescovi, di prelati, per deci

dere su questioni normative o di fede.
Capitolo Undicesimo. Q vescovo santtj
209
1997, nel reparto di maternità di Khartum, era stata ricoverata

una musulmana, Lubna Abdel Azur, madre di cinque figli (fra
cui un neonato) venuti alla luce con il taglio cesareo. Gra-
vissime emorragie, nel pomeriggio, misero a repentaglio la vita
appesa a un filo della puerpera, giunta in mattinata. Le fu prati
cata un’isteroctomia17 d’urgenza. In serata comunque il caso
sembrava risolto, essendo attesa soltanto una morte liberatoria.
Con il consenso di Lubna, una religiosa comboniana collocò
sotto il guanciale un’immagine del missionario. I medici che as
sistevano s’unirono alla preghiera guidata con fervore dalla
suora ed anche il marito della paziente pregò. Il giorno 12 no
vembre i sanitari procedettero ad un ulteriore intervento, deter
minato dalla presenza d’un emiperitoneo18 che trovava alimen
to dall’arteria uterina sinistra. Era la terza operazione in 48 ore.
Il collasso si preannunciava imminente sennonché la religiosa
non sembrava orientata alla resa. L’indomani, senz’alcun segno
premonitore, si registrò un decisivo miglioramento nelle condi
zioni dell’inferma che venne dimessa cinque giorni dopo. L’ana
lisi di quell'evento straordinario iniziò presso la curia arcivesco
vile di Khartum e vennero interrogati, per l’occasione, tre gine
cologi (uno cattolico di rito copto e due ortodossi).
Finalmente PII aprile 2002 i cinque esperti della Consulta
medica riesumarono il caso e la guarigione venne riconosciuta
inspiegabile alla sola luce della scienza. Il 6 settembre i consul
tori teologici convalidarono la singolarità di quanto avvenuto e,
per un giudizio definitivo, l’analisi passò al vaglio dei cardinali
della Congregazione per le Cause dei Santi. Dopo un iter acci
dentato, iniziato negli anni venti e protrattosi fra mille traver
sie sino al giorni nostri, Giovanni Paolo II decretò la santità di
Daniele Comboni. Era 5 ottobre 2003.
17Intervento chirurgico di asportazione dell’utero.

18 Membrana sierosa che riveste le pareti interne e avvolge quasi tutti gli or
gani addominali.
211*
Gli scritti
Sunto del nuovo disegno della Società dei Sacri cuori

di Gesù e di Maria per la conversione della Nigrizia
proposto alla S. Congregazione di Prop.da Fide
da D. Daniele Comboni deWlsLo Mazza 1864

Roma, 18 settembre 1864
Un buio misterioso ricopre ancora oggidì quelle remote

contrade, che l’Africa Negra nella sua vasta estensione rac
chiude. Governi civili e private società si adoperarono energi
camente ad epoche diverse, affinché si imprendessero indagi
ni intorno a quella sterminata regione, allestendovi all’uopo
ben provvedute spedizioni. Sennonché, malgrado grinnume-
revoli sforzi ed i più grandi sacrifizi, non si potè mai strappare
quelbimpenetrabile velo, che pel volgere di tanti secoli sopra
vi sta disteso.
Or mentre che gl’intrepidi investigatori si occuparono fino
ai dì nostri di quella inesplorata parte del globo, adoperandosi
senza posa per giungere al termine delle loro ricerche collo scio
gliere i problemi geografici, e collo scoprire i tesori che loro
stanno ascosi per arricchire la storia naturale ed il commercio,
il filantropo cristiano, volgendo lo sguardo alle condizioni spiri
tuali e sociali di quei popoli incurvati sotto l’impero di Satana,
profuse a sua volta gli effetti di fraterna commiserazione, e l’ef
ficacia della sua cooperazione pel miglioramento della triste lor
sorte. E per verità, questi pietosi sentimenti ricevettero fino ai
nostri giorni da varie parti poderosi ed efficaci impulsi, si fece
ro pure ognora lodevoli cose per sollevare l’infelice schiatta dei
Negri dalla sua deplorabile condizione, coH’indirizzarla a vivere
secondo il lume delle verità cristiane.
-212
Per tacere delle molteplici e differenti spedizioni di zelanti

Missionari, che parecchi Ordini religiosi, e Società ecclesiasti
che intrapresero nei secoli trapassati, dietro l’autorizzazione
della Sacra Congregazione di Propaganda Fide, allo scopo di sol
levare il vessillo della Croce nelle infuocate lande abitate dai
Negri, il Pontefice Gregorio XVI di veneranda memoria fonda
va la Missione dell’Africa Centrale; e l’immortale Pio IX glorio
samente regnante, confermando i decreti del suo Predecessore,
ne accomiatava i Missionari, i quali battendo la via del Nilo,
nel 1848 penetravano nel novello Vicariato apostolico, il più
vasto del mondo, che abbracciava una superficie maggiore di
quella del doppio di tutta l’Europa. In questo campo vastissimo
aperto allo zelo della carità del Vangelo fecero inauditi sforzi pa
recchi degni Sacerdoti della Germania austriaca e bavarese, e
soprattutto del Tirolo tedesco, raccolti dall’eccelso Comitato
della Società di Maria, e dalle fervidi sollecitudini del beneme
rito Professor Mitterrutzner; quindi i Missionari dell’Istituto
Mazza di Verona; e da ultimo un drappello numeroso di
Francescani. Questa eletta falange della milizia di Cristo, dopo
malagevoli ostacoli ed enormi sacrifizi, riusciva a fondare lungo
le spiagge del maestoso Nilo, che scorre fra il tropico del Cancro
e l’Equatore, quattro Stazioni importantissime, fissando come
centro di comunicazione la metropoli del Sudan egiziano, cui le
condizioni politiche e la sua geografica posizione destinavano
ad essere l’ultimo appoggio degli europei, che in quelle remote
parti si recano.
Sennonché, tutti questi generosi conati della carità del
Vangelo, tutte queste nobilissime sollecitudini di oltre tre lustri
rompevansi all’urto di quegli scogli, che vi ergevano insormon
tabili un turpe egoismo, la caterva dei disagi, e l’inclemenza del
clima di quelle sventurate contrade micidiali all’europeo; e col
sacrifizio della vita di oltre tre quarti degli Atleti di Cristo con
sacrati a quella malagevole impresa, si comprarono a caro prez
zo i tenui frutti di mal sicure e limitate conversioni.
Noi, che per qualche tempo esplorammo quelle remote
tribù, e per quanto il permettevano i fieri morbi che ci tradus
Gli scritti
213 :-
sero più volte sull’orlo del sepolcro, ne studiammo la natura, i

costumi, e le condizioni sociali, abbiam rilevato, fra le altre
cose, che oltre al primo ostacolo che si attraversava alla conver
sione dei negri, cioè l’inclemenza del clima, campeggiava il di-
fetto e la mancanza di un centro vitale, che fosse capace di per
petuare l’opera della propagazione della Fede nell’Africa
Centrale.
Una Missione qualunque, perché le si possa garantire la per
petuazione, abbisogna di un centro sicuro da cui emani inces
santemente lo spirito di vitalità, che si diffonda vigoroso per la
sua superficie a conservarne i preziosi germogli, l’esistenza e il
ministero; un Centro vitale che le somministri e le mantenga
possibile la recluta annuale, onde si riforniscono le file dei
Missionari continuamente assottigliate dall’inclemenza dei
climi, dalle fatiche, e dal martirio. Questo centro di vitalità si
presta opportuno in generale negli Istituti e Seminari d’Europa
a beneficio delle Missioni dell’Asia, dell’America, e
dell’Oceania, essendovi tra l’Europa e queste tre parti del globo
qualche omogeneità d’indole, di abitudini, e di clima, od alme
no tra l’una e le altre una potenza di comunicare ed una suscet
tibilità di ricevere perennemente e stabilmente le magiche im
pressioni della vita, che sui corpi dell'umana società suole in
fondere lo spirito del Vangelo.
Ma questo centro benefico, donde emani quello spirito di vi
talità cotanto necessario per la conservazione e perpetuazione
delle Missioni straniere, qui nell’Europa non può prestarsi op
portuno ed efficace per la conversione dei negri; stanteché
l’esperienza chiaramente ha dimostrato che il Missionario euro
peo non può prestare la sua opera di redenzione in quelle infuo
cate regioni dell’Africa interna esiziali alla sua vita, che non
può reggere alla gravezza delle fatiche, alla molteplicità dei di
sagi, e all'inclemenza del clima; e del pari l’esperienza ha dimo
strato che il negro nell’Europa non può ricevere una completa
istituzione cattolica, da riuscir poi capace per una costante di
sposizione dell’animo e del corpo, a promuovere nella sua terra
natale la propagazione della Fede; perché, o non può vivere
214
nell’Europa, o ritornato nell’Africa ne è reso inetto per le quasi

connaturate abitudini europee contratte nel centro della civil
tà, che diventano ripugnanti e nocevoli nella condizione della
vita africana.
Noi siamo testimoni oculari del fiero scempio che fecero dei
più robusti Missionari le fatiche, i disagi, ed il fatai clima africa
no; talmentecché quelli che sopravvissero al periglioso viaggio
al Fiume Bianco, non appena coll’apprendimento della lingua
di una tribù, ove si era piantata una Stazione cattolica, rende-
vansi idonei ad evangelizzarne gli africani, soccombevano tosto
ad una morte pressoché improvvisa, lasciando sempre sterile di
frutto l’opera della conversione dei negri, i quali per la sempre
successiva e reiterata decimazione dei Missionari gemono anco
ra sotto l’impero del più degradante feticismo. La Propaganda
poi, alla quale son note tutte le Istituzioni che impresero
nell’Europa l’educazione d’individui della razza etiope, è in
grado di confermare la verità dell’inefficacia ed inopportunità
della creazione di un clero indigeno istituito nelle nostre con
trade, e destinato ad evangelizzare il centro dell’Africa.
L’esperienza adunque avendo chiaramente dimostrato che il
sistema tenuto fino ad ora, benché utilissimo per la conversio
ne degli infedeli delle altre parti del globo, è nulladimeno affat
to inopportuno per la rigenerazione dell’Africa interna, perché
il missionario europeo, non potendo vivere in quelle infocate
regioni, non riuscirà mai a stabilirvi e perpetuarvi la Fede, e l’in
digeno africano istituito nell’Europa per le suesposte ragioni di
venta inetto ad esercitare l’apostolico ministero nel suo paese
natale, la S. Congr.ne di Propag.da Fide è nella dura alternati
va, o di decretare l’estinzione dell’importante Missione
dell’Africa Centrale, o di sollecitare la creazione di un disegno,
che risvegli più fondate speranze di esito più felice per la con
versione dei negri.
Ora la desolante idea di vedere forse per molti secoli sospesa
l’opera della Chiesa a vantaggio di tanti milioni di anime ge
menti ancora nelle tenebre e nelle ombre di morte, dee ferire
profondamente e fieramente conquidere il cuore di ogni pio e fe-
Gli scritti
215
delc cattolico infiammato dallo spirito della carità di Gesù

