www.Josdonzr.it .

Scientific American

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Sommario
l'intelligenza umana potrebbe essere giunta a un
limite evolutivo. In futuro però forse arriveremo a un
livello più elevato di intelligenza in torma collettiva
grazie alla lecnologia. (Foto cervetlo: Adam Voortles.
lJnivefsità del Texas ad Austin; grafica: 2FAKE)
settembre 2011 numero 517

ELROSCIE z ASTRO,",O
36 I limiti dell'intelligenza 66 Un osservntorio per l'infrarosso
di Oollf,r/as Far di PaoloSaracello f /1111/0 Di Giorgio
Le leggi della fIsica potrebbero impedire al cervello umano l'osservatorio spaziale Herschel dell'Agenzia spaziale europea
di evolvere in una macrhi.na pensante ancora più polente studia l'universo nella radiazione infrarossa con una defini-
zione senza precedenti
ASTR(
4.4- Il sistema periodico del cosmo A"T \-tlA
di 1\('11 CI'OS7lX!/ 72 L'universo invisibiJe di Uerschel
Un semplicC' diagramma. pubblic-alo esanamente un seco- di Paolo SaraceTlo
lo fa. è ancora oggi il più importante strumento concettuale Galassie lontane e antichissime. nubi da cui nascono le stel-
dell'astrofisica stellare le e molecole che compongono oggetti celesti sono i prota-
gonisti dei primi dati inviati daJrosservatorio nell'inFrarosso
CAMBI IO CLIMATICO dell·Agenzia spaziale europea
50 L'ultimo grande
MEDICINA
riscaldamento globale
di LA'f' R. Kllmp 78 Profumo di umlLDO
di Jo/m /l. (A,r/sofl e AI/iflOlI F. ClII-ey
Lo studio di un repentino riscaldamento climatico avvenuto
ncl passato remoto del pianeta offre una lezione sul cambia- Capire come fa una zanzara a identificare i suoi obiettivi uma-
mento climatico in atto, la cui velocità non ha eguali nella ni può aiutare a migliorare le armi contro la diffusione della
storia della Terra malaria

O>MOlOGIA FISICA DEI M~TERIALI

56 L'eufant terrible deUa fisica 82 Lnboratorio grafene

1"le17:;1$I(l di Peler Byme di I "il/orio Pellegri"i e Maf'CtJ lV/illi
Leonard Susskind iniziò a ribellarsi d.. ragazzo. e non ha più Questo materiale permene di studiare relatività e meccanica
smesso di farlo. Oggi sostiene che la realtà ci rimarrà sempre quantistica in un frammento di carbonio
incomprensibile
HA INFOR
~ BIOLOGI~ 90 Se l'ho.eker spegne lo. luce
~ 60 L'evoluzione dell'occhio di Dovici )"1. Nicol
~ di Tr'Pmr D. /Jamb I virus inFormatid hanno iniziato a colpire sistemi di coo-
La ricostruzione del processo evolutivo da cui e emerso l'oc-
! chio umano vani fica la tesi del4ldiscgno intelligente»
[TOllo industriali. D prossimo bersaglio potrebbe essere la rete
elettrica

www.lescienze-i( LA·Scienze 5
Sommario

Rubriche
9 Editoriale
di "farco CalJanro

lO In edicola
12 Concorso fotograneo
15 Lm'ori in corso
IO Intervista
L'ecologo al computer di Sih'in Bel1croelli

18 iUudc in Ilal)'
Tra automobili ~ biomroicina di ILIi:::ili Gahaglio

20 Scienza c filosofia
Viaggiare n~l tempo ,Ii E/Nla Castellani

21 Appunti di laborntorio
nVesuvio: una bomba innescata? diEJoof"(lo Ikmcùu:II"
22 Il matematico impertinente
Prendiamo il toro per le coma di PiergWrgwOdffrrdlli

Ast"i & Particelle

Il lusso dclrignoranza di Roberto Ball,:ç/on

Homo sapiens
Variabili e primitivi (liGiorgio/I/II1J=i

97 COOl'dinate
20 Il costo umano dell'encrgia di .Ilari.' Fischefli

98 Rudi matematici
T~ arrotine da Zanzibar
di Hodolfo (1('dro. Pù:ro J-àhbri ~ Fmm:"t'tro Orlm::io

100 Libri & leml)O libero

lO •. PO\'era scienza
Caccia alferrore di PaoloA/fir!issimo

105 Pentole & l)rOveltc

l due segreti del bolognese di f)ario l1rr.s,'jol/;lli

23

'<'
23 Qu~tioni di famiglia 'l8 ViOle dal mare l'antmato '2 Prn::ht: airone scimmie

.
2/1 L'origine dci nuclei galanici arrivi dei mitocondri sono immuni al SIV
26 Un buco nero cirrondato d'acqua 'm Un gene per la lerrafenna 3.'S Segreti della memoria ~ig~nmca
27 In viaggio v~ Giov~ .0 Pe.ricolose ~missioni dal fuoco l·in.sosprttabil~ astuzia
27 Nuove sorp~ dal quark top '0 la zanzara si controlla dal satellite de.lla lucenola
28 Sesso: lutto merito dei parassiti S!l li salto ddJ'adenovirus •• Brevissimt'

6 Le Scicll7..(, .'ili sctlcmbrc :l011

 --
Editoriale Comjtato scientifico

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l.esIie C. AieIo

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di Marco Cattaneo ~,WlIr'r*' dIrMIl:lre, Pri:Ip'n lD'
.......,."......
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fIocll.l4X*llIJUl ~
_1lattIston ........

Dall'occhio al cervello
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ani Co;JliIcn. ""'-**
deIIl taIib'riIa 5a'l
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Edoafdo BoncineIIi

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Prodigi e limiti dell'evoluzione
a struttura dell'occhio è co- Un corvdlo piu grand. sarebb< util. fi-
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si compl6Sa cht fino a po- no a un ceno punto. pe:rch~ consumerebbe ........... dQt:ln. c.. b'
ni CocJitim.l.awntii
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co tempo fa è stata uno dei troppa energia e rallenterebbero le comu-

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principali cavalli di baru>glia nicazioni ua le divcrse altt. lo stesso vale
degli oppositori della teoria se aumcntasse il numero delle connessio- ............... u.a ........
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Ri1a~

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darwiniana dell·evoluzione.. Come avrebbe ni. Collegamcnti pio sottili farebbero inve- cb:en:l!.1..mn1Iii dm

potuto un organo cosi complesso evolve- ce aumentare pericolosamente il rumore. ......

Mar)tIm a CollIge PII'Il. e CorIo ...........

-- --
SC:tIlOI ~ P\tJIIC .....
re sotto la sola••debole- spinta delle muta- rendendo inaffidabili i segnali. cosi come
zioni casuali t della seleziont naturalt? accade con la miniaturizzazione dei com- -.. """"'._........ docente di c:mmoklgiIll
Ebbene. come racconta Trevor aslJ'OfiSICa. ~ di
ElI_
Lamb a p. 60. la documentazion. ~
dretUn.Cl!Inlllrb'

._...........- -
fossile e la ricerca biologica han- InIormalion 'ectInl*llW
no ormai svelato i meccanismi ........,
PoIicy, P'rinol!kln docInl8 d KWIZI dii
ILIOO. wmrvm StaM
evolutivi che in appena un cen- - . . . . S. GazmnIga
ewetln. SIglI Centef Jeffr8y O. Sachs
tinaio di milioni di anni, tra 600 ili' hl S11.Qy ~ MInd. li"elttn, ThIl E8nfI
e 500 milioni di anni fa, hanno
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-.s. """"'"
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trasformato un primitivo sensore """'"~
Teny 5efnowstd
luminoso per la regolazione dei CIOl:llJlaI dl1IrsbIl8lrt:a.
lXlce1IlIll di'enore
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...--.....
ritmi circadiani nclle due forme """'"
a 5enta
NOOeI
Barbin fprl!l"lW:)
per ftsicI
la 20(4)
_.SOI<

_. --
più raffinate di occhio che co-

---
Daniet M. Kammen
........ """"-
..-

_.-
nosciamo ai giorni nostri: quel-

-
lo composto degli insetti e quello
_a fotocamera. dei venebrati. E ... C8IIomIa a BenIeIey CIlatQ d genetica.

. _-
d'altra pane questo fondamenta- CIw1stDI""""
.........
Stw1bd U'Wersity SC:tIlOI

-_L_ _- .......
le strumento degli esseri viventi
w ..... Ial .
cb::enla dI~.
è tutt'altro che una pe:rfena mac- CIIIiIIorM ~
dt8lb'I~. C8'In
china da visione. come vorreb-
'--" ..........
,-- _e._ --
t.m'I!lr1illdTrfJI'Ikl
bero i detranori dell'evoluzione.
.......
cnam.Ongn~
'"""_Hau
-
la retina è disposta al contra- cb::enla d fisica Ill1sica

_.-- ..- .....

rio. i vasi sanguigni fanno om- ewetbll. HlònI:

--'-
bra ai recettori. c'è la macchia
GrNl,~d
cieca. Come ~ l'evoluzione. non
...,.,.
Oob1lIl~cI ....... _ e . -

""""'- --
potendo costruire un dispositi-
vo animale per la visione panendo da zero, ponenti elettronici. Insomma. per ogni p0s- .... & EIwcmwal PoicJ.
...,

_
tiwaIl . . . . . ao

-.- _.-. -
avesse dovuto accontentarsi del materiale sibile innovazione ci sono controindicazio-
messo a disposizione dalla natura.
C'" 0'-
ni di naturcl fisica e biologica che .sembrano

-...-
_s.,---
............
. -.""'"
--
_. _-.--
All'altro capo ddrOct:hio un altro vanificame la potenziale utilità.

-...-
gana altrl"tlanto affascinante e sofisticato. Siamo dunque arrivati al massimo svi- EmosI~_

il cervello, dove i segnali inviati dagli or- luppo della nostra intelligenza? Cosi sem- aclAl.-I . . . . Nr:tJeI
'* II: ila 19791
gani di senso vengono elaborati e ricompo- bra indicare l'articolo di Fax, pur lasciando Jotw'l P. Moore
...- ...

sti nella nostra immagine del mondo. Quel-
lo di noi esseri umani, in particolare. ci ha
permesso SU30rdinari progressi sulla stra-
da dclla conoscenza. Ma. come' si diceva. la
natura ha i suoi limiti. o meglio i suoi vin-
coli. e - a quanto spiega Douglas Fax a p.
38 - il cervello umano potrebbe essere vi-
-- --
uno spiraglio nella nostra capacità di sfrut- Ol::IC*lIadawnae
''''''--
........
---
taTe il compl~ della nostra intelligen- Md;:aI CdIIge, CorneI
za come entità collettiva. un po. comc fan-
no le api. Oppure possiamo confidare che
in futuro l'evoluzione sappia trovare nuo-
ve. sorprendenti soluzioni. In fondo le .in-
finite forme bellissime- di Charles Darwin
M. _ _

Miguel

........, --
dooIr1le c.negie MeIon

NIcoIeIiI
c:cnhaonI, e..lcf
Nu....... ;"lI,OtN
- ..........
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G,.IiWlIiSllca.UlMIrsilà

cino al suo limite evolutivo. sono qui a celebrarne la potenza.

www.1escienze.il Le Scienze 9
In edicola

Dove sono tutti quanti?

Il primo contatto
iamo veramente soli? Forse è questo il più grande interrogativo sull'univer-

S so. a cui è dedicato Alfa ricerca di ET. quinto DVD della serie Le meraviglie
dell'universo. in edicola con .Le Scienze- di senembrt':. Se consideriamo che nel
cosmo ci sono 200 miliardi di galassie. ciascuna con miliardi e miliardi di stelle
con i relativi pianeti. è difficile immaginare la Terra come unico pono per la vi-
la. Ed i:: per questo motivo che la ricerca di un qualsiasi tipo di essere vivente extraterrestre
(microrganismo o simile a noi) passa per strumenti diversi, dai radiotelescopi a terra alle
sondc spaziali. che vanno alla SCOpClt3 di indizi su mondi lontani e vicini.lnolrrc. ncl ten-
tativo di rispondere a una delle domande più profonde per la nostra specie ha un ruolo im-
pon(lnte anche la comprensione di come ha avuto inizio la vita sulla Terra.
Negli anni cinquanta i chimici statunitensi Stanley Miller e Harold Urey riprodussero in
laboratorio le condizioni della Terra primordiale (metano. ammoniaca. idrogeno. acqua e
scariche elettriche). onenendo amminoacidi. cioè le molecole che compongono le protei-
ne. Da allora si è scoperto che le condizioni
dell'esperimento di Miller e Urey si trova-
no anche al di fuori della Terrd. su oggetti
celesti anche molto diversi tra loro.
Per esempio sia Europa, una luna di
Giove. sia Titano, una luna di Sarurno, so-
no sono stretta osservazione di son-
de spaziali che hanno verificato
la presenza di condizioni fa-
vorevoli alla vita. Forse pe-
rò la prima prova di vita ex-
traterrestre arriverà con UJl
segnale radio, inviato d..
qualche essere intelligen-
te di un pianela lontano.
ed c per qUl"Sto che schiere
di radiotelescopi nel mondo
cascollano. il cielo alle radio-
frequenze. Forse. ancora. il pri-
mo contano, arriverà da sonde alie-
ne. Oppure chissà, siamo davvero soli
nell'universo. un ottimo motivo per avere
ancora più rispeno e attenzione per la vita
di rutti. senza distinzione.
Rl!'ooLl ICI.I .\BHO \ gli anni in cui per le strade di Londra sfilavano
Gli abbonati possono nchiedere (02.39633433 da telef""i oppure i singoli DVD, al prezzo
l'intera collana La conquista pUbblici ocellulan). Con le di € 6,90 ciascuno.
dello spazio, composta da 6 stesse modalità st può Sono inoltre disponibili. al
DVD, al prezzo di € 35,00 richiedere la collana prezzo di € 7.90, tutti I volumi
(anziché € 41 .401 OIlIlU'e i Mentimatematiche. I grandi della Biblioteca delle scienze,
singoli DVD al prezzo di € 6,90 incontri del FestivaJ della che possono essere Iichiesti
ciascuno. telefonando al Matematica al prezzo di sempre al sef'VIZlO dJeflti, agli
servizio clienti: 199,700.721 € 59,00 (anziché 69,(0) stessi numeri.
n libro di ottobre,
inedito in Unlin
Cercatori di specie
Tuno ebbe inizio nel 1735, Quando il botani·
co svedese carlo Unneo ideò un sistema per
identificare e classifICare le specie. 0, per dire
con le sue parole. per mettere Of'dìne nell'ap-
parente caos della natura. Unneo era svede·
se, e lavorava nella -periferica- Università di
Uppsala. Ma il suo metodo era così potente
da essere adottato presto in tutta Europa, e la
nascente passione per le bizzanie della natu-
ra. unita alle Imprese di esploraton del calibro
di James Cook, che portavano con sé stuoli
di studiosi, fece Il resto.
In pochi decenni l'Europa, e in particolare l'ln-
ghilterra, fu invasa da una sterminata schie·
ra di specie esotiche, e spesso anche piut-
tosto pericolose, in una interminabile sfida
nella caccia all'animale più strano tra scien-
ziati, galantoomini eccentrici e nobili in cerca
di emozioni forti.
Cercatori di specie, lo splendido racconto di
Richard Conniff che troverete in edicola con
il numero di ottobre, ricostruisce la storia da-
opossum, anguiHe elettriche, rinoceronti. yak
e carrozze trainate da zebù. E di coloro che
a rischio della Vita spendevano decenni tra le
giungle tropicali per dare il proprio nome a un
nuovo procligio della natura o magari anche
solo a un minuscolo Iombri<xl. Spalancando le
porte alla meravigliosa rivoluzione scientifICa
di Char1es llaIwin.

IO Le Scicm.e .'i17 scttembre 2011

 Anteprima

«-Le Scienze» alza gli occhi al cielo

In edicola a ottobre e novembre, a richiesta con la rivista, «Le Scienze Astronomia»

ovità in caS;l .Le Scienze».

N A onobre e novembre, in
edicola a richiesta con la
rivista, è disponibile .Le
Scienze Astronomia., nu-
muo unico pensato sia per gli appassionati
dclJa ricerca che ha gli occhi puntati al cie-
lo sia per gli astrofili che non si stanche-
rebbero mai di andare a caccia di ogget-
ti celesti.
In 'ILe Scienze Astronomia. sono affron-
tati e approfonditi da espeni imernaziona-
li dci settore i temi più impananti dell'at-
tuale ricerca astronomica c astrofisica, ai
quali Cdedicata una corposa sl'Zione della
rivista. Nelle pagine di questa sezione po-
tele trovare, tra gli ailli. Ire articoli in cui
sono illustrati i primi sorprendenti risulta-
ti di telescopi spaziali - Herschel e Planck
dell'Agenzia spaziale europea e Keplcr del-
la NASA - grazie il cui si stanno compren-
dendo sempre meglio diversi aspetti della
nascita e dc:.ll"evoluzione dell'universo. e
della formazioni di pianeti e sistemi plane-
tari extraSOlari.
Un'altra sezione è dedicata al dinamico
mondo degli astrofili, In queste pagine c'è
spazio per .passeggiate tra le stelle- che è
possibile fare anche con semplici binoco-
li e telescopi amatoriali (compresi i consi-
gli per ottenere i risultati migliori dalle os-
servazioni), per gli appuntamenti da non
mancare nel cielo d'autunno e per la vi-
sione delle immagini più belle scaUale da
astrofili con la passione dello scatto.
In .le Scienze Astronomia. potete tro-
vare anche recensioni di libri che trattano
argomenti di ricerca e di testi pensati so-
prattuno per il mondo amatoriale delle os-
servazioni. Non manca. inolrre. una sezio-
ne dedicala alle notizie sulle scopene più
recenti in campo astronomico e astrof.lSico.
n tuno accompagnato da splendide imma-
gini e illustrazioni dettagliate per andare
alla scopena delle meraviglie e dei segreti
dell"universo in modo accessibile ma rigo-
roso dal punto di vista scientifico. Non re-
sta che augurarvi: buona lenum!

Le SciCI17"c Il
 Lavori i n corso
acura di Giovanni Spataro

Verso la foglia artificiale

Passi avanti nei dispositivi per scindere
l'acqua grazie alla luce solare

Una sana competizione fa bene aJla ricerca. Lo dimosrrano due di-

versi srudi su tccnologie per foglie artificiali (si veda RnnJ,'rnlarr la
foglia. in .Le Scienze. n. 509. gennaio 2011) di due differenti gruppi
del Massachusens Institute ofTechnology. Entrambi i lavori. pub-
blicati sui .Procetdings of Lbe National Academy of Sciences» e su
.Energy & Environment ScienCOl. hanno prodono impananti novi-
tà ncUo sviJuppo di dispositivi che sfruttano la luce solare per one-
nere idrogeno e ossigeno dalla scissione di molecole d'acqua.
Seguendo strcnegie diverse. i due gruppi hanno coniugato la tec-
nologia fotovoltaica con un catalizzatore economico. in modo da
alimentare la reazione di lisi dell'acqua e proteggere le celJe solari
dalla distruzione causata all'ambiente corrosivo generato dalla rea-
zione. Ora si dovrà capire come rendere efficiente il dispositivo.

U genoma dci diavolo anailzzati da Stephen C. SChuster, Quunti di spazio

Genoma and-e5tlnzlone.
Lo studio del genoma deI_
delta Tasmanoa oI1ml dati utili
aevnare l'estilzole della speae
Epassato appena un mese da
QUando ablloamo raccontato; nsc!l<>
di estinzione che 1 1 _ della
Tasma"'a (San:ophIIus _ I è
costrenD ad affrontare a causa di 00
tufTlO(e contagiOSO emerso in cpJeSta
specoe (si veda Hcancro del c.ta",""
,,-Le Soenze- n. 516, IugIMl 2011).
Tomoamo subito sul'argomento
perthè SUl -Proceedings ot the
National Aca<lemy 01 SCiences-
e stato da poco putllJIocato ;
seQuenziamento del genoma di
questo marsuiJl3le.
I veri protagonisti della ricetta
sono Gedric e Splri~ due diavoli
che vivono in aree opposte della
Tasmania (nord--ovest e sud-est
del 'isola), I cui genomi sono stati
della Pennsylvania State University.
I nsultati saranno utili sia per gli
sfOfZi di conseMZione (alcuni
esemplan sani sono tenuti in cattività
e saranno liberati quando il cancro
sarà eliminato). sia per ricostrUIre ij
percorso temporale della malattia.
LanaJisl del genoma ha mostrato
che la bassa _ genetica
attuale della specoe sarebbe emersa
un secolo prima dell'epodemia del
tumore infetlM>.InoItre, ; genoma
deI_ della Tasmama potrebbe
tare chlarezza sulle basi genelJChe
delta resrstenza al cancro osservata
in alcuni esempIan.
Giove ladro
Perché Marte ha massa e dlrnertSlOOi
rnoIti più piccole della Terrn, anche
se si è formato nelto stesso pericKi)
IO Cli si sooo formati ~ nostro pianeta
evenere? la nspo:sta a (JJeSt3
-.ma che da tempo asstllava
astronomi e pia1etlliogi (SI veda La
genest dei pianeti, in -Le Scienze. n.
479, IugIMl 2008) è stata pubOllcala
su -Natur.. da Kevin WaIsh, del
Southwesl Researd1lnstiMe di San
Antorno, in Texas, che ha dimostrato
che il responsabile della taglia di
Marte è Giove.
Glpn"'_
Le migrll2l<ri di Giove nel SlSlema
solare In foonazione avrebbero
limitato l'accresamento di Malte.
In patlJCOiare, graZIO a una seno di
SllTlUIa2>oni WaJsh ha mostrato che
probabolmente dal suo onginario
loogo di foona2JOne Giove SI e
spostato fWima verso l'N'uerno
del SIStema solare per l ,5 UI1Ita
astronomiche (00' unità <bD OlIAI ilca
è pan alla distanza tra Terrn e
Sole) e poi verso l'esterno acausa
deI'anraziooe gr.M1a2lOnaIe di
Satumo Ouesto movimento del
gJgante gassoso ha disperso una
notevole quantità di malenaJe che
SI trovava oltre quella che sarebbe
dlventata 1'00000ta della Terra,
trenando nascita eaccrescimento di
Marte nei successivi 3O-SO mMionl di
anni, durame 1Quali Venere e il nostro
pianeta sono cresciuti indisturbati.
La teoria quantis1ica suggerisce che a
scale piccolissime lo spazio dovrebbe
essere granulare, come la sabIlia (~
veda AJomi dello spazio 8 d8/ tempo,
in -Le SCienze- n. 426, t_
2006). Ealcune teorie hanno già
proposto vaioli per la granulaJità
della struttura dello spazio, che
ora però sareblJero da _ I n
base .. dati raccoItt dal tetesalpio
spaziaIe integrai, dell'Agen2la
spaZJaIe europea, e analizzatj da
Philiwe l.alnn~ dellaboralll<io di
SacIay del Conmssanat il l'éneryoe
alomQjf francese.
1nsultati dell'analisi, putllJIIcati su
-PhySlcaI _ 0-, 1rt'llfiCan<> che
la granulanta quantIS1JCa non superi
Il ()-48 metri, mentre altre teorie
indicano che la natura quanllStica
dello spazio _ebbe mamfestarsl
alla COSIddetta -scala dl PIard<-:
lll"'" melO. L.aurent ha analizzato
dati rilevati dallo strumento IBIS dl
Integrai per cercare una differenza di
poIanz2a2Jone nei raggi gamma ad
alta e bassa enerlJl'l (la granulaJità
dello spazio potanzza In modo
diverso radiazioni con enef'gia
differente) emeSSI durante uno dei
più potenti lampi di raggi gamma,
verificalosi nei 2004.

\\ \\ \\.k.'M.:iCIIi',c.il Ll' Sdcllzc 15

Intervista
diSiMa_1l

L'ecologo al computer
Per studiare struttura e dinamica degli ecosistemi, Ferenc Jordan, del COSSI
di Trento, usa strumenti informatici che integrano biologia, matematica e fisica

e il panda si estingue ci dà un grosso dispiacere. Ma

S la cosa finisct lì. Se inv~ si estingue la zanzara so-

no guai seri per rutti. La prospettiva di un ecologo dei
sistemi. un sys(~m ecologist, non è: facile da capire. Ci
hanno semp~ insegnato che un ecologo difende la
natura sporcandosi le mani. rncntn: lui Ferrnc Jorda". unghcrt:SC
di nascita e trentina di adozione. passa le sue giornate al computer.
e della difesa della natura sembra avere un'idea quanlOme:no ori-
ginale. Perché. ti dice. se la studi tutta insieme. come una rete simi-
le a quella dei siri web in cui ci sono siri cliccatissimi cbe ne con-
nettono tanti altri e siri che poLreb~ro scomparirr in silenzio. vedi
cbe non ha senso parlare di protezione di una sola specie. Del pan-
da. poi, meno che mai. E tutto questo le lo dice senza alzarsi dal-
Ia scrivania.

Che fine ha fatto l'ecologo con gli stivali fangosi, quello che la-
vora all'aperto e insegue per tutta la vita una rarissima specie di
farfalla?
Esiste ancora, ma con !'informatica è possibil~ anche un'eco-
logia diversa. Del resto. da decine di anni amai l'ecologia lavora
con la matematica e la fisica. Così oggi abbiamo un'enorme massa
di dati e il problema di imegrarli e coordinarli. quindi serve il com-
puter. A me piace il lavoro all'aperto. ma mi piace ancora di più
l"idea di uno sguardo globale sull'ecologia. Con la sysrem «010-
gy si studiano interi ecosistemi e i loro comportamtnti dinamici. e
in questo modo possiamo prevedere gli effetti di un'estinzione per
determinare. per esempio. la sostenibilità della pesca nci mari O per
prevedere: che cosa accadrà se una nuova specie sarà re.introdotta
ncl suo habitat naturaJe.
Per esempio, adesso a che cosa sta lavorando?
Sto lavorando all'ecosistema dello Stretto di Princc WilIiam. in
Alaska. che è molto particolare. È li che avvenne il disastro della
petroliera Euon Valda nel 1989. È stata raccolta una montagna
dì dati. su come l'incidente ha pe:nurbato l'ecosistema e su che co-
sa è successo dopo: noi mettiamo tutto insieme e studiamo le con-
seguenze del danno sulle popolazioni di pesci. che può aver af-
flitto. per esempio. sopranutto le aringhe. Perché sappiamo che il
peuulio non danneggia tune le specie in uguale misura. Ma il dan-
no a una specie ricade sulle altre a cascata.
Ma c'è mai andato In Alaska,lel?
No. non ancora. Ma ci andrò.
Torniamo all'estinzione. Per come ci descrive il sistema, viene
da pensare che esistano specie che si possono estinguere sen-
za conseguenze gravi...
Ecco. è difficile da dire. E anche da discutere apertamente. Pcn-
siamo al panda. l'animale simbolo del rischio estinzione: non si può
dire: davvero che se morisse l'ultimo panda le conseguenze per il
pian.ta sarebbero gravi. Solo ch. non è facil. spiegarlo al pubbli-
co. Mentre si può dire che le specie più importanti. in generale. per
l'equilibrio degli ecosistemi. sono gli invertebrati. Ma provati tu. a
dire in giro che e necessario difendere il venne piuttosto che il pan-
da. E chi è che darebbe fondi per la protezione della zanzara?
D'accordo, ma allora dobbiamo capire perché proteggiamo le
specie dall'estinzione ...
Infatti, Possiamo farlo per interesse della natura o farlo per inte-
resse dell'uomo. O vuole un compromesso. l'esempio della zanza-
ra è calzante: posso uccidere tune le zanzare per il bene dell'uomo.
ma avrò fano un danno globale agli ecosistemi.
Però cl hanno sempre detto che proteggere la natura significa
anche proteggere l'uomo, che della natura fa parte ...
Ma non esempre vero: è un'afTamazione grossolana. E comun-
que non è possibile proteggere la natura rutta intera. Dobbiamo
capi'" ch. si tratta di fare delle seclt.: se difendo illron•. danneg-
gio la gazzella. Facciamolo. ma STUdiamo bene le conseguenze pri-
ma di partire. E qui arrivano gli studi a grande scala sugli ecosiste-
mi. che sono quelli che faccio io con i miei strumenti infonnatici.
Se proteggere una specie significa danneggiarne un'altra e se

16 LcScicnzc ~17 settembre 201 I

 ( III

Ferenc Jordan, classe 1973, si è spe-
cializzato in genetica ed eooIogia alI'Uni-
_ E6tvOs l.orànd di Budapest. Le 11-
cen:he su Slrutll.<a e fl.w1zJonamentD deIe
reti l'homo por1alD a- . r e ron en-
ti di tutto Hmondo, oome l'lndian InstitlJte
o! Science di Bangalore, in India.
Dal 2003 al 2008 ha ottenuto Il soste-
gro della ~estigiooa londa2illre sW2efa
Society in Soence. roIIegata aI_-
co di lungo (ETli), gl1lZJll a cui ha potu-
to applicare I risultati delle sue nce<t:he
a dtYerse discipline. dalle scienze soda·
i alla sicurezza.
Dal 2DD8 guida Il gruppo di ecologia
dei sistemi al COS8I di Trento (The Mi·
Cfosott Research - Univetsity DI Trento
centre lor Computational and Systems
ElioIogy) 00ve SllJdia i meccanismi di fu>-
oonamento delle reti, da quelle alimen-
tar1 a quelle sociali umane e animali.

consideriamo che siamo una specie vivenle anche noi, viene da

pensare che non dovremmo mal proleggere una specie che ci
possa creare danno. Non è un'oltica un po' egoista?
Beh, Don è nemmeno così semplice. Ptrché noi non siamo esat-
tamente come le altre specie: i nostri interessi possono essere tan-
ti e in conrrasto tra loro. Per esempio: se costruiamo una strada
abbiamo fano i nostri interessi nel senso che facilitiamo scambi e
trasporti. E quindi l'economia. Però abbiamo anche tagliato in due
un ecosistema, e con questo abbiamo danneggiato. per esempio. le
api e altri impollinatori. i quali. però, ci sono utili per l'agricoltu-
ra. Di nuovo economia. Ouindi per fare uno dci nostri int~i ne
abbiamo danneggiato un altro. E abbiamo danneggiato molte ~
de di insetti.

~ per questo che, prima di dedicarsi alle aringhe dell'Alaska, ha

studiato i bambini delle elementari?
Sì. i bambini e le vespe. In fondo ci sono gli stessi problemi e
le stesse soluzioni: le logiche dell'organizzazione di questi sistemi
sono spesso molto simili. quindi quel che impari in un sistema lo
puoi applicare agli alni. La novità, rispetto per esempio allo studio
delle mi, t che qui usiamo un'ottica dinamica. non stanca. Non ci
basta la descrizione del sistema. e non ci servt" nei minimi dettagli.
come fanno per esempio i fisici. Siamo bio-
Panda o &aIDIlI'a? logi: vogliamo il quadro completo di quel-
Spesso per t'equilibrio lo che succede. Quindi, se sei un pescatore e
degli ecosistemi vuoi sapere che pesci evitare di pescare per
sono pili importanti danneggiare meno i cuoi mari, è meglio che
sptcie con una cattiva chiami me.
fama. pc:r t5eD1pio
le~. rispf1to a Ma tutto questo, poi, esce dal laboratori e
icone ddla protaione diventa politica o siamo ancora alla spora-
ambientale, come il dica pubblicazione sulle rivista di settore?
panda. In basso. al Un po' esce. per il nostro impegno a dia-
lavoro in Alaska dopo logare col pubblico. Ma oneslaOlente la poli-
il disastro dclJa won tica europea non è ancora molto internsata
Valda dol 1989. a quest·ottica. Oggi. se stai cercando fondi, è
più conveniente concentrarsi sulla raccolta
di dari che sulla loro organizzazione. Negli Stati Uniti è div~, Li
sono i politici che cercano gli scienziati. Anche perc:ht hanno capi-
to che dagli studi dei sistemi ecologici possono venire ottimi spun-
ti per la comprensione dei sistemi sociali.

Allora perché non è andalo a lavorare n, dall'Ungheria?

Un po' per motivi personali. Un po' percht COSBI è un ottimo
posto per t'art: ricerca. E un po' perclté penso che per la vita scienti-
fica globale sia bene distribuirsi sul pianeta, È come per l'ecologia.
Se noi europei andiamo tuni negli Stati Uniti, rendiamo tuno un
po' troppo omogeneo, e finiamo per dannrggiare la scienza.

LcScicnzc 17
Made in Ital)'
di Letizia Gabaglìo

Tra automobili e biomedicina

L'azienda barese MA5MEC realizza macchine e sistemi automatici per settori
industriali diversi sfruttando e innovando tecnologie di base comuni

all'industria automobilistica al biomedicale. Per I \

D
l 1/" Il \
un'azienda che scommenc sulla ricerca diversifi-
MASMEC
care la produzione è abbastanza naturale. ma il
salto dalla componentistica per automobili alle
Fatturato Dipendenti/coIlabonltori
apparecchiature biomedicali è: comunque grande. 11 Oci cui 20 IUloen;:a
12 milioni di ....,
e neanche Michele Vinci. ingegnere classe 1941.10 pensava pos-
'SVlk.oPo
sibile quando fondò MASMEC. alla fine degli anni anallla. Oggi ..... Brevetti rilasciati
Inve:stimenti in ricerca
l'azienda barese r da una pane una delle principali realtà italiane
15 per cento del fatturato 2
od stttorr dell'automazione e delle tecnologie di prrcisione. pro-
gena e realizza macchine c sistemi automatici per assemblaggi c
U::SL destinati principalmente ai ~nori dell'indusoia automobilisti-
ca e delfluid powtT(oleodinamica); dall'altra una realtà emergen-
te nel senore deJringegneria biomedica grazie alla realizz.az.ione di
sistemi diagnostici per immagini e applicazioni per laboratori di ri-
cerca e di analisi.
Merito del fiuto imprenditoriale del fondatore. de.lla sua «in-
quietudine.. come la definisce Daniela Vinci. una delle figlie. a ca-
po del settore finanza. amministrazione e risorse umane dell'azien-
da. «che non gli ha pennesso di accontentarsi •. Prima di fondare
MA5MEC, Vinci ha lavorato in aziende quali Nuovo Pignone. (0-
me responsabile della progettazione. e Bridgcstone; esperienze che
hanno fano nascere in lui la voglia di menersi in proprio. Idea che
ha ~alizzato nel 1979 con una prima azienda, pa arriva~ a fon-
dare MASMEC nel 1988. Da allora è SlalO un susseguirsi di sfide.