Cristo. Egli è perciò che a secondare l’impulso di questa sovrau
mana virtù, e a dileguare per sempre dal filantropo cristiano lo
straziante pensiero di lasciare avvolte nell’infedeltà e nella bar
barie quelle immense e popolate regioni, che sono senza dubbio
le più necessitose e le più derelitte del mondo, è d’uopo abban
donare il sentiero fino ad ora seguito, mutare l’antico sistema, e
creare un disegno, che guidi più efficacemente al desiato fine. Il
perché nella nostra infermità abbiamo tentato di rintracciare
una via probabile, se non sicura, affine di iniziare un provvedi
mento alla rigenerazione futura di quelle anime abbandonate, al
cui vantaggio si appuntarono sempre tutti i pensieri della nostra
vita, e per le quali saremmo lieti di versare il nostro sangue fino
all’ultima stilla.
Ed ecco balenarci alla mente un disegno, che se non presen
ta tutti quei vantaggi che si ritraggono da quelli escogitati a prò
delle altre Missioni del mondo, riuscirà forse efficace a produr
re un considerabile miglioramento all’infelice condizione dei
Negri; sì che per le vie tracciate dalla Provvidenza essi giunge
ranno a poco a poco a partecipare ai frutti ineffabili della
Redenzione dell’Uomo-Dio.
Non solamente i negri dell’Africa interna, ma quelli altresì
delle coste e di tutte le altre parti della grande penisola, benché
spartiti in migliaia di differenti tribù, sono improntati più o
meno della medesima indole, abitudini, tendenze, e costumi co
nosciuti abbastanza da coloro, che da lunga pezza occuparonsi
pel loro bene; e quindi pare a noi che la carità del Vangelo possa
loro applicare comuni rimedi ed aiuti, che tornino efficaci a co
municare alla grande famiglia dei negri i preziosi vantaggi della
cattolica Fede. Sembra quindi a noi opportuno, e diremmo quasi
necessario, che fra i molteplici escogitati che si potrebbero met
tere in opera a beneficio della rigenerazione dei negri, quello do
vrebbe trascegliersi, che riunisce in sé un’assoluta unità di con
cetto accoppiata ad una generale semplicità di applicazione,
E tale appunto ci sembrerebbe il disegno che noi abbiamo
ideato per la conversione dei negri; disegno, che quantunque
216
vasto nella sua estensione, e malagevole nella sua completa at

tuazione, ci apparirebbe tuttavia uno e semplice nel suo concet
to e nella sua applicazione.
Questo disegno non si limiterebbe perciò agli antichi confi
ni tracciati della Missione dell’Africa Centrale, che abbiamo
veduta riuscire infelicemente per le ragioni suesposte, ma ab-
braccerebbe tutta intera la stirpe dei negri; e perciò spieghereb
be e distenderebbe la sua attività su quasi tutta l’Africa, i cui
paesi sono abitati dalla razza etiope.
Ora quantunque la S. Sede Apdica non sia giammai riuscita
a piantare stabilmente la Fede nelle vaste tribù della Nigrizia
Centrale, tuttavia profuse le benefiche sue sollecitudini nelle
Isole e sulle Coste che circondano la grande penisola africana,
ove fondò dodici Vicariati, nove Prefetture apdiche, e dieci
Diocesi. Fioriscono infatti più o meno splendidamente.
A settentrione i due Vicariati apostolici dell’Egitto e di
Tunisi, e le tre Prefetture ap.liche dell’Alto Egitto, di Tripoli, e
di Marocco.
A ponente i cinque Vicariati ap.lici della Senegambia, di
Sierra Leone, dei Dahomei, delle Guinee, e di Natal, e le tre
Prefetture ap.liche del Senegai, del Congo, e delle isole
Annabon Corisco e Ferdinando-po’.
A mezzodì i due Vicariati Ap.lici dei Distretti orientale, ed
Occidentale del Capo di Buona Speranza.
A sud-est il Vicariato ap.co di Madagascar, e le tre Prefetture
apdiche di Zanguebar, delle Isole Seychelles, e delle Isole
Nossibè, S. Maria, e Mayotte.
Al nord-est i due Vicariati Apostolici dell’Abissinia e dei
Gallas.
Fra le dieci Diocesi poi fioriscono in peculiar modo e setten
trione quella di Algeri, ed a sud-est quella di S. Denis all’Isola
della Réunion nell’Oceano Indiano. Egli è quindi naturale che,
per realizzare l’ideato Disegno, è d'uopo invocare l’aiuto e la
cooperazione di codesti Vicariati, Prefetture, e Diocesi già stabi
lite attorno all’Africa, le quali mirando più davvicino la lagri-
mevole miseria e l’estremo bisogno dell’immense popolazioni
Gli scritti
— 217
dell’interno, sulle quali non ancora brillò l’astro luminosissimo

della Fede, potranno concorrere validamente colPautorità, col
consiglio, e coll’opera ad assistere ed agevolare la grande impre-
sa della rigenerazione delle vaste e popolose tribù dell’intera
Nigrizia.
Il Disegno quindi, che noi oseremmo proporre e sottomette
re alla S. Congr.ne di Prop.da Fide, sarebbe la creazione d’innu-
merabili Istituti d’ambo i sessi che dovrebbero circondare tutta
l’Africa, giudiziosamente collocati in luoghi opportuni alla mi
nima distanza dalle regioni interne della Nigrizia, sopra terreni
sicuri ed alquanto civilizzati, in cui potessero vivere ed operare
sì l’europeo che l’indigeno africano.
Questi Istituti maschili e femminili, ciascuno collocato e sta
bilito giusta le norme delle costituzioni canoniche, dovrebbero
accogliere giovani e giovanette della razza negra allo scopo
destituirli nella religione cattolica e nella cristiana civiltà, per
creare altrettanti Corpi d’ambo i sessi, destinati, ciascuno dalla
sua parte, ad avanzarsi mano mano e distendersi nelle regioni
interne della Nigrizia per piantarvi la Fede e la civiltà ricevuta.
A reggere questi Istituti sarebbero chiamati gli Ordini reli
giosi e le Istituzioni cattoliche maschili e femminili, approvate
dalla Chiesa, o riconosciute, o permesse dalla S. Congr.ne di
Prop.da Fide, dietro il beneplacito di questa e l'accordo recipro
co coi Capi e Superiori generali di questi Ordini ed Istituzioni.
Oltre a ciò, dietro il mandato della Propaganda, si potranno
fondare pel medesimo scopo nuovi Seminari per le Missioni
africane, modellati sul piano dei Seminari della Missioni estere
già esistenti, coll’applicazione di tutte quelle norme, che per
l’Africa si esperimentassero opportune.
Questi Istituti sarebbero posti sotto la giurisdizione dei Vica
riati e Prefetture ap.liche già esistenti sulle Coste dell’Africa, o
di quelli che alla S. Congr.ne di Prop.da Fide piacesse di fonda
re in seguito ai progressi dell’Opera del nuovo Disegno.
Il personale della Direzione di codesti Istituti governerebbe i
Corpi dei propri allievi etiopi secondo le regole e lo spirito della
propria Istituzione adattata all’opportunità ad ai bisogni
218
dell’Africa interna; e si proporrebbe per ispecial fine la regger

za ed il buon andamento degli Istituti dei negri e delle negre,
senza però trascurare di promuovere ed operare tutto quel bene
che potrebbe fare al paese, ove gl’istituti sarebbero collocati.
L’istituzione, che dovrà darsi a tutti gl’individui d’ambo i
sessi appartenenti agli Istituti che circonderebbero l’Africa, sarà
d’infonder loro nell’animo e radicarvi lo spirito di Gesù Cristo,
l’integrità dei costumi, la fermezza della Fede, le massime della
morale cristiana, la cognizione del catechismo cattolico, ed i
primi rudimenti dello scibile umano di prima necessità. Oltre a
questo, ciascuno dei maschi verrà istruito nella scienza pratica
dell’agraria, e in una o più arti di prima necessità; e ciascuna
femmina verrà del pari istruita nei lavori donneschi di prima
necessità; affinché i primi diventino uomini onesti e virtuosi,
utili ed attivi; e le seconde riescano pure virtuose ed abili donne
di famiglia. Crediamo che questa attiva applicazione al lavoro,
a cui vorremmo assoggettati tutti i membri degli africani Istituti,
influisca poderosamente sul morale e spirituale vantaggio degli
individui della razza etiope, inclinata oltremodo alla pigrizia ed
all’inazione.
Compiuta l’educazione religiosa e civile negli Istituti, la db
rezione a ciascuno degli individui d’ambo i sessi, che uscirà dalla
giurisdizione del proprio Istituto, farà tutto quel bene che starà
entro i limiti del suo potere, prestandogli aiuto e consiglio, per
ché sia posto in condizione da conservare i sani principi di reli
gione e di morale, che gli furono scolpiti nell’animo coll’istitu
zione ricevuta.
Da ciascuno di questi Istituti, che circonderanno la grande
penisola africana, si formeranno altrettanti Corpi maschili e
femminili, destinati a trapiantarsi gradatamente nelle regioni
della Nigrizia centrale, affine di iniziarvi e stabilirvi l’opera sa
lutare del Cattolicesimo, e piantarvi delle Stazioni, dalle quali
emanerà la luce della Religione e dell’incivilimento.
Il Corpo dei giovani negri, formato dagli individui, che si
giudicheranno atti al grande scopo, sarà composto: 1°. di abili
catechisti, a cui si darà una più estesa cognizione delle scienze
Gli scritti
219
sacre. 2°. di abili maestri, a cui si darà la possibile istruzione