Le sfide ,inte...
la prima è stata passare dalla sola progenazione alla realizza-
zione chiavi in mano di lUna iJ sistema di produzione. «All'inizio
ci appoggiavamo a officine esterne. poi abbiamo acquisito le ca-
pacità di seguire tune le fasi di sviluppo della macchina, dalla pro-
geltazione alla messa a punto del software all'assemblaggio•. spie-
ga Daniela Vinci. Già perché quando si trattil di montare e testare
componenti ad alta tecnologia, come inienori per mOlOri a benzi-
na, colonne sterzo. mni (' frizioni, è indispensabile offrire al cliente
macchine affidabili e a misura delle sue esigenze.
Ed ccco quindi la seconda sfida da cogliere:: pUnlarc sulla ricer-
ca. dI repano ricerca e sviluppo è nato nel )995 proprio per Stu-
diare soluzioni per le nostre macchi,ne e pr:r aprire nuovi campi di
ricerca•. spiega Piero Larizza, a capo della divisione.•Dal nostro
lavoro prima è "alO un repano ad hoc dcii 'azienda dedicato allc
strumentazioni di pl"Kisione. poi. anche grazie a input esterni. ab-
biamo pensato di sfnmart" il nostro know-hou, nel campo dell'elet-
tronica. dell"elaborazione delle immagini e dei segnali per pensa-
rt" a prodoni diversi •.
Ela fine del 2002. e MASMEC decide di lanciarsi nella terza sfi- lnDon.re per U C80Cre. Nella foto in alto. assemblaggio di iniettoTi
da: reinvestire nel biomtdicale le competenze acquisite nel campo alla MASMEC. Qui sopra una ricrrcatrict. sonpre dell'azienda baJt:s(:.
delle l'C'Cnologie meccarroniche, robotiche e dell'elaborazione del A fronte: in alto SIRIO. il sistema cht" pennette ai medici di agire ui
segnale. «Lo spunto ci fu dalO da un oncologo - ricorda Larizza - paziuti in modo piu rapido e preciso. Sono. un'unità VERSA

IU Le SciCIIZ(' 517 scllcmbrt' :l011


che ci raccontò le difficoltà che si
incontrano quando si devono eseguire
dete.rminati interventi senza poter controllare adeguatamente che
cosa succede nd pazieme-.
Il problema era quello della biopsia o tennoablaziolle del rumo-
re al polmone: quando cioè si deve inserire un ago nel torace di un
pazicnte per prelevare una porzione di cellule o si deve bruciare
la massa con onde radio. Come essere sicuri che si sta collocando
l'ago correttameme? .Per rispondere a questa necessità nel 2004 è
nato un progeno nazionale che ha ponato alla realizzazione di SI-
RIO, un sistema che sfrutta la rtaltà vinuale ~rmenwdo al medi-
co di vedere quello che sta facendoIJ. spiega Larizza.
Grazie alle scansioni TAC e a sensori ottici posti sull'ago. la mac-
china rirostJUisce spazi. volumi e organi interni. poi visualizzati su
uno schenna per pennenert al medico di agiR in maniera più rapi-
da e precisa: un sistmla naia per il polmone. ma adano a lavorare
anche in altre aree del corpo. SIRlO è stato spe.rimem.ato alrIstituto
oncologico di Bari e all1Jnivcrsita Campus Bio-Med.ico di Roma. ed
è valso all'azienda il terzo posto nella classifica dell'Italia degli In-
novatori. progetto promosso dal Ministero per la Pubblica Ammini-
srrazione e rInnovazione in occasione dell'Expo 2010 di Shanghai.
www.lcsciCI17.c.it
L'esperienza nel campo dell'automazione. poi. ha consentito di
reaH.zz~ un altro progeno al servizio della biomedicina: una sta-
zione di lavoro di diagnostica robotizzara.•Si rrana di un piccolo
laboratorio automatizzato. una piana forma che sta su una scriva-
nia. capace di manipolare e analizzare il DNA.. va avanti Larizza.
_Riesce a fare in poche ore quello che un essere umano esegue in
due giorni di lavoro. e lo fa con una precisione e livello di standar-
dizzazione ovviamente superioriIJ.
•.. e queUe da ~incere
La quana sfida è quella del futuro: continuare a innovare. Per
questo MASMEC investe più del 15 per cento del fanurato in ricer-
ca e sviluppo e sta per spostare in un nuovo stabilimento tutta la
divisione biomedkale per separare il lavoro di ricerca dalla produ-
zione. Tre i progetti in cantiere. Sul frame delnndustria aut'Omobi-
listica. sistemi di assemblaggio per componentistica d'iniezione per
rendere più efficienti i mOlori EURO 6. Sul fronte biomedicaJe. gra-
zie alfespcricnza di 5IRlO. studiare un sistema di ncuronavigazione
per la chirurgia mininvasiva sulrencefalo: !'idea è inserire micro-
sonde capaci di rilasciare farmaci o di generare stimoli elenriei.
Ma i ricercatori MASMEC stanno lavorando anche a un altro
progcno: un sistema tomografico di nuova generazione che si basa
suJ rilevamento di nanoparricclle magnetiche.•Sarebbe una vera
rivoluzione nell·imaging. perché: consentirebbe di avere immagini
in tempo reale in maniera non pericolosa per il paziente.. condu-
de Larizza. Fone della produzione nel senore auto - i suoi prodot-
ti si possono trovare dagli Srati Uniti alla Cina. dalla Germania alla
Turchia - MASMEC si ta quindi lanciando nel serrare biomedi-
cale, in sicura crescita nei prossimi anni. con lo Stl"SSO spirito 41in-
quieto. che carancrizza il suo fondatore.
Scienza e filosofia
di Elena casteIIanl
P'Ofesscre as:socsaID, Dipa1a Ie110 di Noscfta.
UWersit\ dilfln2e

Viaggiare nel tempo

Perché muoversi tra presente, passato e futuro è (apparentemente) impossibile?

n famoso racconto si apre con la seguente discus- tra in una macchina del tempo e dopo un minuto è nel passato di

U sione tra il protagonista della storia e i suoi com- 2()(X) anni prima. ciò significa solo che l'uscita dalla macchina del
mensali. Il protagonista chiede: può esist~ un tempo è dopo un minuto nel tempo personaJe del viaggiatore, ma
solido (per ~mpio un cubo) che: sia _esteso.. so- 2()(X) anni nel passato nel tempo esterno.
lo nel senso della lunghezza. larghezza e spesso- Questa discrepanza è fisicamente possibile: una differenza tra
re? Sembrerebbe naruralc che i solidi siano descrivibili cosL ma la il tempo proprio di chi si muove e il tempo del sistema di rife-
vera domanda è: può essere ,reale- un cubo che sia solo istantaneo rimento rispetto a cui si muove è infatti prevista dalla fisica Te-
(cioè senza c(;5tensione. temporale)? lativistica. Ma basta per realizzart: davvero viaggi nel tempo?
La risposta ~ chiaramente negativa per quanti adottino una Muoversi liberamente avanti o indietro nel tempo, come ci si muo-
conct:zione quadridimensionale della rr:ahi. D protagonista t tra ve nello spazio. t un sogno condiviso. Chi non ha desiderato poter
questi. e afffima: .Ogni corpo rr:aJe d~ ave-
re estensione in quattro diru.ioni: d~e avert
Lunghezza. Larghezza. Spessore e Durata. [...1
G sono realmente quattro dimensioni. m: del·
le quali chiamiamo i tre piani dello Spazio. c
una quarta. il Tempo [...) Non c'è nessuna dif-
ferenza tra il Tempo e ognuna delle tre dirnen·
sioDi dello Spazio tranne il fatto che la nostra
coscienza si muove lungo la dimensione tem-
porale.• Uno dei commensali allora chiede: .Se
il Tempo è realmente solo una quarta dimen-
sione dello Spazio. perche viene considera-
to come: qualcosa di diverso? E perché non ci
possiamo muovert: nel Tempo come ci muo-
viamo nelle: aJtre dimensioni dello Spazio?.
AI che U protagonista risponde che l'obiezione
non regge perché i viaggi nel tempo sono pos-
sibili. come si accingerà a illustrare.
Queste argomentazioni sono del tutto at-
tuali, e: potTt'bbero figurare: in un'introduzio-
ne alla riflessione filosofica sulla realtà della
dimmsione temporale e la possibilità del muo-
versi lungo di essa. Ma siamo nel 1895 (dieci
anni prima della relativitil ristretta <ti Einstein).
e si tratta del racconto di fantascienza La macchina drl trmpo di tornare indietro nel passato e magari cambiare un co~ di ~enti
Herbert G. Wells. n protagonista è il .Viaggiatort: nel tempo., il negativo? O andare avanti nel futuro e vedere che cosa ci aspetta?
quale. poco dopo aver intrattenuto i suoi commensali. compirà il Eppu.re. a quanto part:o nessuno riesce a viaggiare nella dimensio-
viaggio temporale per poi raccontarlo in dettaglio aJ ritorno agli ne temporale. Se poi qualcuno davvero ci riuscisse. si potrebbe-
sressi ospiti. La macchina del Lempo che usa è proprio una macchi- ro creart: situazioni incresciose. a cominciare da quella nota come
na. fatta di metallo, avorio e materia cristallina. con un sedile e Ie:- .paradosso del nonno.: il nipote torna indietro nel tempo, ammaz-
vene per muoversi. za il nonno e impedisce così la propria nascita.
Questa è fantascienza. ma non vuoI dire che non ci si possa por- Queste situazioni apparentemente non si creano: sono impossi-
re in modo ragionevole la questione della rcalizzabilità di viaggi bili per qualche motivo? E questo motivo t di tipo logico (il ~i
nel tempo e di .macchine. con cui dfenuarli. Anzitutto. che cosa di situazioni paradossali). riguarda la mmlfisica (il carattere: reale
significa. p~ppone e implica un cviaggio nd tempo.? o meno di un futuro e di un passato in cui viaggiare) o un'impos-
La definizione consueta di viaggio nd tempo è quella che fa ri- sibilità di natura fisica (sono vietate da leggi ftsiche)? Di questo,
ferimento a una discrepanza tTa il tempo proprio del viaggiatort: e in una prossima rubrica (o subito. per gli eventuaJi viaggiatori nel
il tempo .esterno. del mondo in cui viaggia: se il viaggiatore en- tempo interessati al seguito).

2-0 Le Sdcnze .517 sellembre 2011

 Appunti di laboratorio
di Edoardo Boncinelli
LniYersItà Vrta·Salute San Raffaele, Milano

Il Vesuvio: una bomba innescata?

Uno studio ha fatto il punto sulla nostra capacità di affrontare un'eruzione
a scena porrebbe essere delle più terrificanti. Tutto arrivo, pronto per esplosioni a larga scala del tipo di quelle del 79

L comincerebbe con un'immane esplosione capace di

far salire in cielo una colonna di pietre e cenere per
un'altezza di 40 chilometri. I detriti ricadrebbero poi
al suolo crivellandolo con frammenti arroventati di
descritte da Plinio il Giovane e perciò dene .pliniane-.
Le prime awisaglie della ripresa dell'attività pouebbero pre-
sentarsi settimane o anni prima dell'eruzione vera e propria, per
la quale non ci saranno segnali premonitori affidabili. E le regi-
pomice e ricoprendo ii tuno con uno spesso strato di ceneri. J tetti strazioni di eventi precedenti mostrano che la lava può salire in
degli edifici collasserebbero e i veicoli si bloccherebbero all'istan- modo estremamente veloce. una questione di ore. dalla sua sede
te, E sarebbe ancora niente, Qualche istante dopo, colate di cene- profonda alla superficie. Oggi sappiamo che un episodio eruttivo si
re fusa, pomice e gas scenderebbero con grande strepiTO sui fian- verificò anche 3800 anni fa. e le ceneri e gli altri detriti viaggiaro-
chi dci vulcano polverizzando le case e seppellendo tuno sul loro no per oltre 20 chilometri coprendo !'intera area metropolitana di
cammino. Nel giro di una none Napoli con uno strato di materia-
una metropoli temacolare si tra- le spesso quanro metri. È quindi
sformerebbe in un deserto di ro- ragionevole concepire un piano
vine vulcaniche. Questa metro- d'emergenza che si estenda per
poli porrebbe essere Napoli, nella un raggio di circa 20 chilometri
morsa di un 'eruzione vulcanica intorno al vulcano. anche se non
del Vesuvio paragonabile a quel- tUtti concordano su una previsio-
la che distrusse Pompei nell'anno ne tanto catastrofica.
79 della nostra era. Fin dal 1995 la Protezione
Questa vivida, sinistra descri- Civile ha sviluppato un piano
zione apre un arricolo pubblica- d·eme.rgenza adano a fronlcggia-
lO di recente su .Nature- (Barnes re un'eruzione di media gravità,
K., VoI. 473, pp. 140-141), che ha come quella che nel 1631 fece
fatto il punto sulla situazione at- circa 6000 vittime distribuite Sll
tuale di quello che viene definito un'area più contenuta, Il piano
il più pericoloso vulcano esisten- prevede la divisione dell'area
te. In efferri, tuno questO potreb- circostante il vulcano in ne
be efTerrivamente accadere da un zone: rossa. gialla e blu. La ros-
momento all'alrro. Ma saremmo sa. abitata oggi da non meno di
preparati? Questa è essenzial- 600.000 persone. è quella mag-
mente la domanda che si pone gionnente a rischio di una cola-
l'autrice. che ha condono lIna ta piroclastica. Questa zona va
breve inchiesta tra le varie aUlo- evacuata alle prime awisaglie di
rità preposte. in sede scientifica e un'eruzione. La gialla. dal canto
politica. suo. è minacciata dalla ricaduta
Il vulcano è inattivo a panire Vbta aerea.. Case costruite a breve distanza dal cratere dci di pietre e ceneri. e converreb-
da un piccolo episodio erunivo Vesuvio, uno dci segni dciI'intensa urbanizzazione del territorio. be attendere l'inizio dell'eru-
del 1944, ma alcuni dati recenti zionc vera e propria e osservare
sembrano suggerire una possibiJe ripresa dcIJ'arrività che porrebbe al momento la direzione dei vemi. prima di evacuarla. La zona
avere conseguenze non secondarie. Il problema è l'entità di una blu, infine. a rischio di inondazioni di acqua e fango consegue.nti
potenziale evacuazione. che porrebbe rappresentare un evento all'eruzione, verrebbe evacuata con modalità analoghe, Da notare
senza precedenti. fa notare Giuseppe Masuolorenzo. dell'Osserva- che Napol.i sarebbe esclusa da questo panorama, perché di solito i
torio Vesuviano, che aggiunge: .Per questo il Vesuvio è il vulcano venti spirano verso est. e quindi allontanerebbero le ceneri dalla
più pericoloso del mondo., metropoli.
Il gigante addonnentato non rimarrà così per sempre. e i rileva- Si tratta, come si vede, solo di previsioni. ma il tutto è certa-
menti sismici mostrano una suatificazione inusuale a 8-10 chilo- mente del massimo interesse. anche concettuale. In fondo turto il
metri sotto la superficie. Mastrolorenzo e la collega Lucia Pappa- significato della civiltà e dell'evoluzione culturale risiede nel co-
lardo interpretano la srratificazione come un serbatoio di magma noscere per provvedere.

\\ ww.lcsciem'..c.it Le SciC't17,c 21
Il matematico impertinente
di Piefglo<gio Odifreddi
professore ordinario di loQoca matemauea ,,'lkM<siIà di Tomo
e Yislbng proIessor alla ComeIlToNersity di Itllaca (New Yo1<l

Prendiamo il toro per le corna

Viaggio geometrico in una superficie che ha tanti esempi in oggetti di uso quotidiano
ià ai tempi di Platone. un pitagorico di Taranto di posti in modo da onenere un toro, Volendo. si può considerare il

G nome Archila aveva scopeno una superficie in-

teressante, a cui i greci diedero il nome di SP(+
ra• •spira., c che noi invece chiamiamo toro, dal
latino corus, _cordone.. Si tratta di una specie di
ciambella (riuscita. cioe col buco), che si ottiene dalla rivoluzio-
ne di un cerchio attorno a un asse che sta sul suo piano. e che può
essere esterno, tangente o interno al cerchio stesso. A seconda dci
rettangolino stesso come una mappa del toro, identificando ap-
puma le coppie di lati opposti: come nella grafica computerizza-
ta. un punlO che uscisse da un lato dello schermo rientrerebbe da
quello opposto nella stessa posizione e proseguendo nella stes-
sa di.rezione.
In un lavoro del 1890. Percy Heawood dimostro che per il tO-
ro vale un .tromna dei sette colori., In panicolare. sette colori so-
tre casi. il toro è 3Pf:rtO ad anello. appuntito a como o autointerse- no nectsSari perché, diversamente dal piano e dalla sfera (dove
C3.Dtcsi a fuso. di colori ne bastano quattro), su un toro è possibile che seue pae-
E già ai tempi di Apollonia un matematico menz.ionato da Pro- si confinino ciascuno ron gli altri sei. Un esempio si ricava facil-
cio e di nome Perseo aveva studiato le se'.lioni spirichc o {ariche. mente arrotolando una piasrrcllazione esagonale del piano su se
onenute imerxcando un toro con un piano in maniern analoga stessa. in modo da far ricoprire Il lOro da serre piastrelle che con-
alle sezioni coniche. che si otten- finano ciascuna con le sei che la
gono invece intersecando un co- circondano.
no. Si generano cosi varie curve Ancora diversamente dal pia-
interessanti e complicale (di quar- no e dalla sfera. su un toro non
to grado. diremmo oggi. menlJ'e le è vero che una curva chiusa che
sezioni coniche sono solo di se- non si autointcrscca divide la su-
condo grado): esse dovenero sod- perficie in due parti. una esterna
disfare Perseo. visto che Proclo c l'altra i.nterna: un'osservazione
afferma che dopo la loro scopena apparentemente banale. ma nien-
tgli scrisse un epigramma in cui te affatto ovvia da dimostrare,
.~t grazie agli dèi•. le piu fa- enunciata per la prima volla nd
mose di queste curve sono l'ippo- 1887 da Camille Jordan nel suo
pede, a forma di piedt di cavallo, COU1S d'Allalyn dr l'Ecolr Po-
c gli ovali di Cassini. tra i quali la Iyr«hnique. e noia appunto come
Itmniscata di Bc:moulli. etrore:ma di Jordan•.
Il toro si può semplicemen- Sul toro, invece. ci sono due ti-
te descrivere come una superficit pi di curve chiuse che non lo di-
chiusa c con un buco: in ah:n: pa- vidono affano in due pani. ma in
role. il buco non sta sulla super- una sola: una gira attorno al bu-
ficie. ma nello spazio in cui essa co, e l'altra si avvolge acromo al
si trova. Se ne trovano esempi più corpo del toro. Se le si fanno par-
o meno regolari, ma tutti topolo- tire entrambe da uno stesso pun-
gicamente equivalenti, in manufatti quali le vere matrimoniali. le to. si ha un grafo con un vertice. due lati e una sola faccia, E si
camere d'aria dei pneumatici. i salvagenti. le guarnizioni ad ami- scopre che se si considera la caraneristica di Eulero, che si calco-
lo. le mele senza torsolo. i ba~/. i doughnul e gli ollion li1lg. la sommando il numero dei vertici e delle facce e sottnlendo quel-
Ma anche in fenomeni naturali. quali i vonici di sangue prodot- lo dti lati. si ottiene non più li valore 2. come per il piano e per la
ti nel venlIicolo sinistro del cuore dal flusso che tnt:ra attraverso la sfera. bensì O.
valvola mitrale. O di aria. generati dalle pale di un elicottero. D di la caraneristica di Eulero permene dunque di distinguere: ma-
acqua. soUevati dai microbursl di pioggia e vento che colpiscono tematicamente fra loro una sfera da un toro. Cioè una palla da
il suolo in verticale. D di plasma. causati dal campo magnetico di un salvagente. o una pagnona da una ciambella. Cosa appartnte-
Giove attorno all'orbita dci proprio satellite lo. o da quello del Sole
attorno al proprio equatore.
Un modo semplice e istruttivo di ottenere un toro ronsiste nel
mente banale, ma che ceno sarebbe servita a Eulero: il quale. es-
sendo cieco. non poteva accorgersi di cent rose a occhio. Ma, so-
pranuno, un risultato che diede ai matematici di fine Dnocento i
prendere un rettangolino di cana. incollare due lati opposti in mo-
do da ottenere un cilindro. e poi incollare i rimanenti due lati op-
l'idea per classificare le superfici a due dimensioni in base alla lo-
ro caratteristica. i
22 Le Scienze 317 scllembre 2011
 Astri & particelle
di Roberto Ilattistoo
ProI'essore ordinario di fisica sperimentale all'lXliYefsità di Perugia
WrINI.robertobattiston.ìt

Il lusso dell'ignoranza
Ragioni - e conseguenze - delle scelte sugli investimenti in ricerca e innovazione

i telefona dagli Stati Uniti uno dei capi inge- ca. Per costruire la NASA ci sono volute decisioni politiche foni

M gneri della NASA con cui collaboro da venfan- su programmi come Apollo, la Stazione spaziale o gli space shut-
ni. Sta cercando lavoro: è uno delle migliaia di tle, con investimenti durati almeno una generazione, che hanno
ingegneri e tecnici NASA che con la fine del formato gli ingegneri e gli scienziati che sono alla base del tessu-
programma shunle stanno lasciando ristituzio- to culturale, economico e scientifico degli Stati Uniti. Disperde-
ne che rappresenta ride3 stessa di spazio. Apro il computer e ri- re queste enormi energie intellenuali e tecniche è un risparmio dal
cevo una petizione per salvare il James Wcbb Telescopc. il mega- costo altissimo.
progetto destìnato a sostituire lo Hubble Spacc Telescope. che la Che si tratti di prestigio nazionale, di espansionismo militare
NASA dovrà forse cancellare dopo i recentissimi tagli approva- o, come più spesso accade oggi, economico. un paese che investe
ti dal Congresso degli Stati Uniti per evitare la bancarotta. Per fa- molto in ricerca e innovazione tecnologica lo fa con una strategia
re largo a quel progetto. su cui sono stati già spesi J miliardi di che risponde a interessi collettivi e di lunga prospettiva. che si n-a-
dollari, la NASA aveva concentrato moltissime risorse. cancellan- lizza nel corso di decl"nni. Investimenti. che, per quanto derivino
do altri prestigiosi programmi: Ofa di progetti impananti non ce da una decisione politica, non sono efficaci se non accompagnati
ne sono più.
È la crisi. direte. Può darsi; ma se fosse co-
si come mai ci sono tanti segnali in controten-
denza? Il mese scorso il presidente della quarta
più importa.nte università cinese mi chiede-
va, come ogni anno, se avevo candidati da se-
gnalare per il programma di 1000 assunzioni
di professori universitari stranieri che la Cina
bandisce annualmente per rispondere alla ne-
cessità del suo sistema di formazione e ricer-
ca. Il Ministro della ricerca di Taiwan. dal can-
to suo. mi ricorda che il loro paese ha lo stesso
numero di ricercatori dell'Italia: sarebbe una
cosa normale, se non fosse che Taiwan ha un
terzo degli abitanti del Bel Paese.
Il mondo sembra dividersi in due catego-
rie: i paesi che investono in ricerca c forma-
zione e quelli che stanno disinvestendo. Tra i
primi troviamo economie trainanti come Cina,
India. Taiwan, Corea, ma anche alcune nazio-
ni del Golfo Persico. Tra i secondi, sarà un ca-
so, ci sono le economie in crisi di buona parte
dci paesi europei. Regno Unito e Italia in lesta,
ma anche Spagna, Ponogallo e Grecia (ma non
la Germania), oppure la Russia. dove per far-
si finanziare un'università o un laboratorio di Vittima ecxelJente. Alcuni segmenti dello specchio primario del James Webb
ricerca ormai occorre l'appoggio della finanza Tclescopc. probabile vittima dci tagli imposti dal Congresso al budget della NASA.
degli oligar<:hi.

l
Cause ed effetti della crisi sembrano awitarsi: ma se si analiz-
zano i {empi lunghi investire poco sulla conoscenza sembra es-
sere una causa piunoslo che un effeno delle crisi economiche. La
questione è un'altra: chi consiglia il decisore? Non ci vuole mol-
da un profondo rispeno deJrautonomia della dimensione scientifi-
ca: della libertà di indagine. del rigor<: del metodo, della qualità del
lavoro, delJa necessaria ripetibilità dei risultati onenuti. dello stan-
dard internazionale nella valutazionc dci risultati.

i to a capire che se le strategie sulla ricerca vengono suggerite dal-

Ia finanza o dai mercati, quindi sulJa base di una visione di ritorno
a breve termine, non c'è molto spazio per investimenti in ricer-
Enrico Fermi diceva che l'ignoranza non è mai meglio della co-
noscenza: forse potremmo aggiungere che !'ignoranza è un lusso
che non ci possiamo pennettere. se non vogliamo soccombere.

"'ww.lcscienzc.it Lt· Sdenze 23

Homo sapiens
di Giorgkl Manzi
Insegna paleoantropologia presso il Dipartlmento di biologia ambientale dell'Università
-La Sapienza- di Roma. dove dirige il Museo di antropologia -GIuseppe Sergi.

Variabili e primitivi
I primi ominidi usciti dall'Africa erano meno avanzati di quanto si pensasse
i siamo lasciati un mese fa parlando del sito di lavano più est verso l'Estremo Oriente. È probabile che barriere

C Omanisi. sulle falde meridionali del Caucaso. in

Georgia: una finestra aperta su una delle fasi cru-
ciali c più interessanti ddl'evoiuzione umana; alle
origini del genere Homo. ma annai fuori daIJa cul-
la africana; al crocicchio di tre continenti (Africa, Asia ed Europa)
c con una datazione che si aggira intorno a 1.800.000 anni fa, cioè
ulla delle più antiche fuori daJrAfrica. Forse la più antica, o quan-
geografiche. fattori dimatici e limiti biologici - caratteristici di
questi ominidi. originari della savane africane - abbiano influ-
ito sulla tendenza dell'onda di diffusione a muoversi dapprima
lungo i paralleli, piuttosto che lungo i meridjani. Solo in seguito
l'uomo arriverà anche in Europa.
Un altro aspetto di grande interesse riguarda la diversità dci
fossili umani rinvenuti a Dmanisi. con individui dei due sessi e di
TO meno la più solida. varia età. Quei crani, le mandibole e gli altri resti dello scheletro
Vale senz'altro la pena di parlame ancora, percllc si rrana di forniscono un raro quadro di variabilità, probabilmente interna
uno dei siti migliori in tuno il panorama della paleoantropo- a una stessa popolazione di primi Homo: qualcosa che sarebbe
logia di ieri. di oggi e. con ogni probabilità. anche di domani. estremamente interessante (favare in Africa. L'area d'origine del
Anzi. l"importanza del sito. dei fossili e
dei manufatti chc vi vengono ritrovati
è destinata a crescere. grazie agli stu-
di sul materiale raccolto negli ultimi
vent'anni e alle ricerche che sono tutto-
ra attivamente in corso nel sito. E chissà
che proprio mentre scrivo (a Omanisi si
scava per lo più in agosto) non stiano
tornando alla luce nuovi reperti e altre
importanti tracce preistoriche.
Quando si dice che i fossili umani di
Ornanisi sono un rebus paIeoamropolo-
gico - dato che racchiudono in se ca-
ratteristiche di diverse specie estinte del
genere Homo (H. habilis, H. ergasrer, H.
ereclus, eccetera) - non si sbaglia. né si
esagera. E c'è di più.
Dalle caratteristiche dei fossili di
Dmanisi è principalmente emerso che i
protagonisti della prima diffusione ex-
tra-africana del genere Homo non erano
.. ... .
ominidi dal cervello voluminoso e dal-
le notevoli capacità tecnologiche o ad- Un plecolo cenweUo. Uno dei crani ritrovati Cl Dmanisi. in Georgia, datalO a 1.800,000 anni
dirittura _cultuIa.lil, visto che il volume fa. Uvolume endocranico medio dei Fossili si aggira intorno ai 700 millilitri.
endocranico dei fossili georgiani è deci-
samente modesto (siamo intorno a 700 miUilitri) c considerata la nostro genere - cioè l'Africa orientale, ma c'è chi guarda con at-
tecnologia arcaica dci loro manufatti. Piuttosto, sembra sempre tenzione anche al Sudafrica - ha infatti restituito diversi siti con
più probabile che a diffondersi fuori dell'Africa siano state forme fossili riferibili alle prime specie del genere Homo. ma nessuno
primordiali dci genere Homo, con elementi che richiamano omi- di essi fornisce un quadro di variabilità interna come quello di
nidi ancora in pane scimmieschi. come Auslralopitllecus. Dmanisi. Ciò campana che, al momento, ci sia incertezza sul
Su queste (e altre) basi si è inclini a ritenere che la prima dif- numero delle specie africane esistite fra 2.5 e 1.5 milioni di anni
fusione del genere Homo abbia avuto una natu.ra eminentemente fa e su quali resti attribuire a ciascuna di cssc.
ecologica (non culturale), dettata dai nuovi adattamenti di questi Anche per qucsto. le origini dci genere Homo sono ancorn
nostri remoti antenati, tra cui un incremento ncl consumo di avvolte. almeno in pane. dalla nebbia. Chissà che Dmanisi. come
carne e l'uso di manufatti in pietra. Una traiettoria aVT'Cbbe così un _regolai palcontologico, non ci aiuti a dissolvere un po' di
toccato le pendici meridionali del Caucaso, mentre altre si orien- quella nebbia africana ...

21. 1.(.' 'i('IlZ(' 517 scllclIlbr(' 2011


PROBLEMI DELLA RICERCA
Questioni di famiglia
Un metodo per misurare la diffusione del nepotismo nelle Università italiane
Sfogliando le riviste scientifiche internazionali. gli anicoli con
3umo italiani non sono affatto pochi. ma sempre più spesso la loro
affiliazione non è a Università del nostro paese. Il fenomeno è cer-
lO dovuto in primo luogo alle note difficoltà di rare ricerca in Ita-
lia. ma un fanore non trascurabile è la sensazione che sul merito
prevalga spesso la parentela. Si trana solo di un'impressione,lega-
ta a pochi clamorosi casi di cronaca, o c'è di più?
Per rispondere. Stefano Allcsina. italiano e docente di meto-
di matematici applicati aJrecologia all'Università di Chicago. ha
condono uno srudio. pubblicato di recente su .PlaS ONE•. Non
potendo mappare puntualmente le relazioni di parentela. anche
per problemi di privacy. Allesina ha pensato di sfruttare un da-
to più rozzo, ma più accessibile: la frequenza delle ripetizioni di
cognomi fra i 61.342 docenti censiti dal Minislero dell·lstruzione.
deJrUniversità c della Ricerca. suddivisi per aree disciplinari.
Il fano che i cognomi differenti siano solo 27.220 è di per sé po-
co indicativo, a causa deUe possibili omonimie. ma acquista signi-
ficato se lo si cpondera. confrontando le frequenze dei cognomi
uguaU con quelle che si avrebbero da un campione casuale di co-
gnomi (operazione simulata dal ricercatore un milione di volte): e
ancor più quando le identita si concentrano in una stessa discipli-
na. Il risuhata. osserva Allesina, indica alla fine un'elevata proba-
ww\\.lcsciCIl'l.('.it
Scienza news
Ricerca, tecnologia e medicina dai laboratori di tuno il mondo
bilita di diffusi comportamenti nepotistici. Ceno, a volte ambiente
intellettuale, passioni. legami sociali possono spingere a seguire le
onne dei genitori. Ma se fosse questa la spiegazione generale i figli
si dislribu.irebbero in tune le discipline che richiedono competenze
affini, più che. come avviene, nello stesso identico ambito. Inoltre.,
il metodo sconta in partenza una fone sonostima dei casi di nepo-
tismo, non potendo rilevare quelli basati sui rapporti madre-figli o
mariro-moglie.
Così testato il metodo. Allesina ha tracciato una mappa della
diffusione del nepotismo per aree disciplinari e area geografica, in-
dividuando come più colpite 9 discipline sulle 28 prese in esame.
e in panicolare ingegneria industriale, giurisprudenza e medicina.
osservando inoltre un progressivo aumento del fenomeno da Nord
a Sud. (Per i particolari si può consuJtaJt" l'articolo originale. Iibe-
ramenre accessibile on Hne.)
Di fronte a questi risultati può essere d'incoraggiamento pensa-
re che un freno al fenomeno dovrebbe venire daU'anicolo 18 del-
la Legge 240/10 entrata in vigore a gennaio, che vieta l'assunzione
in un Dipartimento dei p3renti. fino al quano grado. di un docente
che già vi appanenga: meno incoraggiante è che nel mondo acca-
demico vi sia stato chi. per prima cosa. ha attaccato Allesina.
Gillllbruno GllerTNio
Lt· Sden;1(' 25
Scienza news
ASTROFISICA
L'origine dei nuclei galattici attivi
Ad alimentarli sarebbero processi interni alle galassie, e non collisioni
Contrariamente a quanto ritenuto finora, i nu-
clei galattici attivi (AGN) che emenano più in-
tensamente raggi X non nascono principalmente
da coilisioni fra galassie. Anzi secondo uno SlU-
dio pubblicato sull' oAstrophysical Joumal. que-
sto modo di trasformare i massicci buchi neri al
ce.ntro delle galassie in AGN non sarebbe nem-
meno il più diffuso.
Solo alcuni tra i buchi neri supermassicci al
centro delle grandi galassie splendono fino al
punto di diventare un tnucleo galattico attivo».
L'jpotesi prevalente era che questi corpi celesti
sorgessero in seguiro a collisioni fra galassie. che
facevano precipitare immense quantità di gas. e
addirittura intl"It' stelle. all"intemo dei buchi neri
centrali. Ma un'indagine quinquennale condol-
ta da Viola Allevato, del Max-Planck-Institut lùr
Plasmaphysik di Garching. e da un team inter-
nazionale del gruppo COSMOS suggerisce che i
processi coinvolti sarebbero divmi.
Il team ha studiato 600 galassie attive nella
costellazione del Sestante. che si trova a una di-
stanza di circa 11 miliardi di anni luce dalla Ter-
ra. Come ci si aspenava. gli scienziati banno sco-
peno che i nuclei galattici attivi sono rari e che la
26 Le Scienze
maggior pane di essi emene solo quantità mode-
rate di raggi X. Tuttavia. la stragrande maggio-
ranza di AGN - anche i più antichi, che si sono
fonnati quando l'universo era più piccolo ed era-
no quindi molto più vicini rispetto a quanto sono
adesso - non e associata a collisioni intergalani-
che: i nuclei galattici che emettono più intensa-
mente raggi X sono stati trovati in galassie mas-
sicce che includono grandi quanùt.:i di materia
oscura. E il buco nero al centro di una galassia.
secondo lo studio. sarebbe alimentato da proces-
si interni alla galassia stessa. c non da collisioni
con ammassi di stelle simili.
Una de1Je ipot~i degli studiosi è che una ga-
lassia aC'CJ"eSC3 gradualmente la sua massa finché
le orbite ddle sue stdle divmtano instabili e fini-
scono per dare luogo a una cascata di materiale
nel buco nero centrale. innescando gli immensi
lampi di raggi X. In altri casi, invece, potrebbe-
ro essere le collisioni minori con piccoli gruppi
di stelle che si muovono nella galassia principa-
le. come fanno le Nubi di Magellano nella nostra
Via Lattea. a innescare l'attivazione del buco ne-
ro centr.L1e.
StrJano Pisa"j
Un buco nero
circondato
d'acqua
Ll1'enorme riserva di vapore
acqueo, p;ri a 140.000 miliardi
di YOIte l'acqua di tutti gli llC8lO1i
dola Temi. Duesto Immerso
serbatoio, il più grande e
più lontano mal osseMllO, è
stato SCC4lO'lO nel cuore del
"""'" APM 08279+5255
a 12 miliardi di aMI kx:e da
noi. intr:ml a lJl tu::o nero
Sl..4)ellllaSSicdo. la scqlelta
è discussa su <AslnlphysicaI
JoLmaJ Letters-.l.a luce del
quasar, che ci mostra come
appariva l'universo 1,6 miliardi
dopo il big bang, pennette di
capire la oomposIzlone delle
galassie nel cosmo primordiale.
1noItre,Ie osseMl2iooi
spet!roSCOpietl mostrano che
i gas intImo al bual nero è lino
a 100 YOIte più denso di ~
che si troYa in galassie o:me la
VIa Lattea. infine la temperatua
di -50 gradi GeIsius, cftlue
YOIte più alta del vaIOli tipici
nella nostra galassia, mica che
il gas è riscaldato da raggi Xe
infrarossi.
SILdando l'allboodanza del
noiOSSOJ di cartxno, 91
scien2iaIi hamo poi IOOSlrato
che il gas dìsponillite potrebbe
far crescere il buoo nero
fino a sei ~te la sua massa
atluale. Ma non tutto sarà
inghiottito, e for.;e da quel gas
lJ1 gono nascerà una l'l.IOY3
generalione di stelle.
MassmIiano_
517 scttembre 2011
 Scienza news
SPAZIO

In viaggio verso Giove

È partita la sonda luna della NASA; a bordo, due strumenti scientifici realizzati in Italia
Durerà cinque anni il viaggio li di Juno, infine, effenueranno
della sonda Juno della NASA le prime rilcvazioni in alta defi-
verso il più grande pianeta del nizione del campo magnetico di
sistema salaTt". Partita lo scor- Giove. il più pote.nte delrinrero
so 5 agosto dalla base dell'Aie sistema solare,
Force a Cape Canaveral a bordo Per le sue osservazioni. Juno
di un vettore AtJas V-551. nel userà ono strumenti scientifici.
2016 Juno si inserirà nell'orbi- due dei quali realizzati in Italia:
ta di Giove. attorno a cui ruole- JIRAM (Jovian InfraRed Auro-
rà passando sopra i poli. primo ral Mapper), uno spenrometro
tra i velivoli terrestri che han- sviluppalO dall'Istituto naziona-
no visitato il pianeta a sorvolare le di astrofisica (INAF) di cui è
quelle regioni. La sua missione responsabile scientifico Angio-
durerà circa un anno terrestre. letta Coradini. e !CaT (!Ca-Band
durante il quale compirà 33 or- Translator) uno strumento di ra-
bite intorno a Giove. coprendo- dioscienza realizzato all'Univer-
ne il globo per intero. sità .La Sapienza_ di Roma.
Gli obiettivi scientifici di Ju- JIRAM. in panicolarc, fa
no sono molti. (' molto impor- pane di una famiglia di spettro-
lanti. a cominciare da una mi- metri tutta italiana, una serie di
gliore comprensione delle variazioni dello stesso modello
origini del gigantesco pianeta gassoso. che a sua volta può dare adattate a seconda delle esigenze di missione, che con il lancio di
indicazioni più di ogni altro sui meccanismi di formazione del si- Juno sarà l'unico strumento di telerilevamento a funzionare con-
stema solare. La sonda sludierà inollre la strultura inlerna dci pia- temporaneamente su cinque missioni spaziali diverse. Sia KaT che
neta, cercando confenne della presenza di un nucleo solido, e la JIRAM avranno degli analoghi su un'altra sonda, la missione Bepi-
sua complessa e coloratissima atmosfe.ra, di rui mapperà le dina- Colombo, in panenza tra due anni verso Mercurio,
miche con un dettaglio senza precedemi. I magnetometri gemel- Claudia Di Giorgio

Nuove sorprese dal quark top

Nuove osservazioni del qua", top potretlbero mettere in crisi ii modello standard delle particelle elementari. Recenti
analisi condotte all'esperimento OZero al Fermilab hanno infatti rivelato un'asimmetria nel decadimento dei quark
top prodotti nelle collisioni fra protoni e antiprotoni all'acceleratore Tevatron.ll risultato, presentato alla Europhysics
Conference on High-Energy Pi1ysjcs che si è svolta a Grenoble a luglio, conferma un ~te studio presentato
da COF, l'attro esperimento al Tevatron, e potrebbe svelare un'interazione sconosciuta mediata da una nuova
particella, detta -giuone top·.
Caslmmetrla si man~esla con un verso di propagazione prMleglato per itop qltari< creati alTll'I3tron. Poict'é i fasci
di protonj e antiprotoni si scontrano frontalmente, i top quaJI< prodotti nelle coIlis1OO _ propagarsi " uguale
quarrtiIil nei due versi di percorrenza del fasci, mentre pare che il verso di percorrenza del proloni sia p<Mlegiato.
Il fenomeno, basato sull'analisi di otto anni di dati. sembra richiedere nuovi modelli teorici. 5econdo lXlO di essi,
proposto dai fisico Chris10pher Hin, l'asimmetria sarebbe doYuta a una particella, battezzata -gluone top.. che lega
il qua", top alla sua antiparticella. Queste otop-<:oppte. sarebbero analoghe alle copp;e di elettroni alla base del
feoorneoo della superconduttMtà. S~luppando il modello, come suggerito da Matthew SChwar1Z della Harvard
lk1lverslty, si può mostrnre che queste COllPie top-antitop potrebbero persioo dare massa alle particelle, con un
meccanismo aItemaliYo al bosone di Higgs.Tuttavla,comericorda il IJ(l<1lMlCedi OZero, Dmitri Denisov, Umodello
standard presenta Incertezze teor'dle ancora moJto grandi, che po_o inglobare questa asimmetria.
t però possibile mettere alla prova la teoria di SChwartz, secondo la Quale il gluone top può essere osservato al
Large Hadron CoIllder (lHC). Ma dal CERN finora non ci sooo conferme nemmeno dell'asimmetria, secondo una
recente oota del Compact Muon SoIeroid (CMS). Forse ciò è dovuto alla diversa composizione dei fasci in collisione,
ma sicuramente studiare questa asimmetria potrà aiutarci a svelare indizi di nuova fisica, oltre il modello standard.
Massimiliano Razzano

www.lescienzc.it LeScicnze 2ì
Scienza news

BIOLOGIA

Sesso: tutto merito dei parassiti

Dimostrati i vantaggi della riproduzione sessuata nella battaglia evolutiva tra ospite e parassita

Perché facciamo sesso? Una delle possibi-
li risposte arriva da uno studio pubblicato
su .Science-: è la migliore strategia di dife-
sa contro i parassiti.
li sesso. per i biologi. è un rompicapo
evolutivo. Benché sia la strategia riprodut-
tiva più diffusa nel mondo animale c vcge-
[aIe. ha una controindicazione: fa nascere
i maschi. incapaci di generare direttamen-
le. n cosiddetto .costo del maschio_ sareb-
be però ampiamente ripagato dai vantaggi,
perché assicura alla progenie la variabilità
genetica necessaria ad adattarsi ai cambia-
menti ambientali. E l'ambienle. secondo la
cosiddetta teoria della Regina Rossa. non è
altro che !'insieme di più specie che intera-
giscono. in continua t'oevoluzione, per far
fronte alle rispettive mutazioni.
l'ipotesi è stata verificata sperimen-
talmente per la prima volta da ricercatori
dell'Università dell'Indiana che hanno al-
levato 30 generazioni di vermi nemator-
di (Caellorhabdilis rlegans) e di loro batteri
patogeni (Sermlia marct'scens). una specie
parassita altamente infettiva. Dal momen-
tO che la suscettibilità alI'infezione ha una
base genetica, quCSlo binomio si i:: rivelato
prezioso per studiare in che modo il sesso
(e quindi la variabilità genetica) influisce
sulle dinamiche tre! ospite e parassita,
Lo studio ha sfruttato il fano che i ne-
matodi della specie C. c/egalls sono sia ma-
schi (in perccnruale minuscola, circa lo 0,5
per cento) sia ennafroditi, e quindi. mani-
polandoli geneticamente. è possibile co-
stringerli a riprodursi solo per via sessua-
le oppure asessuata. Aggiungendo a questo
microscenario evolutivo il parassita, cui
veniva data la possibilità di evolvere pa-
rallelamente al suo ospite oppure di rima-
nere immut.ato. i ricercatori hanno cercato
di capire quali tra le possibili combinazio-
ni riproduttive ed evolutive fosse la miglio-
re per i nematodi.
«Abbiamo visto che se ai parassiti veni-
va data la possibilità di evolvere con i loro
ospiti le popolazioni di C. e/egatlS soccom-
bevano quando si riproducevano solo ascs-
suaJme.ntC't, ha spiegato Levi Morran. uno
degli autori. «Al contrario, il sesso permet-
teva ai nematodi di adattarsi ai parassiti,
grazie alla nascita di una progenie che svi-
luppava resistenz3 all'infezione•. In effet-
ti. se i parassiti non potevano l'Devolvere-
con i loro ospiti, la riproduzione asessua-
ta diventava per i nematodi la modaJità ri-
produttiva dominante.• Lo studio dimostra
che è la coevoluzione COIl i parassiti, Ilon la
presenza dei parassiti in se. a promuovere
il sesso. Ed è proprio questa barraglia evo-
lutiva tra aspiri e parassiti a spiegare l'esi-
stenza dei maschi ...
Manina Saporiti

Viene dal mare l'antenato dei mitocondri

un recente studio condono da ncercatori dell Untversità delle Hawaii
a Manca e della Oregon State University ha o.-.sentito di indMduare il
batterio marino da cui discendono i mitocond1, gli organelU presenti nel
CItoplasma delle cellule eucariote, che svolgo'lO il compito di -centrali
energetiche· cellulari
Una delle teorie oggi più coosoiidate sostiene :Ile l'origine del mitocondri
risalga a un fenomeno evolutivo avvenuto mil~)rdi di anni fa, quando alcuni
batteri, per """"wivere, penetrarono all'imemo di alcune cellule, dando
il via a una catena di eventi che li trasformò in QUeSti organeUi. Quale Sia
esattamente questo batterio era però una questione ancora aperta, a cui
la _ del biologi americanl- publll""ta 00 llne su .Nature SCief1tiflC
Repor1s. - potretlbero aver dalO linalmenle ri;posta.
Usando un soIisticato metodo bioinfoonatioo, gli scieoziati ritengono di aver
individuato nel dada SARl1 l'antenato comune a tutte le cellule eucariote.
l)] odade· è un gruppo di organismi che deriva da un unlco~; in
particolare, SARl 1 costituisce un 1ignaggK> della classe AIp/IaproIedJaceria.
i batteri mari"; più alJtlondanti sulla Terra. Proprio ClJfSto aspetto rappresenta
una delle ""esi più solide su cui ~ basa la _ .
Come spiega MichaeI Rappe, uno degli autori, ·Ia grande quantità di SAR11
che si riscontra oggi dà ragione di pensare che la sua diftuSiooe fosse
altrettanto grande negli antichi oceani e pertanto aumenta la prooabilità che
sia stato proJJfio QUeSto batterio a o1ginare il primo evento simbiotico,ln più,
la sua fISiologia lo rende particolarmente adatto aessere dipendente da un
altro organisfnc>., Le analisi effettuate hanno inottre mostrato che il gruppo
SARl1 ha una signIfiCativa diversilà genetica, e ciò potrebbe portare alla
definizione di una """'" famiglia di batteri, i Pelagibar:reraca>e.
Marina S8miglia

28 Le SciCII1.(' til7 settembre 2011

 Scienza news

BIOLOGIA

Un gene per la terraferma

Scoperto un gene fondamentale per la conquista delle terre emerse da parte delle piante

Quali adattamenti hanno consentito alle piante
di compiere il passaggio dall'acqua alla terrafer-
ma? Una delle sfide più ardue è stata senza dub-
bio la difesa dalla disidratazione, un problema di
vitale importanza superato con l'evoluzione di
ulla cuticola che limita l'evaporazione.
Le basi genetiche di una conquista cosi fon-
damentale. runavia. sono una scoperta recente.
A effettuarla è stato un team coordinato da Guo-
xiong Chen. che. come si legge sui ,Proceedings
of tbe National Academy of Sciences., è riusci-
tO a isolare un gene completamente nuovo. che
insie.me ad altri è responsabile della produzione
di cutina, una componente della cuticola se<:re-
la daUe cellule epidenniche. Presente in rune le
piante terrestri. in quelle acquatiche la cutina è
assente, o si trova solo in piccole quantità.
~ l'inizio di questa ricerca risale al 2000, quan-
~ do Chen stava effettuando il donorato di ricerca
i all'lsTituto di evoluzione dell'Università di Haifa.
~ Durante i suoi studi. scopri nel dcscno delJa Giu-
dea una piama di orzo selvatico molto più picco-
la dci nonnale. Un esame più accurato rivelò che
si ltaltava di un mutante in cui la produzione di
cutina era cessata. Di conseguenza, la pianta su-
biva una perdita anomala di acqua che la faceva
Cf'CS('('rT stentata.
Rientrato in Cina. Ch~n ha continuato lo stu-
dio sull'orzo selvatico mutante. coinvolgendo un
team internazionale di studiosi provenie.nti da
Cina. Giappone, Svizzera e Israele. che dopo cir-
ca OltO anni di ricerche ha individuato un gene
finora sconosciuto, chiamato Eibi 1.
OItTe all'imponanza scientifica. la scoper-
ta promette utili applicazioni nel miglioramento
delle colture cere:aricole. Una volta compreso ap-
pieno il meccanismo che consente la produzione
di cutina e rese note le varianti genetiche di Ei-
bil, infatti, si potrà incrementare la fonnazione
di cuticola di grano e orzo, per renderli più resi-
stenti a siccità c salinità.
Eugenio Me/atli

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Scienza news

CAMBIAMENTO CLIMATICO

Pericolose emissioni dal fuoco

Due studi sottolineano il ruolo degli incendi nell'aumento della concentrazione di gas serra

Fino a oggi nello studio del cambiamen-

toclimatico si sono considerati soprattut-
to oceani e atmosfera. ghiacci ed emissioni
naturali e umane. Ma presto porrebbe es-
serci un nuovo protagonista: il fuoco. Lo
afferma uno studio pubblicato su ..Criti-
caI Reviews in Environmental 5cience and
Technology. da Melita Keywood. ricercatri-
ce dell'australiano Commonwealth Scienti-
tic and Industriai Research Organisation.
Secondo Kcywood. temperature e livelli
di CO 2 più alti favoriscono la crescita della
vegetazione. AI tempo stesso, pero, perio-
di di siccità sempre più frequenti faranno
di questo materiale vegetale l'esca ideale
per gli incendi. n risultato sarà che il fuo-
co penetrerà in foreste e praterie dove nor-
e
malmenrt:~ non arrivava, come accaduto

in Russia ncl 2010. o colpirà ancora più in-
tensamente luoghi gia abituati a questi fe-
nomeni. come è avvenuto io. Australia nel
2009, ponando a un aumento complessi-
vo dei gas serra e quindi delle temperature.
ren.dendo gli incendi ancora più probabi-
li. Una delle aree più a rischio per gli effet-
ti di questo jrfdback climatico è l'Artico. Lo
rivela una ricerca di Miche:lIe Mack. ecolo-
ga dell'Università della Florida. pubblicata
su _Nature».
Mack ha studiato l'incendio verificato-
si nel 2001 lungo il fiume Anakruvuk. oel
nord dell'Alaska ("ella foro}. dove probabil-
menle da secoli non si verificavano even-
ti di questo genere, Quel solo incendio ha
bruciato 900 chilometri quadrati di uno
spesso strato di muschi accumulatosi nei
cinquant'anni precedenti. liberando sette
milioni di tonnellate: di CO 2, Punroppo in-
cendi analoghi sono onnai diventati possi-
bili ogni estate anche nelle immense diste-
se artiche di Canada o Siberia.
I
E c'è anche un effetto indiretto degli in-
cendi nella tundra: il muschio che va io. fu-
mo isolava tennicamenle il permarrost. il
terreno perennemente gelato sottostan-
te.•Nel perrnafrost artico - fa notare Mack I
- si è accumulata. nel corso dei millenni,
un'enorme massa di materia organica con-
gelata. che. se si sciogliesse e si decompo-
nesse farebbe salire drammaticamente il li-
vello di gas serra io. atmosfera_.
Alex Saragosa

La zanzara si controlla dal satellite

Prevenire le malattie grazie ai satelliti. Lo si cerca di fare in Africa, per
combattere la malaria contrastando l'avanzata dell'~es. ma ~ fa
anche in ltaha per prevenire l'insediamento della zanzare tigre. A mettersi
sulle tracce delle zone più favorevoli all'annIdamento alla eproIilerazione
di questi insetti sono stati i ricercatofi dell'lstituto agrario di san Mk;hele
all'AdIge, che sono riuscitl a disegnare una mappa del rischio. lo. Trentina,
le condiZioni climatiche più favorevoli per la zanzara sono valle dell'Adige,
valle 00; Laghi, zooa del lago d'klro e Valsugana meridionale.
Le zone -pelicolose- sono state individuate grazie all'elaborazione del dati
satellitari su temperatura, umidità, insediamenti umani e delle informazioni
che gli scienziati hanno sulle abitudini della zanzara tigre: un modello che
si vorrebbe adattare a diverse altre aree sia montane sia marine. L'idea
è mettere a punto uno strumento utile per le amministrazioni locali. In
più, \o stesso metOOo si potrebbe usare anche per monitorare altri insetti
pericolosi per l'uomo, come le zecche: basta conoscere le condiZiooi
climatiche più adatte a loro, le loro esigenze ecologiche e poi incrociare i
dati con quelli che provengono dai satelliti. Eil gioco è fatto.
Letizia Gabaglio

30 Le Scienze 517 setlemhre 2011

Scienza news
BIOLOGIA
Il salto dell'adenovirus
Scoperto un ceppo che ha saltato la barriera di specie tra scimmia e uomo
Gli adenovirus sono una famiglia di microrgani-
smi parogeni che causano comunemente mlfred-
dare e infezioni respiratorie negli umani. Ora, per
la prima volta. un adenovirus avrebbe saltato la
barriera di specie. trasferendosi da una scimmia a
un essere umano.
Secondo quanto pubblicato su .PLoS Patho-
gens., il virus si è diffuso tra i membri di una co-
lonia di callicebi rossi (Callicrblls cuprrus, 1Ie/-
laloro) in California a maggio 2009, provocando
la morte di 19 esemplari c, appunto. conlagian-
do un ricercalOre e un membro della sua fami-
glia, che si sono poi ripresi completamente. Si
tratterebbe di un ceppo virale sconosciuto che
gli scienziati hanno battezzato TMAdV (da tiri
mo"Juy adr'lovirus). Dopo averne sequenziaro il
genoma. i riccrcatori hanno scoperto che si trat-
tava .di un tipo di adenovirus che. in modo inso-
lito. prolifera meglio nelle cellule umane rispeno
a quelle delle scimmie•. ha spiegato Charles Chiu.
della Univeniità delia California a San Francisco,
che ba guidato la ricerca. LI nuovo adenovirus è
davvero speciale. e condivide solo il 56 per cento
dci DNA con il suo più stretto parente virale.
Nelle scimmie. il virus ha avuto effeni de-
32 Le &iclI7.c
Perché alcune
scimmie sono
immuni al SIV
Le scimmie africane cercocebo
moro (Gerr:ocebus atySj sono
da anni oggetto di studio
perché hanno durosnato di
resistere alle infezioni da S1V.
virus responsabile dell'<AlOS
delle scimmie~, considerato
il più probabile antenato
dell'HIV. Ora ricercatori dello
Yerkes Natiooal Pnmate
Resean;h Ge<rter alla Emory
University di Atlanta, guidati
dall'ltaliaoo Mìr1<o Paiardini,
ha fatto luce sui meccanismi
di questa resistenza: le cellule
del sistema immunitario
del cercocello chiudono
le porte in faccia al virus,
grane alla ridUZìone di una
particolare molecola situata
sulla superticte delle cellule,
necessaria al SN per infettaf1e.
vastanti: ha provocato una polmonite che ha uc- Nelle scimmte e nell'uomo, il
ciso 19 dci 23 esemplari del Calirornja National virus dell'immurw:deficienza
Primate Research Center dcll'Universiril della Ca- anacca le cellule ~nfodtarie T
lifornia a Davis. tra cui scimmie giovani ed esem- servendosi di due corecettori.
plari adulti sani. .Dato il rasso di mortalità insoli- C04 e CCRS. che funzionano
tamente alto nei calliccbi rossi. è impossibile d1t: come porte che si aprono in
questa sia la specie ospite nativa per questo virus. risposta a specffiCI segnali
Ancora non sappiamo quale sia la specie ospite cIlimid. Nell'uomo, quando
naturale•. ha aggiunto Chiu. le eeuule TIndividuano il virus
A differenza dei virus influenzali o dci coro- incrementano la quantità
navirus. gli adenovirus non erano noti per la lo- di CCRS sulla supenlCle,
ro capacità di diffondersi da una specie aIraJ[ra. facilitando però l'entrata
cOra gli adenovirus possono essere aggiunti alla del patogeno e il propagar~
lista dei patogeni che hanno la capacità di saltare deli'infezione, Ebòefle, ne;
la barriera di specie., ha spiegato Chiu. cercocebi mori. per cause non
J ricercatori stanno raccogliendo campioni di ancora chiare. l'aumento di
sangue umano da Brasile. Stati Uniti c Africa per CCR5 non si verifICa. Le ceUule
riuscire a individuare l'organismo ospite origina- che non aprooo la porta sono
rio.lmprobabile il rischio pandemia: in due di 81 i linfociti Tdel tipo cmemoria
c,unpioni di sangue prelevati a caso negli Stati centrale~, diversi da quellI dI
Uniti sono stati trovati anticorpi per TMAdV. un tipo -memoria effeltrlce>, Lo
risultato che implica che cil virus è in circolazio- studio è pubblicato su <Nature
ne già da molto tempo. ma non ha causato pan- Medicine».
dcmie-, ha concluso Chiu. Marina S8miglia
Siefauo Pisani
~Ii :o.('llcrnbre 2011
 Scienza news

GENETICA

Segreti della memoria epigenetica

Scoperto come un organismo costruisce una memoria ereditabile di condizioni ambientali variabili

Ci sono pochi casi noti di influenza a lun-

go termine di fanori ambientali sull'attività
~

.
.
.~
~
, .
'~

...
....'" ..
dei geni. Alcuni studi. per esempio. hanno l ._. ~',......
dimostrato che nelle famiglie gravememe
denutrite nella generazione dci nonni. figli
e nipoti hanno un rischio maggiore di svi-
luppare malattie cardiovascolari r diabete.
Questo fenomeno è considerato un esem-
pio di memoria epigenetica, ma fino a og-
gi non era stato proposto alcun meccani-
smo chiaro che spiegasse il modo in cui un
organismo potesse costruire una memoria
biologica di alcune condizioni variabili co-
me la qualità del nutrimemo o la tempera-
tura. Ora ci sono riusciti ricercatori britan-
nici del John Innes Ce"tre. con uno studio
pubblicato su .Natu~ che spiega anche to in una cellula. e anche più tardi nella ge- mano gameti (per esempio spermatozoi nei
come questa memoria epigenetica possa nerazione successiva. Più lungo è il periodo mammiferi o polline nelle piamd. possono
essere ereditata dalla prole. freddo. maggiore è la proporzione di ttllu- trasmertersi anche alla prole.
Il gruppo ha indagato il modo in cui le le che manlengono spento FLC ritardando Il modello messo a puma dai ricercato-
piante _ricordano.. la durata del periodo di la fioritura. Gli scienziati hanno osservato ri prevedeva che FLC fosse complelamen-
freddo invernale per farsi che fioritura. im- modifiche chimiche indone dal freddo negli te attivato o silenziato in ogni cellula. Fa-
pollinazione. sviluppo. dispersione dei semi istoni - le proteine anomo a cui è avvalla cendo apparire blu al microscopio le cellule
e genninazione avvengano nei tempi giu- il DNA - capati di influenzare resprcssio- con FLC 3cct'SO si è ottenuta la prova speri-
sti. Usando una combinazione di model- ne dci geni vidni. attivandoli O spegnendo- mentale: o le cellule erano completamente
li matematici e analisi sperimentali hanno li. Con la divisione cellulare queste modi- cambiate o non lo erano affano. in accor-
scopeno il istema con cui un gene chia- fiche possono essere ereditate dalle cellule do con la teoria.
ve chiamalo FLC può essere acceso o spe.n- figlie. e se avvengono nelle cellule che for- Eugenio Melolli

L'insospetlabile astuzia della lucertola

Sbugoardando lo stereotipo che le dipinge come ammali
poco Intelligenti, le lucertole hanno dimostrato abilitll
cognitMl inaspettate. Usando un test generalmente
_ t o su mammffllli e ucceIi. ~ gruppo di nee<ca ci
Manl.<l! LeaI, biologo della Duke l.lliversIty, ha _to
i mmponamento ci se; lucertole ponorieane (Anois
evennanni, nella Wl<! alle prese ronl.l1 compoto mai
affrontato: indiYit:iJare in quale tra due fessure chiuse
ron tappi di colore diveoo era nascosto det cibo.
Come SI legge su.BioIogy Lene.... dopo pochi tentativi
tunele lucertole hanno imparato ad assocoarell tappo
blu alla presenza della ricompensa Inoltre, quando
nei glOOli succesSIYI gli sperimen1atoo hanno npetuto
" testi rettIli lo hanoo sempre risolto con successo,
dimostrando dì aver memorizzato la giusta assoCIaZione.
Successivamente, per vedere se le lucertole fossero
in grado dISImparare un comportamento appreso, I
ricefeaton hanno cambiato nascondiglio al 000 In pochi
tentativi, due esempIan hanno mocificato ron successo
la strategia di ncerca, dimostrando una llessibllitll
comportamentale difficIle da trovare addirittura in
animali notOfiamente piÙ -Intelligenti-,
Socondo LOUlS LeI_e, biologo della McGiIllk1iYemty
partecipato allo studio, sar_
che _l'apprendimento negli uccelli enon ha
sbagIlato interpretare i
nsultati neft'ottica di un confronto tra c&as&.la ricerca
non dimostra che le lucertole sono ll'U intelligenti ci
mammIferi e uccelli, ma è un punto di panenza per
studiare le abtIità cognitive nei rettili. Proprio su Questa
strada SI muove LeaJ, che vuole usare lo stesso test per
lI1dagare le aIliIitll cogniti'Ie in altre speae ci lucertole.
Il passo successMl sarà l.I1'anaJiSI comparata delle
dimensiorN dei loro cer.-eli per scoprire se ancI1e nei
rettili. come in mammiferi e uccelli, vale la regata per cui
cervelll di maggiori dimensioni equivalgono a maggiori
capacità di adattamento a nuovi ambienti. Se fosse vero
anche nelle lucertole, quelle portorieane sarebbero le
pru .cer.-eI_. Questa specie è notoriamente la ll'U
brava a esplorare ecoIooizzare nUOYi territori.
Manna5apori1i

\\ \\ w.lcscicm'.c.it
Scienza news
Occhi grandi
per vivere al polo
U! popoiazloni nonIiche
potrebbero vantate occhi più
grandi e, di conseguenza,
un cervello più voluminoso.
5eccndo 1m teoria pOObIicata
su .BioIogy Letters. da lUl
ncen:alDri deII~
di Oxtoro, quando migliaia
dì anni fa gli esseri umani
~ spostarooo verso i poli
l'evoluzione avrebbe portato a
occhi più grandi per vedere in
rondllioni di scatSa 1lmRlsitl.
Per confermare la loro teoria,
EiIuned Pearce e Robin
lllIlbar homo _ t o 73
crani di adulti. appanenenti
a 12 diverse popolazioni di
tutto il mondo: dall'Inghilterra
all'Australia, dal Kenya alla
Miaonesia.
Gli scienziati homo scoperto
cile sia i _ dell'_
ocutare sia quello del cranio
aescevano con l'aumentare
della Iatitudire,lnoItre,l
risultati hanoo mos1rato che
negli Individui con antenati
vissuti nel Cin:oIo polare artico
le ortlite sono più grandi del
20 per oento rispetto a queII
con antenati dell'equatore.
5eccndo IlUl rtcert:alDri,
QUeSte misure spiegherebbero
anche perché l'acuità visiva,
cmero la capacità di risoluzione
del dettagli dell'occhio, cile
_ _ ......e peggiore alle
latitudini più grandi a causa
deI'assenza dì luce, sia inYece
la stessa nelle popoIaziori di
Iatrtudini diverse. (caVi)
3I lA> &:icnze
La fisica italiana Mai più tamponamenti?
sul tetto d'Europa
Alla ricm:a italiana mancano i fondi. non ~r­
10 i lalenti. Lo dimostrano i premi 201 J assegnati
dalla Europ<an Physical Socie!}', considerati se-
condi solo ai Nobe.l. Ebbene:. dei dieci riconosci-
menti di qUCS1'anno. cinque sono andati a fisici
italiani. Luciano Maiani, presidente del CNR. ha
ricevuto il premio per la fisica delle particelle c
delle alte energie, insieme a Sheldon lee Glashow Se un'invenzione degli informatici Alessan-
e John lliopoulos, p<r le loro ri""rche sul quati< dro Amoroso. Gustavo Marfia e Marco Roccetti
C'hann. che. dice la motivazione... rapp~ntano dell'Universita dj Bologna avrà successo. i tam-
ancora oggi un punto fermo per ogni indagine ponamenti a catena potrebbero avere le ore con-
nella fLSica delle partict.lle elementari•. A Paolo tate, Come spiegato u .Computer Networn.. il
de Bemardis e al collega Paul Richards è andato il dispositivo da loro ideato, in fase dj test a Las
premio Giuseppe e Vanna Cacconi per gli cstraor- Angeles. collega tutte le auto che ne sono munite
dinari contributi allo studio delle anisotropie della in un raggio di 500 metri, Se una di queste auto
radiazione cosmica di fondo. con gli esperime.nti ha un incidente. il sistema. grazie ad accelerome-
BOOMERanG e Maxima basati sull'uso di palloni tri. se ne accorge e segnala il punto dell'impano
aerostatici•. La medaglia Gribov è stata assegnata a tutti i veicoli collegati. che rilanciano rallarme
a Davide Gaiono 'per aver rivelato nuovi aspetti fino a un chilomeU'O di distanza.
della dinamica delle teorie di Gauge supc:rsimme- Il problema principale era evitare che la ca-
oiche a quattro dimensioni•. scala di avvisi fra veicoli saturasse la banda ra-
Infine Paolo Creminelli e Andrea Rizzi si so- dio, La soluzione trovata è brillante: ogni Sl'COIl-
no divisi il riconoscimento per i giovani fisici. il do un programma individua. fra lutti i veicoli
primo .per i suoi contributi allo sviluppo dj un collegati a una data auto, quello in grado di rag-
approccio coerente alla cosmologia delle origi- giungmo gli utenti più lonrani. che cosi diventa il
ni dell'universo basato sulla teoria dei campi•. il suo «ponavOC'el, Se l'auto ha un incident~ solo il
secondo 'per i suoi contributi al software di ri- ponavoce riJanccrà l'allarme. nsistema potrebbe
cosnuzione e ai programmi di fisica deJresperi- ridulR almeno del 40 per cento il numero di vei-
mento CMS di LHC.. (AISa) coli coinvolti nci tampona meno. (AISa)
Una signora valdostana di 5000 anni
5alper1o nel cantiere di 1m scwIa di Introd,
paese alpino oon lontano da Aosta, uoo sd1eIetro
di donna risalente al • millennio a.C._to
sul fianco destro, con Il capo riYoIto a nord-<Jllllst,
è pertettamente conservato anche se prMl del
corredo ~e. La scoperta è stata fatta a1l'ilizio
di luglio dalla S<Mintenden2a ai beni culturali della
Valle d'Aosta durante I sondaggt aroheoIogici per
l'ampliamento di 1m scwIa materna. 5eccndo gli
arctoeoIogi lo _ , battezzato -la signora di
Introd. il attesa che i bambini delta scwIa del paese
le diano l.f1 oome, è la _ di 1m presenza
umana contemporanea a quella di Otzi, scoperto nel
'99' al confine tra ltaila e T_ austriaoo.
Nei prossimi mesi i reperti di Introd saranno sottoposti
ad approfoodite ~ osteo-artheoiogiche per
stabilirne datazione esatta, causa della morte e
_ di vita. Il preli<No di campiono di terreno
dalta fossa tuneraria coosentìà, inoltre, di verificare
la pres8I11Jl di essenze vegetali cile avrebbero
~ la sepoI1ln. (DaPa)
Jli settembre 201 J
 Scienza news

n ruolo dell'eparina LED sempre più piccoli

Personalità
nella fecondità da anemone
Che l'eparina favorisca rimpianto dell'em- Ese la persooaJitl fosse
brione è confermato da numerosi studi: infatti quaJcosa di molto antico?
t spesso usata nei cicli di f~ondazione assistila. Secor<lo MarI< BrIffa e ~
sopranuno in donne con trombofilia ereditaria. Greenaway. deII'lìiYefS1à
Il gruppo di Antonio Colicchia. dell'Unità di fi- di PIymou1h, addirittl.fa gli

siopalOlogia dclla riproduzione dell'Ospeda-
le Sant'Anna di Roma, ha condotto uno studio
- presentato all'ultimo conv~no della Euro~
an Society of Human Reproduction and Emhr-
yology. tenut'Osi a $tOcco)ma - per valutare gli
effetti dell'eparina a basso peso molecolare an-
che in donne senza trombofilia ereditaria, ma
con alle spalle due o più cicli falliti di feconda-
zione assistita.
Sono state osservate 44 pazienti. a 23 del-
le quali t: stata somministrata. dal momento del
trasferimento embrionale fino alla data del test.
una dose: quotidiana pari a 2500 unità interna-
zionali (U1) di Dalteparin in aggiunta ai Donna-
li trattamenti di supporto alla fase JuteaJe. I due
gruppi, di controllo (' di studio. erano omogenei
per età. parametri relativi al liquido seminale.
numero di tcmativi precedenti e numero di em-
brioni trasferiti, ma illesi di gravidanza è risul-
tatO positivo solo in cinque donne del. gruppo di
controllo (23.8 per cento) contro le 12 del grup-
po di studio (52.2 per cento). Una diffe",nza al
limite della signifkatività statistica. ma senz'aJ-
tro degna di ulteriori approfondimenti(CiSg)
_.
anemori marini. orgrilmi
molto lWltid1i dal ptnIo di vista
Piccolissimi e molto efficienti. Saranno così i filogenetico. mostrerelJbero
LED del futuro. secondo un nuovo studio appar- i segni dllIl -carattere-
so suj .Proceedings of tbC' National Academy of
Sciences., John Rogers. dell'Università dell'lIli- Per 'personalitl animaleo
nois a Urbana-Champaign. ha presemato nuove gli scienziati intendono ia
tecniche di produzione dd LED. aprendo la strada differenza stabile che i singoli
a nuove applicazioni di Questi dispositivi. ULED indiYiciJi mostrano in ..,
è un'alternativa dfide:nte alle lampadine a incan- wrnportamer1to. che dipende
descenza. in cui gr.m pane della potenza assorbi-
ta si trasforma in caJo~ anzich~ in luce.
Rogers ha studiato i LED a niuuro di indio e
gallio, presentando nuove tecniche per incidc~
lo strato di silido alla base del dispositivo. È cosi
possibile realizzare dispositivi grandi alcune de-
cine di micrornctri, cioè circa un centesimo del-
le dimensioni dei LED attuali. Questi mini-LED
hanno una dispersione termica molto bassa, e ga-
rantiscono un'efficienza ancora più alta. Matri-
ci di LED cosi piccoli potranno essere utili anche
per dispositivi deformabil~ capaci per esempio
di adattarsi aUe curve del corpo umano ed ~
usate in varie applicazioni biomediche. (Maè)

da cxme questi l isJ:o 00 lO

La luna piena fa venire fame. Ai leoni an'ambiente (quindi un fattore
legato al sistema neMl5O)
Ileoni preferiscooo cacciare nelle notti immediatamente successive al plenilunio. Secor<lo iricercato<i invece che a variaDoni esterne
dell'U1iversità del Mìnnesota e del Tanzanian Wildllle Research InstiMe. ia Luna piena at.meOla ia seosaziooe (per esempio neU'habItat).
delia fame in predato<i a>me ileoni che. nelle notti più buie che seguono i plenilunio. si lledìcal10 Intensamente BrIffa e Greenaway hanno
i a1ia caccia. In una rtce<ca pulllJIicata SlJ ·PloS ()t.E.1 quattro autori hanno esaminato ia situazione degli attacdi rTlOIlita alO per tre settimane,
_.Ia
i an'uomo da Ieori nel sud _ Tanzania. _ si è registrato i maggior runero di aggressioni mortali tra 1988 e
2009. e haroo <XlIlfe<mato che ia quasi 10tlIitl degli attaed1o ........ noie rot1J che seguono i plenilunio. quando
In ambiente
risposta di aIwi """"IDi di

II ia luna è caJante e l'oscurità ronsente ai felini di sorprendere le loro prede. in .., orario che va dal tramlX1to alle 22:
cosi ~ Ipasti saltati nelle sere di Luna plOOil. E. ipotimno gli autori. fase propno questa strategia. unita
al tatto che tanto tempo ta i Ieori YiYevano in divelse aree del moodo. potreilbe essere uno del motivi reali a1ia base
di un'antica credenZa secondo CtJÌ ia Luna piena era un segno che nulla di buono stava per accadere. (SaS1)
AcItia eqlina a uno_
_ (tIlo sllufIo

d·acqua). come si legge

suRo stu:lIo pulllJIicato SlJ
•
I <PLoS ONE·. ogni esemplare
di anemone dimostra di

Ie rispondere allo stimolo In

maniera caratteristk:a e
coerente nel tempo. con ..,
proprio stio. La per su talità.

I
concludono gli autori. potreilbe
essere CDT'IlJl8 on::he illorme
di vita dal sistema neMl50
rudimentale. a>me app..fl1O
l'anemone. (I1lSg)
j

Le Scienze S5
 •

_ Fox è _ . gocmaIisIa Jt-.:a

Iffle as.t Fnn:::s::o, ct*tua spesso con -NeoN
SGiemJsl'•.QIscoyer. • .QI1sban Sdenal_',
ha 0l1IIIlJl) runerosi lRfTli e rkxn:lSamenti.

antiago Ramòn y Cajal. biologo spa-
gnolo e premio Nobcl, mappò l'ana-
tomia newale degli insmi nei decenni
precedenti la prima guerra mondiale.
e paragonò Uloro piccolo circuito dei
neuroni dedicati alla visione a un'OTO-
logio da tasca. Quelln dei mammiferi.
a confronto, gli sembrava un ingombrante orologio a pendolo da
salono.In effetti r umiliante pen.sare che un'ape. con un cervello
di pochi milligrammi. t capace di eseguire compiti. come orienrarsi
in un labirinto. alla pari con i mammiferi. Un'ape porrebbe anche
~ limitata da un numero rdativammte piccolo di nroroni. ma
sembra proprio che ne tragga il massimo.
Alr~tremo opposto. con un ttlVello cinque milioni di volte più
grande. un ddante so~ le inefficienze di un ~o che domina
un territorio troppo vasto. Per andare da un lato aIl"altro dd ct:r-
vello. i segnali impiegano un tempo 100 volte più lungo. e lo stes-
so avviene per i segnali che vanno dal cervello alle zampe, co-
stringendo questi animali a fare meno affidamento sui riflessi. a
muoversi piillentamente e a sprecare preziose risorse cerebrali per
pianificare ogni passo,
Noi esseri umani non ci troviamo agli estremi dimensionali di
api ed elefanti. Ma poche persone si rendono conto del fano che le
leggi della fisica pongono vincoli stringenti anche alle nostre fa-
coltà mentali. Gli antropologi si sono posti il problema dei possibi-
li fanori anatomici che limitano l'espansione del cervello chieden-
dosL per esmtpio. ~ un cervello piil grande riuscirebbe a passare
nel canale del pano. E anche supponendo che l'~oluzione risolva
questo problema. possiamo porri quesiti più profondi.
Per esempio potKmmo ipotizzan che il processo evolutivo
aumenti il numero di neuroni del nostro cervello o la frequenza
con cui i neumni si scambiano informazioni. e che queste mo-
difiche ci rendano piil abili e intelligenti. Diverse linee di ricer-
ca. però. sembrano suggerire che presto questo genere di miglio-
ramenti sperimenterebbe limiti di tipo fisico che. in ultima analisi.
sono riconducibili alla natura dci neuroni e al rumore statistico de-
gli scambi chimici con cui comunicano. clnformazione. rumore ed
energia sono legati in modo inestricabile., dice Simon Laughlin.
neuroscienziato dell'Università di Cambridge.•C'è un collegamen-
to a livello tennodinamico».
Dobbiamo dunque pensare che le leggi della termodinamica im-
pongano un limite all'intelligenza basata su nroroni uni~en­
te valido per ogni tipo di organismo. che si tratti di uccelli, pri-
mati. cetacei o mantidi religiose? Questa domanda. a quanto pa~.
non era mai stata posta in tennini cosi generali. ma gli scienzia-
ti intervistati in questo anicolo sono d'accordo sul fano che vale la
pena considerarla.•È un punto di grande intere:sse-. dice Vijay Ba-
lasubramanian, fisico che studia la codifica ncurale dell'informa-
zione all'Università della Pennsylvania.•Non ho mai trovato una
discussione su questo argomento, neppure nella fantascienza•.
lntelligenza. ovviamente. è una parola che andrebbe usata con
prudenza. È difficile da misura~ e addirittura da definire. Tuna-
via .sembra equo dire che. secondo la maggior pane dci metodi di
misurazione. gli animali più intelligenti della Terra sono gli esseri
umani. È possibile però che nel corso dell·~oluz.ione il nostro ttr-
~llo abbia raggiunto un limite alla capacità di elabora~ l'infor-
mazione? È possibile che ci siano limiti di natura fisica all'evolu-
zione di un'intelligenza basata sui neuroni. non solo per gli esseri
umani ma per ogni forma di vira?
n organo "orace
Il modo più ovvio per potenziare il cervello è farlo diventare più
grande. e in effetti il rapporto tra dimensioni dci cervello c infelli-
genza è una questione che affascina gli scienziati da oltre cent'an-
ni. Tra la fine del XIX secolo e !'inizio del XX i biologi ~ploraro­
no alcuni temi universali della vita. ricavando una serie di leggi
matematiche relative alla massa corpo~a. in panicolare a quel-
la cerebrale, che riguardano tuno il ~o animale. Un vantaggio
dell'aumento delle dimt'nsioni è che un cervello piil grande può
contenere piil neuroni. che dovrebbero permenere una ~ta in
complessità. Ma già allora era chiaro che l'intelligenza non è: d~
terminata dalle sole dimensioni cerebrali: una vacca ha un cervel-
lo 100 volte piil grande di quello di un topo. ma non sembra mol-
to piil sveglia. Le dimensioni del ce.rvello sembrano crescere con
quelle dci corpo solo per eseguire compiti banali: per esempio un
corpo pii.! grande potrebbe imporre un carico di lavoro più pesante
per compiti neura1i non legati all'intelligenza come il monirorag-
gio di un numero piil grande di nervi tattili. l'elaborazione di ~
gnali provenienti da retine piil estese e il controllo di un numero
più elevato di fibre muscolari.
Eugene Dubois. il grande anatomista olandese che scopri Ho-
mo trrctus a Giava nel J892, voleva stimare l'intelligenza degli
animali a partire da crani fossilizzati. e per questo tentò di defini-
re una relazione matematica tra dimensioni cerebrali e dimensioni
corporee. supponendo che gli animali con un ccrvelJo sproporzio-
natamente grand~ dovevano ascre ancht' più in[elligenti. Dubois

1'\ BR J'

~lntelHgenza umana poIr!llòe
essere w:ma al suo HlTllte eYOIutiYo.
lJMlr.;e _ sugge1scoo " che la
maggior pane <leI1e rnodifdle che
.... et:be10 rendefd piU il1eIligenti
lncontrerelDero limiti "-li dalle
Ieggl <leI1a fisica.
~au.-M> delle dimenslonl del
cervello. per e5efT1liO. è utie fino a
1m cer1D PLnto. superatO I quale H
cervello consuma '"- enef1jia •
diventa piU lento. Anche migliorare lo
schema <lei collegamenti che
attraversano Hcervello
oonsunerebbe llf1OI1lÒ3 •
-1rtWO spllllO.
~ piU soIllH ;nI'etlbero
incootro a lirMi lei IIICdi Iai i id simiI
a QUefIi <leI1raflSistor nel processor1
dei CQfT'ClUtec le comunic:a2ioni
diventano lJ't1)pO n.morose.
Gli esseri umani. pert>.ldJelblio
ugualmente arrivare aun iveIo
dllnteIigen2a piU eleYalO il . -
_ . Ela tecnoIogia._
scrttn.ra a Intemet. Cl consente
di espandere la mente oltre I oonfint
del nostro a>rpo.