nelle scienze di prima necessità adattabili ai paesi dell’interno.
3B. di abili artisti, a cui si comunicherà la cognizione pratica
delle arti necessarie e più utili alle regioni centrali, per formar-
li virtuosi ed abili agricoltori, medici, flebotomi, infermieri, far
macisti, falegnami, sarti, muratori, calzolai etc.
Il Corpo delle giovanette negre, formato parimenti degli indi
vidui più atti al grande scopo, sarà composto: l9. di abili istitutri
ci, a cui si darà la possibile istituzione nella religione e nella mo
rale cattolica, affinché ne infondano le massime e la pratica nella
degradata femminil società africana, dalla quale, come fra noi, di
pende quasi del tutto la rigenerazione della grande famiglia dei
negri. 29. di abili maestre e donne di famiglia, le quali dovranno
promuovere Pistruzion femminile in leggere, scrivere, far conti,
filare, cucire, tessere, assistere agli infermi, ed esercitare tutte le
arti donnesche più utili ai paesi della Nigrizia Centrale.
Trapiantati mano mano questi gran Corpi da ciascuno dei di
versi Istituti che circonderanno l’Africa nei diversi punti dei
paesi delPinterno, ciascun individuo, mentre presterà la sua
opera a propagarvi la religione e la civiltà, in cui venne a tal
uopo istituito, ed a promuovere l’agricoltura in quei vergini ter
reni di libera occupazione, potrà abbracciare quello stato di vita,
a cui si sentirà più inclinato.
Dalla classe dei catechisti formata dal Corpo dei giovani
negri, si caverà la sezione degli individui più distinti per pietà e
sapere, nei quali si scorgerà una probabile disposizione allo stato
ecclesiastico; e questa verrà destinata all’esercizio del divin mi
nistero. Nell’istituzione di questa privilegiata sezione si esclude
rà la moltiplicità delle materie, a cui si assoggettano gli alunni
dei Seminari d’Europa, e si limiterà l’istruzione alle discipline
teologiche e scientifiche di prima necessità, sufficienti ai biso
gni ed alle esigenze di quei paesi; e calcolato il precoce svilup
po fisico e intellettuale dell’indigeno africano, codesta istituzio
ne non vorremmo già prolungata ai dodici e più anni stabiliti
nell’Europa; ma crediamo sufficiente che possa limitarsi dai sei
agli otto anni, secondo che si giudicherebbe opportuno.
220
Tuttavia la speciale condizione dell’incostanza e mollezza,

che contraddistinguono Pindole ed il carattere della razza etio
pica, dovrà imporre la più rigorosa cautela nel determinare agli
aspiranti al Sacerdozio l’epoca della promozione agli ordini
sacri; e noi siamo pienamente convinti che sia assolutamente
necessario di stabilire, che non si debbano promuovere che in
seguito a parecchi anni di provata fermezza e castità, percorsi
nel tirocinio di una vita esemplare ed attiva e nel ministero
della dispensazione della Parola divina, esercitato nelle già sta
bilite Stazioni dell5interno della Nigrizia nella condizione di un
severo ed irreprensibile celibato.
Dal Corpo delle giovani negre che non si sentiranno incli
nate allo stato coniugale, si caverà parimenti la sezione delle
Vergini della Carità, formata degli individui più distinti per
pietà ed istruzione pratica del catechismo, delle lingue, e dei la
vori donneschi. Questa sezione privilegiata costituirà la più
eletta falange del Corpo femminile destinata a reggere le scuole
delle fanciulle, e compiere le funzioni più importanti della cari
tà cristiana, e ad esercitare il ministero della donna cattolica fra
le tribù della Nigrizia.
In tal guisa, mercè il ministero importantissimo del Clero in
digeno e delle Vergini della Carità, coadiuvato dall’opera bene
fica dei catechisti, dei maestri, e degli artisti, delle istitutrici,
delle maestre e donne di famiglia, si formeranno a poco a poco
numerose famiglie cattoliche, e sorgeranno fiorite società cri
stiane, e la nostra santa religione, dispiegando il salutare suo in
flusso sull’etiopica famiglia, stenderà grado grado il suo benefi
co impero sulla vasta estensione delle inesplorate regioni del
l’intera Nigrizia.
Avendo l’esperienza dimostrato che la sola continuata per
manenza nei paesi dell’interno, e non già una temporanea di
mora è perigliosa ed esiziale all’europeo, perciò le fondazioni
delle Missioni e delle Cristianità che si verranno in progresso di
tempo a stabilire nei paesi dell’Africa Centrale, saranno perso
nalmente iniziate ed avviate dai Missionari europei, a tal fine
deputati dai rispettivi Vicari e Prefetti ap.lici; l quali pure do
Gli scritti
- 221
vranno determinare il personale dei catechisti o Sacerdoti indi

geni di provata idoneità, a cui verrà affidata la permanente di
rezione delle Stazioni e Cristianità dell’interno, già iniziate ed
avviate dai Missionari europei.
D’altro iato le statistiche della Missioni africane avendo di
mostrato che la donna europea, attesa la vantaggiosa elasticità
del suo fisico, l’indole del suo morale, e le abitudini del suo vi
vere domestico e sociale, resiste a gran pezza più che il
Missionario europeo all’inclemenza del clima africano; perciò,
dietro il giudizio ed il mandato dei rispettivi Vicari o Prefetti
ap.lici, potranno stabilirsi degli Istituti regolari femminili
d’Europa nei paesi dell’interno dell’Africa meno fatali all’euro
peo, affine di prestare con maggiore efficacia i meravigliosi ed
importanti servigi della donna cattolica per la rigenerazione
della grande famiglia dei negri.
Siccome l’indole ed il carattere della razza etiope è oltremo
do variabile ed incostante, perciò crediamo opportuno e neces
sario che la S. Congr.ne di Prop.da Fide abbia ad autorizzare i
Vicari o Prefetti ap.lici di legittima e rispettiva giurisdizione a
decretare frequenti visite apostoliche nelle Missioni e
Cristianità stabilite nell’interno, affine di correggere, conferma
re e migliorare le condizioni del Cattolicesimo in quelle peri
gliose contrade, ove sovente un turpe egoismo, ed il fanatico
fervore dell’islamismo corrompe e devasta l’opera del sacerdozio
cristiano; ed ove il tenore di vita, il clima, ed altre speciali cir
costanze contribuiscono ad illanguidire col corpo lo spirito, ed a
snervare la disciplina ecclesiastica con grave pericolo della fede;
deputando a tale scopo idonei missionari europei, che senza ri
schio assoluto della vita per la ragione suesposta potranno com
piere con grande vantaggio l’importante loro Missione.
Allo scopo di coltivare gl’ingegni più distinti, che avessero a
sortire dalla sezione dei Missionari indigeni, per formarli ad abili
ed illuminati capi delle Cristianità dell’interno della Nigrizia, la
Società destinata a regolare il nuovo disegno, in seguito ai pro
gressi delle sue grandi opere, potrà fondare all’uopo quattro
grandi Università Africane Teologico-Scientifiche nei quattro
222
punti più importanti, che circondano l’Africa, quali sarebbero,

a nostro giudizio, Algeri, il gran Cairo, S. Denis all'Isola della
Réunion nell'Oceano Indiano, ed una delle città più importan
ti delle coste occidentali dell’Africa sull’Oceano Atlantico.
In questi quattro Centri Universitari, come pure in altri
punti di grande importanza delle Isole e delle Coste che circon
dano l'Africa, si potranno fondare in progresso di tempo dei
grandi stabilimenti Artistici di Perfezionamento pei giovani
negri cavati dal Corpo degli Artisti più atti a riceverne una più
elevata istituzione, affinché, mercè l’introduzione delle arti per
migliorare le condizioni materiali delle vaste tribù della Nigri-
zia, venga ai Missionari agevolato il sentiero per introdurvi più
radicalmente e stabilmente la Fede.
A realizzare e dirigere il nuovo Disegno verrà stabilito in una
delle capitali d’Europa un Comitato, composto di abili, ed atti
vi Prelati, Ecclesiastici, e distinti Secolari, dipendente dalla S.
Congreg.ne di Prop.da Fide. Questo Comitato, governato da un
Presidente, piglierà il nome di Comitato della Società dei Sacri
Cuori di Gesù e di Maria per la Conversione della Nigrizia.
La Missione speciale di questo Comitato sarà: 1~. Col mezzo
di un Procuratore stabilito a Roma comunicare colla S.
Congr.ne di Prop.da Fide, e trattare sopra ciascuna delle impre
se più importanti della nuova Società. 2~. Trattare coi Centri
generali degli Ordini e Congregazioni maschili e femminili per
la fondazione degli Africani Istituti, e corrispondere coi mede
simi Centri, e coi Vicariati e Prefetture apostoliche dell’Africa,
e colle direzioni degli Istituti dei Negri. 3S. Provvedere ai mezzi
pecunian e materiali per l’attuazione del nuovo disegno giusta il
beneplacito della Sacra Congregazione di Propaganda Fide. 4~.
Fondare Istituti, Seminari, e Stabilimenti artistici nei Centri
più opportuni dell'Europa e dell’America per le Missioni del
l’Africa. 52. Stabilire un Corpo di colti e zelanti Missionari eu
ropei, per trattare personalmente coi Vicari e Prefetti ap.lici
dell’Africa, e coi capi degli Istituti gl'interessi della nuova So
cietà, ed esplorare le coste ed i punti più importanti dell’Africa,
ove piantare gl'istituti dei negri. 6e. Studiare e mettere in opera
Gli scritti
223
i mezzi più efficaci per migliorare il sistema di realizzazione del