38 Le Scienze .5Lì settembre 2011

 NA. LEGGE E LE St:E EC~EZIONI
Cervelli devianti
Che sia o meno più intelligente, in genere un animale più grande ha un
cervello più grosso. anche se la massa del cervello non cresce secon·
do una percentuale fissa ma come la potenza" della massa corporea.
legge che nella sca!a logarttmica Qui sono è rappresentata da una li·
nea rena. Gli animali insolitamente intelligenti, quindi. sono quetli che
deviano da quesla legge esponen2l3le e si a>l1ocano sopra la linea rel-
la: gli essen umaro superano il valore preY1Sto dalla legge dl LWl fatlfr-
re pan a 7.5. HmaSSIITlO fra tutte le specie. Oltre LWl certo punto. però.
l'aumento delle dil1lef1SlOOi del ceM!llo polla ntomi decrescenti (SI ....
da Hbox a p. 42).
10.000
1000
0.1
.~
0,0001 0.01 1 100 10.000
Peso corporeo (chilogrammI)
e altri scienziati accumuJarono molti dati sul peso del corpo e del
cervello di vari animali: un classico trattato sul tema riporta iJ pe-
so del corpo. quello dci singoli organi e quello delle ghiandole di
3690 animali, dallo scarafaggio all'airone. fino ai bradipi.
In seguito i successori di Dubois banno trovato che nei mam-
miferi il cervello si espande più lentamente del corpo, in panicola-
re alla potenza 1M della massa corporea. Quindi un rano muschiato.
con un corpo 16 volte più grande di quello di un topo di campa-
gna, ha un cervello OltO volte più grande. Da questa intuizione è
stato ricavato lo strumento concettuale che cercava Dubois: il quo-
ziente di encefalizzazione. che confronta la massa cerebrale effel-
tiva di una specie con quella attesa in base alla massa corporea, In
altre parole. il quoziente di cncefalizzazione indica di quale fano-
re una specie devia dalla legge di potenza lf4. Gli esseri umani han-
no un quozienle di 7.5 (i nostri cervelli sono 7.5 volle più grandi di
quanto previslO dalla regola); un ddfmo del genere dei rursiopi 5,3:
le scimmie arrivano a 4.8: per i bovini. come previsto. iJ quozien-
te scendt a circa 0.5 (si unla il bar in quesra pagina). l'intelligenza
potrebbe quindi dipendere dalle dimensioni della riserva neurole n-
masca libera dopo cht iJ cervello ha provveduto ai compiti ordina-
ri. come badare alle sensazioni della pelle. Per sintetizzare: è possi-
www.lescicnzc.it
bile che !"intelligenza dipenda, almeno in modo superficiale. daUe
dimensioni ~rebraJi.
Quasi cenamente i cervelli di mammiferi e uccelli hanno bene-
ficiato dj alcune economie di scala grazie all'espansione delle lo-
ro dimensioni. Il numero maggiore di cammini che può percorrere
ciascun segnale tra due neuroni significa che traspona implicita-
mente più informazione, e ciò implica che i neuroni di un cervel-
lo più grande possono scaricare meno volle al secondo. Nel frat-
lempo però poud>be essere entrala in gioco una lendenza opposta.
.Ritengo assai probabile che ci sia una legge dei ritorni decre:sce:n-
ti. nell'incrementare indefinitamente l"intelligenza aggiungendo
un numero sempre più grande di nuove celluJe cerebrali. dice Ba-
lasubramanian. l'aumento delle dimensioni ha anche dei costi. di
cui il piu ovvio è un maggiore: consumo di energia. Negli esseri
umani. il cervello è già la pane dci corpo più affamala di energia:
con iJ 2 per cento del peso corporeo, questo organo consuma il 20
per cento delle calorie bruciate a riposo, e nei neollati arriva an-
che al 65 per cenlo.
Sempre in contutto
Gran pane del carico energetico dovuto alle dimensioni del cer-
vello arriva dalla rete di comunicazione: nella coneccia cerebrale
umana. l'BO per cento dell'energia consumala riguarda le comuni-
cazioni. Con l'aumenta.re: delle dimensioni. però. la rete di connes-
sioni fra i neuroni sperimenta difficoltà più SOttili di tipo struttu-
rale. In effeni. mentre continuavano a raccogliere dati sulla massa
cerebrale in varie specie, già verso la metà del XX secolo i biologi
si dedicarono a un compito ancora piu difficile: definire i .principi
di progettazione- dci cervello e come questi principi continuano a
essere rispenati in cervelli di grandezza anche molto diversa.
Un neurone tipico ha una specie di coda allungata chiamala as-
sone. l'estremità dell'assone si ramifica e forma una serie di sinap-
si. cioè punti di contatto. con altre cellule, Come fili del telegra-
fo. gli assoni possono collegare: le div~ pani del cervello oppure
riuni1'5i in fasci a fonnare i nervi che dal sistema nervoso si esten-
dono verso le varie parti del corpo.
Nei loro pionieristici sforzi. grazie al microscopio i biologi misu-
rarono il diametro degli assoni. la densità spaziale e le dimensioni
delle cellule nervose e il numero di sinapsi per cellula, Esaminaro-
no centinaia, in alcuni casi migliaia, di cellule per ciascun cervel-
lo in decine di specie, Decisi ad affinare le loro curve matematiche
cslendendole ad animali sempre più grandi. scoprirono addirinura
come estrarre intano il cervello dalle carcasse delle balene. II pro-
cedimento. descrino negli anni ouanta dell'Ouocento dal biologo
Gustav AdolfGuldberg, richiedeva cinque ore, una sega da bosca-
iolo a due mania. ascia, scalpello e grande forza fisica per aprire la
pane superiore del cranio di una balena come una lattina.
Qucsti studi hanno mostrato che l'aume.nto delle dimensioni ce-
rebrali tra le specie provoca diversi piccoli cambiamenti che proba-
bilmenle sono insoslcnibili. Innanzitutto, aumentano le dimensioni
medie delle cellule nervose. Questo fenomeno consente la forma-
zione di un numero sempre piu grande di connessioni per ciascun
ncurone via via che aumenta il numero totale dci neuroni. Cellule
più grandi però sono stipale nella coneccia cerebrale in modo me-
no denso. quindi aumenla la distanza tra le cellule e la lunghezza
degli assoni che le collega. Un assone piillungo ba bisogno di più
tempo per inviare i segnali da una cellula all'altra, e per mantenc-
re una velocità accenabiJe deve aumentare di spessore (assoni più
spessi traspoltano i segnali piu velocemente).
I ricercatori inoltre: hanno scopcltO che con l'aumenlo delle di-
Le Sciclli".(.' 39
mensioni cerebrali tra le sp«ic aumenta anche il numero di a.rtt
distinte in cui si divide un cervello. Per v~c:rt queste artt basta
rololdJ'e il tessuto cerebrale e poi osservarlo al microscopio: le va-
rie zone della con~ia hanno colori diversi. In molti casi queste
aree corrispondono a funzioni specializzate. per esempio la com-
prensione del linguaggio o il riconoscimento dei volti. E con l'au-
mento delle dimensioni cerebrali la specializzazione si sviluppa
anche in un'altra dimensione: aree equivalenti degli emisferi de-
stro e sinistro assumono funzioni diverse. per esempio ragiona-
mento spaziale contro ragionamento verbale.
Per decenni la divisione dci cervello in numerosi compartimen-
ti di lavoro ~ stata vista come il marchio dclnntelligmza. Ma per
Mark Changizi. neurohiologo dei 2A1 Labs di Boisc. negli Stati
Uniti. pot.rdl~ anche essere il rin~ di un fano più banale: la
specializzaziont: compt:nsa i problMli di conn~iont: cht: si vt:-
riticano quando il cervello diventa più grosso. Nel passaggio dal
cervello di un topo a quello di una vacca, che ha un numero di
neuroni 100 volte più grande. è impossibile che i neuroni si espan-
dano abbastanza in fretta da restare connt:SSi come prima, Il ~r­
vello risolvt: il problema confinando i neuroni che svolgono fun-
zioni simili in tanti moduli altamente conn~i alloro interno, t:
con un numero assai più piccolo di conn~ioni a lunga distanza
fra moduli. Anche la divisione delle funzioni tra emisfero destro
ed emisfero sinistro risolve un problema ana-
logo: ridu~ la quantitil di informazione che Nei primati,
deve passare tra gli emisferi. minimizzando il a diJferenza
numero di lunghi assoni interemisferici ne-
~ri, eQu~te caratteristiche appare:nremen- deUe aJtre specie,
te complesse dei cerveUi più grandi sono solo con l'aumentare
contorsioni necessarie a risolvt:re il problWla
delle connessioni. all'aumentare delle dimen- delle dimensioni
sioni, sostiene Changizi. cNon ci dicono cht: il del cerveUo,
cervello è più intelligente..
Jan Karbowski nroroscienziato dell'Acca-
i neuroni deUa
demia polacca delle scienze a Varsavia, è d'ac- corteccia cerebrale
cordo.•1 cervelli devono onimizzare simul-
taneamente una serie di parametri, quindi è
crescono ben poco
inevitabile che ci siano compromessi-, dice. eSe si vuole migliora.re
una cosa. se ne rovina un'altra., Per esempio, che cosa accadreb-
be se espandessimo ìI corpo calloso (il fascio di assoni che con-
nette i due emisferi) abbastanza in mtta da mantenere costante
la connettività durante l'espansione? E .se poi facessimo dive:ntare
più s~i questi assoni per evitare un aumento del lWlpo n~­
rio ai ~nali per passare da un emisfero all'altro? Dcorpo calloso
si ~panderd>bt: e allontanerebbt: gli Wlisferi. nauralizzando i mi-
glioramenti sperati.
Questo compromesso tra vantaggi e SV3.ntaggi è stato m(SS() in
evidenza da ~rimenti che hanno mostrato la relazione tra spes-
sore degli assoni e velocità di conduzione. Alla fine dci conti, spie·
ga Karbowski, all'aumentare delle dimensioni del cervello in effet-
ti i neuroni diventano più grandi, ma non abbastanza da restare
connessi in modo adeguato. Anche gli assoni diventano più spessi,
ma non abbastanza da neuO'alizzare l'aumento del tempo di tra-
smissione dei segnali.
Evitare un aumento troppo rapido dello spessore degli assoni fa
risparmi~ non solo spazio ma anche energia, dice Balasubrama-
nian. Raddoppiando lo 5p(SSOre di un assone si raddoppia anche il
consumo energ~co. mentre la velocità degli impulsi aumenta s0-
lo dd 40 per «oto. Anche con tutti questi accorgimenti. il volume
della sostanza bianca (gli assoni) continua a c~ più in frena
40 LeSd('nze
del volume della sostanza grigia (il corpo cellulare principale dei
neuroni. che ne contiene il nucleo). In altre parole. con l'aumen-
tare delle dimensioni del cervello aumenta la porzione di volume
cerebrale dedicata ai cavi di collegamento invece che la porzio-
ne dedicata alle singole cellule che svolgono l'effettiva elaborazio-
ne dell'informazione; e questo, di nuovo, fa pensare che a un ceno
punto l'aumento delle dimensioni diventi impraticabile,
Il primato dei prilllllti
Se questO e lo stato delle COSf:. e facilt: capire perch~ una vac-
ca non ottenga da un cervdJo grande come un pompelmo neanche
un briciolo di prestazioni in più rispetto a quelle ottenute da un to-
po. cht: ha un «rvello grande appena come un chicco d'uva. Ma
l'evoluzione ha anche trovato come aggirare i problemi a un livel-
lo fondamentale. Nel 20CJ1 Jon H. Kaas, neuroscienziato alla Van-
derbilt University. ha confrontato la morfologia delle cellule ce·
rebrali di varie specie di primati. scoprendo una caratteristica che
cambia le regole del gioco e che probabilmente ha dato agli esseri
umani un vantaggio importante.
K.aas ha trovato che. a differenza della maggior pane dei mam-
miferi. nei primati le dimensioni dei neuroni corneali crescono po-
co all'aumentare: del volume del cervello. Alcuni neuroni in effet-
ti divt:ntano più grandi e potrdJbt:ro avere il compito di manten~
iJ tuno ben collegato. ma la maggior parte au-
menta poro le proprie dimensioni. Nei primati.
quindi. all'aumentare dei volumi del cervello
tra le specie, la densità volumerrica dei relati-
vi neuroni è quasi costante. Dunque, passando
dalle uistiLì alle scimmie notturne si raddoppia
sia la massa cerebrale sia il numero dei neuro-
ni, mentre nei roditori raddoppiando la massa
del cervello iJ numero dei neuroni aumenta so-
lo del 60 per cento. Le conseguenze di questa
differenza sono enormi. Gli esseri umani han-
no 100 miliardi di neuroni in 1,4 chilogram-
mi di ce.rvello, ma un roditore che st:guisse le
sue consuete regole di scala neuronali. per rag-
giungere quello stesso numero di cellule nervose dovrebbe avere
un cervello di 45 chilogrammi, un organo dall'impatto metabolico
devastante.•QUCSlO potrebbe essere uno dei motivi per cui i grandi
roditori non sembrano affatto più intelligenti rispetto a quelli pic-
coli_, dice Kaas.
Sembra che neurani più piccoli stipati in modo più denso ab-
biano un impano real. suU"intdligrnza" Nd 2005 Gabard Rotb •
Ursula Dide. neurobiologi de1J1Jniversità di Brema. hanno analiz-
zato diversi tratti predittivi deU'intelligenza tra l~ specie (misura-
ta in termini di complessità comportamentald addirittura più effi-
caci rispetto al quoziente di enccfalizzazione. 41L"unica corre:lazione
fone dell'intelligenza - dice Roth - è con il numero di neuroni del-
la coneccia. più la velocità dell'attività neuronale-. che diminuisce
con la distanza tra i neuroni e cresce con il grado di mielinizzazio-
ne degli assoni. (La mielina è l'isolante grasso che consente agli
assoni di lTasmettere i segnal.i più velocemente.)
Se Roth ha ragione. i piccoli neuroni dei primati avrebbero un
dupli~ t:ffeno: pennetterebbcro sia una crescita più grande dci
numero di neuroni corticali all'aumentare delle dimensioni del
cervello sia comunicazioni più veloci. visto che le cellule hanno
maggiore densità volumeuica, Elefanti e balene sono ragionevol-
mente intelligenti. ma le grandi dimensioni dei loro neuroni e cer-
velli e causa di inefficienza.• La densitil volumetrica dei neuroni è
5Ji sctlcmbrc 2011
 IL LIMITE DELLA. MINIATURIZZAZIONE
Fisica del pensiero
Con transistor più pi(:cxKi si po$SOOO fare computer più potenti; allo stesso
modo, in linea di principio un cervello con oomponenti più piccoli potrebbe
essere più potente e diventare più rapido. I neuroni umani, però, e in parti·
ccMare i loro prolungamenti chiamati assoni, potrebbero già essere arrivati
(o essere molto vicin~ ai loro limiti fisici.
Gli assoni consentono ai neuroni di formare
reti. Quando un neurone scarica. invia un se-
gnale elettrico lungo l'assone, che a sua vol-
ta stimola altri neuroni.ll segnale viaggia lungo
l'assone aprendo i canali ionici della membra-
Assone
Neoroo.
o
o O
Ione O
O
più bassa - dice Roth - il che significa che la distanza tra
i neuroni è più grande e la velocità degli impulsi nervosi è
molto più piccolat.
Di recente i neuroscienziati hanno osservato un andamento ana-
logo negli esseri umani: le persone con comunicazioni più rapide
tra le diverse aree cerebrali sembrano piu. brillami. Uno studio del
2009 diretto da Martin P. van dcn Heuvel. deIrUniversitair Medisch
(e"trum di Utreeht, ha usato una tecnica con cui visualizzare I"at-
tività cerebrale per misurare il grado di comunicazione diretta tra le
diverse aree cerebrali. vale a dire se le comunicazioni tra due deter-
minate aree attraversano poche o molte aree intermedie. Van den
Hcuvel ha trovato che i percorsi più corti tra le aree cerebrali cor-
• rispondevano ai Ql più elevati. Sempre nel 2009 Edward Bullmore,
neuroscienziato dell'Università di Cambridge. ha ottenuto risulta-
ti analoghi adottando un approccio dive.rso. Bullmore ha determi-
nato la memoria di lavoro (doè la capadtà di tenere a mente diver-
si numeri contemporaneamente) in 29 persone sane. Poi ha usato
le registrazioni dei campi magnetid generati dall'attività elettrica
cerebrale dei soggetti studiati per stimare la velocità di flusso del-
le comunicazioni fra le aree del cervello. Le persone che avevano le
comunicazioni più direrte e gli scambi piu rapidi di segnali tra si-
napsi avevano anche la migliore memoria di lavoro.
Sono scoperte di imponanza fondamentale. Sappiamo che
www.lcscienze.it
na cellulare (immagine a sinis~, che in questo modo lasciano passare gli
ionI. Ouando un numero sufficiente di ioni ha attraversato un canale, au-
menta la tensione elettJica fra i due lati della membrana. ea sua vo«a Que·
sto fenomeno causa l'apertura anche dei canali vicini, come in un effet·
todomioo.
Assoni più sottili farebbero rispanniare spazio ed energia. La natura, però,
sembfa già aver ridotto il diametro degti assoni al minimo possibile, o quasi:
se fossero ancora un po' più sottili, l'apertura casuale dei canali rendereb·
be gli assoni troppO rumorosi. In altre parole, gli assoni invierebbero troPPi
segnali quando in realtà il neurone non deve scaJicare.
BIP BI' SENZA COHSEGUEHZE. In un assone, quando
un canale ionk:o si apre SIXJ1taneamente ~ si dliude
da solo prima di poter produrre alcun eMeno.
• • •
•
CASCATA NON VOlUTA. In un assone più sottile.
l'apertlKa di un singolo canale ha una probabilità più
alta di innescare anche l'apertura dei canali vicini,
dando Il via a una reazione a catena.
• • •
• Segnale
quando il cervello diventa più grande rispannia spazio ed ener-
gia, limitando il numero di connessioni direne fra le varie regioni.
Il grande cervello degli esseri umani ha un numero relativame.n-
te piccolo di connessioni del genere. BuUmore e van den Heuvel,
però. hanno mostrato che queste rare vie di comunicazione tsen-
za scalo.. hanno un'influe.nza sproporzionata sull'intelligenza: un
cervello che risparmiasse su queste risorse tagliandone anche solo
qualcuna funzionerebbe notevolmente peggio. tl'intclligenza ha
un prezzo.., conclude Bullmore. tIl prezzo e che non basta ridurre
al minimo i cavi di collegamento...
Il progetto dell'intelligenza
Se davvero la comunicazione tra neuroni e tra le aree cerebrali
eun importante collo di bottiglia che limita !'intelligenza, neuro-
ni che evolvessero verso dimensioni ancora più piccole (e quindi
fossero più vicini fra loro e capaci dì comunicare più rapidamen-
te) dovrebbero portare a cervelli più intelligenti. Analogamente,
un cervello potrebbe diventare più efficiente con l'evoluzione di
assoni capaci di rrasmenere segnali più velocemente e a distan-
za più lunga ma che non debbano diventare più spessi. Tunavia
c'e qualcosa che impedisce agli animali di ridurre le dimensioni di
neuroni e di assoni oltre un certo limite. Si potrebbe chiamare la
madre di tutti i vincoli: le proteine usate dai neoroni per generare
Le ScicllZC' 41
 IL PROBLEMA. D.~I COMPROM.~SSI

Perché (forse) non possiamo diventare più intelligenti

La mnau.illazione è solo tm _ tante modifiche _ che In linea di principio "'" _ o aumentare la oostra intelligenZa e allo stesso len1>U pro-
dine svantaggi e!4elAilCillaie dìfficottà termodinamiche. Forse siamo già vicini allivelkJ massimo possibile per oo'inteligenza basata SlÌ neuroni.

A2IONEAumento delle AZIONE Stipare più neurooi

dimensioni del cervetkJ
Al.mentare le dimensioni
aggiulgendo altri neurori
incremeota le capaciti di
elaborazione.
SVANTAoCnQ Ineuroni
consumano molta energia.
Econ l'aumento delle dimenslool
del cetVeflo, gli assooi,l·nll·
che collegano I neuroni, devono
diventare l'ù lunghi e QUindi
p;ù~
nello stesso spazio
Si ottiene ri<U:endo le
dllTierlSlCJll di neLI'OI1i e assoni.
SVANTAGGIO se divefltaro
troppo piccoli, i neurooi
scaricano acaso.
AZIONE Aumento delle AZIONE Aumento della
connessioni vetocltà dei segnali
Aggi..-.gere nUOYi collegamenti Si ~ oltenere
tra net.l'cn1 klntanl consente alte _ l o spessore
varie parti del cerveIo di dogi assono
coml.Jrlic3"e a velocità maggiore. SVANTAGGIO Gli asson PIÙ
SVANTAGGIO I collegamenti In spessi consumano più
più consumano molta enefVia. enefVia di quelli sottii.

RlSU.JAlO

gli impulsi elettrici. i cosiddetti canali ionici. sono intrinsecamen-
te inaffidabili.
Un canale ionico è una minuscola valvola che si ap~ e si chiu-
de sfnmando cambiamenti nel ripiegamento della propria srrunu-
ra molerolarc. Quando un canale si ap~. consente agli ioni sodìo.
potassio o calcio di attr3versa~ la membrana cellulare. gc:nc:rando
i segnali elettrici grazie a cui i nalroni comunicano. Ma dato che
sono cosi piccoli, i canali ionici possono e:ssere aperti o chiusi an-
che solo dalle vibrazioni termiche. Basta un semplice esperimento
biologico a mettere a nudo questo difetto. Isoliamo un canale io-
nico sulla superficie di una cellula nervosa mediante un micro-
scopico tubo di vetro, un po' come si può metlcrt: un bicchiere di
vetro sopra una formica che si sposta su un tavolo. Quando rego-
liamo la tensione sul canale ionico - azione che ne causa l"aper-
tura o la chiusura - il canale non passa da acceso a spento e vi~
versa con la stessa affidabiJità dc:ll'inte.mmore di una stanza, ma
oscilla. aprendosi e chiudendosi casualmente. A volte non si ap~
affano. altre volte si apre quando non dovrebbe. Cambiando la
tensione. tutto quello che. facciamo t cambiare la probabilità di
apertura del canale:.
Sembra uno spaventoso difetto di progetto delfevoluzione, ma
in realtà è un compromesso. eSe la molla dc:ll'inte.rrunore de.I ca-
nale scatta troppo facilmente. il rumo~ di fondo la farà scattare di
continuo-o dice Laughlin; proprio quello che si ossclVa ne!l'espe-

517 scllembre 2011

 rimento appena descritto.• Se la molla è più rigida. si ha meno ru- re Roth. i cervelli di api. polpi. cornacchie e mammiferi intelligen-
more - continua Laughlin- ma per farta scattare ci vuole uno sfor- ti, non sembrano affano simili tra loro, Ma se osserviamo i circuiti
zo maggiore». e i "euroni sono eost:retti a consumare più energia responsabili di compiti come la visione, l'olfatto. la memoria epi-
per controllare i canali. 1.0 altre parole. l'uso di canaJi ionici che sodica della sequenza degli eventi e la capacità di muoversi nel
scattano subito fa risparmiare energia ai "euroni. ma l'effeno col- proprio ambieme, vediamo che .hanno tutti. ed è dawero stupefa-
laterale e che i canali possono chiudersi o aprirsi accidentalmente:. cente, la stessa configurazione di base:-. Questo genere di conver-
n compromesso a cui si aniva implica che i canali sono affidabi- genza evolutiva in genere fa pensare che una cena soluzione ana-
li solo se usati in gran numero. in modo che -votino_ sulla genera- tomica o fisiologica ha raggiunto la maturità. e quindi potrebbe
zione o meno di un impulso neuronale. esserci poco spazio per ulteriori miglioramenti.
Ma se i "euroni diventano piu piccoli questo tipo di votazione Forse: la vita e arrivata a un progetto neurale ottimale, Questo
diventa problemaùca. -Se si riduce la grandezza dd "euroni. si ri- progetto è eseguito passo dopo passo attraverso una coreografia
duce anche il numero dci canali disponibili per la trasmissione del in cui le cellule dell'embrione in via di sviluppo interagiscono me-
segnalo, dke Laughlin. tE questo aumenta il rumorca. diante molecole di segnalazione e contatti fisici. ed è radicato nel
In due studi pubblicati nel 2005 t 2007. Laughlin ha calcolato processo evolutivo.

I se la necessità di includere o meno un numero sufficiente di cana-

li ionici pone un limitt minimo alJt dimensioni degli assonL l ri- Faremo come le api?
sultati sono stati sorprtndenti. -Quando il diametro dtgli assoni si Una volta considerati i componenti di base disponibili. possia-
riduce a 150-200 nanometri, i1loro rumore intrinseco diventa in- mo chiederci se gli esseri umani hanno raggiunto il limite fisico
sostenibilc-. spiega Laugblin. A quel puma l'a sone ha un nume- della complessità del cervello, Laughlin dubita del fano che ci sia-
ro cosi piccolo di canali ionici che anche l'apertura accidentale di no limiti assoluti per le funzioni cerebrali come per esempio c'è un
un solo canale può spingere l'assone a far panire un segnale an- limite assoluto alla velocità della luce. _È più probabile che ci sia
che quando il Deurone non aveva intenzione di comunicare (si ve- una legge dei ritorni decresceno., dichiara. _Più aumentano gli in-
da il bar a p. 41). Già ora. negli assoni cerebra- vestimenti e meno nt vale la pena., Nel nostro
li più piccoli probabilmente panono sei impulsi Già oggi cervello, più di tanti neuroni non possono entr'3-
accidentali al secondo. Se gli assoni diventassero re; i neuroni non possono stabilire più di tante
solo un po' più piccoli. è probabile che si arrive- gli assoni connessioni fra loro e queste connessioni p0sso-
rebbe: a 100 impulsi accidentali al secondo. _Già deineuronideUa no condu.rre solo un ceno numero di impulsi al
oggi gli assoni dei neuroni della materia grigia secondo, In più. se il nostro corpo e il nostro cer-
corticale sono molto vicini ai loro limiti fisici., materia grigia vello dovessao diventare molto più grandi, ci sa-
condude Laughlin. corticale sono rebbero dei costi in termini di energia. dissipazio-
Questo fondamentale compromesso tra infor- ne del calnre e tempo necessarin agli impulsi per
mazione. energia t rumore non è limitato alla
molto vicini ai viaggiare da una pane all'altra dci cervello,
biologia. Si applica a qualsiasi cosa, dane comu- loro limiti fisici La mente umana, però, potrebbe migliora-
nicazioni a fibre ortiche agli apparecchi dti r3- ~ se.nza l'intervento dell'evoluzione biologica.
dioamatorl. fino ai microprocessori dei computer. In particolare i In fondo le api. come del resto altri inserri sociali, fanno proprio
transistor dei microprocessori funzionano da controllori per il pas- questo: agiscono di concerto con le loro sorelle di alveare. forma-
saggio dei segnali elettrici, proprio come i canali ionici. Da cin- no un'entità collettiva più intelligente della somma delle pani di
quant'anni gli ingegneri continuano a ridurre le dimensioni dei cui è composta. E anche noi. attr3verso le imerazioni sociali. ab-
transistor, aumentando la loro densità nei microprocessori per re- biamo imparato a mettere insieme la nostra intelligenza con quel-
alizzare computer sempre più veloci I tr3nsistor dei microproces- la degli altri.
sori più recenti misurano 22 nanometTÌ. A queste dimensioni di- E poi c'e la tecnologia. ~r migliaia di anni il linguaggio scrit-
venta difficile drogare in modo uniformt il siJicio (il _drogaggio. tO ci ha permesso di immagazzinare informazioni fuori dal no-
prevede raggiunta di piccole quantità di altri elementi per regola- stro corpo, di andare oltre le capacità di memorizzazione del no-
re le proprietà del semicondunore). Quando si arriverà intorno a IO stro cervello, Si potrebbe sostenere che lnternet. sia la conseguenza
nanometri. i transistor saranno cosi piccoli che la presenza o l'as- ultima di questa tendenza all'espansione dell'intelligenza oltre il
senza casuale di un singolo atomo di boro li farà componare in corpo. In un certo senso potrebbe essere vero, come afTenna qual-
modo imprevedibile. cuno, che Internet ci rende stupidi: l'intelligenza collettiva umana
Gli ingegneri potrebbero superare i limiti degli attuali tr3osistor - cultura e computer - potrebbe aver ridono la spinta alJ'evoluzio-
progenando microprocessori basati su tecnologie del tuno nuo- ne di individui molto più intelligenti. _
ve:. Ma l'Noluzione non può partire da zero: deve per forza lavora-
re all'interno degli schemi e con i componenti che già esistono da
mezzo miliardo di anni, spiega Heinrich Reichen. che studia ncu- PI'110 " DIRI;
robiologia dello sviluppo all'Università di Basilea. È un po' come
ceIcare di costruire una nave da guerra panelldo da componenti E~ution ofthe Braln and Intelllgence. Roth G. e Dicke U., In .TrendS ln COgnltive
Sdenceso, Vol. 9, n. 5, pp. 250-257, magglo2005.
modificati con cui si fabbricano gli aeroplani.
C'è poi un'aJtra ragione per dubitare del fano che un grande ceUular 5caling RuJes far Primate Brains. Herc::utcn>-1tJuzeI S., CoIIls C.E., Wong
P. e Kaas J.H.• in .p,cu:edl1!P cf me NatlooaIAcademyof 5cienceso. Y<i. 104, n. 9.
salto evolutivo possa condurre a cervelli più intelligenti, Ai tem- pp. 3562-3567, 27 feblr.lio 2007
pi dell'evoluzione dei primi neuroni. la biologia forse poteva ave- EtIldency of _ 8Iain NetWllI1<s and 1nteI1ec1ual Per1ormance. van de<1
re un'ampia gamma di opzioni, ma 600 milioni di anni dopo si e _ M_~, Strn CJ., KatI1 RS.• tushoIf PoI H.E., In ..JounaI al Netmlclence-.
verificato qualcosa di molto panicolare. A prima vista, fa nOla- Y<i. 29. n. 23, pp 7619-7624.10 0'UlJl0 20)9

www.lcscicIl7.c.il LeScicnzc 43
 ASTROFISICA

I L
S I STEMA
PERIODICO
D E L
COSMO
Un emplice diagramma, pubblicato
esattamente un secolo fa, è ancora oggi
il più importante strumento concettuale
dell'astrofisica stellare

di Ken CrosweLl

, astronomia moderna ci presenta l'immagine vi-

vida di un universo nato da un'enorme esplosio-
ne, popolato da stelle esotiche che vanno dalle
colossali supergiganti rosse, grandi come un si-
stema solare di modeste dimensioni, fino a og-
getti iperdensi come le nane bianche e buchi neri
più piccoli della Terra. Queste scoperte sono ancora più entusiasmanti
se si pensa che gli scienziati riescono a effettuarle a partire dalla rile-
vazione di sorgenti luminose debolissime: a volte una manciata di fo-
toni. Una delle chiavi dei loro successi è una rappresentazione grafica
pubblicata da due astronomi esattamente un secolo fa.

Le ScK-nze 4-5
 li diagramma di Henzsprung-Russell (H-R) è semplice_ Mene
in relazione due proprietà fondamentali delle stelle: la luminosi-
tà intrinseca e la temperatura superficiale (indicata dal colore). In
questo modo è diventato per l'astronomia slellare uno strumento
analogo al sistema periodico per la chimica. Mentre quest'ultimo
raggruppa elementi dalle proprietà chimiche simili - per esempio
rutti i gas nobili. come: elio. neon e argo. sono nella stessa colonna
- il diagramma H-R raggruppa le stelle che si trovano nella mede-
sima fase di vita. Quando fu ideato, nessuno sapeva perché brilla-
no il Sole e le altre stelle. Nessuno sapeva come nascono e muoio-
no le stelle. Nessuno poteva garantire che il Sole non sarebbe mai
esploso. E nessuno sapeva che le stelle hanno forgiato la maggior
pane degli elementi che costituiscono la Terra e noi stessi.
Dopo aver svolto un ruolo fondamentale nella soluzione di que-
sti problemi. il diagramma H-R continua a guidare gli astrono-
mi neUa ricerca di altre risposte. Esiste un limite alla massa di una
su"lIa? Com'erano le prime stelle nate dopo il big bang? Quando
apparirà la prossima supernova nella nostra galassia?
Uno sguardo al bestiario stellare
.Nessuno immaginava che sarei diventalO un astronomo., di-
chiarò lo scienziato danese Ejnar Hertzsprung. In effetti, quando
aveva vent'anni, la famiglia vendette i libri di astronomia del pa-
dre defunto. Ma Hertzsprung non si perse d·animo. U suo primo
diagramma che mett.eva in relazione luminosità e colore degli am-
massi stellari risaJe al 1908.l'asrronomo tedesco Hans Rosenberg,
che verosimilmente conosceva il lavoro di Herrzsprung, pubblicò
un diagramma analogo nel 1910 e lo stesso Henzsprung ne pubbli-
cò diversi nel 1911, AU'epoca. Hertzsprung era un perfetto scono-
sciuto. mentre Heruy Norris Russell. che realizzò il suo diagramma
nel 1913, senza conoscere il lavoro di Henzsprung, era uno dei più
insigni astronomi statunitensi. Dato il suo prestigio. gli astronomi
iniziarono a usare il nome .diagramma di Russelh, che poi diven-
ne _diagramma di Russell-Hcnzsprung_ e infine - ripristinando la
priorità storica - _diagramma di Hertzspnmg-Russell•.
Collocando le stelle nel diagramma H-R. gli astronomi notaro-
no evidenti raggruppamenti La grande maggioranza. compreso il
Sole. giace su una diagonale che va dall'angolo superiore sinistro
(stelle calde e luminose) aII-aogolo inferiore destro (stelle fredde e
deboli) (si Vfda l'illustraziont nelle pagine precedennl. Questa dia-
gonale. la sequenza principale. esorprendente, poiché correla stel-
le che appaiono molto diverse tra loro. Tutte le stelle della sequen-
za principale generano luce con lo stesso meccanismo: reazioni di
fusione nucleare che convenono idrogeno in elio al centro della
stella. Maggiore e La massa di una stella della sequenza principale,
più elevata ela temperatura nel centro e più velocemente procedo-
no le reazioni di fusione, rendendo la stella epiù calda e luminosa.
Perciò la sequenza principale e in realtà una sequenza ordinata in
funzione della massa.
Un altro gruppo di stelle si trova sopra e a destra della sequenza
principale. Consiste di stelle più luminose di quelle della sequen-
J BREl"F
Una caratteristica notevole rappresentazion grafica detta
dell'astronomia è la capacilà dì
ricavare un gran numero di
informazioni da sorgenti luminose
diagramma di Hertlsprung-Russell
(H-R), che nel 2011 compie un
secolo dì vita.
debolissime. Parte del segreto di Il diagramma H-R mena in
questa capadtA è in una relazione luminosità e temperatura
48 LeScienze
Ken Croswell, specializzatosi in astronomia alla Harvard
l.kliverstty, è astronomo e scrittore. asuo 10'0 TheAJchemy
ot l1le Heavens (Anchof, 1995) è sta1D finalista ~ L.os Angeles
TIlTleS Book Prtze.
za principale che hanno la stessa temperatura c colore. La mag-
gior pane di esse e più fredda dci Sole. e tune sono più brillanti.
A prima vista può sembra~ contraddittorio: più una stella e fred-
da. minore e la radiazione che emette per unità di superficie, per
cui come fa una stella rossa fredda essere da 100 a 10.CXX> volte più
brillante del Sole? La risposta e nelle dimensioni colossali di que-
ste stelle. che gli astronomi chiamano giganti e supergiganti. Sono
stelle della sequenza principale che hanno esaurito l'idrogeno che
le alimentava al centro. Le supergiganti muoiono con un'esplosio-
ne di supernova, mentre le giganti escono di scena in modo me-
no impressionante.
Il diagramma H-R rivela anche il destino delle gigaoti_ Esso
contiene un gruppo di stelle che formano una diagonale al di sot-
to della sequenza principale: ciò significa che. a parità di tempera-
tura e colore, sono meno luminose rispetto alle stelle della sequen-
za principale. Per lo stesso ragionamento esposto in precedenza,
queste stelle devono essere di piccole dimensioni. e infani vengo-
no chiamate nane bianche. A dispetto del nome, però. ricadono
in un ampio intervallo di colori. Questi oggeni sono i nuclei densi
ed estremamente caldi di stelle giganti che hanno espulso i propri
strati più esterni. Non essendo più in grado di sostenere reazioni
nucleari, con il passare del tempo di solito si raffreddano e svani-
scono. Se fanno parte di un sistema binario, tuttavia. possono ri-
succhiare materia dalla stella compagna c, raggiunta la massa cri-
tica. esplode~ come supernove.
I caran'eristici e onnipresenti raggruppamenti del diagramma
H-R pe.rmettono di ricavare anche proprietà steUari che non so-
no mostrate direttamente. Per esempio. gli astronomi determina-
no l'età di un ammasso stellare costruendo un diagramma H-R li-
mitato alle stelle che fanno pane dell'ammasso, Si nota così che
neU'ammasso delle Plciadi la sequenza principale include stelle blu
molto luminose, mentre: nell'ammasso delle fadi quesfe stelle sono
assenti. Di conseguenza. le fadi devono essere più antiche; le bril-
lanti stelle blu un tempo presenti nell'ammasso si sono estinte.
Più grosse e più caUh-e
li diagramma H-R è tuttora uno strumento vitale. Buona parte
delle attuali ricerche di astronomia stellare può essere interpreta-
ta come un modo per esplorare gli estremi del diagramma_ In bas-
so a destra ci sono le stelle più deboli, più rosse e meno massicce.
La sequenza principale termina con fioche stelle rosse la cui mas-
sa e pari all"8 per cento circa di quella solare. Oltre questo limite
inizia il dominio delle nane brune. stelle di massa insufficiente per
delle stelle, evidenziando chla" determinata dalla massa.
raggruppamenti che permettono
di classificare le stelle in funzione de<I.rTe che gran pane doIe_
Il diagramma H-R Ila aiutato a
della loro fase dì vita e che """,ano brilla. ~ a reazioni (j fusione
come la maggior pane delle loro ntdeare, ed è tuttora uno stn.mento
proprietà sia. in ultima analisi, _ _ per l'astronoolia.
51i scttembre 2011

La .ape~te....... ~ è una delle pochissime stelle
che al telescopio appaiono come un disco anziché un semplice punto
luminoso. Questa immagine nell'infrarosso vicino è stata realizzata
dal Very Large Te:lcscope dello European Southcrn Observalory.
sostenere la fusione nudeare. le cui proprietà e origini sono ancora
un enigma per gli astronomi (si veda l'anicolo Ln misteriosa origi-
"t?' delle nane brune, di Subhanjoy Mohanty e Ray Jayawardhana,
in _Le Scienze- n. 451, marzo 2006).
All'esrremo opposto, la zona in alto a sinistra del diagramma
H-R ospita le stelle più luminose. calde e massicce della sequen-
za principale. Ma c'è un limite superiore alla massa di una stella?
Le stelle luminose sono facili da osservare, ma studiarle e diffici-
le perche sono rare. Le poche che nascono esauriscono il loro com-
bustibile cosi rapidamente da esplodere dopo qualche milione di
anni. Gli studi su ammassi stellari molto giovani indicano che il
limite superiore si colloca a circa 150 masse solari. Nel 2010, pe-
rò, Paul Crowther. delrUniversità di Sheffield, e collaboratori han-
no alzato la posta affermando che una stella della Grande Nube di
Magellano - una piccola galassia vicina - e così luminosa e blu
che la sua massa alla nascita doveva essere pari a 320 masse solari.
AJcuni astronomi, però, sono scettici su questa stima della massa,
poiché presuppone che la stella si conformi agli stessi andamenti
di massa, luminosità e temperatura osservati nelle stelle ordinarie
della sequenza principale.
Comunque stiano le cose. le primissime stelle dell'universo do-
vevano essere ancora più grandi. Nel big bang furono sintetizza-
ti i tre elementi più leggeri: idrogeno. elio e un po' di !itio.n brodo
primordiale era privo di carbonio e ossigeno. i quali emettono ra-
diazione infrarossa che sfugge dalle attuali nubi interste:llari con-
sentendo loro di raffreddarsi e suddividersi. Penante le più antiche
nubi gassose dove avveniva la formazione stellaf{' dovevano cs-
sere calde e di grandi dimensioni, tali da dare origine a stelle con
masse centinaia di volte superiori a quella del Sole (si veda l'ani-
colo Lr stelle piit antiche dell'universo. di Richard B. Larson e Vol-
ker Bromm, in «Le Scienze. n. 401, gennaio 2(02). In tal caso, si
trattava di oggetti ancora più luminosi e caldi delle più estreme tra
le stelle attuali; la loro posizione si troverebbe al di sopra e a sini-
stra dell'angolo superiore sinistro del diagramma H-R.
Una stella di massa otto volte superiore a quella del Sole è desti-
nata a esplodere (si veda l'anicolo Cotostrofisica: quarrdo esplode
una Sfella, di Wolfgang Hi1Iebrand~ Hans-Thomas Janka ed Ewald
Mtiller. in «Le Scienze. n. 460. dicembre 2006). Ogni anno si osser-
www.lcscienze.it
vano centinaia di esplosioni di supemova in altre galassie. Ma c
dal 1604 - quando ancora non era stato introdotto il telescopio -
che non si ammira una di queste esplosioni nella Via Lattea. Quale
sarà la prossima stella ad autodistruggersi e quando la vedremo?
Nella Via Lanea si verificano circa due esplosioni di supemo-
va per secolo. ma non siamo certi di riuscire a osservarle. La no-
stra galassia è enorme - assai più grande della maggior pane delle
altre - e il disco è intasato da polvere interstellare, che è in gra-
do di bloccare anche la luce di una supcmova. In effetti, oltre cin-
quant'anni fa fu individuata una gigantesca nube di detriti che
prese il nome di Cassiopea A: la luce dell'csplosione che la generò
raggiunse la Terra alla fine del Seicento, ma passò inosservata.
Perciò, per farsi notare nel cielo. una stella massiccia che esplo-
de deve essere vicina, probabilmente entro 20.000 anni luce di di-
stanza dalla Terra. Per individuare stelle che sembrano prossime
all'esplosione gli astronomi cercano nella zona in alto a destra del
diagramma H-R, dove risiedono le supcrgiganti rosse. Le più pros-
sime e luminose sono Bctelgeuse e Antares, che distano dalla Terra
rispettivamente 640 e 550 anni luce: sono quindi abbastanza vici-
ne perché' la loro esplosione raggiunga una luminosità confroma-
bile con quella della Luna. ma abbastanza lontane da non costitui-
re un pericolo.
Ma il cosmo riserva sempre qualche sorpresa. La famosa su-
pemova del 1987 nella Grande Nube di Magellano non è stata
prodotta da una supergiganre rossa ma da una massiccia stella blu.
Oggetti simili si trovano anche nella nostra galassia, e includono
due delle stelle più vistose del cielo notturno, Deneb e Rigel.
In alternativa. potremmo osservare un tipo diverso di supemo-
va, che si verifica quando una nana bianca supera una cena massa
critica. Sebbene queste supemove siano più rare, sono anche più
luminose e. poiché' di solito si trovano sopra o sotto il piano ricco
di polvere del disco galattico, sono più facili da individuare. Del-
le cinque supemove nella nostra galassia che sono state osserva-
te a partire dal 1000 d.C., tre - e forse quattro - erano esplosioni di
nane bianche. Punroppo le stelle di questa classe sono cosi debo-
li che non è facile identificare le candidate a una imminente esplo-
sione di supcmova.
Nondimeno, la radiazione emessa dalla prossima supernova
galattica sta propagandosi verso di noi in questo stesso istante.
Quando infine ci raggiungerà. gli astronomi rintracceranno la po-
sizione della stella progenitrice nel diagramma H-R per ricostruir-
ne la vita e la morte. Hertzsprung e Russell sarebbero compiaciuti
nel sapere che il loro semplice strumento è ancora oggi così prezio-
so. Oltre a ciò, il suo successo ha ispirato la creazione di diagram-
mi analoghi relativi ad altre classi di oggetti celesti. in particolare
i molti pianeti extrasolari individuati finora. Un simile diagramma
potrebbe svelare una messe di informazioni sulla parentela galatti-
ca della Terra non meno copiosa delle conoscenze che il diagram-
ma H-R ha fomilo sulla stirpe del Sole. •
PER \l'PROFO I)lRE
TIle cambridge Encyctopedia al Stano Ka"" J.B., Cambridge Univmity PTllss,
2006.
Toward Understanding Masstve Star Formatioo. linned<er' H. eYa1c.e H.W., in
.Annual Review of Astronomy and AstropI1ysicso, Vol. 45, pp. 481-563, 2007.
Progenltors al Co<e-CoIIapse Supemoyae. Smartt S.J.. ~ .AnrlJalReview of
Astronomy aoo AstropI1ysicso, Vol. 47, pp. 63·' 06, 2009.
The Uves al Stano Croswell K.. Boyds _ Press. 2009.
_ Did the Flnrt Stan and Galax1es Foon? L.oebA. _lJnlvel>ity Press,
2010.
 CAMBIAME TO CLIMATICO

•
o
de
riscaldamento
globale
Lo studio di un repentino riscaldamento climatico avvenuto
nel passato remoto del pianeta offre una lezione sul cambiamento
climatico in atto, la cui velocità non ha eguali nella storia della Terra

di Lee R. Kump

www.lcsci(·.l7.c.it Lt.·Sdcnzc 51
 2008). ~ spedaizza10 nello S1Udlo
passatll . . queIo atluale.
del_GIobaI_
Lee R. Kump è proIessore di geok>goa alal'ennsyt<ana SIate lk1M!rslty
• coautDre del'" C»o PredicI1ons: UdosaJdiili (llK MJIt,
gloIlali, sia quel del

li orsi polari sono la principale attrazioni di Spitsbergen, la più grande delle isole
dell'arcipdago norvegese delle Svalbard, lo invece sono stato attratto dalle rocce, Con i miei colleghi,
geologi e climatolog~ siamo volati su questa remota isola artica nell'estate del 20CJ1, per trovare prove
evidenti di quello che era considerato il più rapido cambiamento climatico di tutti i tempi. Arrivare alla
formazione rocciosa in cui potevano essere nascoste queste prove implicava un duro cammino di due ore
dalla nostra capanna nel villaggio di Longyearbyen. già centro di estrazione del carbone. Così, dopo una
notte di riposo, ci siamo alzati presto e mentre avanzavamo con fatica fra scivolosi tratti innevati e piante
racrutiche, ho immaginato un tempo in cui palme, felci e alligatori vivevano in questa zona. Allora, circa
56 milioni di anni fa, sarei stato immerso nel sudore, invece di tremare di freddo.

Le ricerche hanno indicato che in poche migliaia di anni. un
istante in termini geologici. le temperature globali aumentarono
di 5 gradi. provocando la f~bre planetaria conosciuta come -mas-
simo {«mico del Paleocrne-Eocrne- (Paltocene-Eocene Thermal
Maximum. o PETM). Le zone climatiche terrestri e marine si sp0-
starono verso i poli. obbligando piante e animali a migrare. adat-
tarsi o morire. Alcuni dci più profondi domini oceanic:i si acidifi-
caTOno e persero ossigeno. uccidendo molti degli organismi che
ospitavano. I sistemi naturali di compensazione impiegarono
200.000 anni per abbassare la rebbre dci pianeta.
li PETM ha somiglianze sorprendenti con il cambiamen-
to climatico anuale causato dall'uomo. In particolare. fu causa-
to da un'enoone emissione di gas serra. che inrrappolano il calore
nell'armosf'er.l e negli oceani, di volume paragonabilc a quello che
il nostro continuo consumo di combustibili fossili potrtblx pro-
durre nei prossimi secoli. Sapere con esattezza che cosa accadde
durame il PETM potrebbe aiutarci a prevedere quale sarà il nostro
futuro. Fino a poco tempo fa. pero. le tante domande irrisolte ri-
guardo gli eventi passati hanno reso queste previsioni pura specu-
lazione. Ora nuove risposte stanno formando un quadro di preoc-
cupante chiarezza. sugge~ndo che le conseguenze dell'ultimo
grande riscaldamento sul pianeta impallidiscono di fronte a quello
ci aspena in futuro. e confermano ancora una volta che l'umanità
andrà incontro a gravi soffe~nze. se non cambieril strada.
I...a cospirazione per l'effetto serra
Oggi gli scienziati pensano che il PETM si svolse più o meno r0-
si: proprio come la nostra anuale crisi climatica, il PErM iniziò, in
un ceno ~nso, a causa dei combustibili fossili. A quel tempo il su-
percontinente Pangea era nei suoi stadi finali di rottura. e la cro-
sta terres~ si stava lacerando. fonnando l'Atlantico nord-orienta-
le. Come risultato. un grande volume di roccia fusa e un violento
calo~ risalirono nella massa di roccia che oggi comprende Euro-
pa e Groenlandia. riscaldando sedimenti ricchi di carbonio e forse
anche giacimenti di carbone e petrolio vicini alla superficie. I se-
dimenti riscaldati rilasciarono grandi quantità di due potenti gas
~rra. anidride carbonica (C0 2) e metano. A giudicare dall'enor-
me volume delle eruzioni. probabilmente i vulcani furono respon-
sabili delraccumulo iniziale di carbonio nelrordine di alcuni pe-
tagrammi (un petagrammo equivale a 1015 grammi. un milione di
tonndlate). abbastanza per aumentare le temperature di un paio di
gradi. Ma la maggior pan'e delle analisi, incluse le nostre., suggeri-
scono che estalO necessario ben altro per spingere il PErM al suo
punto più caldo.
Una seconda.. più intwsa fase di riscaldamento iniziò quando il
calore di origine wlcanica innescò un altro tipo di rilascio di gas.
Il narurale m~larsi degli Ottalli aveva ponato il calore: fino ai
gelidi fondali. e questo destabilizzò le vaste riserve: di idrati di me-
tano congelati e sepolti sul fondo. lo scioglimento degli idrati libe-
rò gas metano sono fonna di grandi bolle che risalirono in super-
ficie, aggiungendo ancora più carbonio in atmosfera. Il metano in
atmosfera intrappola il calore molto più efficacemente della CO 2•
ma si converte rapidamente in CO2• Tunavia, fino a quando con-
tinuò a essere: rilasciato metano. le concentrazioni in atmosfera di
questo gas restarono elevat~ amplificando ("effetto serra e il con-
seguente aumento delle trnlperarure:.
Probabilmentc. allo stesso tempo del picco di riscaldamento in-
dono dagli idrati di metano si mise in moto una cascata di altri
feedback. positivi che rilasciarono ancora più carbonio dalle riser-
ve delle terre emerse. L'essiccazione. riscaldamento o combustione
di qualsiasi materiale che è (o era) vivente emene gas serra. Le sic-
cità che si verificarono in molte pani del pianeta, compresi gli Sta-
ti Uniti occidentali e rEuropa occidentale. esposero probabilmentc
forate e torbiere: aU·essiccazione c. in alcuni casi. a estesi incendi.
rilasciando cosi ancora più CO2 in atmosfera. Fuochi che covano
letteralmente sotto la ce:nere: alrintemo della torba e dci giacimen-
ti di carbone, in grado di poler bruciare per secoli, potrebbero aver
incrementato ulterionnente le emissioni.

'''I 8n "
56 mlliooi di anni la la t8f11lll!f3\Unl globale Il tasso di quell'intenso rilascio di gas tu pali al La . . - della crescita di oggi preoccupa pIU
aumentò di 5 gradi il rlsposta a..,. massiccia 10 per cento del tasso a ai i gas serra si SIaIYlO dell'entità d e l _ , pen:hé è diffidIe
immISSione ci gas serra IO atmosfera. aca.rntAar'lOO 111 atmosfera ai guT1I nostri. adanarsi illSl cIìna che cambla 'fekx:e j lellle.

52 Le Scienz(' 517 settembre 2011

 SCOPERTE SORPRENDENTI

Velocità di ieri e di oggi

La velocità dei riscaldamento del pianeta
dipende dalla velocità di accumulo in at·
mosfera del gas serra. Le proiezioni antici·
pano un riscaldamento di circa 8 gradi en·
tra il 2400, se l'uso di combustibili fossili
e la rimozione naturale del car1Jonk) rima-
nessero Inalterati.
Il rilascio stimato di carbonio, circa 5000
petagrammi, è simile in volume al nlascio
che scalenò ~ massimo termico del Paleo-
cene-Eocene, oPETM, ma il tasso di accu-
mulo di quel periodo, che una volta si cre-
deva rapido, fu In realtà più lento rispetto a
quello oggi in atto.
Oggi la temperatura globale sta crescendo
più rapidamente rispetto al PETM
AttIJl*: alimentata da torti tassi di emissione (fino a
25 petagrammi di carbooio l'anno), la temperatura
globale sta salendo veIocemef1te,
esi stabilizzerà solo QuanOO
cesseranno le emissiooi.
PETM: 56 milioni di ami fa, emtssiooi lente
ma cootilue (fino al,7 petagrammi dI
carbonio l'anno) hanno portato a un
graduale riscaldamento del pianeta.
10.000 20.000
Inizio del rilascio del gas serra Durata (anni)

Probabilmente la situazione fu accentuata anche dalla fusione
del permafrost verificatasi nelle regioni polari. II permafrost è un
terreno perennemente ghiacciato che conserva al suo interno pian-
te morte per roHioni di anni: come un hamburger tenuto in con-
gelatore, marcisce rapidamente una volta sul tavolo della cucina.
Allo stesso modo, quando il permafrost si scioglie, i microbi con-
sumano i resti organici scong~lati, emenendo grandi quantità di
metano. Oggi gli scienziati sono preoccupati dal fatto che le emis-
sioni di metano del permafTost artico che si sta scongdando po-
trebbero aumentare enormemente il riscaldamento da combustibili
fossili. li contributo potenziale del permafrost scongelato durante
il PETM fu addirinura più marcato. La Terra era più calda di oggi,
tanto che prima del PETM l'Antanide non aveva la calona ghiac-
ciata che oggi copre il suo terreno congelato. ma aveva molto per-
mafrost che fu c1asdato sul tavolo. a scongelare.
Quando iniziò il rilascio dei gas, gli oceani assorbirono molta
della CO 2 (e del metano convertito in CO2). In un primo momen-
to questo immagazzinamento naturale di carbonio evitò il riscalda-
mento. Ma alla fine l'enorme quantità di gas fIltrato nelle profon-
dità oceaniche produsse un eccesso di acido carbonico, un processo
nom come acidificazione, Inoltre l'aumento della temperatura del
mare profondo provocò una diminuzione dell'ossigeno disciolto.
Questi cambiamenti significarono un disastro per i foraminiferi. or-
ganismi microscopici che vivono sul fondo e nei sedimenti marini.
Lo studio dei fossili rivela la loro incapacità di adattarsi: si estinsero
tra il 30 e il 50 per cento delle specie di foraminiferi.
Conoscenza sedimentata
Che sia stato uno spcnacolare rilascio di gas serra a scatenare
il PETM è chiaro fin dal 1990, quando due ricercatori statuniten-
si hanno identificato per primi l'evento in una registrazione clima-
tica di vari milioni di anni. contenuta in una carota di sedimen-
ti estratti dal fondo marino vicino all'Antartide. Meno chiari erano
i dettagli: la quantità totale di gas rilasciati, il gas serra predomi-
nante. la durata delle e.missioni e la causa dell'evento.
Negli anni seguenti, numerosi scienziati hanno analizzato cen-
tinaia di altre carote di sedimenti estratti dai mari profondi per tro-
vare risposte. Dato che i sedimenti si depositano lentamente. stra-
to dopo strato, inrrappolano le forme di vita presenti al mome.nto
della fonnazione dello strato e i minerali, compresi i resti scbe1etri-
ci delle forme di vita, che forniscono indizi sulla composizione de.i
mari e dell·atmosfera. Per esempio il rapporto degli isotopi dell'os-
sigeno nei resti scheletrici rivela la temperatura deJracqua
Se si sono conservati bene. questi strati di sedimenti offrono una
stupenda registrazione della storia climatica. Ma la maggior parte
degli strati che includevano il PETM non erano in buone condizio-
ni. Una parte mancava proprio, e quelli rimasti si erano degradati
con il passare del tempo. In genere i sedimenti del fondo oceanico
sono ricchi di carbonato di calcio, lo stesso composto che si trova
nelle pastiglie contro l'acidità di stomaco. Durante il PETM, l'acidi-
ficazione degli oceani aveva disciolto la maggior parte del carbo-
nato di calcio proprio negli strati che avrebbero dovuto raccontare
il riscaldamento più est:remo durante l'era del PEIM.
Per questo motivo, nel 2001 con i miei colleghi ci siamo incon-
trati a Spitsbergen con un gruppo di ricercatori britannici. norve-
gesi e olandesi. Avevamo ragione di credere che le rocce di questa
pane dell'Artico, composte quasi esclusivamente di fango e argil-
la. potessero fornirci una registrazione più completa e consentirci
quindi di rispondere a domande rimaste senza risposta su que:ll'an-
tico evento di riscaldamento. Volevamo estrarre campioni da un
aJtipiano, non dalle profondità marine. I sedimenti che cercava-
mo si erano depositati in un antico bacino oceanico, che le forze
tettoniche al lavoro già durante il PETM avevano poi spinto sopra
il livello del mare. ln seguito i ghiacciai dell'era glaciale aveva-
no scolpito negli antichi sedimenti la spert:acolare catena di ripide
moolagne e latghe vallale dell'isola Spil5bergen.
Dopo il primo viaggio esplorativo da Longyearbyen, mentre sta-
vamo elaborando piani per il lavoro sul campo e per il campiona-
mento delle rocce., abbiamo fano una scoperta che ci ha risparmia-
to un sacco di fatica. Un geologo del luogo ci ha raccontato che
qualche anno prima una compagnia mineraria norvegese per cui
aveva lavorato aveva eseguito carotaggi in strati di sedimenti che
includevano l'era del PEIM. n collega locale aveva inoltre conser-
vato migliaia di quelle carote, e cosi ci ha condono a un piccolo
edificio di metallo dove erano conservate le carote dal momento in
cui erano state tagliate in cilindri lunghi 1,5 metri c inserite in cen-
tinaia di scatole di legno. Per il resto del viaggio. e durame una se-
conda spedizione ncl 2008, il nostro lavoro ha riguardato l'estra-
zione di campioni da pani selezionate di quei lunghi cilindri.
Tornati in laboratorio. nel corso di diversi anni abbiamo estrat-

www.lescienzc.it Le Scienze .53


to da quei campioni le traCCC' chimiche che ci potevano racconta-
rr lo stato della Terra mente entrava nel PETM. lo attraversava e
ne usciva. Per capi~ di più circa il contenuto dei gas serra in at-
mosfera abbiamo studialO Umutevole rapporto di isotopi di carb0-
nio. sopranuno nelle tra~ di materia organica p~rvata ne1l'aI-
giUa, Estrazioni e anal.isi da oltre 200 strati delle carote ci hanno
perm~so di ricostruirr il modo in cui questi fanori cambiarono
nel tempo. Come sospenavamo. il rapporto fra isotopi del carbonio
mutò improvvisamente negli strati vecchi 56 milioni di anni.
Allungare i tempi
Le nostre carote artiche si sono rivelate speciali. Visto che era-
no le prime a registrare !'intera durata del riscaldamenro del PETM
e il successivo ritorno a temperature meno estreme, forniva-
no un'istantanea molto più completa del periodo in cui i gas ser-
ra vennero immessi in atmosfera. Sospettavamo che alla fine la fe-
deltà senza precedenti di questi campioni avrebbe dato le risposte
più attendibili che possiamo onene~ oggi riguardo quantità. fon-
ti e durata del rilascio dei gas. Ma per onenere questi risultati do-
VNiUDO andare oltre le l5trapolazioni derivate dalla misurazione di
concentrazione e composizione dei materiali cont~uti nelle caro-
te:. Abbiamo quindi chiesto a Ying Cui. mio dottorando alla Pe:nn-
sylvania State University. di simulare U riscaldamento con un sofi-
sticato modello computerizzalO. partendo da quanto sapevamo sui
cambiamenti nel rapporto fra isotopi di carbonio, estratti dalle ca-
rote artiche. e sul grado di dissoluzione dei carbonati del fondo ma-
rino. ricavato da campioni estratti nei fondi oceanid.
Cui ha testata differenti scenari, ognuno dei quali ha richiesto
un mese di tempo per ricostruire !'intera storia del PETM e risol-
vere i dubbi dei ricercatori. Alcuni. per esempio. ipotizzavano un
contributo maggiore da part'e degli idrati di metano. altri si aspet-
tavano di più dal1e sorgenti di CO 2• Lo scenario che approssima-
va meglio le prove fisiche richiedeva l'aggiunta di una quantità di
carbonio in atmosfera e negli oceani compresa fra 3000 e 10.000
petagrammi, molto di più di quella che vulcani e idrati di carbo-
nio avrebbero potuto romitt. Quindi Upermarrost oppurt il carb0-
ne e la torba devono aver avuto un ruolo. Questa stima cade nella
pane alta della variabilità delle stime precedenti. basale su rappor-
ti isotopid ricavati da altri campioni e modelli c1imatid, Ma la sor-
presa più grande è stata che questo rilascio di gas fu distribuito su
20.000 anni. un arco temporale che variava fra il doppio e 20 volte
di più rispeno aUe proiezioni precedenti. Quella lunga durata im-
plicava che il tasso di immissione di carbonio in atmosfera durante
il PETM era di meno di due petagrammi all'anno, una piccola fra-
zione del tasso a cui l'anuale uso di combustibili fossili sta immet-
tendo gas serra in atmosfera. In altre parole, probabilmente oggi
la concentrazione atmosferica di CO2 sta crescendo a una velocità
dieci volte maggiore di quella a cui è CTl'SCiuta nel PETM.
Questa nuova conoscenza ha profonde implicazioni per il futuro.
I fossili ci dicono che la velocità del cambiamento climatico ha un
impano maggiore rispetto all'entità dd cambiamento sulla capacità
di adattamento di fonne di vita td teOSistemi. Proprio come chiun-
que preferirebbe un abbraccio a un cazzono nello stomaco. cosi la
vita risponde mrglio ai cambiamenti lenti che a quelli bruschi Fu
dò che accadde nel riscaldamento climatico del Cretaceo (cbe fini
65 milioni di anni fa. quando l'impano di un asteroide uccise i di-
nosauri). L'entità del riscaldamento del Cretaceo fu simile a quel-
la del PETM. ma l'episodio più antico si sviluppò in milioni di an-
nl non migliaia. Non si vnificarono estinzioni notevoli. dato che la
Terra e i suoi abitanti ebbero molto tempo per adanarsi.
li' LcScteIlZt-'
'MPL'CAZ'O~'
,......,
Lezioni
dal passato I I
Gli aumenti repentini della temperatura globale, come
QUello oggi in ano, sooo molto p;u pencoIosi per la vita
nspeno agli aumenti più graduali. La documentazion€
f.l!
,
fossile mostra che il lento spostamento verso un pe-
riodo bollente, awenuto durante il Cretaceo, fra 120 e
90 milioni di anni fa, fu innocuo rispetto al PETM, che
.~
'"
j
si sviluppò 1000 volte più velocemente. Ouest'ultimo ~
eptsodìo è stato analizzalo a lungo alla ricerca di Indi-
zi sulle conseguenze che potrebbe portare il r1scaJda.
mento attuétie, ma gUl si può ipotiZzare che l'aumento
motto piu veloce delle temperaue Il oor.iO avrà con·
seguenze per la Yi1a, molto più gravi di qualsIaSi altra
E
cosa accaduta in precedenza. I-.
146
MilionI di llIVli fa
c R E T
Per anni gli scienziati hanno considerato il PETM l'esempio
principale dell'estremo opposto: U più ve:loce cambiamento clima-
tico conosciuto, in grado di superart le peggiori previsioni per il
nostro futuro, Da quel punto di vista, il risultato finale del PETM
non ~mbra poi cosi male: a pan~ gli sfortunati foraminiferi dei
mari profondi. animali e piante superarono l'ondata di calore. an-
che se affrontarono adanamenti Dotevoli. Per esempio alcuni or-
ganismi diventarono più piccoli. come i mammiferi vissuti durante
il PETM. che sono più piccoli sia dei loro predecessori sia dc.i loro
discendenti. Probabilmente si sono nroluti in quella din:zione per-
cht un corpo piccolo disperde meglio il calo~ rispetto a un corpo
grande. Anche gli in.setti e i vermi che scavano gallerie diventaro-
no più piccoli.
Altr'C forme di vita si salvarono inv~ grazie a una massiccia
migrazione verso i poli. Alcune addirittura prosperarono. grazie
all'estensione di habitat dovuta al riscaldamento. In mare, i dino-
flagellati Apectoditlium. frequentatori dei subtropid. si diffusero fi-
no aU'Oceano Artico. A terra. molti animali prima confinati ai tro-
pici. compresi tartarughe e ungulati. arrivarono in Nord America ed
Europa per la prima volta. Nel caso dei mammiferi. questa espan-
sione apri una miriade di opportunità per evolvere e occupare nuo-
ve nicchie. con profonde implicazioni anche per noi esseri umani:
qucsra grande diVCJSificazione induse anche l'origine dci primati.
Troppo nloce?
Ora cbe sappiamo cbe la velocità del PETM fu moderata, le per-
sone che hanno invocato le sue conseguenze biologiche relativa-
mente innocue per giustificart un'indulgenza sull'uso dei combu-
stibili fossili d~ono cambiare idea. A confronto. il cambiamento
climatico anuale sta avvenendo a rotta dì collo. In alcune decine
di anni, deforestazione. automobili e centrali elettriche a carbone
517 setlembre 2011
 - La sauna del Cretaceo (lento) PETM (moderatamente veloce) Rlsc:aJdamento attuale (veloce)
Tasso riscaJdameoto, 0,‫סס‬OO25 gradi ogni Tasso riscaldameoto: 0,0251l1"di ogrn 100 Tasso riscaldamento, 1-4 grad agri 100 arri
100 anni anni lluf1l1a: lJecenni o secoli
Durata: milioni di annI Durata; mJgtiaia di anni RIscaldamento totale, 2·10 gradi, stimati nei
RiscaJdamento totale: 5 gradI RlscaJdameoto totale 5 gra<li prossimi 200 o 300 ami
Causa principale: enmoni V\icarOche Causa pnllClPllie: vulcanismo; riIasoo <li Causa pnnc:lpale, uso <li coni>uslibili 10SSl1o
C8mbOamenb ambientali, gi ocearo mela/lO dal l0OOo deglo ocearo incendi di lOrtla C8mbiamenb ambientali: acidificazione degli
assorilorono lentamente l'anidnde cartxll1lca e carbone: SCiOOJi. i iJt!l! IlO det permafrost oceal1l; sCIoglimento dei gtuacaai; fenomeni
enon SI acDficarooo C'.arnbtamenti ambtentall: aadificazione mari meteorologlcl estremi; cresata del mari
Rosposla della _ ~ lIJtlllle ....... Rosposla della _ estinzione dola 1Iita del RIsposta della VIta: _ <li molte
eli>eto K_ <li rnqa't! o <li adanam fordJ ffiéWVlO. adattamento o migraZIone della speae """" I poli; perdita <li _
l1l3llIIior par1e della 1Iita lefTeStre sboancamen1o del corallo; l!SIJnlioni

34
!

A E o PALEOCENE E O C E N E

della rivoluzione industriale hanno aumentato la CO 2 di oltre il 30
per cento e continuiamo a immenere in atmosfera 9 pe:ragrammi
di carbonio all'anno. Le proiezioni che considerano l'aumento di
popolazione e di industrializzazione nei paesi in via di sviluppo in-
dicano che potremmo raggiungere i 25 petagrammi all'anno prima
di esaurire le riserve di combustibili fossili.
Normalmente scienziati e politici che: rinettono sui potenzia-
li efTeni del cambiamento climatico considerano le conseguenze
finali. Quanto ghiaccio fonderà? Di quanto crescerà il livello dei
mari? La lezione che arriva dalle nuove riCt'rche sul PE:Th1 indi-
ca che dovrebbero anche chiedersi: a quale' velocità avverranno
questi cambiamenti? Gli abitanti della Terra avranno il tempo di
adattarsi? ~ i cambiamenti avvengono troppo vdOCt:mente o se le
barriere alla migrazione o all'adattamento risultano troppo gran-
di. è la vita stessa a rimetterei: piante e animali si estinguono. e la
complessità del mondo è alterata per millenni.
DaTO che siamo alle prime linee dell'anuale febbre planetaria. è
difficile prevedere che cosa ci aspetti più avanti. Ma già abbiamo
quaJche elemento. Come riassunto nei recenti rapponi delllnleT-
gove.rnmental Pand on Climate Change, gli ecosistemi stanno ri-
spondmdo al riscaldamento. Ci sono chiari indizi di acidificazione
delle acque superficiali. che determinano srress sulla vita marina
(si veda Una nuova millacria pcr la ,)ira dt'gti oct'ani. di Marah J.
Harnt e Can Sanna. in .Le Scienze< n. 506. onobre 2010), Le estin-
zioni di specie stanno aumentando e lo spostarncmo delle zone cli-
matiche ha già innescato la migrazione di piante e animali. e fra
quelle che sopravvivono muovendosi spesso si trovano s~e por-
tatrici di malattie O infesta mi. che invadono i territori appena con-
quistati. A differenza delle specie che vivevano durante il PElM.
oggi piante e animali hanno strade. ferrovie. dighe. villaggi e cit-
tà a blOCC"drt: i loro sentieri di migrazione verso dimi più favorevo-
li. Attualmente La maggior parte degli animali di grossa taglia è già
confinata in piccole aree il causa della perdita degli habitat: nella
maggior parte dei casi. le loro possibilità di muoversi a nuove lati-
tudini per sopravvivere sono nulle.
Inoltre. ghiacciai e calone glaciali si stanno sciogliendo. provo-
cando una crescita del livello dei mari. i coralli sono sempre più
soggetti a malattie e stress da calore. mmtre episodi di siccità e al-
luvioni stanno diventando più comuni. Con il progressivo sciogli-
mento dci ghiacciai polari. questi mutamenti nel cido delle precipi-
tazioni e l'allagamento delle coste potrebbero provocare migrazioni
di massa di esseri umani a una scala mai vista. Alcune sono già in
atto (si veda I rifugiati del clima. di Alex de Sherbinin. Kok-o War-
nere Charles Ehrbil1'1., in d..e Scienze- n. 511. mano 2011).
L'alluale riscaldamento globale è sulla strada per sorpassare
nettamente quello del PETM, tuttavia pomblx non ~5(:re trop-
po tardi per evitare la calamità che ci aspetta. Ma è nettSSaria !'im-
mediata azione di tune le nazioni del mondo per ridu.rre I"accu-
mulo atmosfaico di anidride carbonica. e assicurarci Quindi che il
massimo tennico del Paleocene-Eoce:ne rimanga veramente l"u1ti-
mo grande riscaldamento globale. •
The PaIeocene-Eocene Them1aI Maximum:A Pertufbation of C8rbon Cyde,
Clima'" end Illosp/le<o _lmpIications Ior t!le .....re. Mcn!mey FA eWOl
S.L, ~ .AtnJal_oI Earltllnj Planetary 5aences>, \Iol 39,"" 489·516,
maggio 201 1.
America. ClimaIll Choices.
_
Coo1_,... scelte climatid1e deQii S1a1i LOti, NationaI
Cw1l:I oIltoe NationaI Academies, The NationaI Acadcmocs Press, 201 1
saow Re4ease of Fossi! Carbon during the Palaeocene-Eocene ThermaI
Maximum. OJiV" Kump LA.. RidgwellA.J. ealtri,Il1.NanxeGeo9cienc:e., Vol. 4,PIJ
481 ·485, 5 giugno 2011.

www.lcscicI11.c.it LcSdC1l7A.' 55
COSMOLOGIA

L'enfant terrible
dellafisica
Leonard Susskind iniziò a ribellarsi da ragazzo, e non ha più smesso
di farlo. Oggi sostiene che la realtà ci rimarrà sempre incomprensibile
intervista di Peter Byrne

isico alla Stanford University, Leonard Susskind si diverte a inventare idee che rivolu-
zionano la fisica. Quarant'anni fa fu uno degli autori della teoria delle stringhe che, pur
tra molte diffidenze, rimane la principale candidata per una teoria unificata della na-
tura. Per anni ha contestato la congetrura di Stephen Hawk.ing secondo cui i buchi neri
non si limitano a ingoiare oggetti ma li riducono a dimensioni nulle, in violazione del-
la meccanica quantistica (Hawk.ing ha finito per dichiararsi sconfitto). E ha collaborato a sviluppare la
teoria moderna degli universi paralleli, basata su quello che Susskind ha definito il .paesaggio. della
teoria delle stringhe, rovinando cosi il sogno dei fisici di spiegare l'unive.rso come l'unico risultato pos-
sibile di principi fondamentali.