nuovo disegno. 7S. Raccogliere e pubblicare annualmente in
varie lingue i progressi delle Opere della nuova Società, e dalla
pratica esperienza trarre istruzione per migliorare la condizione
degli africani Istituti e Cristianità a vantaggio della rigenerazio
ne della Nigrizia.
Noi speriamo fermamente che questo Disegno della Società
dei Sacri Cuori di Gesù e di Maria per la conversione della Nigri
zia, qualora venga benignamente accolto dalla S. Sede ap.lica, ot
terrà la cooperazione di tutte quelle sante Istituzioni, che finora si
occuparono, o tentarono di promuovere i vantaggi spirituali della
razza etiope; e verrà protetto ed assistito da quelle pie Società, che
forniscono di mezzi pecuniari e materiali le sante Opere istituite
per la propagazione della Fede di Gesù Cristo.
Finalmente ci sorride nell’animo la più dolce speranza che
l'unità, la semplicità, e l’utilità del nuovo disegno della Società
dei Sacri Cuori di Gesù e di Maria per la Conversione della Ni
grizia appagherà la mente ed il cuore del SS.mo nostro Padre,
l’immortale Pontefice Pio IX, delPE.mo Cardinal Prefetto Ge
nerale e degli E.mi e R.mi componenti e Consultori della Sacra
Congreg.ne di Prop.da Fide; ed in pari tempo troverà un’eco di
approvazione, ed un appoggio di favore e di aiuto nel cuore dei
cattolici di tutto il mondo investiti e compresi dallo spirito di
quella sovrumana carità, che abbraccia l’immensa vastità del
l’universo, e che il divin Salvatore è venuto a portar sulla terra:
ignem veni mittere in terram et quid volo nisi ut accendaturì
Se la S. Sede ap.lica sorriderà benignamente al nuovo Dise
gno della Società dei SS. Cuori di G. e di M. per la Conversio
ne della Nigrizia, noi saremo lieti di consacrare le nostre debo
li forze e tutta la nostra vita per cooperare nella nostra infermi
tà alla grand’opera; fermi nella certezza che avrà un esito felice,
perché vi avremmo conosciuta la suprema volontà del cielo; e il
gran Dio delle misericordie cancellerà per sempre il tremendo
chirografo della maledizione, che pesa da tanti secoli sui miseri
figliuoli di Cam; e la benedizione si stenderà pacifica e si perpe
tuerà nella grande famiglia dei negri.
224
Se poi la S. Sede ap.lica non giudicherà di approvare questo

nuovo Disegno, noi saremo lieti di sottometterci pienamente
alle sempre adorabili disposizioni della Provvidenza divina; ed
avremo un nuovo argomento per esclamare a tutta ragione col
grande Apostolo: servi inudles sumus.
Lode e Gloria ai SS. Cuori di Gesù e di Maria a S. Giuseppe,
ai SS. Apostoli, e a S . Francesco Saverio, al B. P. Claver, ed alla
B. M. Alacoque. D. Daniele Comboni dell’Ist.o Mazza Miss.o
Ap.co delPAfrica Centrale, Roma 18 Settembre 1864, giorno
della Beatificazione di Suor M. Alacoque della Visitazione.
P.S. La Santità di N. S. Pio IX. si è degnata d’incoraggiare
l’esecuzione di questo nuovo Disegno per la Conversione della
Nigrizia; e Sua Em.za il Card. Bamabò Prefetto generale della S.
Congregazione di Propaganda Fide vuole che concorra l’assi
stenza della Pia Opera della Propagazione della Fede di Lione e
Parigi.
Come corollario di questo nuovo Disegno sortirà la realizza
zione del Piano del M. R. D. Nicola Mazza, al cui Istituto verrà
assegnato un Vicariato od una Prefettura apostolica nell’Africa
Centrale assistita dalla Società di Maria di Vienna. D. D.
Comboni
A p. Giuseppe Sembianti
El'Obeid, 16 luglio 1881
[...] Perdoni, mio caro Padre, se io, che in fatto di tutte que
ste virtù, sono molto al di sotto di lei, senza calcolare tutta quel
la caterva di difetti e infermità che ho, mentre la sua vita è da
angelo, vengo a farle da maestro di spirito.
Ma sono Capo e Fondatore dell’Opera più difficile di aposto
lato, che deve formare dei santi e delle sante per convertir
PAfrica; e lo strumento primo per formare questi Dio ha voluto
che fosse Lei, e che deve a poco a poco apprendere ciò che ci
vuole, e conoscere a fondo l’anatomia dello spirito umano, per
Gli scritti
— 225-
poter formare dei santi apostoli, etc. etc.; quindi le parlo schiet-
to e le faccio da maestro, certo che ella farà lo stesso anche per
me, e tutto ciò a gloria di Dio, a confusione ed emendazione no
stra, (perché la perfezione è un alto monte, e noi non siamo che
a’ piedi), e per la salvezza dei poveri negri, che sono le anime
più abbandonate del mondo.
Ma ella dirà «Se sono così bambino e povero di virtù, e se
sono così inetto per conseguenza a fare il mio dovere col forma
re dei santi, è meglio che scappi, e che vada nel mio Convento,
e che Dio mandi qui un altro più capace di me e più virtuoso di
me: io dispero di riuscirvi». E qui dove io voleva il mio
Sembianti (perché ho intenzione di batterlo; ora ho appena co
minciato, e ciò per salvare la Nigrizia, e per farsi santo se stesso).
Ah piano, mio caro. E vero che ella è bambino in virtù. Ma
si ricordi di una massima inculcatami dal P. Marani, che era più
ruvido di lei, di sgraziate maniere, e talvolta mostrava di avere
molto poca carità (ed in ciò non lo imiti per nulla). Io trattai
da Chierico il P. Marani, feci la confessione generale da lui, e
diede il consiglio definitivo della mia Vocazione (quella matti
na il P. Benciolini stava fuori, che aspettava di sapere da me la
risoluzione del P, Marani, 9 agosto 1857) dicendomi: «Mi lo co
nosso da cerico, mi Pò consiglia da cièrico e da prete in tutte le
sò cose (cose sue): mi gò in mente come in uno specie tutta la
so vita, le so cose, el so difetto capitàl, quel che Pha fatto per
batterlo, etc. etc. Mi Pè dal 1820 che ho comincia a esaminar le
vocazioni, e per tanti anni ho fatto questo, e gavea per maestro
gnente manco che D. Gasparo. E ben el se consola, e noi gab
bia paura (tremava come una foglia perché avea timore che mi
dicesse che per l’Africa non avea nessuna vocazione, timore che
alla mattina del 9 avea esternato al R Benciolini, che mi rispon
deva: “lu el farà quel che el Signor vorrà, el vaga dentro da D.
Marani, e el farà quel che’l che dirà”): Pè tanti ani che esamino
vocazioni e de Missionari e de preti e de frati etc.; la so voca-
zion alla missione e all’Africa Pè dele più ciare che abbia visto:
ghe sta qua e D. Vinco, e Zara Gesuita, e D. Ambrosi, e cento
altri; la so vocasion me par delle più ciare e sicure che mi abbi
226
visto; e son veccio, go i cavei grisi, e go sulle spale sessantaset-

te, quasi sessanta otto ani; el vaga en nome de Dio, e le staga al-
legro. Mi inginocchiai, mi benedisse, lo ringraziai piangendo di
consolazione, e corsi a raccontar tutto al P. Benciolini, (che ri
deva). Dunque (scusi della parentesi) continuo».
Lei, caro padre, si ricordi di una massima inculcatami dal R
Marani, ed era questa: «Chi confida in se stesso, confida nel più
grande asino del mondo» e soggiungeva: «tutta la nostra confi
denza deve essere in Dio». E in ciò vengono meno molte anime
sante che io conosco, e tanti Gesuiti, e frati, e preti pii, e reli
giosi che si mettono il cilicio, e si battono il petto, e Trappisti e
Certosini e anime di grande orazione etc. etc. i quali con una
vita santa, e con molta orazione dicono di confidare in Dio (li
ho veduti coi miei occhi e sentiti colle mie orecchie, e non so
lamente religiosi e preti, ma prelati, vescovi, e qualche cardina
le), dicono Dio può tutto, Dio farà tutto, provveder! a tutto,
portiamo la croce umiliamoci, annientiamoci, etc... Ma quando
capita la tempesta, vien meno la speranza umana, non vedono
luccicare il denaro, tutto è croce, capita Tumiliazione, sentono
che non han credito, etc. etc. allora cadono sotto il peso la fi
ducia in Dio è zero (confidavano nel più grande asino di questo
mondo), e la vera e reale perfezione è andata in fumo.
Tutto questo è toccato a me cento volte, ed ho conchiuso che
il P. Marani avea ragione, e che l’unico labaro e rifugio e fortez
za è mettere tutta la propria fiducia in Dio, che è un galantuo
mo, e l’unico galantuomo, che ha testa, cuore, e coscienza, e che
da noi può far far miracoli; ed ho sperimentato che la piena fi
ducia negli uomini non ci assicura affatto, fossero vescovi, santi
(che mangiano) cardinali, principi, re, potenti etc., insomma fi
ducia piena nell’uomo, va soggetta a disillusione. Lasciai una
cosa (scrivo dopo essere scappato tre volte dalla mia camera ove
piove giù e dopo aver mutato tavolo tre volte in oggi).
Dissi che D. Marani era ruvido, bisbetico a certi momenti,
con poca carità (di scarsella), etc. etc. (ed in ciò non lo imiti);
ma D. Marani era un santo, grande maestro di spirito, gran con
sigliere di anime, uomo nato e fatto per comandare e farsi ri
Gli scritti
227
spettare, profondo conoscitore del cuore umano, modello di

preti, direttori di spirito, zelatori di anime, un vero missionario
e padre spirituale, che non ha studiato molto, ma che era dot'
tissimo nelle scienze sacre e nel governo dell’anime, perché
avea profondamente studiato, compreso, e divorato un gran
libro divino: “D. Gaspare Bertoni”, Requìescat in pace.
Ora lei, benché incapace, privo di virtù etc., pure è stato de'
stinato da Dio (e niente v’ha di più chiaro più che il soie) ad es-
sere Rettore degli Istituti Africani. In questo affare ella non ci
entra niente. Dunque ella è sicura che soddisferà (colla abitua'
le diligenza e volontà stimmatina, che vuole solo Dio), ella spO'
gliata di se stessa deve confidare in Dio, e star tranquillo e certo,
che al suo posto ella farà quello e più che farebbe il Venerabile
Avila, il General dei Gesuiti etc. perché lei non è che semplice
strumento e Pulcinella del Signore.
Dunque non si sconforti e scoraggi se riceverà colpi da orbo,
per ritrarlo dalla via, etc., poiché satana ci fa una guerra tre'
menda adesso, perché va accorgendosi che fra non molto deve
sloggiare daH’Africa, e che io e lei (scusi della santa umiltà)
siamo destinati suoi precipui persecutori e nemici. Tiri dunque
avanti, s’aspetti dei colpi tremendi, e vada avanti e taccia. Mio
Dio, che digressioni! Ma torniamo alle sue lettere. Non creda
che a personaggi serii scriva così alla babbalana, senza rilegger'
le (e lei le sue lettere le compassa). A tei appariscono così me'
glio quel che sono, cioè, un macaco de comuni confessorum
non pontificum etc., con lei ho confidenza; e se non me la dà,
me la prendo; e le scrivo giù giù, e conoscerà quel sono. Ma coi
grandi, coi re (ho ricevuto ieri una bella lettera dal re dei Belgi),
coi cardinali... di Roma etc. scrivo come se fossi un uomo serio,
e colla mia... riesco a farmi creder tale.
Sono tanto oppresso ed afflitto, che vado fuori d’argomento
senza accorgermi. Sa perché le ho citato il giudizio del P. Marani
sulla mia Vocazione? Certi matti veronesi teste piccole non ca'
piscono e vogliono sputar sentenze e decidere etc. a carico del
prossimo. Ma Ella è uomo che capisce. Dunque avanti. Le ho
accennato e specificato questo fatto non per altro se non per
228
dirle, che nel corso della mia ardua e laboriosa intrapresa, mi

parve più di cento volte di essere abbandonato da Dio, dal Papa,
dai Superiori, e da tutti gli uomini (un’anima sola quando ero
sotto il peso delle più tremende afflizioni, e desolazioni non mi
ha abbandonato quando poteva parlarmi, e mi ha confortato a
mettere tutta la mia fiducia in Dio protettore unico dell’inno'
cenza, giustizia e delle opere di Dio, e questa è V. M.).
Vedendomi cosi abbandonato e desolato, ebbi cento volte la
più forte tentazione (ed anche eccitamenti da uomini pii, rispet
tabili, ma senza coraggio e fiducia in Dio) di abbandonar tutto,
rassegnar l’opera alla Propaganda, e mettermi umile servo a di
sposizione della Santa Sede, o del Card. Pref., o di qualche
Vescovo. Ebbene, ciò che non mi fece mai venir meno alla mia
Vocazione (anche quando mi trovava accusato alla più alta au
torità, per modo di dire, di venti peccati capitali, benché non
ve ne sieno che soli sette) (anche quando avea 70.000 franchi
di debito, gl’istituti di Verona disordinati, nell’Africa C.le molti
morti e nessuna prospettiva di luce, ma tutto tenebre ed io colla
febbre a Khartum), ciò che mi sostenne il coraggio a star fermo
al mio fino alla morte, o fino a decisioni differenti della S. Sede,
fu la convinzione della sicurezza della mia Vocazione, fu sempre
e toties quoties perché il P. Marani mi ha detto ai 9 ag. 1857,
dopo maturo esame: «la vostra vocazione alle missioni
dell’Africa, è una delle più chiare che io abbia vedute».
Dunque anche lei si trova nel caso che mi trovavo io. Ella è
certa che Dio vuole che faccia il Rettore degli Istituti Africani.
Il suo animo debole, piccolo, fragile, la sua bambina virtù non
deve scoraggiarlo in nessuna circostanza avversa (finora cammi
nò sulle rose, ma capiteranno le spine), ella deve tirare innanzi
senza fiatare, e senza dir mai al Superiore «Non ne posso più,
sono sfiduciato, ha da fare coi matti, e specialmente con quel
matto di Mgr. Comboni che mi salta di palo in frasca, fa confu
sioni, dice, disdice etc. etc. Io voglio mettermi tranquillo e tor
nare alle Stimmate». Caro mio sarebbe il modo di rimaner sem
pre bambino nella virtù. Dunque coraggio, avanti, e ci trovere
mo in cielo.
Gli scritti
229
D. Bortolo alla prima febbre (era in viaggio da Khartum a

Cordofan) si scoraggiò e tornò indietro, la febbre continuò per al
cuni giorni, e scoraggiato mi supplicò di tornare addietro perché
non avea salute. La stessa preghiera mi ripetè in iscritto mentre
10 stava ad ELObeid. Poi gli parve di star meglio (della malattia
di D. Losi [lapsus per Rolleri], e più tremende ne abbiamo soste-
nuti tutti noi, molte Suore, e specialmente Suor Vittoria e
Concetta; anzi Sr. Concetta soffre ogni anno malattie tre volte
più forti di D. Bortolo; ma nessuno mai chiese di tornare addie
tro), e mi scrisse (era per partire per Nuba) che se io lo credeva,
rischierebbe di restare alle condizioni che le scrissi le. di essere
con D. Losi padroni di tutto, Vicario G.le, Amminis.re Generale,
mai dipendere in nulla da me, fuorché solo dirmi quel che farà,
etc. etc. etc. e ciò intendeva di provare con piena libertà di tor
nare addietro quando gli piaceva se non gli accomodava (e non
ha nessun’abilità), e andare ove gli accomodava, perché egli non
era legato alla missione con nessun Giuramento.
Noi dicemmo: «siamo sull’aria così; se gli torna la febbre
forte come prima, domanda subito di tornare in Europa, etc.
etc.» ed io non risposi sillaba, perché alla 1- sua petizione gli ac
cordai il permesso colia patente di ritorno. Ciò a supplemento
di quanto dissi di D. Bortolo, in risposta alla sua Ne 26e, ove
dice; «godrei che D. Bortolo potesse restare nell’interno». Su
Sestri, siamo intesi, faccia quanto ordina S. Em.za; benissimo
che Sr. Metilde destiniamo al Cairo, perché credo il ritiro di
Sestri a quest’ora un fatto compiuto. Mandai a Giorgio l’attesta
to della sua abiura, perché il frate cattolico rifiutò di confessar
lo, perché lo crede ancora scismatico. Preghi per lui.
E non sarebbe bene che lei facesse da S. Em. parlare a D.
Tomba per D. Giovan. Beltrame, nemico capitale dell’Opera?
Credo di si. Io poi ho un mondo di argomenti per sbugiardare la
sua tracotanza sulle bugie etc. che stampò che nessuno potè aiu
tarlo nel fare il dizionario e la grammatica de’ Dinca, e che egli
.fu il primo mentre è falso, mentre fu il primo Mozgan e Lanz,
col quale Lanz D. Beltrame io, e D. Melotto facemmo insieme
11 dizionario, la grammatica, ed un lungo trattato di Religione
230
cattolica, che io poi insegnai alle maestre in Verona. Ora D.

Losi prese da Khartum, e me lo restituì a Nuba adesso un gros-
so volume Denca: cioè, il trattato comune di Religione che
aveva anch’io e D. Beltrame. Il dizionario e grammatica lo pos
siede Mitterrutzner.
Di più le prediche di Lanz etc. e un gran catechismo tutto
Opera di Lanz, che io stamperò; e Lanz morì nel 1860 in mano
del Prov.o e di D. Beltrame, prima che D. Beltrame desse mano a
perfezionare il comune lavoro, e che stampò solo da qualche
anno. Vi sono dei discorsi in Denca di Lanz fatti prima che noi
giungessimo ai Kic, e incominciassimo nell’aprile 1858 insieme il
be-à-ba dei Denca. E un birbone, un superbo, un egoista, un uo
mo pieno di gelosia come sorridendo mi disse due volte il Mini-
stro Cesare Correnti. Lo dissi a Baschera. Povera Comini, perdu
ta causa D. Beltrame. Basta è un vero liberale moderno, e basta.
Circa la Spazi Vicaria delle vecchie la mia opinione da
tempo, e l’opinione di Sr. Teresa di qui è che non rinnovi più i
voti, e che se non si tranquillizza colle vecchie, rimandarla a
casa sua. Ciò che farà lei sarà ben fatto. Il librone di Messe in
canto fermo, portato da D. Policarpo è a Khartum. Così mi as
sicurò D. Luigi. Colla prima occasione sicura lo manderò a
Verona. Mei ricordi però ancora. Feci però una nota per ricor
darmelo. Consegnai a D. Losi 20 franchi del piacentino etc.
Vale. Gesù mio sono stracco, debole! Sia fatta la volontà di Dio.
Benedico D. Luciano etc. Preghi per Daniele Vescovo.
Al Card. Alessandro Barnabò
Scendy, nella Nubia Superiore, 29 aprile 1873
E.mo e Rev.mo Principe,
Mentre arenati da due giorni fra le cateratte di Halfaia,

siamo nell’impossibilità di avanzarci impediti anche dal vento
Gli scritti
231
contrario, ho l’onore di annunziarle come io m’ebbi fin dal