I flsici che oggi ('e"tano di atTerrare i livelli più profondi della
realtà lavorano in un quadro teorico ampiamente innuenzato dal
lavoro di Susskind. Ma durame questo percorso deve essere suc-
cesso qualcosa di strano. Oggi Susskind si chiede se i fisici siano in
grado di capire la realtà.
Susskind teme che la realtà possa superare inimediabilmente
la nostra capacità di rappresentarla. Non è il primo a esprimere
questa prroccupazione. Negli anni venti e trenta, i fondatori del-
la meccanica qua mistica si divisero tra realisti e antirealisti. Alben
Einstein e altri realisti sostenevano che lo scopo ultimo della fisica
fosse produrre un'immagine mentale. per quanto imperfetta, del-
la realtà oggeniva. Gli antirealisti, come Nie.ls Bohr, sostenevano
invece che le rappresentazioni abbondano di rischi; gli scienziati
dovrebbero limitarsi a elaborare e verificare predizioni empiriche,
Susskind ritiene che: le contraddizioni e i paradossi della fisica mo-
derna diano ragione alla prudenza di Bohr.
Uno degli elementi che hanno portato Susskind a questa condu-
sione è il principio di complementarità dei buchi neri, secondo cui
il destino dei corpi che cadono in un buco nero è intrinsecamente
ambiguo. Dal puma di vista dell'oggetto che cade, esso passa senza

tI:.' l.

leonard SussJUnd è noto
soprattutto per I suoi contributi
alla teoria delle stringhe. alla fisica
ne; buchi neri e aJ~ teona degli
univefsl paralleli.
Oggi Il fisico di Slanford. portato da
sempre ad assumere posizioni
COi Iboc::orrente. sta ponendo alla
comunità scientlfica un interrogativo
che minaccia alla base gli studl
teorici contempOllloo.
la natura degli esseri umani,
lpolizza Sussl<ind. potrebbe renderei
incapaci di rappresentare fino in
fondo la reaJlà, e Quindi di arrivare a
oomprendef1a.
L'uso della parola "realtà_
costituirebbe di per se stesso un
ostacolo, e I fisici teorici farebbero
meglio a sbarazzarsene.

56 LeSciellze 51i setlembre 2011

w\\Tw.lescienze.it Le Scienu' 57
problemi attraverso il perimetro del buco. l'orizzonte degli eventi, e
viene distnmo quando raggiunge il centro del buco, la singolarità.
Ma dal punto di vista di un osservatore esterno l'oggct'to in caduta
si disintegra all'orizzonte. E dunque. che cosa accade in realtà? Se-
condo il principio di complementarità dei buchi neri, la domanda
non ha senso: entrambe le interpretazioni sono correne.
Un'idca collegata a questa, e che suppona l'anrirealismo. è il
principio olografico formularo a metà degli anni novanta da Suss-
kind e dal premio Nobel Gerard 't Hooft. dell'Università di UtrechL
Sostiene che ciò che succede in un qualsiasi volume de.llo spazio-
tempo può essere spiegato a partire da dò che succede alla sua
frontiera. Benché in genere pensiamo agli oggetti che sfrecciano in
uno spazio tridimensionale. nulla ci impedisce di immaginarli co-
me forme appiattite che scivolano su una superficie a due dimen-
sioni. Quandi qual è la vera realtà: la frontiera o !'interno? la teo-
ria non lo dice. la realtà, in questa congettura olografica. dipende
dalla prospettiva.
Sperando di capire meglio in che modo opera alle frontiere del-
la fisica la tensione tra prove sperimentali e congetture non di-
mostrate. abbiamo chiesto a Susskind di spiegarci come si sono
evolute le sue idee.
Come nafal/{J ilfwfio di Wl Ulmu/ico ciel Bron:rafinirea
disculere cklla Ilahtro ultima della realtà?
Alle scuole superiori ero un pessimo studcIllC. Avevo ottimi voti
in matematica, ma ero uno scapestrato e finivo spesso nei guai. la
conseguenza fu che non mi venne permesso di seguire studi di fisi-
ca vera e propria, ma di fisica applicata all'industria automobilisti-
ca. Poi però al college, che era una scuola di ingegneria, frequentai
il mio primo corso di fisica. Ero più bravo di tutti professore indu-
so. Pe.r fonuna. il fatto che. riuscissi a fare ciò che a lui non riusciva
non fu motivo di conflitto. Un giorno uno dei docenti di ingegne-
ria disse che secondo lui non cro tagliato per fare !'ingegnere, c non
aveva tono.•Che dovrei fare?, gli chiesi. Mi rispose .Beh, sei stra-
ordinariamente intelligente. Dovresti diventare uno scienziato•.
Ha seguito roroi difilosofia?
Sì. al colJege. Ero molto aITascinato da alcuni concetti. li mio
interesse escemato quando la fisica ha avuto il soprawento.
C'è qualchefilosofo della scienz. che lepiace?
Sono uno dci pochi fisici che apprezzano Thomas Kuhn. Era per
metà storico della scienza e per metà sociologo. Ha capito esat-
tamente che cosa succede quando cambia il paradigma scientifi-
co. Improwisamente. si verifica un cambio radicale di prospettiva.
Idee, concetti, astrazioni e rappresentazioni totalmente nuove di-
ventano fondamentali. la relatività fu un grande cambio di para-
digma. CosI continuiamo a inventare nuovi realismi. che non sop-
piantano del tutto le vecchie idee, ma le sostituiscono in gran pane
con modelli che funzionano meglio, descrivono meglio la natura,
che sono spesso molto strani e spingono le persone a chiedersi che
cosa significhi la parola «realtà•. Poi arriva il paradigma successi-
vo. che fa piazza pulita del precedente. E ogni volta ci stupiamo
che i nostri vecchi modi di pensare. le teorie che usavamo o i mo-
deUi matematici che avevamo creato ora sembrino sbagliati.
/11 questo colllillllO rinwdellamenlo, e'èspa--io per fJuaicosa che
(lssomigli a WUI rea/là oggettiva?
Ogni fisico deve avcrt' la sensazione che nel mondo esistano co-
se oggettive e che il nostro compito sia capire che cosa sono. Non
58 Le Scienze
credo che riusciremmo a farlo senza avere la sensazionc che esista
una realt.à oggeltiva. la prova dell'oggettività è che gli esperimenti
sono riproducibili. Se dai un calcio a un sasso ti fai male al dito. Se
gli dal un altro calcio, ti fai male un'altrcl volta. Ripeti l'esperimen-
to quante volte vuoi, e riprodurrai lo stesso effetto.
Detto qucsto. i fisici non parlano quasi mai di realtà. Il proble-
ma è che ciò che la gente intende per .realtà. ha più a che fare con
la biologia, l'evoluzione, il nostro corpo e la nostra architenura
neurale che con la fisica in sé. Siamo prigionieri della nostra archi-
tettura neurale. Possiamo immaginare alcune cose e non possia-
mo immaginarne altre. la geometria astratta e quadridimensionale
di Einstein era difficile da visualizzare concretamente. Fu visualiz-
zabile attraverso relazioni matematiche. Quando la relatività com-
parve improwisamente sulla scena. molti devono aver pensato:
.Che ne è stato del vero tempo e del "vero" spazio?. Erano sta-
M
M
ti solo mescolati in quella strana cosa, ma rispettavano regole pre-
cise. Dunque ne avevamo astratto relazioni matematiche chiare ed
esatte. ed esse erano sopravvissute. e le vecchie nozioni di realtà
erano scomparse.
Secondo me dovremmo sbarazzarci della parola .reaJtà•. Discu-
tiamo senza impiegare la parola .realtà., È solo un ostacolo. Tra-
scina con sé cose che non servono a niente. la parola .riproducibi-
le» è più utile della parola .reale».
E la meccanica qUimtislioo, alloro?Secolldo quella leor~
fle,re Wl calcio aUo stesso SllSSO mdlo stessv modopuò provocare
risultali diversi.
Incredibile, vero? Sono due le scopene della meccanica quanti-
stica che hanno sconvolt'O il nostro senso classico della reaJtà. Una
è l'~1Jtanglemenl, che ci dice una cosa davvero strana: si può sape-
re tutto quello che c'e da sapere su un sistema composito e rutta-
via non sapere tuno sui componenti individuali. Questo e un buon
esempio del fano che non siamo biologicamente attrezzari per
l'astrazione. e che ciò sconvolge il nostro senso della realtà (si veda
Vjver~ iII un mOlldo qualltistico. di Vlatko VedraI. in .le Scienze.
n, 516, agosto 20tl), L'altro duro coipo all'idea classica della realtà
è venuto dal principio di indeterminazione di Heisenberg. Se cer-
chi di descrivere sia la posizione sia la quantità di moto di un og-
gena ti meni nei guai. Bisogna scegliere: o la posizione o la quan-
tità di moto. Non puoi avere tutte e due insieme.
È qut!Slo che ifi.'lici inletulollo eCHI «complenltlltare»?
Esatto. Si è scoperto che la matematica che governa l'orizzon-
te degli eventi di un buco nero è moito simile al principio di inde-
terminazione. Ancora una volta, si tratta di scegliere tra «e» e .op-
pure•. A un livello completamente classico. qualcosa finisce in un
buco nero e qualcosa no. Vi sono oggetti fuori da un buco nero. e
oggetti dentro un buco nero. Ora sappiamo che quest'O è il modo
sbagliato di vedere le cose. Non bisogna ritenere che vi siano even-
ti che accadono al di fuori dell'orizzonte ed eventi cbe accadono
al suo interno. Sono descrizioni ridondanti della stessa cosa. O le
descrivi in un modo o nelJ'aJtro. Dobbiamo quindi rinunciare alJa
vecchia idea scrondo cui una quanrità di informazione si trova in
un luogo definito (si veda I buchi neri e il paradosso dell'in!omlD-
ZiOIl~, di Leonartl Susskind. in.le Scienze» n. 346, giugno 1997.
& capisco belle, U prillcipio olOe"'"'fico es/elide U modello
comp/emeldare di un buco"ero a lullo funiverso.
È cosi. Immaginiamo di voler descrivere un sistema in modo
estremamente preciso. Per misurare con grande precisione è ne-
017 settembre 2011

Lo stwdI.o dei budlI aeri evidenzia i limiti della nostra capacità
di comprensione dell·universo.
cessaria un'energia elevata. Aumentando ancora la precisione. 01-
lf'(" un ceno punto si Crt:ano dei buchi neri. L·informazione. in un
buco nero. si trova tulla sulla superficie. Quindi. più è raffinata la
descrizione: di un sistema e: più nnformazione: viene spinta ve:rso
il limite: esterno.
Esistono due descrizioni della realtà: o la realtà è il contenu-
to dello spazio-tempo cirrondato da una frontiera. o la realtà è la
superficie della frontiera. Qual è la descrizione vera? Non c'è mo-
do di saperlo. Possiamo immaginare: un oggetto come un oggetto
all'imerno dello spazio-tempo. oppure: come un insieme disordina-
to e complicato di informazione sulla sua frontiera. Non possiamo
immaginare entrambe le cose, o l'una o l'altra. C'è una corrispon-
denza assai complicata tra una rappresentazione e l'altra.
/A) saJpo ;'I;ziale della teoria delle slrù~ ernJon'ire una
IJp;ega:;o,,~ Ullificala della realtà. Oro descriTJc UlI~nJi
mliltipli. Che cos'è SliccessoP
Gran pane della comunità scientifica dei fisici ha smesso di
tentare di spiegare in modo unico l'universo, come l'unico mon-
do matematicamente possibile. Attualmente il multiverso è l'uni-
co modello in circolazione:. Non ci stanno lavorando tutti. ma non
esistono argomenti netti e coerenti che lo contraddicano.
Nel 1974 ho avuto un'esperienza inte:n:ssante a proposito di c0-
me si forma il consenso scientifico. Si stava lavorando sulla teo-
ria degli adroni [particelle subatomiche come i protoni e i neuO"Oni,
N.d.R.] che prende il nome di cromodinamica quantistica. o QCD.
che all'epoca doveva essere ancora verificata. Durante una confe-
www.lcscienz.c.it
renza di fisica domandai in giro un parere sulla probabilità che la
QCD fosse la teoria degli adroni corretta. Feci una specie di sondag-
gio: nessuno le attribui più del 5 per cento di probabilità. Poi chiesi:
-Su quale argomento state lavorando?. QCD. QCD. QCD. risposc:-
ro. Lavoravano tutti sulla QCD. C'era un consenso generale. ma per
qualche strana ragione le persone preferivano mostr.iI'C il loro lato
più scettico. Volevano apparire realistici. Con !'idea del multiverso
sta accadendo la stessa rosa. Molti fisici non vogliono limitarsi ad
ammenere asenti. non conosciamo teorie alternative..
L'universo ~ molto, molto grande. Sappiamo dai dati empirici che
il suo volume è almeno mille volte maggiore di quello della porzio-
ne che riusciremo mai a osservare. LI successo della teoria delJ'in-
flazione cosmica apre alla possibilità che l'universo sia irregolare su
scale abbastanza grandi. La teoria delle stringhe fornisce elementi
di base che possono essere assemblati in un numero enorme di mo-
di. Perciò non ha senso chiedersi pe:rch( la nostra regione dell'uni-
verso sia esattamente ciò che è, perché alt..r'r: porzioni del mondo
non sono proprio come la nostra. Non ci può essere una spiegazio-
n~ universale di tutto ciò che c'~. non più di quanto possa 6SCrci
un teormta che afferma che la temperatura media di un pianeta è di
15 gradi. Sareblx: ben stupido tentare dimostrare matematicamente
che i pianeti hanno una tempe:rarura di 15 gradi perché ce ne sono
molti che non hanno quelJa temperatura.
Ma n~uno conosce le regole cbe governano i multiversi. È una
rappresentazione. e nessuno sa come usaTla in maniera prediniva.
Il processo perpetuo di inflazione produce bolle su bolle, in ogni
quantità e di ogni tipo. Quindi la probabilità di un universo o di un
altro è pari a infinito diviso infinito. Preferiremmo ottenere una di-
stribuzione di probabilità che dica che l'uno è più probabile dell'al-
tro, e poi fare una predizione. Quindi siamo passati da una rap-
presentazione apparentemente molto solida al tentativo assurdo di
misurare un'infinità di probabilità. Se crollerà. sarà. per questo (si
veda 11 dibonilO sull'inflazione, di Paul J. Steinhardt. in .Le Scien-
ze, n. 513. giugno 2011).
;pllòfare riurca ulflSica It!OriCillltllZa elabororr Wl pellsiero
frl_firoP
Nella maggior pane dei grandi fisici si trova una componen-
te: filosofica piuttoSto fone. Il mio amico Dick Feynman odiava i
filosofi e la filosofia. ma lo conoscevo bene: in lui c'e:ra un lato
profondamente filosofico. I proble.mi a cui decidiamo di dedicar-
ci sono condizionati dalla nostra predisposizione filosofica. Ma ho
anche la netta convinzione che le sorprese accadono e spazzano
via i nostri pregiudizi fi.losofici. La gente pensa che vi siano rego-
le chiare e definite nella scienza: realizziamo esperimenti. acqui-
siamo i risultati e li interpretiamo. Alla fine. otteniamo qualcosa. Il
progresso scientifico. invece. è umano. caotico e conflittuale come
tutto il resto. _
~trr Byme, gionlalista sci~rifico e "porter ;/II,oestigati,'O. è
auro", del snggia The Many Worlds orHugh Evcretllll: Multiple
Universes. MutuaI Assured Desnuction and tbe MeJtdown of a
Nudear Family (OrforrJ Ulliversiry Prr:ss. 20/0).
la guemI del buchl neri. Susskrod L. Adelph. 2009.
n paesaggio cosmico. Dalla teoria delle stringhe al megaven;o. Susskrod L
_.2007.
Addio alla ragione. Feyerabend P.K.. ArmaOOo Ec\Ito"e, 2004.
Le Scienze 59
 Trevo< D. Lamb è ricercatore del Dipartimento di neuosdenze alla John QJl1il
SchooI 01 Me<ficaI _ e presso l'ARe Center 01 EJcl:eIlence in VIsm
Resean:h dell 'lJnM!rsit\ NazionaJe di Canbeml in _~. I suoi stLd nguafdlm
conia baslcn::eIli dala rstila del vertebrati.

.
BIOLOGIA

,
~evo UZlone
• ~

e occ o
La ricostruzione del processo evolutivo da cui è emer o l'occhio
umano vanifica la te i del «disegno intelligente»

di Trevol' D. Lamb

" occhio umano t un organo di raffinata stituite da tessuti molli fossilizzano raramente. E quando accade i
/ complessità. Si campona come una mac- fossili non conservano sufficienti denagli ~r stabilirt' come si so- g;
china fotografica che racrogli~ r ronctntra no evolutl:' le smmu~, -
la luce per convenirla in un segnale elettri- Tuttavia di recente sono stati raggiunti imponanti risultati sul- i
co. che il cervl:110 tradutt poi in immagini. Il:' origini dell'occhio. risultati ottenuti studiando il modo in cui si l
Ma. al contrario della pellicola fotografica. forma durante lo sviluppo embrionale e paragonando la strultura l
il nostro occhio t dotato di una retina. una oculare e i geni di diverse specie per rirosuuire quando sono emer- ~
strunura estremamente specializzata che percepisce la luce ed ela- si i tratti decisivi. I risultati indicano che il nostro tipo di occhio - il l
bora i segnali usando decine dj tipi differenti di neuTOni. tipo comune fra i venebrati - ha acquisito la sua forma in meno di !
l'occhio è cosi complicato che le sue origini sono da sempre 100 milioni di anni. evolvendosi da un semplice sensore luminoso ~
uno dei cavalli di banaglia di creazionisti e sostenitori dci _dise- dei ritmi circadiani e stagionali risalente a circa 600 milioni di an- l
gno intelligento. che lo propongono come )'~mpio ~ tn'tllen- ni fa in un organo ottica mente e neurologicamente raffinato data- i
za di quel1a che chiamano complessità irriducibile: un sistema non bile a 500 milioni di anni fa. ~
può funzionare in assenza di alcuno dd suoi componenti. e quin- A un secolo e mezzo di distanza dalla pubblicazione della rivo- !
di non può t:SSefSi evoluto da una fonna più primitiva, In effetti. luzionaria teoria di Darwin. queste scoperte sono la pietra tombale !
lo stesso Darwin riconobbe in L'origin~ delle sptri~ che la forma- del concetto di complessità irriducibile. e sostengono con eleganza l:
zione dell'occhio per opera della selezione naturale poteva appari- !'idea del grande naturalista inglese. Inoltlt' spiegano perch~ roc- S
re assurda. Eppure era fermamente convinto che fosse andata cosi. chio. lungi dall'essere un congegno mccc:anico perfetto. prescn- i.
benche all'epoca mancassero le prove di forme intermedie. ta alcuni grossi difetti: quei difeni sono le cicatrici dell'evoluzione. I~
Acquisirne la prova diretta ha continualo a presentare un pro- A differenza di quanto pensa qualcuno, la selezione naturale non
blema. Chi studia l'evoluzione dello scheletro può documentarne produce perfezione. Piunosto. si destreggia con il materiale a di-
facilmente la metamorfosi nei repeni fossili. ma le strutture co- sposizione. con conseguenze talvolta bizzarre. .!

60 U' Scit'1I1..{' 517 settembre 2011

T
 Per capire come ha avuto origine l'occhio bisogna risalire a tem-
pi remoti. Noi esseri umani appaneniamo a una linea inimeJTOna di
amenati che va indietro di 4 miliardi di anni. agli albori della vita
suUa Terra, Circa un miliardo di aoni fa. semplid animali pluricellu-
lari si sqwarono in due gruppi. D primo avt'V3 un piano corporeo a
simmetria radiale - una pane superiore e una inferiore. ma non una
anteriore e una posteriore - e il secondo, che ha dato origine al-
la maggior parte degli organismi che consideriamo animali. aveva
una simmetria bilaterale. con i lati destro e sinistro speculari e una
testa in ama. Circa 600 milioni di anni fa gli organismi bilaterali
si sono 5q)3.l'3ti a loro volta in due gruppi imponanti: uno ha dato
origine alla str.lgrallde maggioranza delle crean= senza spina dor-
sale. gli inve:nrbrati, e l'altro i cui discendenti includono la nostra
linea di vertebra ti. Poro dopo la separazione delle due liner. proli-
fero una incrroibile diversità di piani corporei. la cosiddetta esplo-
sione dd Cambriano. che lasciò. il suo segno neUa documentazione
fossile tra S40 e 490 milioni di aoni fu. Questa esplosione evolutiva
gCllò le basi per l'emergere del nostro occItio complesso.
Composto o a fotocamera?
la documentazione fossile dimostra che durante l'esplosione dci
Cambriano emersero due stili fondamentalmente diversi di occhi.
Il primo fu probabilmente l'occhio composto che osserviamo og-
gi in tutti gli insetti. i ragni e i crostacei adulti. pane di un gruppo
di invenebrati collettivamente noti come anropodi. ln questo tipo
di occhio, file di unita identiche di rappresentazione delle immagi-
ni. ciascuna delle quali costituisce una lente o un riflettore. trasmet-
te la luce a un gruppo di dementi sensibìli alJa luce. i fotorccenori.
Gli occhi composti sono molto efficaci per i piccoli animali perché
offrono una visione ad ampio raggio e una moderata risoluzione
spaziale in un piccolo volume. Sono insupcrabili per la percezione
dci movimenti rapidi. Durante il Cambriano questa capacità visi-
va avrebbe avvantaggiato i trilobiti e altri antichi artropodi un van-
taggio sugli animali incapaci di vedere.
Gli occhi composti però non sono pratici per grandi animali.
perché la dimensione delrocchio necessaria per la visione ad aha
risoluzione sa.rdlbe troppo grande. Aumentando le dimensioni cor-
portt sono quindi aumentate anche le prt"'SSioni sdettive a favore
delrevoluzione di un altro tipo di occhio: quello a fotocamera. In
questo s«ondo tipo di occhio i fotorecettori condividono un'unica
lente che concentra la luce. e sono disposti come una lamina (la re-
tina) che delimita la supmiae interna della parete dell'occhio. Ca-
lamari e polpi hanno un occhio a fotocamera che assomiglia super-
ficialmente al nostro, ma i loro fotorecettori sono dello stesso tipo
che si trova nell'occhio degli insetti. I vrnebrati hanno un tipo di-
verso di fotorecettore., che nei vcnebrati gnatostomi - di cui faccia-
mo parte anmc noi - si presenta in due varietà: i coni per la visione
diurna e i bastoncdli per quel1a. notturna. Alcuni anni fa. insieme a
Edward N. Pugh Jr. e Shaun P. Collin. svolg~o un progeno co-
mune per capire come si fossero evoluti questi diversi tipi di fotore-
('('{lore. Ciò che scoprimmo andò oltre i nostri obiettivi. offrendoci
un convincente scenario suU'origine dell'occhio dci ve.nebrati.
Come altri biologi prima di noi. notammo che molti tratti speci-
fici dell'occhio dei ven:ebrati sono identici in tutti i rappresentanti
viventi di un ramo impanante dell'albero dei venebrati. il ramo de-
gli gnatostonti Wetimologia greca del termine indica la pr<senza di
una bocca dotata di mascella. N.d.r.]. Ciò suggerisce che i venebrati
gnatostomi abbiano ereditato i trilttì da un antenato comune e che
il nosuo occhio si sia evoluto già circa 420 milioni di anni fa. quan-
do i primi gnatostomi (probabilmente simili agli attuali pesci car-
tilaginei,. come gli squali) dominavano i mari. Ne dedu~o che
il nostro occhio a fotocamera e i suoi fotorecettori dovessero ave-
rr radici ancora pii! antiche, e dunque rivolgemmo l'anenzione a
venebrati gnatostomi ancora pii! primitivi, con cui abbiamo un an-
tenato comune a circa 500 milioni di anni fa.
Volevamo esaminare in dettaglio l'anatomia di uno di questi
animali e quindi decid~o di conce:ntra.rci su uno dei pochi ani-
mali moderni del genere: la lampreda. un pesce anguilliforme con
una bocca a imbuto costruita per succhiare. e non per mordere.
Anche questo pesce ha un occhio a macchina fotografica. comple-
to di lente. iride e muscoli oculari. la retina della lampreda ha per-
sino una struttura a tre strati. come la nostra. e i suoi fotorecenori
sono molto simili ai nostri coni. anche se evidentemente non ave-
va ancora evoluto i pii! sensibili coni. lnoltre. i geni che controlla-
no molti aspetti de.lla percezione della luce. della sua elaborazio-
ne ncurale e dello sviluppo deJrocchio sono gli stessi che dirigono
questi processi nei venebrati gnatostomi.
Antiche nldici
Queste sorprendenti somiglianze con l'occhio dei venebr.Hi gna-
tostomi sono rroppe per essere emerse indipe.ndentemente. Un oc-
chio essenzialmente identico al nostro doveva essere presente in un
antenato comune dei vertebrati con e senza mascella 500 milioni
di anni fa. A questo punto era inevitabile chiedersi se si poteva far
risalire l'origine dell'occhio c dei suoi fotorecettori ancora più in-
dietro nel tempo. Pumoppo non esistono rapprtsentanti viventi di
linee che si sono separate dalla nostra linea nei 50 milioni di an-
ni p~enti. il lasso di tempo che avrebbe costituito il passo suc-
cessivo più logico delle nostre ricerche. Ma trovammo alcuni indizi
nell'occhio di un animale enigmatico. la missina.
Come le lamprede. di cui sono parenti stretti,le missine sono pe-
sci anguilliformi. senza mascelle. VIVono generaJmente sui fondali
oceania. dove si nutrono di crostacc:i e carcasse di altre creature
marine. In caso di minaccia. essudano una bava molto viscosa. da
cui il nome comune di _anguille bavose». Benché le missine siano
venebrati. i loro occhi sono molto diversi da quelli tipici di questi
ultimi. L'oet:hio della missina "privo di cornea, di iride. ddla lente e
di tutti i muscoli che solitamente lo controllano. Inoltre, la sua reti-
e
na composta solo da due SUdti di cellule. invece che da tre. e cia-
scun occhio" sepolto sollO un frammento di pelJe rrasludda. Osser-
vazioni del componamento delle missine suggeriscono che siano
quasi dcche. e cbe localizzano le carogne usando l'olfallo,
la missina ha un antenato comune con la lampreda, un ante-
nato prcsumibilmente dotato di un occhio a fotocamera. come la

Gli occhi dei vertebratl sono cosi
complesso che I aeazionisli li portanO
a esempio deII'i1esistenza della
selezione naturale,
Itessuti molli fossilizzano di rado,
Tuttavia. confrmtando le strutture
degli occti e lo svIIJppo enUmaJe
dell'ocd1Ml in dìYerSe SlJOCie li
vertellraIi, gli scIen2Ia1I hanno
raca>/to O11ormazioni decisive
SUn'lJI1!l1ne li quesl'organo,
Le scoperte indicano che Il nostro
occhio a fotocamera ha radìcl
sorpreodenlemen anticlle, e che
pOma li acQU1Sire g I I _
necessari per operare come organo
visivo tmzionava rome lKl r1Yelatore
della luce per modulare i mmi
Circadiani dei 00Sbi più antichi
antenati,

62 LcScicll1..c ~17 settembre :l011

 SCOPERTE

Echi dell'evoluzione
la strutIlJra elo S'IiI""""
embrionale dell'occhio della mIssina e _Iampreda - vertebrati primitivi anguillifonni
-Indicano come si è 0Y0Iut0 i nostro occhio a fotocamera e come fimionava negli stadi I>1mitivi.la missm ha
In occhio degenerato, che non _ ma che serve probabilmente per _ l a luce alo scopo di lTlOdUare i ritmi
circadiani . Nelle J>1me tasI deilo sviluppo, l'occhio _Iampreda assomiglia molto an'occhio, SIrutl1r.IImente
semplice, della missina, l>1ma di subire la metamortosi in In complesso occhio a macd1lna IDIografica .Anche
t'occhio umano durante lo sviluppo ricorda l'occhio della missina, poiché attraversa ..,. _ in ai la relina ha sa-
Io due strati, I>1ma che emerga In terzo strato di cellule . Aspetti dello sviluppo embrionale di un individuo nllel-
.... Vesctcola
tono, come sappiamo,.......mi accaduti durante 1'00000uzione della sua linea. ottica

Artr
--
10 Annelld 4 settimane

cellule retinaJi
ena progenitrici

Lent.
in Yia di
SYiluppo
cellul.-c-~t"
gangliali
cellule retinalì
mature

meati OCChio dllarYa dllampreda 5 settimane

OCChio d l _ adu""

Mlsslnfforml Retina a due strati

Petromlzontilonnl

Ultimi pesci agnati fossili

Vertebnlti

Gnatostomi -
• OCChIo dllamjwoda

Otthlo a n ~ le prove disponibili SlJllllOIiscono che un lIOIo-occhIo l e{

I non visivo con una retina a due strati si sia eYOiuto in lJ1 antenato dei vertebrati Retina a tre strati
600 500 400 O tra i 550 e i 500 milioni dì anni fa e che questo precusore defl'occhlo a
Occhk) umano adutto
MiUoni di anni fa lotoeameIa seMsse a rtveIare la luce che regoIaw l'orologio interno.

lampreda. L'occhio dcUa missina deve perciò essere una degene-
razione di quella fonna più progredita, ed t significativo che esi-
sta ancora in quella primitiva. Per esempio, sappiamo dal caraode
deco che l'occhio può andare incontro a una massiccia degenera-
zione ed tsSCre completamente perso in appena 10,000 anni. Ep-
pure l'occhio della missina. in tutta la sua struttura. persiste da
centinaia di milioni di anni. Ciò suggerisce che, sebbene la missi-
na non possa usano per vedere, l'organo è comunque importan-
te per la sua soprawivenza. La scoperta ha poi altre implicazioni.
La missina potrebbe essere inratti finita in questo stato rudimen-
tale a causa di un difeno dello sviluppo, per cui la sua struttura at-
ruale potrebbe essere rappresentativa dell'architettura di uno sta-
dio evolutivo primitivo. Il funzionamento dell'occhio della missina
potr'd>be quindi fa.rc luce sulle modalità di funzionamento del pro-
lO-occhio. prima che si evolvesse in un organo visivo.
Indizi sul Nolo delrocchio della missina si ricavano analizzan-
done la retina. Nella retina a tre strati classica dci venebrati. le cel-
lule dello strato intermedio - le cellule bipolari - elaborano rin-
fonnazione in arrivo dai fotorettnori e comunicano i risultati ai
ncuroni che inviano i segnali verso il cervello che li interpreterà. ln-

W\lo \lo JCSctCIlz<'.it Le Scienzc 63

vece la retina a due strati della missina è priva delle cellule bipola-
ri intermedie: qui i fotorecettori si collegano direttamente ai neuro-
ni di proiezione. In quCSfo senso. i circuiti della retina della missina
assomigliano alla ghiandola pineale. o epifisi, una piccola struttu-
ra cerebrale specializzata nella secrezione di annoni. La ghiando-
la pineale modula i ritmi circadiani, e nei vertebrati non mammiferi
contiene cellule fotorecettrici che si collegano direnamente ai neu-
roni di proiezione. senza cellule intennedie. Nei mammiferi queste
cellule hanno perso la capacità di percepire la luce.
Basandoci anche su questa analogia con la ghiandola pinea-
le, nel 2007 ho proposto. insieme ai miei collaboratori. l'ipotesi
che l'occhio della missina non sia implicato nella visione. ma ge-
neri invece i segnali in ingresso alla pan'c del suo cc.rvello che re-
gola ritmi circadiani essenziali. e anche attività stagionali come
l'alimentazione e l'accoppiamento, Equindi possibile che l'occhio
ancestrale dei protovenebrati vissuti tra i 550 e i 500 milioni di
anni fa fungesse inizialmente da organo non visivo e che solo in
seguito abbia evoluto la capacità di elaborazione neurale e ottica,
oltre aUe componenti motorie necessarie per la visione spaziale,
Gli studi sullo sviluppo embrionale dell'occhio
dei venebrati confermerebbero la teoria. Quando L'occhio
una lampreda è allo stadio larvale, vive nel leno
di un ruscello e, come la missina, è cieca. In que-
ancestrale
sta fase della vita il suo occhio assomiglia a quel- an·ebbe ayuto
lo dclla missina, perché ha una struttura semplice la funzione di
ed è collocato sono uno strato di pelle, Quando la
larva va incontro a metamorfosi, il suo occhio ru- n'golare i ritmi
dimentale cresce e sviluppa una retina a tre stra- circadiani
ti; inoltre, si formano una lente, una cornea e i
muscoli di sostegno. A quel pumo, I"organo sale in superficie co-
me occhio a fotocamera. Molti aspeni dello sviluppo individua-
le rispecchiano eventi accaduti durante I"evoluzione degli antena-
ti. Penanto, con la dovuta cautela possiamo ricorrere allo sviluppo
del1"occhio della lampreda per aggiornare la nostra ricostruzione
dell'cvoluzione dell'occhio,
Anche l'occhio dei mammiferi mostra segni eloquenti della sua
origine evolutiva durante lo sviluppo embrionale, Benjamin E. Ree-
se e collaboratori delrUniversità della California a Santa Barbara
hanno scopeno che i circuiti della retina dei mammiferi esordiscono
in modo simile a quelli della missina, poiché i fotorecettori si colle-
gano direttamente ai neuroni di proiezione. Poi, dopo diverse setti-
mane. le cellule bipolari maturano e si inseriscono tra i fotorecettori
e i neuroni di proiezione. Questa sequenza è esattamente lo schema
di sviluppo previsto se la retina dei venebrati si fosse evoluta da un
organo circadiano a due strati grazie an'aggiunta della capacità di
elaborazione e di elementi per rappresentare le immagini. Sembra
perciò assolutamente plausibile che questo stadio semplice e pri-
mitivo dello sviluppo sia il reraggio di una fase dell'evoluzione che
precedette !'invenzione dei circuiti della cellula bipolare nella retina
e !'invenzione della lente, della cornea e dei muscoli accessori,
L'arrivo dci rcccU.ori
Mentre studiavamo lo sviluppo dei tre strati della retina, ci sia-
mo posti un'altra domanda sull'evoluzione delrocchio, Nel regno
animale, i fotorecettori appanengono a due classi distinte: rabdo-
merica e ciliata. Fino a poco tempo fa, molti erano convinti che gli
invertebrati usassero la classe rabdomcrica e i vertebrati la ciliata.
Ma in realtà la situazione è piil complicata. Nella srragrande mag-
gioranza degli organismi, i fotorecettori ciliati sono responsabili
della percezione: della luce per scopi non visivi, come la regolazione
64 Le Scienze
dei ritmi circadiani, Viceversa, i recettori rabdomerici percepiscono
la luce con l'espressa finalità di consentire la visione. Sia gli occhi
composti degli insetti sia gli occhi a fot'ocamera di molluschi come
il polpo, evolutisi indipendentemente da quelli dei vertebrati, im-
piegano fmorttt"ttori rabdomerici, Tuttavia, l'occhio dei venebrati
usa i fotorecettori ciliati per percepire la luce al fine di vedere.
Nel 2003, Detlev Arendt, dello European Molccular Biology
Laboraroty a HeideJberg, ha riferito prove convincenti che il nostro
occhio conserva i discendenti dei fotorecettori rabdomerici, modifi-
catisi poi notevolmente per formare i neuroni di proiezione, che in-
viano nnfonnazione dalla retina al cervello. OÒ implica che la no-
stra retina contiene i discendenti dei recettori di entrambe le classi:
la classe ciliata. in origine fotorecetlori, e la classe rabdomerica, che
si è trasformata in neuroni di proiezione. Riutilizzare una struttura
esistente per un nuovo scopo è proprio il modo di operare dell'evo-
luzione, quindi la scoperta che i fotorecettori ciliati e quelli rabdo-
meriti hanno un ruolo differente ncl nostro occhio rispetto a quello
degli invertebrati arricchisce le prove che sia stare costruito attra-
verso proctSSi naturali. Tuttavia ci siamo chiesti quale tipo di pres-
sione ambientale possa avere spinto queste cellule
ad assumere i nuovi ruoli
Per capire perche i fotorecettori ciliati hanno
trionfato come sensori luminosi della retina dei
venebrati, mentre: la classe rabdomeJica si è evoluta
nei neuroni di proiezione, ho analizzato le proprie-
tà dei loro pigmenti sensibili alla luce, le rodopsi-
ne, che prendono il nome dalla opsina, una protei-
na in esse contenuta, Nel 2004, Yoshinori Shichida
dell'Università di Kyoto ba dimostrato cbe, in fa-
se precoci dell'evoluzione dci pigmenti visivi nei venebrati, è avve-
nuto un cambiamento che ba reso più stabile, e dunque piil attiva,
la fonna del pigmcnlO attivata dalla luce. Ho ipotizzato che que-
sto cambiamenro abbia bloccato anche la riconversione della ro-
dopsina attivata nella forma inattiva, che nel caso delle rodopsine
rabdomerlche richiede l'assorbimento di un secondo fotone di luce:
penanto. era necessaria una via biochimica che annullasse la pre-
disposizione della molecola a segnalare di nuovo la luce, Una volta
che questi due elementi fossero stati presenti, i fotorecettori ciliati
avrebbero awto un vantaggio speciale rispeno ai fotorecettori rab-
domerici in ambienti come gli abissi oscuri oceanic:i.
Di conseguenza, alcuni cordati primitivi (antenati dei venebrati)
potrebbero essere riusciti a colonizzare nicchie ecologiche inacces-
sibili ad animali che si affidavano ai fOlorecenori rabdomerici. e
non perche la fonna più evoluta di opsina offrisse una visione mi-
gliore (le altre: componenti dell'occhio a fotocamera dovevano an-
cora evolversi). ma perche conferiva un modo piil efficace di per-
cepire la luce che pennette agli orologi circadiani e stagionali di
tenere il ritmo. Per questi cordati che vivevano in universi piil te-
nebrosi, i fOlorecenori rabdomerici. meno sensibili, in aggiunta a
quelli ciliati sarebbero stati praticamente inutili, e dunque liberi di
assumere un nuovo ruolo come neuroni che traSmettono i segnali
al cervello. A quel punto non avrebbero più avuto bisogno deU'op-
sina, che la selezione naturale avrebbe eliminalO da quelle cellule,
È nato un occhio
Disponendo di una teoria sulla possibile origine della retina dei
venebrati, volevamo capire come l'occhio si è evoluto circa 500 mi-
lioni di anni fa da organo sensibile alla luce, ma non visivo, in or-
gano capace di fonnare immagini. Abbiamo nuovamente trovato
indicazioni nello sviluppo embrionale. Nelle fasi precoci dello svi-
51i settembre 2011
 LE PROl'E
Cicatrici
dell'evoluzione
L:oa:hio dei _ b , che non è affatto" frut-
to di .., -disegno- intelligente, contiene nume-
rosi difetti che confermano la sua origine evo·
lutiva. Tra i suoi diletti, elle degradano la qualità
dell'immagine, cl sooo una retina inYeni1a che co-
stringe la luce a passare allraverso I corpi cellulari
e le Iibre llOMl5O pM1a di coIl*e i loblreceltDri
Y3Si sangligni che SI distendono nella ~ in-
terna della retina : Iibre nervose che si l3Ql1lJl>-
paro per anraver.are una sIngOO _ nella re-
tina eIonnare I nervo oItico, creando una maa:t1ia
cieca
luppo, la struttura nrorale che dà origine all'occhio emette due pro-
tuberanze su ambo i lati. formando due sacche., o vescicolt:, Ciascu-
na vescicola si ripit:ga poi su se stessa e gt:nera una retina a fonna
di C. che riveste la parete interna dell'occhio, L'evoluzione probabil-
mente ha proceduto in modo molto simile. lpotizziamo che un pro-
to-occhio di questo tipo - con una retina a fonna di C. a due strati.
composta da foto~nori ciliati sulla parte esterna e da neuroni di
proiezione derivati da fotorecettori rabdomerici all'interno - si sia
evoluto in un anlt:nato dei veJ1ebrati tra 550 e 500 milioni di an-
ni fa. fungendo da orologio interno e forse aiutandolo a rivelare le
ombre e a orientare adt:guatarnt:nte il suo organismo.
Nello stadio successivo dello sviluppo embrionale. durante il ri-
piegamento all'interno della retina su se stessa, si forma la lente.
che ha origine come ispessimento della superficie esterna. o ecto-
derma. dell·embrione., che si rigonfia entro lo spazio vuoto ricurvo a
fonna di Ccreato dalla mina. Alla fine. questa protrusione si separa
dal resto dell'ectoderma e diventa un elemento libero di muoversi.
Sembra vt:rosimile che una sequenza di cambiamenti simile sia av-
venuta durante l'evoluzione. Non sappiamo di prtciso quando av-
venne qutsta modificaziont:. Tunavia. negli anni novanta Dan-Eric
Nillson, dell'Università di lund. ha dimostrato che le componen-
ti otticht: dt:U'ocdtio potrd>bfio t:SSersi evolute miro un miliont: di
anni. ln qUl:StO caso. l'occhio capace di formare immagini potrebbe
~ m1~ dal proto-occhio non visivo in un istantt: gt:alogico.
Con la comparsa della Irnl~ per catturare la luce ~ mettere a fuo-
co le immagini la capacità dell'occhio di racroglie", rinfonnazio-
ne è aumentata notevolmentt:. Questo avrebbe creato pressioni se-
lettive favorevoli all'origine di una maggiore capacità elaborativa
della retina. superiore a quella consentita dal semplice collegamen-
to tra i fotom:ntori e i nc:uroni di proie:zjone.l'evoluzion~ ha esau-
dito questa necessità modificando il processo di maturazione della
ceUula. t: pt:rtiò, durantt: lo sviluppo. alcun~ cdlult: sono divt:ntatt:
cellul~ bipolari della retina cht: si inseriscono Od lo strilto dt:i foto-
recettori e lo strato dei neuroni di proiezione. invece di formare fo-
torecenori ciliati. hr questa ragione le cellule bipolari della retina
sono molto simili ai coni e ai bastoncdli, pur essendo privi della ro-
dopsina, ~ ricevono l'input non già dalla luCt: bensì da sostanze chi-
miche (nc:urol.JaSmettirori) rilasciate dai fotorecettori..
Be:nch(: gli occhi a fotocamera consentano un ampio campo vi-
sivo, in realtà il cervello acquisisce solo una frazione dell'informa-
www.lcscicnzc.it
zione disponibile in un detmninato istante. a causa dd numero li-
mitato di fibre nervose che collegano l'occhio al nostro cervt:llo.
Gli occhi a fotocamera primitivi dovettero affrontare una limitazio-
ne ancora più grave. perrhe presumibiJmenre avevano un nume-
ro persino inferiore di fibre neNose. Deve perciò essersi verificata
una notevole pressione selettiva a favore dell'evoluzione di musco-
li per il movimento oculare. Questi muscoli devono essere stati pre-
senti già 500 milioni di anni fa. percil(: la loro organizzazione nella
lampreda, la cui linea evolutiva risale a quell'epoca, è praticamt:nte
identica a quella dei venebrati gnatostomi esseri umani inclusi.
A dispetto degli innumerevoli caratteri ben costruiti e congegna-
ti dell'occhio dei venebrati. diversi tratti sono però decisamente ap-
prossimativi. Per esempio la retina è disposta al conOdrio. e dunque
la luce deve attraversarne !'intero spessore - anrav~rso le fibre ner-
vose t: i corpi cellulari cht: diffondono la luce t: d~dano la qua-
lità dell'immagine - prima di raggiuogt:re i fotorteet1ori. Inoltre i
vasi sanguigni delimitano la superficie interna della retina. genan-
do ombre indesiderate sullo strato dei fotorecettori. La retina ha poi
una macchia cieca. dove le fibre nervose che attraversano la sua
superficie si aggregano prima di attraversarla ed emergere poste-
riormrntt: come nervo ottico. E l'elenco potr'rbbe proseguitt.
Questi difetti non sono caratteristiche inrntabili dell'occhio a
fotocamera. perché i polpi ~ i calamari hanno t:Voluto indipe.n-
dt:ntt:mt:nte occhi dello stesso tipo che non hanno questi difet-
ti. In ~altà. un ingegnt:re che costruisse un occhio con i difeni
del nostro rischi~~bbt: i1licmziamento. Considt:rare l'occhio dei
vm:d>rati in un contesto evolutivo rivela che queste carenze appa-
rentt:mt:nt~ assurd~ sono la conseguenza di un'antica sequenza di
passaggi. ciascuno dei quali ha regalato un vantaggio ai nosoi an-
tt:nati venebrati prima ancora che riuscissao a vt:dt:re. 11 .disegno'
del nostro occhio non è intelligente. ma acquista la sua pe:rfma ra-
gione d'essere alla luce deU·evoluzione. •
l' PPRO
EvoMion of the Vertebrate Eye: Opsins, Photol eceplOt s, Retina and Eye-Cup.
Lamb T. D. e aItrI,lrt -Nature Ntuosaen;e-, Vot 8,~. 960-975, dicembre 2007
The Evolution 01 Eyes, Numero _ di .E'IOlulion: Eò.Jcalion and Outreach', Vol.
" n. 4, otteue 2008.
The EvoIution 01 Phototnlnsduc1ion and Eyes, numero morografico deIe
.PtliIosopt;caJ Transac1ions 01 tt'o Royal SOcIety, Sor1es B., Vol. 364, 12 OItObre 2009.
Le Scienze 6.~
ASTRONOMIA