Cairo le veneratissime sue 8 novembre 28 novembre, non che
il Rescritto 11 dicembre del S. Officio pell’lndulto del sabato; di
che le rendo infinite grazie.
L’illustre Sir Barde Frère Ambasciatore di S. M. Britannica
raccomandatomi colla pregiata sua 28 novembre è venuto a tro
varmi col suo seguito nel mio Istituto di Cairo, e conferimmo
insieme per ben tre ore sul doloroso argomento della schiavitù.
Benché questo esimio signore appartenga alla Chiesa
Anglicana, pure sembra animatissimo pella missione filantropi-
ca, ond’è incaricato dal suo Governo, Egli non era diretto per
l’Africa Centrale, che è il vero miserando teatro della schiavi
tù; sebbene per Zanzibar a Mascatte; e vuole stringere rapporti
con quei Sultani per abolire praticamente la tratta dei negri, e
dopo alcuni mesi ritornerà in Europa, cioè, a Londra. Conve
nimmo di corrispondere insieme usque ad mortem sul fine uma
nitario suddetto. Credei però prudente di tacergli per ora lo
strazio che ora fa dei negri fra Gondocoro e le sorgenti del Nilo
l’altro Inglese Sir Samuel Baker, desiderando prima constatare il
fatto.
Sembra però che sia vero quello che mi si era annunziato,
mentre il capitano della mia barca, da dove io scrivo, mi assicu
ra essere egli stato per ben tre anni fino ad otto mesi fa con Sir
Baker e di aver egli con Baker grande e Baker piccolo ammaz
zate parecchie migliaia di negri coi loro capi, perché si rifiutaro
no di accompagnarlo innanzi fino ai N’Yamza. Ma su ciò scrive
rò in avvenire.
11 sistema adoperato fin qui dalle potenze Europee e special-
mente dall’Inghilterra per distruggere la tratta dei neri è ineffica
ce a raggiungere lo scopo che si vorrebbe ottenere. I Sultani dei
paesi sunnominati riceveranno S. E. l’Ambasciatore con gentilez
za e splendore, come già fece collo stesso S. Altezza il Kedive; essi
sottoscriveranno qualunque trattato: e daranno tutte le garanzie
sulla carta: ma partito l’Ambasciatore, continueranno a promuo
vere e proteggere l’infame traffico, perché ciò è nella natura dei
principii dell’Alcorano, ed è sorgente per loro di qualche risorsa
Daniele Comhoni, il vescovo africano
232
e comodità. Nei tre mesi e più di viaggio che noi abbiamo fatto
fin qui dal Cairo, incontrammo più di 40 barche di schiavi e
schiave affatto nudi ch'erano stipate come le sardine; e nel deser
to incontrammo più di 20 carovane di negre affatto ignude che
marciavano a piedi, cacciate talvolta a colpi di staffile.
Tutte queste venivano condotte a pien meriggio sotto gli
occhi del Governo locale, che n'è il primo fautore e promotore,
ed erano dirette pel Cairo ed Alessandria. Taccio dell’immenso
numero di schiavi che viene ogni anno estratto dal nostro
Vicariato, e che va a sboccare nei porti di Tripoli e Tunisi. Non
potei quindi astenermi dal crollare il capo quando lessi a Berber
sul Times il seguente brano del discorso della Corona pronun
ziato ai 6 del p.p. febbraio dalla Regina d’Inghilterra nel
Parlamento di Londra: «Il mio ultimo discorso, milords e signo
ri, s'informò dei provvedimenti adottati per finirla efficacemen
te colla tratta dei negri sulle coste orientali dell’Africa. Ho spe
dito un Ambasciatore per Zanzibar (Sir Barde Frère); egli porta
istruzioni, che mi paiono le meglio atte a conseguire lo scopo
propostomi. Egli è recentemente arrivato al suo destino, e si è
messo in comunicazione col Sultano».
L’unico mezzo per abolire o scemare la tratta dei negri è di
favorire ed aiutare efficacemente l'apostolato cattolico di quel
le infelici contrade, donde si strappano violentemente a miglia
ia e migliaia i poveri negri commettendo i più orribili eccessi,
ed ove si esercita l’infame traffico. Fra tutti i paesi del mondo è
l’Africa Centrale, ove si fa il più fiero scempio di queste infeli
ci creature. E siccome questa orribile piaga dell’umanità interes
sa altamente il mio Vicariato, io avrò molto da fare ad agire e
carteggiare sovra tale argomento. Io avrei in mano le fila per
trattare colle più alte sfere dei governi delle grandi potenze
d'Europa su tale affare, ma oggi dominano unicamente governi
atei e rivoluzionari: quindi non farò un passo, senza prima tutto
sottomettere al sapiente giudizio della S. C., sulle cui istruzioni
unicamente agirò in proposito.
Le bacio la Sacra Porpora e mi dichiaro di Vostra Eminenza
U.mo e d.mo figlio, Daniele Comboni Pro-Vicario Apost.
Gli scritti
233
Al Card. Alessandro Barnabò
Khartum, 12 maggio 1873
E.mo Principe,
Dopo novantotto (98) giorni dacché partii dal Cairo, giunsi

finalmente colla gran carovana a Khartum. Non le posso a pa-
role esprimere le pene, i disagi, le fatiche, gli aiuti e le grazie ce
lesti, e le vicende che ci accompagnarono in questa perigliosa
ed ardua peregrinazione. I SS.mi Cuori di Gesù e di Maria, che
furono incessantemente il dolce e soave argomento delle nostre
speranze e preghiere ci hanno salvato da tutti i pericoli, e pro
tetti mirabilmente tutti e singoli i membri della ragguardevole
nostra carovana, specialmente nelParduo e terribile tragitto del
gran Deserto di Atmur, in cui per ben 13 giorni dal mezzodì alle
4 p.e avevamo 58 gradi di Réaumur galoppando sul cammello
da 16 a 17 ore al giorno; sicché tutti giungemmo ai 4 corr.te sani
e salvi a Khartum. Due dispacci telegrafici, uno mio al Cairo,
Paltro delPI. R, Console A-U. a Londra, annunziavano nello
stesso giorno questo avvenimento.
Essendo molto affaticato, non le favello ora della vantaggio
sa impressione prodotta in tutto il Sudan pel mio arrivo in
Khartum, e per la venuta delle Suore; non le parlo degli affari
della missione, e come la trovai; né del vero miracolo operato a
Scellal dalla M.sa Maddalena di Canossa morta in odore di san
tità a favore della mia Superiora, Sr. Giuseppina Tabraui, che
guarita al terzo giorno della novena da mortai morbo potè pas
sare incolume il Gran Deserto etc. etc. Di tutto questo le scri
verò entro il mese. Ora mi limito ad informarla del felice arrivo
della carovana a Khartum pella quale aveva ogni cosa prepara
to il mio Vicario Generale, che tre mesi prima io avea fatto qui
venire all’uopo, dopo la partenza dei due francescani che occu
pavano questa Stazione.
Già fin dal mio ingresso nel Vicariato alle prime cateratte
del Nilo io ho cominciato a mostrare ai Governatori turchi il
Daniele- Comboni, il vescovo africano
<234
Gran Firmano, che S. M. Apostolica Tlmperatore Francesco

Giuseppe I ottenne dal Gran Sultano di Costantinopoli a favo
re dei mio Vicariato dell’Africa Cde; per cui tutte le autorità
turche andarono a gara a favorirci in ogni cosa nel lungo e di
sastroso viaggio. A Corosco in due soli giorni avemmo pronti a
nostra disposizione 65 scelti cammelli pel deserto: a Berber lo
stesso Pascià Governatore mi diede la sua barca per tragittare in
15 giorni a Khartum, etc. etc. Il mio ingresso poi alla mia resi
denza fu un vero trionfo, di cui rimasi confuso. Il Console au
striaco in grande uniforme seguito da tutta la colonia cristiana
d’ogni setta di Khartum, venne ad incontrarmi alla barca e ri
voltami una commovente allocuzione, in cui a nome di S. M,
Apostolica mi felicitava della mia nomina a Provicario e del
mio arrivo nel Vicariato, ed a nome di tutta la colonia cristiana
del Sudan e della città di Khartum mi ringraziava per aver con
dotto il primo in Sudan le Suore per l’educazione della gioven
tù femminile, m’invitava ad entrare nella mia residenza.
Io, dopo fatta una conveniente risposta, e presentati i missio
nari e le Suore, per le contrade principali della città fra il rim
bombo dei mortai e dei fucili, circondato dai missionari e dal
Corpo Consolare e seguito da tutta la colonia cristiana, entrai
in chiesa indi nella mia maestosa residenza, ove mi furono dal
Console presentati i principali della Colonia. Alla sera venne a
farmi visita col numeroso suo seguito il capo turco del Governo
generale del Sudan; e felicitandomi del mio arrivo, mi offerse i
suoi ampli servigi in ogni cosa che fosse di mio gradimento.
Speriamo!!!
Non mancò poi chi ripetè una benevola parola del Console,
cioè, che ringraziava cordialmente il Pontefice Pio IX d’aver
data nuova vita al Vicariato, e di aver qui mandato le Suore in
servigio della missione. L’Angelico Dottore così pregava: da
mihi, D.ne, inter prospera et adversa non deficere, ut in illis non ex-
tollar, in istis non deprimar. Da mia parte dopo aver sentito gli
Osanna, m’apparecchio al Crucifige.
Ieri poi ho fatto il mio ingresso solenne, Inter Missarum so-
lemnia ho recitato il lingua araba la mia Pastorale, nella quale
Gli sericei
235
ho esposto nettamente il principale obbietto della missione ri

cevuta dall’immortale Pio IX. Vi assistevano oltre a 130 catto
lici, gran numero di eretici d’ogni risma, musulmani ed idolatri,
e n’era piena la cappella, i portici e la corte della missione. Fui
assicurato che in Khartum da ben undici anni non si era mai
sentita la parola di Dio dall’altare; ciò che non posso ancor cre
dere. Qui ci aspetta non piccolo lavoro, poiché ad eccezione di
due famiglie, tutti vivono in concubinato. Confido nella grazia
del S, Cuore di Gesù, a cui dedicherò solennemente tutto il
Vicariato nella 4.a domenica di agosto dedicata al S. Cuore di
Maria. Il S. Cuore di Gesù invocato dai membri dell’Apostolato
della Preghiera, come mi scrisse il P. Ramière, deve fare il mira
colo della conversione dei cento milioni di anime, onde consta
questa immensa missione.
La missione novella del Cordofan sembra bene avviata; ma
mi ci vuole denaro per gli stabilimenti. Le Suore e le Istitutrici
negre sono accolte qui in Khartum in un palazzo a 3 minuti di
distanza dal giardino della missione, ed è separato da esso per
mezzo di un’ampia strada di Khartum.
Riceva gli ossequi del mio Vicario G.le, il P. Stanislao, dei
missionari e delle Suore e del suo indeg.mo figlio D. Comboni
Pr. Vic.o Ap.co
A Madre Emilie Julien
Khartum, 4 giugno 1873
Mia venerarissima Madre,
Ho appena ricevuto la sua cara lettera del 24 aprile, che mi

ha fatto un gran piacere; allorché ho consegnato alle nostre tre
Suore le sue lettere, esse le hanno baciate e si misero a piange
re per la gioia, tale è la potenza materna. Lei non vivrebbe in
alcun posto della terra così vivamente come nell’Africa centra
h 236
le. Queste tre figlie sono incomparabili. La ringrazio infinita

mente per le quattro Suore che mi ha mandato e che sono già
al Cairo e la ringrazio anche per quelle che mi manderà nel set
tembre prossimo. Bisogna che le dica che la Missione di
Khartum non può impiantarsi bene senza almeno 6 Suore.
Per conseguenza, per amor di Dio, faccia che la spedizione di
settembre sia almeno di 7 Suore. In quanto a quelle che sono al
Cairo, sto dando l’ordine immediato di lasciare subito l’Egitto e
di recarsi a Scellal, nella Nubia Inferiore, affinché nel mese di
agosto possano passare il deserto, essendo quest’epoca molto fre
sca. Quelle che arriveranno al Cairo in settembre, partiranno
per Khartum nel mese di ottobre. Sr. Giuseppina mi dice che al
cune fra le quattro arrivate al Cairo, possono essere Superiore,
poiché se la morte giunge per una Superiora, la casa può resta
re senza Superiora per molto tempo a causa dell’immensa di
stanza, perché qui, a causa del deserto, siamo lontane
dall’Europa più che l’Australia dal Giappone, Una lettera può
arrivare da questa capitale del Sudan in 40 giorni a Marsiglia,
ma noi abbiamo impiegato 99 giorni dal Cairo a Khartum,
La prego di autorizzare me a destinare le Suore sia a
Khartum, sia al Cordofan, secondo che lo creda opportuno per
il bene di queste due case, e ciò d’accordo con le Superiore di
queste due case, perché noi soli qui possiamo giudicare sul biso
gno delle Missioni. Mi ha compreso? Così nelle lettere di obbe
dienza non metta che la tal Suora è destinata per Khartum o per
il Cordofan, ma metta per il Sudan. Allora il Pro-vicario
Apostolico e la Superiora provinciale del Sudan s’accorderanno
per la destinazione delle Suore, perché noi dobbiamo curare la
salute assai preziosa delle nostre Suore. Se una è stanca o per la
febbre e per il lavoro a Khartum, la facciamo passare al
Cordofan e viceversa, etc. etc. Del resto è difficile trovare delle
Suore così buone, così generose, così eroiche come queste tre
qui.
In quanto a quelle nere che le ha offerto Don Biagio, io non
le ricevo. Io e Sr. Giuseppina, così come tutti noi Missionari e
le nostre Suore abbiamo stabilito di non ricevere più delle nere
Gli scritti
237
che siano state in Europa. Esse sono la rovina delle Missioni e

la morte delle Suore. Il viaggio dal Cairo a Khartum mi è costa
to 22.000 franchi e noi eravamo in 28. Ogni nera mi costa, per
questo viaggio, 800 franchi: con questa somma ne comperiamo
sei. Poi il nutrimento, Pabbigliamento etc. di una nera al Cairo
ci costa molto e non ne abbiamo alcuno profitto. Poi queste
nere venute dall’Europa non pensano che a maritarsi e ci tolgo
no il tempo e le risorse che dobbiamo consacrare alla Missione.
Poi giammai riceverò una nera offerta da Don Biagio, perché
questo santo uomo ha sempre proibito alle buone nere che sono
nei monasteri d’Europa, di venire da noi al Cairo: queste hanno
la vocazione di farsi religiose. Egli le indirizza tutte alle Clarisse
del Cairo e ha avuto pure il coraggio di scrivermi di mandare
dalle Clarisse quelle, fra le nostre nere, che vogliono diventare
religiose. Al contrario egli invia sempre a noi quelle che le
Clarisse rifiutano e che non possono restare in altri conventi
d’Europa. Dunque, che Dio benedica Don Biagio, ma mai rice
verò alcune sue nere che sono state sempre il martirio delle no
stre Suore e il male delle nostre case. Cosi non riceverò mai dei
neri di P. Lodovico di Napoli: essi sono la feccia e il fango della
Nigrizia perché questo sant’uomo manca di buoni soggetti edu
catori.
Veniamo a Khartum. L’entusiasmo con il quale le Suore sono
state ricevute a Khartum è impossibile descriverlo. Il Console è
venuto in gran gala a riceverci alla barca e, a nome
delLImperatore d’Austria, del Pascià del Sudan e della colonia
europea, mi ha ringraziato di aver, per primo, condotto le Suore
nel Sudan. Il Pascià del Sudan è venuto nella mia bella residen
za per ringraziarmi di aver condotto le Suore e la stessa cosa mi
ha ripetuto in una grande cena ch’egli ha dato in mio onore.
Cosa rimarcabile. Il grande muftì, o capo della religione musul
mana del Sudan, in un brindisi mi ha felicitato di aver condot
to qui le Suore. Per la colonia europea le Suore sono il braccio
destro del mio apostolato. Due sole famiglie cattoliche qui vivo
no cristianamente: tutte le altre vivono in concubinato. A que
st’ora, cioè un mese dopo il nostro arrivo a Khartum, le concu
—*238
bine sono istruite dalle Suore e in poco tempo faremo molti ma
trimoni.
Sr. Giuseppina è un’apostola e un predicatore matricolato; si
è già introdotta in molte famiglie, parla ai manti, alle donne,
alle concubine, a tutti; insinua la morale e la religione cattolica
e il nostro confessionale lavora. In una parola, abbiamo una
grande missione da compiere a Khartum: le Suore faranno dei
miracoli, ma mi occorrono delle Suore. Lei leggerà negli Annali
molte cose che non ho il tempo di dire qui, perché entro due
giorni io parto per il Cordofan. Sono venuto a Khartum con un
firmano del sultano di Costantinopoli che l’Imperatore
d’Austria mi ha ottenuto. Il grande Pascià del Sudan è divenu
to mio amico e protettore: egli mi ha regalato il suo piroscafo a
vapore per andare sul Fiume Bianco alla minor distanza dal
Cordofan; con il vapore fino a Abu-Gherab impiegherò sola
mente cinque giorni. Sono in una felice situazione qui in
Sudan. In nessuna parte del mondo il prete e le Suore sono così
rispettate come nell’Africa Centrale.
Ho scelto il P. Stanislao Carcereri per mio grande Vicaro:
egli ha fatto molto nell’Africa Centrale. Ho dato alle Suore per
confessore il canonico Pasquale Fiore, un santo uomo che diri
gerà le Suore nella via della perfezione. Sr. Maddalena e la
buona Domitilla sono state le sole che nel terribile viaggio del
deserto e nel viaggio di 99 giorni dal Cairo a Khartum, non
hanno mai avuto il minimo male, il minimo dolor di testa; ma
le dirò ciò che tutti dicono: “Il dito di Dio è qui”. Io ne sono
confuso e vedo che Dio si serve sempre dei deboli per le impre
se più difficili. La Canossa ha fatto un grande miracolo.
Abbiamo camminato sempre 18 ore al giorno sui cammelli nel
deserto, sotto 50 gradi di calore, nella stagione più temibile. Sr.
Giuseppina e le nostre Suore (io avevo nella tasca l'Olio Santo,
sempre, per l’Estrema Unzione) hanno attraversato il deserto
meglio di me e dei Missionari. Infine, dopo 13 giorni, siamo
scesi a Berber sulla fine del deserto all’epoca più critica.
Adempiremo i nostri obblighi alla Canossa. Ella ci ha condotto
a Khartum in perfetta salute, per miracolo.
Gli scritti
239 —
Una parola sulle nostre case. La mia residenza è un palazzo

ben più lungo che quello della Propaganda a Roma e ha un giar-
dino che 20 uomini ogni giorno devono lavorare e che confina
con le rive del Nilo Azzurro. Avevo stabilito di dividere questo
palazzo in due, per le Suore con un muro di divisione, ma il P.
Carcereri ha preso per le Suore un palazzo vicino a noi con un
bel giardino: è una delle costruzioni più solide di Khartum, vi
cino alla mia residenza che è la più imponente costruzione, non
soltanto di Khartum, ma di tutto il Sudan e che era costato al
mio predecessore Mons, Knoblecher più di un milione di fran
chi. Ma a Sr. Giuseppina non piace troppo la sua residenza; è
per questo che stiamo per costruire per fare la divisione del mio
palazzo. Nello stesso tempo ho stabilito di costruire una chiesa
tre volte più grande che la piccola che abbiamo che non è suf
ficiente per i nostri fedeli. Per il nutrimento qui è a buon mer
cato: potrò trattare le Suore come delle contesse, con poco. Ma
le provvigioni non possono essere fatte che per la missione, per
ché tutto è prodotto a casa nostra, esce dalla nostra terra.
Mi dispiace molto di aver rifiutato a Roma Sr. Genoveffa,
antica Superiora del Cairo, quando lei me l’ha offerta. Se vuol
venire, la mandi subito al Cairo per partire per Khartum con le
quattro Suore preparate. Ho ordinato al P. Stanislao di scriver
le a questo proposito. Sr. Genoveffa, della quale conosco l’abi
lità, qui a Khartum farebbe dei miracoli. In questa città di
50.000 abitanti siamo più maestri che altro: ella farebbe molto
bene.
Lasci che le dica una cosa: in cinque anni il Vicariato
dell’Africa centrale sarà dei più fiorenti, ma se lei mi manda al
meno 50 Suore in questi cinque anni e delle Suore arabe più
che può. Occorre che lei stabilisca una Provincia e darmi per
Madre Provinciale una brava e santa donna. Sr. Giuseppina ha
tutte le qualità, eccetto la salute. Ella lavora notte e giorno,
anche con la febbre e non c’è potenza sulla terra che possa di
stargliela; questa non può durare: è un miracolo che ella viva. E
per questo che, pur vedendola sempre al lavoro, temo sempre
che muoia, perché Dio vuole che ci curiamo e non che ci am
240
mazziamo: il miracolo della Canossa è straordinario, ma se la

persona miracolosamente guarita vuole uccidersi, è colpa sua se
muore.
Se c’è una Superiora Provinciale che per obbedienza mette
all’ordine la Superiora Sr. Giuseppina, ella vivrà più a lungo per
la salvezza delle anime, perché Sr. Giuseppina, come missiona-
ria, è incomparabile; certo lei non ne ha una simile in tutta la
sua Congregazione e io sarei ben sfortunato se la perdessi. Ella
continua a bere il latte di asina, ma avendo saputo che il latte
di cammello è migliore, farò comprare una cammeila per Sr.
Giuseppina e la farà mettere nel suo giardino. L’obblighi a cura-
re la sua salute. Non manchi di inviarmi le Suore a settembre.
Pensi che il ritardo a inviarmi le lettere d’obbedienza nel gen
naio scorso, mi è costato più di 12.000 franchi e tutte le pene di
un viaggio di 99 giorni. Glielo avevo scritto prima ma lei non
mi aveva creduto. Le Suore che partiranno dal Cairo il mese di
agosto in 50 giorni saranno a Khartum e con molto agio. Lei
avrà già ricevuto 5.000 franchi da Lione e ora scriverò a
Colonia per lei...
Mons. Ciurcia, pressato dai francescani, ci ha proibito di
battezzare al Cairo, poi sono stato denunciato a Roma per la
nera di Don Biagio che era scappata dalle nostre Suore. Che
questa nera (quella che mi aveva mandato con Sr. Germana) sia
scappata da noi è un gran crimine, ma che sia scappata dalle
Clarisse 20 giorni dopo, per questo c’è indulgenza plenaria.
Infine, i Francescani non sono nostri amici al Cairo, salvo il P.
Pietro e qualche altro santo religioso. E per questo che tengo
aperte le case al Cairo per il diritto, per fare più tardi ciò che ho
nel mio spirito, ma per il momento mi occorre concentrare il
nervo delle forze nel Vicariato, dove abbiamo la missione diret
ta di convertire questi popoli. Se noi non possiamo battezzare al
V
Cairo, a chi destinare i 25.000 franchi per anno? E per questo,