Un osservatorio
L'osservatOlio spaziale Herschel
dell'Agenzia spaziale europea
sturua l'universo nella raruazione
infrarossa con una definizione
senza precedenti

di Peto!o Sarace7w e Anna Di Giorgio

" osservatorio spaziale Herschel è una mis-

/ sione cornerslone della European Space
Agency. l'Agenzia spaziale europea. realiz-
zata per studiare l'universo nelle frequen-
ze dell'infrarosso e del submillimetrico. A
bordo c'è un telescopio con uno specchio
di 3.5 metri di diametro e tre strumenti che
usano rivelatori rafTreddati a una temperatura vicina allo zero as-
solu!n (-273.15 gradi Celsius).
HeJSChel è stato lanciaro iI 14 maggio 2009 con un razzo Ariane
5 dalla base di Kourou, nella Guyana francese. insieme al satelli-
te Planck. Dopo un viaggio di circa 50 giorni ha raggiunto il punto
lagrangiano 2, indicato con la sigJa l2, a 1.5 milioni di chilometri
dalla Terra, da dove trasmene dati di straordinaria qualità. A ol-
tre due anni dal lancio. Herschd sta fornendo risultati straordinari
in campi che vanno dallo studio degli oggetti più remoti del siste-
ma solare ai primi stadi della fonnazione stella re, dall'evoluzione
delle galassie ai processi chimici che avvengono nd mezzo intcr-
stdlare. Per ottimizzare i risultati. la missione è stata concepita per
funzionare come un osservatorio, con due terzi del tempo di osser-
vazione assegnato attraverso una selezione di proposte a cui può
partecipare la comunità scientifica mondiale. Una parte del tempo
d'osservazione è dedicato ai key-projecr, programmi osservarivi di
ampio respiro che affrontano in modo globale tematiche di parti-
colare rilevanza scientifica. Ai risultati di alcuni dei suoi program-
mi e dedicato un altro arricolo (si ./eda l'universo invisibile di Hcr-
schel. a p. 72).
L'osservatorio deve il suo nome all'astronomo, fisico e musicista
inglese sir William Herschl'l. Nato nel 1738 in Gl'mania e trasfl'-
ritosi giovanissimo in Inghilterra, dovc nel 1800 Herschel scopri la
radiazione infrarossa. Per capire come si distribuiva l'energia del-
la luce solare tra i vari colori dello spettro (quelli dell'arcobaleno),

66 Le Scienze tjli scllclllbrc 1011

 ,-
per

www.lcsciCll7..c.it I..,Sc·°ICI17..c 67
Herschel la scompose con un prisma e ne misurò la temperatura P~o saraceno, fISico sperimenlaJe, esperto il studi

con un termometro posto sui diversi colori. rilevando ogni volta
valori più grandi della temperatura ambiente. Collocando il termo-
metro fuori dallo spettro visibile. sono il colore rosso. dove rac-
chio non percepiva nessuna luminosità. Herschel scopri che anche
in quella zona si misurava una temperatura superiore alla tempe-
ratura ambiente. dimostrando che anche in quel punto arrivava
di formazione stellare, ha coordinato lo sfcno italiano per la
realizzazione di strumenti per i sate.ili Infrared Space Observatory
ed Her.<tlel, entrambl dell'Agenzia spazia~ europea.
Anna Maria DI Giorgio, r1cercatrk::e dell'Istituto di fisica
deI~ spazio Inlerplanetario di Roma, esperta

energia. Herschel chiamò questa radiazione invisibile _infrarosso•.
che significa ISOno il rosso. (dal latino infra, che significa ISOno.):
una radiazione che non vediamo, ma che percepiamo chiaramen-
tl" per esempio quando ci awiciniamo a un termosifone.
Perché l'infrasso
Ma che cos'è l"infrarosso? È esperienza comu-
ne associare al conceno di temperatura quello di
colore: un fabbro non usa termometri, ma ca-
pisce qual è la temperatura del ferro che sta la-
vorando dal colore. e cosi fa anche un soffia-
fare di vetro. La luce blu di una fiamma indica
una temperatura più alta rispeno a quella di una
fiamma gialla di una lampadina che a sua vol-
ta è più calda di quella rossa della resistenza di
una stufa elettrica. La scala delle temperature se-
gue quella dei colori dell'arcobaleno: gli ogget-
ti più caldi emenono nel blu, quelli più freddi
ncl rosso, quelli ancora più freddi neirinfraros-
so, ovvero nella radiazione non visibile scoper-
ta da He=hcl.
In fisica, il rappono tra temperatura e colore è regolato dalla
legge di Wien. che stabilisce la lunghezza d'onda a cui un corpo
emette il massimo d'energia. Per esempio una stella a 6000 kelvin,
come il Sole, emene il massimo della sua energia alla lunghez-
za d'onda di 0.5 micrometri, che corrisponde al colore verde della
luce visibile: il corpo umano a 37 gradi Celsius emette il massimo
d'energia a IO micrometri, ovvero nell"infrarosso, e questo spiega
l'interesse dei militari per questa banda di radiazione. Neirinfra-
rosso emenono oggetti con temperature che vanno da 3000 kelvin
sino a temperature vicine allo zero assoluto. quindi stelle come le
giganti rosse f oggetti freddi come le nubi di polvere interstellare, i
pianeti, le comete e gli asteroidi.
C'è una seconda proprietà che rende l'infrarosso prezioso per
l'astronomia, ed è il fenomeno della diffusione della luce. un fe-
nomeno risonante per cui una radiazione è diffusa in direzioni di-
verse rispetto a quella d'origine quando incontra un ostacolo di
dimensioni confrontabili con quelle della sua lunghezza d'onda.
Questo è il fenomeno che rende i tramonti rossi, perché nell'atmo-
sfera terrestre i diffusori della luce sono atomi con dimensioni vi-
cine alla lunghezze d'onda del colore _blu•. che quindi è diffuso
più del rosso, che invece anraveJ'S3 l'armosfera quando il Sole è al
tramonto, Lo stesso fenomeno avviene nello spazio interstellare,
perché anche in quel caso i diffusori sono ancora atomi e quindi il
di strumentazj()fl spaziale, ha coIlabrxato
alla progenazione ealla realizzazione degli strumenti
di Her.<tlel. di cui Oll\i coordina ~ a1tMtà ilaJiane
per ~ fase opetllM.
Gli autori desiderano rirqaziare Erina Pizzi per l'aIuto nella preparazione deiIe
immagini enella ricerca del materiale.
Fare la difl'erenza. A sinistra, regione del piano galaniro a circa
15.(X)() anni luce dalla Terra fotografata da Herschel alla lunghezza
d'onda di 160 micrometri. Le macchie più brillanti hanno una
luminosità totale di circa IO.(X)() luminosità solari. A destra la stessa
immagine nell'ottico. dove si notano solo alcune stelle di campo.
Nessun oggeno luminoso dell'immagine di sinistra penetra la nube.
rosso arrraversa le nubi interstellari meglio del blu; !'infrarosso e il
radio penetrano ancora di più.
Un oggetto ad altissima temperatura immerso in una nuvola di
polvere e gas emette la maggior pane dei fotoni neU'ultravioleno
e nel visibile. Questi fotoni sono diffusi da un atomo all'altro fino
a quando non sono assorbiti da un grano di polvere, grano si ri- n
scalda (a temperature che vanno da alcuni kelvin a qualche decina
di kelvin) e poi riemette nell'infrarosso l'energia assorbita, che ha
maggiori probabilità di uscire dalla nube. Poiché al crescere della
lunghezza d'onda diminuisce la probabilità della radiazione di es-
sere diffusa. più la nube è densa più queste emissioni si spostano
verso il lontano infrarosso. Per questo motivo, oggetti celesti co-
me le stelle in formazione e le galassie più antiche, che producono
enormi quantità d'energia. ma sono immerse in nubi di gas e pol-
vere, hanno il loro massimo di emissione a lunghezze d'onda su-
periori ai 100 micrometri,

IlRi.\L

~osservatorio spaziale Herschel
dell'Agenzia spaziaIe europea studia
l'uni1lefso neI~ frequenze
dell'infrarosso e del subrniHimetrico
con una lisoIuzione spaziaIe mai
raggiunta.
Nell'Infrarosso infatti è possibI~
_ ~ nascitl di stel~ e gaiassje
più antX:tle, che SOCIO OSOJrate oana
polvere da cui ~ foonano.
Herschel vanta motti primati
tecnologici tra cui t'avere a borOO il
più grande telescopio mai messo in
orbita; i rivelatori infrarossi più
sensibiti mai costruiti, che assieme a
QUelN di P1at1ck sooo gli oggetti più
freddi dell'universo.
Il contributo italiano finanzialO
dall'Agenzia spazia~ italiana oltre
alta preparazione del programmi
scientifici ha riguardato settori d1 alta
tecnologia come parti ottJche e i
sistemi di oontrollo degli strumenti di
bordo.

68 Le Scienze 51ì scuembre 2011

 INT"~RVALLI DI OSSERVAZIONE

Dove guarda Herschel

Le alVO blu e rossa del grafico rappre-
sentano l'ener]lia emessa nell'lI1iYerso
da lutti I processi awenuti dopo il big
bang. In blu è rappresentata l'emissic>-
ne diretta degli oggetti che popola-
no l'universo, In rosso Quella emessa
ad alta frequenza, assortlita dalla pol-
vere in culle st~le e le galassie sono
immerse e riemessa nell'infrarosso. In
grigio è ~ta per ronfronto la radlll-
Zione fossile del big bang. Sooo anche
indicate le bande in cui operano j due
satelliti _ e PIanck.
la pane rossa è stata misurata dai sa-
telliti ISO dell'ESA e COBE della NASA,
che hanno misurato la radiazione e-
messa senza riJscire a separare tra l0-
ro i singoli oggetti. Ula misura che p0-
teva essere eseguita soltanto da un

10-' 10' 1~ 1~ 1~
Lunghezza d'onda (mlcrometnl
10' 10' sta stata proprio 1'_
telesccpio di grande diametro. Eque-

la missione Herschel.
che ha Ispirato

n picco di queste radiazioni è situato tra 100 e 300 microme-

tri, al centro delle bande osservate da Herschel (si veda il bar jn
questa pagina). Più in generale, almeno due terzi dell'energia pro-
dooa dopo il big bang le tuoa la radiazione emessa dal big bang)
è irraggiata a lunghezze d'onda maggiori di J micromerro. ovve-
ro ne:ll'infrarosso. Quindi ~nza ossc.rvazioni in questa radiazio-
ne: possiamo cap~ solo in parte i pl'OCe:SSi che dominano il cosmo.
Solo nell'infrarosso infatti è possibile studiare i processi che pona-
no alla nascita delle stdJe. che sono oscurate daUa polvere da cui
si formano, e delle galassie più antiche. In altre parole, !"infrarosso
è di SU'3ordinaria importanza sia (Xr lo studio dell'universo attuale
sia per lo studio de:U'evoluzione del cosmo.

Ocdùo per l'lD.fraros8o. 1..0 sp«chio primario dd t(:le;copio
montato su Herschel ~ il più grande messo in orbita.
ed ~ anche il più grande realizzato in carburo di silicio.
n satellite e In strumentllZione
l'astronomia infrarossa si ~ sviluppata tardi, perché solo a pa~
dagli anni sessanta sono stati costruiti rivelatori abbastanza sensi-
bili Per le misu.rt: astronomiche ndJ'infrarosso. inoltre. è necessario
andare ndJo spazio, perché gran pane di questa radiazione è: assor-
bita dalle molecole dell'atmosfera; inoltre. è necessario raffredda-
re gli strumenti a temperature vicine allo zero assoluto (difficile su
un satellite) per evitare che la loro sensibilità sia limitata dalla loro
stessa emissione termica. CE comunque inru.itivo che per osservare
un oggetto rn:ddo si deve usare: uno strumento ancora più freddo).
Un'altra difficoltà dell'astronomia nell'infrarosso i: dovuta aUa
diffrazione ddJa luce che penalizza la risoluzione spaziale. ovve-
ro la capacità di un tel~pio di distinguere oggetti tra loro vicini.
La minima separazione angolare tra due oggetti è proporzionale al
rapporto tra lunghezza d'onda della radiazione che si osserva e dia-
metro del telescopio. Per avere la stessa risoluzione angolare. quin-
di, il diametro dd rdescopio deve crescere al """"''l''
della lunghez-
za d'onda. Da qui il problema che hanno avuto i satelliti Cosmic
Background Explor-er (COBE) della NASA e Infrare<! Space Observa-

www.lescicnze.it Le Sd~1l7..c 69
tOl)' [ISO) dell'Agenzia spaziale europea che con la loro elevata sen-
sibilità sono riusciti a vedere la radiazione riemessa nell'infrarosso
dalla polvere che circonda stelle e galassie ma, date le loro piccole
dimensioni. non sono riusciti a separare un oggetto da un altro.
Una bassa risoluzione spazi aie riduce anche la sensibilità del-
le misura. Per esempio. uno strumento con la sensibilità necessaria
per osservare: galassie debolissime. non potrà osservarle se nel suo
campo di vista ne capitano di più brillanti. La probabilità che que-
sto avvenga defInisce il .rumore di confusione- delle misure e mo-
stra che grandi sensibilità si possono ottenere solo aumentando la
risoluzione spaziale. cioè il diametro del telescopio.
Herschel nasce da queste considerazioni. A bordo c'è un telesco-
pio Cassegrain con uno specchio primario da 3,5 merri di diametro,
il più grande in orbita e anche il più grande specchio che può es-
sere trasponato con i razzi attualmente disponibili. Per massimiz-
zare le dimensioni dello specchio si è anche deciso di non mettere
il tcJcscopio in un sistema criogenico, ma di raffrcddar10 per irrag-
giamento (lo spazio è freddo), raggiungendo temperature di cir-
ca 85 ke1vin (-198 gradi Celsius). Si è stimato, infatti, che a queste
temperature il rumore dOVUlO alfemissione termica dello specchio
era uguale al rumore di confusione. Uno specchio piu freddo non
avrebbe dato grandi vantaggi nelle misure fotometriche, soprat-
tuno se per menerio in un comenitorc criogenico si fosse ridotto il
suo diametro aumentando cosi il rumore di confusione.
Herschel e alto 7,5 metri e largo 4, pesa 3.3 tonnellate. Nella
pane superiore è alloggiato il telescopio, con lo specchio prima-
rio realizzato in carburo di silicio, una ceramica con straordina-
rie qualità on:iche, termiche e sopranuno di leggcf'C'"LZa; il suo peso
c di soli 300 chilogrammi. contro i 900 chilogrammi dello spec-
chio di 2,4 metri del telescopio spaziale Hubble. Sono lo specchio
c'è il grande criostato che contiene i tre strumenti al piano focale
Ihn:esi tnwa? Herschcl ruota attorno al punto L2, a 1,5 milioni
di chilometri dalla Terra. Joseph Louis Lagrange mostrò che in L21e
attrazioni di Sole e Terra sono bilanciate dalla forza centrifuga del
moto orbitale, Herschel percorre un'orbita di circa 700.000 chilometri
anomo al puma L2 in 178 giorni. e ha sempre Terra e Sole. le principali 5
sorgenti di radiazione. SOtl'O lo stesso angolo di vista.
I
J
~
l
I.
i
l
I
i
i
raffreddati a circa 8 kelvin (-265 gradi Celsius) per ridurne l'emis-
sione termica, Alloro imerno. i rivelatori sono raffreddati ad alru-
ni decimi di kelvin per massimizzarne la sensibilità. Attualmente
questi rivelatori, insieme a quelli del satellite Planck. sono gli og-
getti più freddi dell'unive"", I
I
I tre strumenti di Herschel operano a lunghezze d'onda compre-
se tra 57 e 671 micrometri. Con due di essi. SPlRE e PACS, è possi-
bile onenere immagini fotometriche con scnsori simili a quelli del-
le macchine fOlOgrafiche digitali commerciali. ma con sensibililà
molto più grandi e che funzionano nell'infrarosso. Le immagini

70 Le Scienze 51i settembre 2011

 IL CONTRIBUTO :SAZIONALE
L'impegno dell'ASI
Pioniere dell'asrJ 01101 Iria infrarossa daHo spazio è stato il satellite ame·
r1cano IRAS 0 _ Astrollomical salelltte), che nel 1983 in dieci me-
SI di attMtà portò una vera e propria nvoIuzione in questo settore. Nel
1995, i1lancto dell'lntrared Space Observatory dell'Agenzia spa2I3Je
europea (ESAl ha pennesso un not_ miglioramento nella sensibi·
i1à delle immagirì e forntto i primi ImportlJ1tl dati spetnoscopi. L'Italia
diede.., not"""'" allItribu1D a queste missione, grazie a lavoro di indu·
_ e istituti di ricerca, alli i finanziamento e sotto la guida dell'Agen-
zia spazIllIe - . . (ASI). Ouesta espel1fl123 ha penroesro di ouenere..,
ruolo di ancora maggior nlieYo nella missione Hersd1eI. come illustrato
in queste pagine. La ~ sdentifica na2ionaJe è inoltre motto a_
nel oemn che geslisalt" gli strumenti, nella defillÌ2lQl '" del programma
osseMtiYo e nelle attMt3 di analisi del dati e pWbIicazione del risul1ll·
ti scientifici.l:lmpegno totale di f>S, per Hersd1eI è stalD di circa 12 mi·
Iioni di euro, oltre al a>ntribu1D Italiano fisso all'ESA per la realizzazione
e i11anào del sall!lltte, e l'impegno di personale e mezzi dell'Istituto na·
zionaIe di astrofisica (lNAf), che, attraverno l'Istituto di fisica dello spa.
zi<> interplanelar1o, coordina le attMt3 scientifIChe Italiane per Hersd1eI.
SL\lPortO agII astronomi italiani che Intendono usare I dati prodolli dalla
missione è fornito dall'ASI SCIence Data Genter. che permette anche di
integrare i dati infrarossi alli Quelli ad altre IlJI'9hezze d'ooda grazie agli
_la
archNf disponibili e agII strumenti software appositamente realizzati.
Negri eo Elisabetta Tommasi
~ tec:ooIogico. n modulo di servizio, in cui ci sono i sistemi
necessari al funzionamento di Herschcl, fotografato all'European Spatt
Research and Tochnology (entrc dell'ESA a Noordwijk. nei Pat:Si Bassi.
w\\ w.lcscicnze.it
sono registrate alla massima risoluzione spaziale compaòbile con
il diametro del telescopio (da 5 secondi d'arco a 60 micrometri a
35 ~ndi d'arco a 500 micrometri). I due sou.menò possono an-
che produrre immagini in riga usando alcuni spenrometri, HIF4 il
terzo suumento di Hersche!, è dedicato alla slXttroseopia ad altis-
sima risoluzione spettraIe, e usa un'eterodina (cioè' un dispositivo
all'interno del quale la radiazione infrarossa in arrivo è accoppiata
al segnale ~esso da una sorgente interna nota e: produce in usci-
ta un segnale amplificato di un femore pari all'intensità del ~a­
le ddla sorgente int..."a ad una fi<qUt:llZ3 pari alla diffe...nza ddle
fi<quer= dei due segnali. ehe essendo piiJ bassa di qudla inciden-
te: è piu facile: da analizzan:J.la prima cosou.ita a qud.le: frequmze:.
la ~alizzazione di questi tre strumenti ha richiesto decenni di la-
voro dei migliori istituti di ricerca europei e statunitensi e: un inve-
stimento di circa 300 milioni di euro. (Una descrizione dettagliata
degli strumenti si trova trovate sul sito ddl'lFSI, http://castor.ifsi-
roma.inaf.it/her.;chdlindex.htm.)
L'Italia su Rerschel
l'Italia ha dato un contributo di primaria imponanza alla realiz-
zazione deUa missione HelXbel. grazie alle industrie e agli istituti
di rictrca da anni all'avanguardia ndIa tecnologia spaziale, Gli
istituti hanno anche contribuito alla definizione delle osservazio-
ni e all'analisi dei risultati. L'intelligenza dei tre sou.menò scientifi-
ci è tutta italiana: i sistemi elettronici sono stati costruiti dalla Carlo
Gavazzi Space di Milano, e il software di bordo, vale a dire il cer-
vello degli soumenti, è stato sviluppato dall'istiNtO di fisica de:1l0
spazio interplanetario di Roma (lfsO, una delle strutture dell'isti-
tuto nazionale di astrofisica piu accreditate a livello internazionaJe
per la costruzione di strumentazione spaziale. L'IFSI ha anche coor-
dinato !'impegno tecnico scientifico italiano per !'intera missione.
Un contributo imponante è stato anche dato dall'Osservatorio di
Artttri. che assieme alla Galileo Avionica (ora SELEX Galileo) di Fi-
renze ha realizzato il filtro acusto-ottico dello strumento HIFI che
amplifica i segnali provenienti dalle: sorgenti astronomiche e li con-
verte in segnali luminosi rilevabili con sensori ottici simili ai CCD
ddle macchine fotografiehc:. Un ulterio... eontributo degli istituti di
ricerca è dato dall1Jniversità di Padova dall'Osservatorio di Arcetri,
dall'Osservatorio di Trieste e semp... dall'lstituto di fISica ddlo spa-
zio interplanetario, per le: attività di controllo d~i suumenò scien-
tifici presso i tre centri europei di eontrollo degli strumenti.
La Thales Alenia Space Italia di Torino ha contribuito alla ~a­
lillazione del satellite costruendo il modulo di servizio che è J'in-
terfaccia Dd il satellite: e il razzo. D modulo contiene il dispositivo
di controllo d'assetTO orbitale, i sislemi di alimentazione, di tele-
meDia e di controllo termico del satellite e degli strumenti scien-
tifici. la Thales Alenia Space di Torino e la SELEX Galileo han-
no costruito i due Star Tracker che misurano l'assetto del satellite,
menO"e la Thales AJenia Spacc di Milano ha realizzato i sensati
usati dal sistema di eontroUo orbitaJe. infine la SillX Italia di Mi-
lano ha fomito i pannelli solari che producono Nna l'energia usa-
la dal telescopio, la nuova avventura scientifica nell'astronomia
infrarossa ha dunque: solide basi te:cnologiche made in ltaly. •
PER .!.1'1 OFO"DIIIl
Hidden ~_ Chlislensen LL, -.oy R.. fUI R.L, WlIey-VOi, 2008.
Handt>ook DI InIranld Astronomy. Glass 1.5., GamllI1dge ~iYll<>Ity Press. 1999.
Tune le ir1tcrmazicQ sUIa missione HlncheI aggiornale In tempo reale SOl1O
disponibili ooline: http://herschetesac.esa.intllatesLnews.shtml.
Le Scienze 7"1
JUla ricerca delle galassie mancanti
Da tempo gli astronomi cercavano galassie che si TrOvassero a
grandi distanze dalla Terra e che avessero età differenti, in modo
da ricostruire la storia dell'universo. All'inizio. per qu~ta rittr-
ca vennero usati telescopi ortici sia da terra sia dallo spazio pe.r-
cht ci si aspettava di osservare l'evoluzione delle galassie più an-
tiche nelle bande del visibile (si sapeva cbe quegli nggetti sono
luminosi) e si pensava che non ci sarebbe stata abbastanza polve-
re da oscurane.
Ma queste galassie antiche Don furono trovate, e così nacque
il problema delle galassie mancanti. che è staro risolto alla fine
degli anni nnvanta dal pmlecessore di Hmchel. l'Inframi Spa-
ce Ohservatory. satellite per osservazioni oell'infrarosso dell'Agen-
zia spaziaJe turopea lanciato nel 1995. e dai telescopi millimmici
da Terra che hanno scopen.o galassie iperlumjno~ nelJ"infr.uosso.
invisibili nell'onico e osservabili con qualche difficoltà nelle ban-
de millirntt:riche. Un esmJpio di questi oggetti è dato dalrammas-
so di galassie Abell 1835. Le misurr neU'ortico hanno rrgistraro un
picco dovuto a una sorgente. una galassia. che si trova al ce.ntro
dell'ammasso, mentre le misure nelle bande del millimet:rico han-
no rilevato una sorgente diveJS3. dalla prima. non mostrata odl'ot-
tico, con un picco di mlissione a 100 micrometri e 30 volte più lu-
minosa delle galassie dell'ammasso. Nuclei brillanti e fJ.lamead.. la ~ione di fonnazione stcllan:
Negli stessi anni. il sarellite Cosmic Background Explo",r (COBE) NGC 1333, ndla Costellazione di ~. si trova a circa 815 anni lu~
della NASA. lanciato nel 1989. studiando la radiazione cosmica dalla lena. L'immagine in falsi colori r stal,a ottenuta combinando
di fondo ha dato una valutazione quamitativa di questi oggetti, immagini a 70 (in blu), 160 (in lJf'rdd e 250 micrometri (in rosso), È
scoprendo la loro componente rossa, L'emissione era dovuta a ga- evidente la struttura filamentosa della nube,
lassie luminosissime nell'infrarosso ma invisibili nell'ortica, che
COBE, a causa del suo piccolo diametro, non era in grado di risol-
vere in singoli oggetti, Dato che queste galassie contenevano oltre
il 50 per cento dell'energia fotonica prodotta dopo il big bang, si
econcluso che la polvere doveva essersi formata molto presto, in-
sieme alle prime stelle. e aveva oscurato la maggior parte dell'evo-
luzione delle galassie, Era quindi chiaro che le «galassie mancanti_
dovevano essere cercate nell'infrarosso, e vista la loro densità nel
cielo era necessario uno strumento con elevata risoluzione ango-
lart, come Herschel.
Allo studio delle .galassie mancanti- estata dedicata una fra- Due per lIDO. A sinistra, !"immagine a 250 micrometri
zione consistente del primo anno di osservazione di Herschel. Con di un campo sul piano galattico ottenuta con lo suume.nto SPIRE
gli strumenti PACS e SPIRE è statn fotografato l'unn per centn del- ndl'ambito dd ~projttt Hi-GAL: si riconoscono almeno sci
la sfera celeste in cinque bande (10, 160, 250, 350 e 500 micro- protoammassi a distanze comprr:se tr.I 6500 e 19,500 anni lu~.
metri), Le immagini ottenute sono studiate da astronomi di tut- A d~ua,la stessa immagine filtrata numericamente per evidenziare
to il mondo. e in alcune aJ'ft: del cielo per la prima volta le galassie la luminosità dei filamenti. I punti corrispondono ai nudei
mancanti sono state risolte quasi interamente in singole sorgen- densi ril~ti dall'algoritmo Cl.JfEX. sviluppato da lf51-lNAF Roma
ti: si nota una miriade di punti luminosi, ognuno dei quali corri-
sponde a una galassia costituita da miliardi di stelle, In alcuni casi rate appena nate. La loro luminosità t: migliaia di volte più grande
estato possibile aumentare ulteriormente la risoluzione angolare di quella della nostra galassia, ed è dovuta soprattutto alle lumino-
delle osservazioni sfruttando il fenomeno delle «lenti grnvitaziona- sissime stelle nascenti, Nei prossimi anni si dovrà capire come sia
li_, per cui i raggi luminosi sono deviati quando passano vicino a stato possibile che galassie tanto massicce e luminose si siano for-
oggetti massicci, e la luce ne è amplificata, in modo simile a quel- mate in epoche cosi vicine al big bang. Queste galassie banno una
lo che fa una lentc.ln qu~o modo t: stato possibile risoJv~ quasi storia da raccontare. che gli asuoflSici cercheranno di decifrare per
completamente nell'infrarosso oggetti relativamente deboli e mol- ricostruire l'evoluzione del nostro universo.
to lontani che non sono osservabili nell'artico. neanche dal poten-
re telescopio spaziale Hubble, La nascita delle stelle
Con gli spettrometri di bordo di Herschel si può valutare la ve- La comprensione dei vari processi che ponano alla nascita del-
locità con cui le galassie si allontanano da noi. che crtSCe con la le stelle è un'altra grande questione aperta dell'astrofisica, Duran-
distanza dalla Terra, Per le galassie più vicine si usano le righe te il processo di fonnazione stcllare r definita la massa di una stel-
speurali, per le altr't: l'andamento dello spettro continuo. lo que- la. il parametro che più di ogni altro ne influenza l'evoluzione, Con
sto modo si è visto che alcune galassie sono a più di 12 miliardi di l'aumentare della massa aumenta anche la luminosità delle stel-
anni luce da noi, cosi vicine al big bang da poter essere conside- le. mentre diminuisce la durata della loro vita. Anche la tempe-