per il momento, che ridurrò il Cairo come una Procura per
l’Africa Centrale. I bisogni più urgenti sono nel Vicariato...
La casa di Khartum mi costerà più di 100.000 franchi. La
facciata è più lunga che il palazzo di Propaganda della Piazza di
Gli scritti
241
Spagna fino alla libreria poliglotta sulla Piazza di S. Andrea

delle Fratte. Il giardino è più grande che il suo alla Cappelletta.
Ho dovuto fare lo stesso progetto e tutto per le Suore come è il
palazzo della mia residenza che è costato 600.000 franchi. La
porta delle Suore con i SS. Cuori di Gesù, Maria e Giuseppe mi
costa più di mille franchi, ma questo Istituto di Suore è un’ope
ra eterna e la casa sarà intatta dopo mille anni.
Aspetto la Superiora Provinciale di Khartum. Per ogni Suora
araba che ha fatto una buona riuscita, come Sr. Anna, siamo in
tesi, le pagherò 500 franchi. Saluti da parte mia Sr. Caterina e
tutte le Suore di Roma, la Madre Assistente. Preghi Gesù per il
suo dev.mo Daniele Gomboni, Prego la Madre Generale di met
tere il bollo da 20 Centesimi alla lettera alPUnità Cattolica e
spedirla.
243
Glossario
Congregazione di Propaganda Fide: costituita da Papa Gregorio XV nel 1622,

fu investita di ampie facoltà nella direzione dell’attività missionaria.
Gogna: collare di ferro che sì stringeva attorno al collo dei condannati alla
berlina. Esposizione al pubblico ludibrio.
Maledizione di Cam (o Camita); anatema lanciato contro i discendenti di

Cam ed esteso agli africani per cui, senza conversione alla religione cristia
na, i negri dopo la morte rischiavano le pene dell’inferno.
Massoneria: associazione segreta costituitasi in forma organizzata nel XVIII

secolo in Inghilterra, ispirata al nazionalismo e al deismo e poi diffusa con
vari scopi in tutto il mondo.
Mecenate: amico dell’imperatore Augusto, protettore di Virgilio e di Orazio.

Il termine fu esteso a tutti i protettori di artisti, poeti e letterati.
Nigrizia: attività pastorale tendente a valorizzare la cultura africana e a sosti

tuire gradualmente i missionari europei con quelli locali.
Rogazioni: processioni penitenziali cattoliche di propiziazione del buon esito

dei raccolti, celebrate con apposite liturgie.
245
Sommario
Capitolo Primo, Teseul .................................................. 5

Capitolo Secondo, L’incontro con don Nicola ................ 13
Capitolo Terzo, La vocazione ...................................... 27
Capitolo Quarto. Un cuore per TAfrica......................... 45
Capitolo Quinto. Un piano per il riscatto
della Nigrizia .................................... 79
Capitolo Sesto. Un viaggio interminabile............... 101
Capitolo Settimo. Verso la fondazione ........................ 119
Capitolo Ottavo. Un mondo di persecuzioni ............. 127
Capitolo Nono. La regola........................................... 145
Capitolo Decimo. Visto da vicino.................................. 159
Capitolo Undicesimo. 11 vescovo santo................................ 195
Gli scritti ................................................................................. 211
Glossario................................................................................. 243
Sommario................................................................................. 245

Giordano Stella - Daniele Comboni

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Seminario Diocesano Missionario

Immagine di copertina: cartina dell’Africa tratta da Grande Atlante di

Frazione di Limone del Garda, Teseul era formata antica­

Regione dell’Asia Minore nella Turchia orientale.

chia amica della madre, Agata Bertella, la madrina. Dopo la ce­

che coinvolgeva, generalmente, i ceti più evoluti. Ne faceva

4 La dinastia che faceva capo all’Impeto Austro-Ungarico e governava le re­

si opponevano una sola arma: la devozione, E alla Madonna

6Una sorta di mini-licenza elementare attribuita a chi dimostrava dì saper leg­

cosa: la stesura maldestra e faticosa della propria firma.

Ma poi, a Limone del Garda, come in altre comunità, dissemi'

una cifra irrisoria - 75 centesimi al mese - l’introduceva nel

dal sacerdote a don Mazza, un campione dell’apostolato. Essa

L'ingresso neLl’Istituto, fondato da Nicola Mazza, uno dei sa­

1Appartenente alla Congregazione fondata nel 1586 da Camillo de Lellis i cui

zioni richieste l’alunno sarebbe tornato immediatamente in fa­

pe francesi s’insediarono in vari quartieri di Verona e venti tra

2 Preù regolari della Congregazione fondata da San Filippo Neri.

rio diocesano, in qualità di esterno, giungendo al sacerdozio il 26

e soprattutto le figlie, frutto di rapporti illegittimi e subito ab­

Dopo l’aiuto fornito ai giovani di Marcellise, il sacerdote

Emiliani in Somasca (Bergamo).

ed altri ordini interessati concentrarono il loro impegno verso i

6 Corte Imperial-Regia degli Asburgo dimorante a Vienna.

dell’aritmetica. Un rettore coadiuvato da chierici e sacerdoti,

pronti al servizio del prossimo nel quale individuare Vimmagine

traduzione. Non trascuravano, in ogni caso, le scienze esatte e

givate. Un modo per incentivare la creatività degli alunni, nella

Nel 1843 Gioberti10 diede alle stampe II primato civile e mo­

Morto Gregorio VI e salito al soglio pontificio il cardinale

nobiltà germogliata nel medioevo e continuata a proliferare nel

Montanari, oppositore del regime. Quando seppe che il patrio­

13Generale austriaco di antica famiglia ungherese (Trebnice 1766 - Milano

Aveva da poco compiuto i dodici anni quando, per assecon­

getto d’una missione globale da trasferire e diffondere tra i non

Ed ora un breve accenno al tema “Missioni” con particolare

elencate in vano modo, secondo gli ordini d’appartenenza, ma

1 Cardinale responsabile dell’Istituzione ecclesiastica.

formale un fatto nuovo e per certi versi eclatante: la propen­

2Vicariato: ufficio e giurisdizione dei vari vicari (chi fa le veci di un’autorità)

Al prelato, originario di Malta, s’aggregarono il gesuita3

3 Religioso della Congregazione di Gesù, fondata da Sant’Ignazio di Loyola nel

5 Infezione intestinale accompagnata da diarrea, spesso con muco e sangue.

schiavi, i mercanti di origine europea e mediorientale, i proprie­

7 Una parte del Nilo.

ne profusi. Il seminarista apprese tutte quelle storie, impregnate

Anche Daniele Comboni si preparava al grande passo, aven-

mio spirito è saldo e vigoroso e son risoluto, come lo fui da tren-

gennaio 1849, con lo scopo di reperire risorse da destinare alla

pilota per la conversione dei negri. Esisteva, comunque, un’al­

arduo dall’ignoranza dell’arabo e dell’inglese. Nel territorio, an­

Per meglio illustrare lo spirito del fondatore la sua testimo-

10 Uno degli ordini minori nella gerarchia sacerdotale cattolica.

Il seminario era situato in un edificio grandioso, collegato a

Il titolo di prete veniva riconosciuto ai membri di congre­

prevedevano tre tappe fondamentali: il suddiaconato14, il diaco­

14 Nella gerarchla sacerdotale cattolica, primo degli ordini maggiori,

Non avendo Daniele compiuti 1 24 anni, l’età per consegui­

L’aspirazione di don Mazza, preludio sia pure imperfetto di

Nel richiedere i chiarimenti, la Curia romana aveva nasco-

2 Antonio Rosmini, filosofo teologo italiano (Rovereto 1797, Stresa 1855).

sacerdoti sloveni e due laici che accettarono di operare al suo

I rischi, in quella zona, per i viaggiatori rappresentavano

Frazione di Limone del Garda, Teseul era formata antica

chia amica della madre, Agata Bertella, la madrina. Dopo la ce

4 La dinastia che faceva capo all’Impeto Austro-Ungarico e governava le re

6Una sorta di mini-licenza elementare attribuita a chi dimostrava dì saper leg

L'ingresso neLl’Istituto, fondato da Nicola Mazza, uno dei sa

zioni richieste l’alunno sarebbe tornato immediatamente in fa

e soprattutto le figlie, frutto di rapporti illegittimi e subito ab

Nel 1843 Gioberti10 diede alle stampe II primato civile e mo

Montanari, oppositore del regime. Quando seppe che il patrio

Aveva da poco compiuto i dodici anni quando, per assecon

formale un fatto nuovo e per certi versi eclatante: la propen

schiavi, i mercanti di origine europea e mediorientale, i proprie

pilota per la conversione dei negri. Esisteva, comunque, un’al

arduo dall’ignoranza dell’arabo e dell’inglese. Nel territorio, an

Il titolo di prete veniva riconosciuto ai membri di congre

prevedevano tre tappe fondamentali: il suddiaconato14, il diaco

Non avendo Daniele compiuti 1 24 anni, l’età per consegui

3 La spada trattenuta da un crine di cavallo che Dionigi il giovane fece pen

sin dall'adolescenza, alle discipline insegnate in seminario ave

per fare un esempio, per effettuare un senapismo5 ad un colero

e ventisei ghirbe7 di acqua attinta dal Nilo, il 10 dicembre i mis

7 Sacco impermeabile usato nell’Africa settentrionale e nell’Arabia per tra

no riassunte in una frase emblematica: «È vero che questi uomi

sto dalla presenza delle valige. Il “Kherif’, la stagione delle gran

senz’ombra di dubbio di civiltà primitive, pronte all’incontro se

ai bianchi, esclusa la razza nera da tale prerogativa. Da dove sca

Guorgieb era riusciti a salvarli. Egli volle comunque accompa

Dal 1859 al 1864 Daniele Comboni, pur deciso ad occupar

lei fosse uomo, madre, la farei cardinale». Ma ritorniamo alle vi

l’educazione di tutti i ragazzi etiopi. Comboni che già conosce

6Lettera pontificia, sigillata con Panello del pescatore (o piscatorio) contenen

grande famiglia dei negri». Il ruolo delle donne veniva elabora

dell’interno della Nigrizia nella condizione di un severo e irre

1. Con la nomina di un Procuratore, insediato a Roma in ac

Padre, del Cardinale prefetto e, via via, dei Consultori di Pro

da un’ispirazione divina e come tale ogni tentativo di contra

ne francese, redatta dall’abate Nicolet, il testo prodotto dal no