74· LeSci<.'nzc 61i scllcmbrc 2011


60
59
lilsa
Q ~to da SPIRE a 250
57
56
166 164
raNra all'interno delle stelle cresce con l'aumenrare della massa e
di conseguenza aumenta anche la massa degli alomi prodotti dal-
le reazioni nucleari. Per esempio. il Sole produce solo elio e carbo-
nio. menrrc una srd1a con massa cinque volte quella del Sole pro-
duce rutti gli elementi fino al ferro ed è 300 volte più luminosa. Per
produm: gli elementi più pesanti del ferro servono stelle ancora più
massicce e luminose. che esplodono come supemove. La funzione
empirica che descrive la distribuzione di una popolazione di stelle
ua diversi valori di massa è definita come .funzione di massa ini-
ziale- (iniriol massfuncrioll. o lMF). La conoscenza dei processi fisi-
ci che portanO a quesra funzione ci pc:nnenerebbe di capire a quale
velocità cambiano le galassie. quali elementi chimici formeranno e,
in uJtima analisi. come evolve l'universo.
In questi anni. grazie alle misure dei satellici Infrarcd Spaa: ob-
servalory delrAgenzia spaziale europea e Spitzer della NASA e al-
le osservazioni nelle frequenze radio si è osservato dò che avviene
neUe zone più dense deUe nubi di polvere e si è definito il quadro
generale del modo in cui nascono le stelle. Polvere e gas prove-
nienti da precedenti generazioni stellari condensano in nubi p0-
co dense. trasparenti nel visibile ma osservabili alle bande radio,
All'interno delle nubi s'innesca il collasso gravitazionale che cau-
sa una riduzione del volume di un fattore 10 10 e corrisponden-
te un'aumento ddla drnsità, che passa da 10- 100 molecole pe.r
centimetro cubo deUa nube a 1()l4 atomi per centimetro cubo di
una stella. Per condensare in una o più stelle. la nube deve perdere
l'enonne momento angolare che accumula durante la contrazione,
e il modo più efficiente per farlo è dividersi in tanti frammenti che
poi diventeranno stelle. Le stelle nascono quindi in gruppi di de-
cine:. centinaia. a volte migliaia di steU~ chiamati protoammassi.
Questo fenomeno spiega perché gran parte ddle steUe che osser-
viamo faccia pane di sistemi steUari multipli. essi sono il residuo
dal p~ con cui sono nate.
La funzione di massa iniziale è definita in quCSta fase. I membri
dei protoammassi sono chiamati nuclei densi, e: una volta fomlati
evolvono come sistemi isolati trasfonnandosi in protostelte con di-
schi che, almeno per stelle come il Sole. diventeranno sistemi pla-
netari. Fino a oggi, la frammentazione della nube era la fase meno
studiata per la mancanza di strumenti come Herscbd, in grado di
\\ \\'\\.I~ienZ('.it
Le plassle rirelate.
Grazie aJroS5eIV3zione della
sfera ceJeste con gli strumenti
PACS. SPIRE. Herschd ha
permesso per la prima volta
di individua.n:: una miriade
di galassie invisibili con
strumenti ottici, L'immagine
grande most.ra un campo
di cido di 4 gradi di lato
micrometri neU'area del
Lockman Hole. 1\ d<ttaglio 3
destra. con un lato di cin::a
30 minuti d'arco, è costellato
di puntirU IUnllnosi ognuno
dr:i quali t una galassia
contenente miliardi di steUr:.
penerra1'C nelle nubi con la risoiuzionr: necessaria a studiare l'evo-
luzione dei singoli membri di UD proloammasso.
Un <s<mpio di qu<Sta capacità di Hmchd aniva dalrossavazio-
ne di una regione di formazione stdlare a 815 anni luce. nella Co-
stellazione di Perseo (j" alro nella pagina aftontrl, not'a con la si-
gla NGCI333. Grazi. agli strumenti PACS e SPiRE. che permettono
di rilevare nello stesso campo sorgenti deboli come le strutture fila-
mentose e le zone più luminose 1000 volte più brillanti, Herschel ha
scopeno in questa regione i filamenti che uniscono i nuclei densi,
dee le stnmun: dove sta avvenendo il collasso gravitazionale. Fila-
menti del genere non erano mai stati osservati in precedenza.
L'osse.rvazione di un'altra regione (in basso 'Iella pagina afron-
te), più lontana rispetto alla precedente. ha messo ancora più in
c:vidc:.nza qu~t~ Strullun: fùamentose, Nell'immagine OllenUla dal-
Ia strumento SPIRE si Dotano alcuni protoammassi. e la stessa im-
magine lJ'attata con un filtro numerico ha evidenziato le variazioni
di luminosità (che corrispondono a variazioni di densità eia tem-
peratura). mostrando la struttura filamentosa che copre la figura
comc una gigantesca ragnatela. I punti della ragnatela sono i nu-
clei densi dove stanno nascendo le stelle. che appaiono puntifonni
per la grande distanza della regione osservata. tra 6500 e 19.500
anni luce, I nuclei sono tutti sui filamenti. e si addensano nei loro
punti d'incrocio, quindi si ipotizza che abbiano un ruolo nel pro-
cesso di collasso delle nubi interstellari. Le strutture allungate mo-
strano che non sono gravitazionalmente: legati tra loro (altrimenti
sarebbero più sferici) c quindi precedono la fonnazione dei nuclei
densi. i quali invece sono legati tra loro dalla forza di gravità. Pro-
babilmente i filamenti sono il risultato dell'azione combinata di
gravità. campi magnetici iDterstellari e moti turbolenti. ed è proba-
bile che quando capiremo i meccan.ismi con cui i filamenti nasco-
no ed evolvono nel tempo si sarà finalmente capita l'origine della
funzione di massa.
Le misure fotometriche degli strumenti PACS c SPIRE pc:rmet-
t'Ono di definire l'energia emessa dalle singole sorgenti, da cui poi
si stimano massa e temperatura delJa nube. Alla fine della missio-
ne Herschcl avrà studiato migliaia di oggetti di quest'O tipo aU'iD-
tana di protoammassi di diversa composizione e distanza, quindi
sarà possibile uno studio statistico di questi oggetti. che contribu-
Le Scien:t.c 76
irà in modo importante alla comprensione dell'origine della fun-
zione di massa. A quel punto, per capire rilllero processo con cui
nascono stelle e sistemi di pianeti resterà solo da osservare la lIa-
sfonnazione dei dischi protostellari in sistemi planetari, Queste os-
servazioni richjederanno risoluzioni angolari migliori di quelle di
Hc.rschel. che saranno disponibili solo con gli interfc.rometri spa-
ziali del prossimo decennio,
La spettroscopia con Herschd
Alomi e molecole emettono e assorbono energia a frequenze ca-
rtmeristiche che permenono di identificare le diverse specie chimi-
che. fornendo cosi all'astronomia un metodo d'indagine formidabi-
le con cui ricavare composizione. condizioni fisiche e velocità della
maleria a grandi distanze. Dall'intensità delle righe si possono rica-
vare temperatura e densità del gas che le emette. e "intensità del-
la radiazione che colpisce il gas. lnoltre.lo postamento delle righe
per effeno Doppler pcnnene di misurare la velocità con cui la ma-
teria si avvicina o si allontana dalla Terra. consentendoci di srudia-
re la dinamica di stelle c galassie,
Gli spettri atomici nello spazio si osservano fin dall'Ollocemo,
ma le prime righe spcttrali di molecole (il radicale cianogeno. CN. e
il radicale formato da carbonio e idrogeno. eH) sono State osservate
solo nel 1937. e la loro .scopena ~ Slata una sorpresa. Si riteneva in-
fatti che le molecole non sopravvivessero fuori dall'atmosfera terre-
stre a causa del bombardamento dei raggi cosmici c delle radiazioni
ultraviolette. Da quelle prime misure è nato lo studio delle reazioni
che avvengono li lemperature variabili dai pochi kclvin dci mezzo
interstellare fino alle migliaia di gradi delle atmosfere stellari, con
densità che possono essere miliardi dj voltt più piccole rispetto ai
vuoti più spinti raggiunti sulla Terra. Si trana di condizioni fisiche
diverse da quelle sperimentate nci laboratori e che producono rea-
zioni molto diverse da quelle conosciute, Queste reazioni porrebbe-
ro aver sintetizzato le molecole da cui è nata la vita.
ì6 Le Scienze
Molecole nebulose. Lo spettro della Nebulosa di Orione oltenuto
dallo strumento HlFI di Uerschcl. Sullo sfondo. un'immagine della
nebulosa prodotta daJrosscrvatorio spaziale SpitzCf della NASA.
Uno dei risultati più spenacolari di 'Ie&:hel, ontnuto grazie al-
lo SU\1menfO HIFI. è lo spettro della Nebulosa di Orione. Si uana di
una regione a 1500 anni lu~ dalla Terra, dove stanno nascendo
nuove stelle. Lo spettro della Nebulosa di Orione ha migliaia di ri-
ghe. di cui alcune indicano la presenza di molecole note quali: ac-
qua (H,O), monossido di carbonio (CO), ossidrile (OH). formaldei-
de (CH,O). metanolo (CH,OH), etere dimetilico (CH,OCH,J. cianuro
di idrogeno (HCN). monossido e biossido di zolfo (SO e SO,). Alla fi-
ne di luglio sono state individuate anche le righe dell'ossigeno mo-
lecolan:: (Otl. Altre righe dello spettro non sono state ancora iden-
tificate ed ~ prevedibile che gran pane di esse appal1cnga a specie
molecolari osservate per la prima volta nel mezzo interstellare. Un
altro esempio interessante di spettro otlenuto da Herschel. questa
volta grazie agli strumenti PAC5 e SPIRE. è quello della gigante ros-
sa VY Canis Majori . stella arrivata alla fine della sua vita, dle sta
espellendo nello spazio interstdlare la materia di cui era composta.
proprio come fard il Sole tra 5 milianli di anni. Questa materia poi
condenserà in regioni come qudJa di Orione per formare nuove ge-
nerazioni di stelle e continuare il cido della materia nell'universo.
Gli spettrometri di Herscbel banno rilevato righe atomiche e
molecolari ben oltre i confini della nostra galassia. Un esempio è lo
spettro della galassia infrarossa iperluminosa Markarian 23 I a 6(X)
milioni di anni luce dalla Terra. ol1('nulO con lo strumento SPIRE,
L'enorme energia prodolla nelle galassie infrarosse iperlurninose
è dovuta a due processi: un'intensa attività di fomlazione stella-
re e l'accrescimento di materia nei buchi neri supcrmassicci. le cui
masse in galassie di questo tipo uperano il miliardo di masse sola-
ri (quello al centro della nostra galassia ha una massa equivalentt'
a -solo_ tre milioni di masse solari), Questi due processi hanno ca-
Mi St'lll'lllbn' 1011

raneristiche distinguibili negli spettri onenuti da Herschel. che rie-
sce quindi a valutame i relativi contributi.
Nel lontano infrarosso non era mai osscrvalO lo spettro di un
oggeno tanto distante e ricco di righe. Una prima analisi ha mo-
strato che il gas di Markarian 23 l è riscaldato daUe luminosissi-
me stelle nascenti ed è irradiato da raggi X. come ci si aspena per
la presenza del massiccio buco nero. Lo studio Doppler delle righe
dell'ossidrilc e dell'acqua mostra che ci sono geni di materia molw
energetici che si muovono a oltre 1000 chilometri al secondo, Que~
sti getti potrebbero spiegare l'origine delle galassie ellittiche, mas-
sicce e prive di polvere. che si ossclVano nella nostra epoca, Queste
galassie potrebbero essere ciò che resta delle galassie iperluminose
dopo cbe i geni hanno spazzato via tuna la polvere e il gas, arTe-
stando la fonnazione stella re. riducendo ne la luminosità e rrasfor-
mandole nelle anuali stnmUTe elliniche,
Hcrschel sta misurando moltissimi spettri di qUl'Sto tipo, che ci
aiuteranno a capire la chimica complessa che opera nella nostra e
nelle altre galassie, fino a distanze che in passato erano considera-
te irraggiungibili per analisi del genere, Saranno necessari anni di
lavoro per cercare nuove molecole e nuovi processi chimici. e alla
fine forse scopriremo che il se'greto dclrorigine dclla vita è nasco~
Sto nelle gelide nebulose del mezzo imerstellare.
w\V\V.lcscil'117.oC.it
Via Lattea con vista. Un'area di 2 gradi per l del centro gaJattico
è stata osservata per il progeno Hi-GAl a 70 micrometri (in alra) e
250 micrometri (al centro). Le misure a più colori di Herschel hanno
permesso di rirosuuirc una termografia (i" basso) della stessa regione.
grazie alla quale è stato identificato un grande anello di polvere
fredda che ruota anorno al centro della nostra galassia.
Al centro della gahlssia
Le immagini più spenacolari della missione Herschel sono state
onenute da H.i-GAL key projecl coordinato dall'Italia, che sta map-
panda il piano galattico (la Via Lallea) a 70, 160,250350 e 500
micrometri, usando gli strumenti PACS e SPIRE in modo paralle-
lo. Tra le osservazioni più recenti di Hi-GaJ c'è quella di un'area
de:1 centro galanico a 70 micromctri, lunghezza d'onda a cui Her~
sche! raggiunge la risoluzione spaziale più elevala ed è più sensi-
bile all'emissione di materia calda. Herschel ha osservato la stessa
area anche: a 250 micrometri.
Il confronto tra le due immagini (qui a fiallco) ha pennesso una
prima analisi della rt"gione, AI centro della nostra galassia c'è un .
buco nero di 3 milioni di masse solari e !'intensa sorgente radio
Saginarius A. È il pumo più caldo de.lla regione.. appart" come uno
SpOl luminoso a 70 micrornctri e scompare neU'immagine a 250
microme:tri, sensibiJe: alla materia piu fredda. Poco sotto a sinistra
c'è una cavità di 45,7 anni luce di diametro, ben visibile a 70 mi-
crornctri, prodotta dall'espio ione di un~ o più supernove che han~
no spazzato la matcria che si trovava in quell'art"a; il bordo più lu-
minoso che si vede nell'immagine a 70 micrometri indica la zona
dove è arrivato il fronte d'uno dell'esplosione, che sta comprimen-
do e riscaldando la materia interstellare, aJimentando la nascita di
nuove: stelle. La cavità scompare nell'immagine a 250 micrometri.
sensibile all'emissione della materia fredda, che quindi «vede_ la
materia del piano galattico che si trova dietro la cavità.
Le misure a più colori di Herschel hanno penncsso di definirt" la
tempcnnura di ogni pumo dell'immagine. c quindi di fare una tc.r-
mografia della regione (im",agille in basso). La termografìa evi~
denzia un anello defonnato di polvere fredda di 293.6 anni luce di
diametro che ruota intorno al centro della galassia che, proienato
sul piano onogonale alla dirt"zione di vista. assume la forma di un
ono rovesciato.
Le immagini danno un'idea della straordinaria quantità di in-
fonnazioni che si stanno ottenendo con il programma Hi~GAL da
cui si ricaveranno le distribuzioni della polvere nella galassia, del-
le regioni di formazione steIJa.rc. degli oggetti stellari vecchi e dei
resti di supernove, Ci sono centinaia di immagini di questo tipo.
e altre ne arriveranno nei prossimi mesi. ognuna con un pezzo di
storia da raccontare, Tutte insieme, racconteranno la slOria della
galassia in cui viviamo. pennetlendoci di capire meglio i fenomeni
a grande scala che ne condizionano l'evoluzione. _
p DIR
Il caso Terra. Saraceno P.. Mursia, Milano, 2007.
The Physlcs and Chemistry ofthe IntersteUar Medium, TIelensA.G G.M.,
Cambridge UniYersity Press, 2005
The Formatioo of Stars. Stahler S.w. e Palla F. ,WlIey& Sons. 2004.
l'aLnore desidera ringrallare Alberto ffancesctlifll deU'Unrversltà di Padova.
Luigi SpInoglio e Manuela MagJiocchetti delI'IFSI-INAf di 1bT1a. per l'astronomia
extragalattica: Davide Elia. Manuela Benedettini, Stefano Pezzuto, Anna Di GIorgio
eSergIO Molìnari dell'IfSl-INAf dì 1bT1a, per l'astronomia galanlCa: Erina PIZZI per le
immaginI.
Le Scienze ii

MEDICI A
ro umo
•
I umano
Capire come fa una zanzara a identificare i suoi obiettivi umani può
aiutare a migliorare le armi contro la diffusione della malaria
di Jolm R. Car!.wn eAllison F. Carey
~ zanzare hanno un olfano notevolmt.nte sviluppato.
Difarti. gli insetti che diffondono la malaria nell·Afri·
ca subsahariana sono straordinariamente attruza-
te per trovare il sangue umano. Individuano rodo re
del respiro r dc:l sudore e infilano con dest:rrzza la 10-
m bocca aghiforme nella pelle dell·obiettivo. Mentre
mangiano. la loro saliva trasmette il parassita della
malaria ndla ferila. Possono uccidere con un semplice morso.
Altre zanzare preferiscono specie diverse. come i bovini o gli
uccelli. Altre ancora sembrano persino in grado di selezionare in-
dividui specifici all'interno di un gruppo: durante una cena estiva
in terrazza, qualcuno sarà punto senza tregua e altri resteranno in-
denni. E ci sono zanzare capaci di identificare le loro vinime a ol-
tre 50 metri di distanza.
Capire meglio il sistema olfattivo della zanzara. il modo in cui
ri~ a individua~ con esanez2a l'insieme di molecole volatili ti-
piche della sua fonte preferita di sangue. può aiutare a mettere a
punto metodi nuovi e: più e:fficaci per mascherare qu~1i odori. o
a ingann~ il radar olfattivo degli insetti. el mondo sviluppato,
spesso le zanzare sono solo un fastidio. ma in Africa e in altre aree
provocano quasi un milione di morti soltanto con la malaria.
ai facciamo pane della schiera di scienziati impegnati nella
lona contro la malaria. Con nostra gioia. siamo riusciti a OneneJl.'
interessanti risultati nella comprensione di come Anophdes ga",-
iO 1,(' Seienzt>
John R l:aI1son è ~essae cl bIoi>g8.-.._ e
deIo svikJppo alla Vale lkWe<sily. Ha Sll.da1D le basi. -
e cellulari deI'oIfano degli lllSettI per 25 ....
Altison F. l:an!y ha cmsegui1D I _ " """"""""
e la speaa/iZZaZIooe mecb. a 't*. AmJamente ~
le ..... _ _ malaria all'lnsliM Pas!eu' cl Pl<lgi
biae. il principale venore di diffusione del parassita malarico. ri-
conosce l'odo~ ddle sue vittim~ Questi risultati hanno suggerito
nuove idee per trappole e rq>dle:nti da affiancare alle aJtre misure
di difesa come le zanzarie~ e:, in fumro. a un vaccino efficace.
I geni degli odori
Per studiare: il modo in cui le zanza~ maJariche individuano le
loro prede uman~ siamo partiti da un altro insetto. il moscerino
deUa frutta DrosoplTila mdanogasler. A differenza delle zanzan:.
questi moscerini si riproducono velocemente. sono facili da alle-
vare in laboratorio e i loro geni possono essere manipolati piuno-
sto semplicemente. Li abbiamo quindi usati per rivelare i meccani-
smi cellulari (' molecolari di base dcll'olfano degli insetti: abbiamo
poi usato le informazioni cosi ottenute in esperimenti più com-
piessi sulle zanzare.
Come le: zanzare. i moscerini riconoscono gli odori con le: an-
tenne e i palpi mascellari. degli organi che spuntano dalla testa
e: che: funzionano come: un naso. Piccole setole presenti su queste
protrusioni ricoprono le terminazioni dei neuroni dedicati aJl'ol-
fano. Le molecole odorose si infilano nei pori di queste setole: per
raggiungere aJrinterno le molecole che riconoscono gli odori (i IT-
C'e'ttori). Quando i recettori si legano allr molecole delrodore. un I
segnaJe elettrico viaggia lungo i neuroni fino aJ t'elVello dclrinset- ~
to. informandolo della presenza delrodore. eS
51i ~·ltl'lllbre 2011
 le nostre ricerche dci geni dci m.'Cnori deJrodore. come quelle
di all'Ti. sono andate avanti per anni senza successo. ma nel 1999 è
finalmente arrivala la scopen:a. In seguito sono stati individuati 60
geni che codi ficano per i recenori degli odori nel moscerino. Cono-
scere la sequenza del DNA di questi recenori ci ha aiutato a capi-
re come funzionano. Abbiamo inoltre verificato che la genetica del
sistema olfattivo della drosofila c quella della zanzara sono simili.
per cui studiare l'una aiuta a capire falrra.
Un risultato fondamentale è arrivalO da una D. mrlanogasltr
mulala arrivala per caso nel noslfO laboratorio. Nel novembre del
2001 uno di noi (Canson) tenne un seminario alla Brandeis Uni-
versity. vicino a Boston. Il seminario era su Or22a. il primo recel-
IDre dell'odore nel moscerino scopeno dal nostro laboratorio. Do-
po il seminario. un professore associato della Brandeis si avvicinò.
spiegando di avere un ceppo mutante di drosofila che non aveva
il gene per quel recellore e chiedudo se poteva esse.re utile. Ov-
viamente Carlson rispose di si. e il giorno dopo ponò una provetta
con i moscerini mutanti lungo la statale 91. fmo al nostro labora-
torio a Yale. nd ConnecticuL
Uno dei nostri principali obienivi era determinare quale rccet-
lore reagisse a una determinata molecola odorosa. Su ogni ncu-
rone ci sono migliaia di reccnori ma sono tutti uguali. e ogni tipo
di recettore si lega solo a un piccolo sottoinsie-
me di molecole, Neuroni diversi hanno receno- TI controllo
ri diversi. che si legano a sonoinsiemi differenti. delle zanzare
Dato che i moscerini mutati non avevano il gene
di uno specifico recenore. pensammo che avreb- basato
bero avuto una sona di ncurone .vuoto., senza suJl'olfatto
recettori. Ed era proprio cosi. Grazie a sofistica-
te tecniche genetiche sviluppate per lo studio di Jisulta essel"e
D. mela"ogasur. inserimmo in quel neurone un meno dannoso
gene per un n:cenore., cosi da avvia,me la produ-
zione. Per ogni rccrtTore. potemmo quindi deter-
per l'ambiente
minare quale odorante lo attivava. Inserendo si- dei normali
stematicamente ogni recetlore per gli odoranti di
D. mdanogoslrr nei neuroni vuoti, uno per vol-
insetticidi
ta, ed esponendo il neurone a una serie di composti odoriferi, sco-
primmo quali molecole generavano un segnale elenrico in ciascu-
no dci reccnori dell'inserto.
Per i successivi tre anni Elissa HaHem. allora a Yale come stu-
dentessa. ba fano esanamente questo, scoprendo che ogni recetto-
re risponde a un gruppo limitato di odoranti. e cbe ogni odoran-
te attiva un sottoinsieme di rccenori. Sono risultati simili a quelli
osservati nel sistema olfattivo dei mammiferi. Gli animali. dai mo-
scerini agli esseri umani, individuano gli odori nello stesso mo-
do: diversi odori attivano diverse combinazioni di reccltori, Questa
strategia aiuta a spiegare come gli animali. comprese le zanzare.
possono discriminare nel grande numero di odori che si trovano
in natura. senza possedere un receltore dedicato a ogni specifi-
ca varietà.
Naso da moscerino, naso da zanzara
Dopo aver caranerizzato i geni per i rccenori degli odori del
moscerino della fruna, provammo a inserire i geni per i receno-
ri della zanzara della malaria nei neuroni vuoti del moscerino. In
collaborazione con colleghi di altre università identificammo cosi
in A. gnmbiae. grazie alla ricerca di sequenze di DNA simili a quel-
le presenti nella drosofila, una famiglia di 19 geni che potevano
essere i geni per i recctlori degli odoranti. Trapiantando uno qual-
siasi di quei geni in un neurone vuoto del moscerino si poteva te-
80 LcSdem'..4.'
oricamente produrre un rccenore della zanzara ncl moscerino. Ma
l'esito dell'esperimento era tutt'altro che certo. le due specie sono
separate da 250 milioni di anni di evoluzione. e nessuno era sku-
ro cbe un gene del recellore di una zanzara funzionasse nel neuro-
ne di un moscerino.
Il nostro sistema sperimentale era collegato a un altoparlante,
così quando un neurone olfattivo csparava. il nostro clenrodo se
ne accorgeva e generava una serie di ticchettii. Quando sperimen-
tammo una serie di odoranti sul primo ncurone vuotO di moscerino
riempito dal gene della zanzara. l'altoparlante rimase tristemente
silenzioso. Pensammo di aver fallito, Hallem però continuò a te-
stare campioni. e quando arrivò a un composto chiamato 4-llle-
tilfcnolo l'altoparlanre iniziò a urlare. eccitato quanto noi. Avre.m-
mo poi visto che il 4-metilfenolo. che ha più o meno l'odore di
un calzino sportivo U53lO. è uno dei componenti del sudore uma-
no. Avevamo trovato il modo di capire quali odoranti suscitavano
una risposta da quali recenori della zanzara, un'informazione che
ci avrebbe aiutato a capire il modo in cui le zanzare localizzano la
loro preda umana e come interferire con questo processo.
Forti di questi incoraggianti risultati, scoTTt'mmo la letteratura
sugli odor~uui umani c selezionammo 110 composti. tra cui molti
che fanno pane del sudore umano. e con strutture molecolari dif-
ferroti. cosi da creare un campione molto ampio.
Uno per uno, iniziammo a trapiantare ognuno dei
19 possibili geni per i recenori di A. gambiae nei
neuroni vuoti: 50 recetTori si sono dimostrati fun-
zionanti. Poi testammo !'insieme di 110 odoranti
sui 50 recettori funzionali. ottenendo così più di
5500 combinazioni recenore/odorante.
Per questa analisi ad ampio spemo ci sono vo-
luti molti lunghi giorni e altn"ttante norti. A partire
da quei dati. abbiamo identificato numerosi rettt-
IOri che hanno una reazione fone a un solo com-
POSto. o al massimo a poche so tanze. O interessa-
vano questi recellori estremamente selettivi perché
avevamo ipotizzaro che se la zanzara ba bisogno
di cercare una dcterminata sostanza con un alto grado di sensibi-
lità e specificità - in pa~colare, una che segnala una fonte dj san-
guc - allora forse esiste un recenorc apposito. E abbiamo scoperto
che la maggior pane d recettori seJettivi reagiscono ai componen-
ti del sudore umano. P~ esempio, il primo recettore della zanzare
messo alla prova da Hallem in un neurone vuoto (quello che ave-
va reagito cosi tanto al4-metiJfenolo), si rivelò altamente specifico.
Dei IlO composti. erano pochi quelli che eccitavano il recenore con
la stessa forza. Un altro rccrtTore specifico reagiva al l-onen-3-0Io.
comune nell'odore umano e animale. che attrae con forza molte
specie dj zanzare. inclusa eulu pipieus. che popola le nostre case e
che può essere il venort del West Nile virus. Alcune trappole com-
merciali per tenere lontane le zanzare dai cortili sfruttano proprio
remissione di l-onen-J-olo.
I nostri risultati potrebbero accele.rare lo sviluppo di repellen-
ti e trappole per zanzare:. Il mctodo standard per testare i compo-
sti consiste ncl menere le sostanze nellc trappole per vedere se at-
traggono le zanzare mCI. a causa della lentezza del processo, si può
mettere alla prova sole un numero limitalo di molecole. I classici
esperimcnti di laborato;o presentano anche alni problcmi.ln molti
casi. volontari umani ricoprono un braccio di una sostanza e lo in-
seriscono in una teca pena di zanzare: la sostanza che tiene lonta-
ne le zanzare. dal braccio verrà poi studiata per la produzione. Con
il nostro approccio si possono testare rapidamente molte più mole-
617 hCtlcmbrc- 2011
 n. PROCESSO SPERIMENTALE
Un profumo alla volta
Sperimeotando uno alla YOIta molti profumi _ per ciascuno dei re-
cenon, è stato tdentJficato un pia::okI gruppo dì recenon oIfattivi delta
zanzara che nspor<Ie cm fornl agii odon umani.
lk1 gene per un recettore_li
zanzara VIel1e trapiantato In un
nelKOO8 oIfatlNO di un ~
che non ha quel recettore
cole. rendendo piu facile la scoperta di richiami o repellenti nuovi
c più efficaci. c senza usare volontari umani. Zwiebel. per esempio.
sta usando i recel10ri degli odoranti di A. gambiae cresciuti all'in-
terno di cdlulc in piastre da laboratorio: alcuni macchinari espon-
gono le cellule a migliaia di composti nel giro di poche ore. Fino-
ra Zwiebd ha testato più di 200.(X)() composti. e oltre 400 di questi
hanno anivalO o inibito i recenori. Questi composti saranno ulte-
rionncme studiati. e i migliori verranno testati sul campo.
Confondj i nc.·,-i, fcrma gli insetti
L'approccio di laboratorio ci permene inoltre di cercare moleco-
le che funzionino da ,superattivatori•. in grado cioè di confonde-
re i neuroni olfattivi sovreccirandoli finche smettono eli funzionare
oppure confondono il ce.rvello della zanzara. Sostanze _confon-
denti. potrebbero essere rilasciate vicino alle capanne nei villag-
gi dell'Africa subsahariana. cosi da impedire alle zanzare malariche
di trovare gli umani che le abitano. In laboratorio è anche possibi-
le identificare sostanze che inibiscono i recettori specifici. bloccan-
do la capacità delfinsetlO eli individuare un bersaglio. Anche QUesti
agenti mascheranti porrebbero essere nebulizzati vicino alle capan-
ne o sulla pelle. Inoltre si porrebbero trovare sostanze che le zanza-
re percepiscono come pericolose. A questo scopo. i nostri colleghi
ddrUniversità di Wageningen. in Olanda. stanno sperimentando su
A. gambiar alcune delle sostanze identificate con i nostri studì: al-
cune combinazìoni si sono già rivelate molto potenti.
In passato, molti metodi di controllo degli insetti, per esempio
l'uso intensivo del DDT. hanno provocato danni. I metodi di con-
trollo basati sull'olfano possono cssae molto meno dannosi. Una
trdppola olfaniva richiede infatti solo una piccola quantità di odo-
re attraente. perché le zanzare sono molto sensibili aJla molecola.
Inoltre i composti amattivi comunemente trovati nel sudore e nd
respiro umani non dovrebbero essere tossici a basso dosaggio. Se
! anche si dovessero usare nelle trappole. sarebbero comunque con-
tenuti e non distribuiti a largo raggio.
i Il controllo basato sull'olfatlo può essere molto piu prt'Ciso ri-
wW\\.leM:i(,111.A'.it
I gene spinge Hnet.<OOO a produrre un """ li recettore. che si lega solo a
_ _ che hanno la giusta forma. Nei lest.1e _
penettano ilei pofi 111 una setw. che copre Kneuone. se Lrl recenore si
lega il net.<OOO lIMa un segnale al cervello, lIldicando la presenza
dell'odore; un elettrodo ~ l'attivazione del neurone
spetto ai nonnali insetticidi. nconfronto tra i nostri dati sulle zan-
zare c sui moscerini mostra che i receuori specifici di A. gambiae
reagiscono ai composti presenti nel sudore umano. mentre quel-
li di D. me/allogaster rispondono ai volatili emessi dalla fruna. Si
potrebbero quindi creare miscele di molecole che attraggano pre-
ferenzialmente l'inseno desidernto. con un impano ambientale
decisameme minore. In generale, il controllo degli insetti basato
sull'olfatto dovrebbe essere molto meno dannoso per l'ambiente e
politicame.nte più accettabile della diffusione indiscriminata di ve-
leni. e se si usasse una miscela di composti invece di una sola mo-
lecola si ridurrebbe il rischio che evolvano zanzare resistenti.
Perche gli strumenti messi a punto con i nostri metodi siano uti-
li nei paesi poveri, devono essere economici. Le trappole che rila-
sciano anidride carbonica da serbatoi di gas compresso. usare nei
paesi ricchi. sono poco pratiche nelJe aree rurali in via di sviluppo.
Inoltre i composti attrattivi e repe:Uenti dovrebbero essere chimica-
mente stabili nel gran caldo tropicale. È ancora da vedere se riusci-
remo a soddisfare queste necessità.
Per eradicare la malaria serve un approccio pluralista. Zanza-
riere e fannaci sempre migliori avranno un ruolo di primo pia-
no. mentre r costante la ricerca eli un vaccino efficace:. Tunavia. è
pressante la necessità di soumenti aggiuntivi nell'armamentario
anIi-malaria. La manipolazione prttisa dd componamento della
zanzara. basato sull'olfatto. polJ"ebbe rappn:se:nt.are un importante
passo in avanti. Nella lorra contro una malattia che colpisce centi-
naia di milioni di persone ogni anno, ogni piccolo contributo può
fare la differenza. _
( l
Otfactory Regulation of Mosquito-Host tnterac:tions. ZwietJet U eTaId<en W il
·Insect BiochemlSlJyand MoIecuIarBoology>, Vol. 34, N. 7, Pll.645-652, Iugho 2004
Inseets as Chemosensors of Humans and Crops. Van def Goes van Naters W. e
Cartson J R, il.Nature., Vol. 444, pp. 302-307, 16llOYeOlbre, 2006
Odorant Reception in the Malaria MosqultoAnopheles gambiac. Carey A.F. e altri,
In .Nanxe..,IJoI. 464, pp 66-71, 4 marzo, 2010
LcSciclW.A' 81
FISICA DEI MATERIALI Vittorio Peltegrinl è dirlgente di ricerca del CNA elavora al Natiooal Enlerprise
lor naooS<;"""" ard nanoTedvlology (NEST) dell'Istituto nanoocIenze del CNR
Q Pisa e deI~ Scuola normaJe superiore cl Pisa. I suoi studi riguardano le
nanostrutt1re asemlcondunore e le awlicazioni del grafene il ambitD energetico.

Marco PoII"1 è ricen:aIOfe del National Enterpc1se far nanoScience

and nanoTechnology dell'Istituto nanoscienZe del CNR di Pisa e
membro del g~ Quantum Transport and Infonnation della Scuola
normaJe superiofe di Pisa. Le sue ricerche riguardano la fisica a molti
corpi nel gratene e Mtrasporto di spio il gas atomici ultfafrecXj,

oratorio
ene
Questo materiale permette di studiare relatività
e meccanica quantistica in un franunento di carbonio

di Vittorio Pellegrini eMm'co Polini

enza che ce ne accorgiamo, ogni giorno maneggiamo tanti oggetti che funzionano grazie
a semiconduttori come il silicio o l'arseniuro di gallio. Si tratta di materiali con caratteristi-
che di conduzione intermedie tra conduttori e isolanti. Le loro proprietà sono determinate
dagli elettroni che occupano gli orbitali più esterni degli atomi che compongono il cristal-
lo e che, a causa della vicinanza degli atomi nella struttura c.TÌStallina (minore di un nano-
metro, cioè un miliardesimo di metro), sono in grado di saltare da un sito atomico all'altro. Questo mo-
vimento di cariche è alla base della corrente elettrica che attraversa il semiconduttore.

lI;
Grazie a una peculiare struttura esperimenti che nchledevanO alte ha permesso di osservare per la per ottenere I simulatori quantistici
bidimensionale. Il grafene permette energie, acceleratori di particelle e prima YOIta l'effetto KIeIn e l'effeno immaginati da Richard Feynman, in
lo studio di fenomeni che prima della costi elevati. Hall quantistico anomalo. grado di emulare le più complesse e

==:~~=~~~~~~~~~,~ I
82 Le Scienze 51i settembre 2011
www.lescicllze.il Le Scienze 83
 UNA STRUTTURA P~\RTICOLARE

Grafene e bande energetiche

Mattooe elemeotare della grafite e cristallo bldìmensionaJe più sottile mai
ottenuto,lI grafene è costituito da atomi dì carbonio disposti in una strut 4

tura a nido d'ape su un unico J)I3llO che ha lo spessore di un solo atomo,

qumli ClIt3 00 decimo di nanometro (00 nanometro equMlie a 1(}-9 metn).
In genere, le energie ~ che 00 eIettrooe può assumere In un cristallo In
lunZJOne del suo impulso p si raggruppano " onteMIH amlT1eSSl e "teMI-
i probU, ongonando le COOlàJene barde del _ , e sono oon ot1Jma ap-
prossimazIone .... _ quadralJC3 dell'impulso.
Net gratene invece ~ = 'IdJ, dove 'lo è la velocità di FefTnl 0lrac, cir
4 4

ca 300 lIOIte più piccola dola _ della luce ne! yuoto. Nelle due figu-
re <Il' accanto è Yisuakzlata la reiazJone di dispersione energia-impulso per
un elenrone Irl un frammento dl grafene: SI nou la 11Ileantà delle ..bande-,
formate da due coni con "apice In comune. " cono con l'apICe nvotto Yef4
so l'alto rappresenta le soIuziool dell'equazione di Dirac per il grafene oon
energoa negalMl ~ = - v,p.ll cooo oon l'apice nvoIto verso il basso rap-
ilfesenta le soIuziooi coo energIa positiva ~ = v,p. Nella figura G, le
aree coIcnte al di sopra detI'apK;e indicano gli stati di energia occupati da
elettroni. Nella fIgUra O, Invece, gli stati elettronici vooti sotto l'apice rap-
presentar<> le COOlàJene -buche-, o lacune, che ~ comportano a unti gli ef-
fetti come le antJparticelle degli elettroni. cioè IposItroni.

Nel tempo. i fisici della materia hanno imparato a costruire cri-

stalli in cui gli elenroni sono costretti a muoversi in due dimensio-
ni in uno spazio delimilato da pochi piani dci reticolo cristallino e
non nelle tre dimensioni dello spazio. Questi sistemi bidimensio-
nali sono diventati laboratori eccezionali per studiare il comporta-
mento quantistico degli eleuroni esaltato dal confinamento in due
dimensioni. A panire dagli anni settanta, la fisica degli elettroni in
due dimensioni si è sviluppata nei semicondunori basali in pani-
col.. re sull'arseniuro di gallio, c ha avuto un impano enorme sia
dal punto di vista fondamentale. con la scopena delreffelto Hall
quanùsLico intero e frazionario (Nobel per la fisica nel 1985 e nel
1998). sia dal punto di vista tecnologico. con lo sviJuppo di transi-
stor ad alta velocità. rivelatori c altri dispositivi de:! ge.nert. domi-
nando la scena fino agli inizi di questo secolo.
Nel 2004 nasct: il grafenc. il cristallo bidimensionale più sotti-
le mai ottenuto costituilO da un unico piano di atomi di carbonio
(si veda il bar in qUNW pagina). Ografene aggiunge alla fisica de-
gli elettroni in due dimensioni un ingrediente in più. quello della
relatività. e pennene di studiare una serie di fenomeni che .-prima
del grafene- potevano essere riprodotti solo in esperimenri che ri-
chiedevano alte energie. acceleratori di panicdJe e costi d~ti. La
rivoluzione del grafe.ne non riguarda dunque solo la moltitudine
di applicazioni che le sue speciali proprietà ottiche. di conduzio-
ne elenrica e di robustezza fanno prevedere. ma anche la possibili-
tà di impiegare questo materiale come un nuovo laboratorio dove
srudiare fenomeni fisici ancora im'Splorati.
Sebbene la grafite. il minerale usato per le mine delle matite. sia
formata da tantissimi fogli di grafe.ne impilati uno sopra l'altro.
solo nel 2004 Andre Grim e Kostantin Novoselov, dell'Università
di Manchester, sono riusciti a isolare un foglio di grafene usando
un metodo sorprendente per semplicità e efficacia: strappare soni-
li strati superficiali da un blocco di grafite con nonnale nastro ade-
sivo e individuare quando i frammenri cosi prodotti SOIlO singoli
fogli di grafenc. Per questa scoperta e per l'osservazione ddle pro-

84 Le Sciclm.' ,~Ii -'('lll'lIlbrc 2011


prietà elettriche del grafene. ncl 2010 i due scienziati hanno rice-
vutO il premio Nobel per la fisica.
La possibilità di studiare la combinazione di meccanica quanti-
stira e relatività in un fiocco di grafene. estratlo con llasLCO adesi-
vo dalla comunt grafite. appare come un nuovo paradigma per la
fisica della materia, e pone sfide che appassionano una vaSta par-
te della comunità scientifica. Infine. gli scenari aperti dal grafene
stanno ponando a nuovi materiali t archittnure per la nanoeltt-
tronica. Con il grafene si è apeno un nuovo capitolo della fisica
della materia.
Il sogno di I)irac sulnllstro adesim
Quando gli elettroni si muovono in un cristallo risentono delle
forze gencrat(' dalla disposizione periodica di minute entità micro-
scopiche quali ioni e atomi. Il loro moto risu!la quindi profonda-
mente alterato (rispetto al moto libero) da questo .fondo_ cristal-
lino. Le proprietà elettriche e ottiche degli elettroni nei metalli o
nei scmicondunori usati per l'elettronica. come il silicio o l'arse·
niuro di gallio. sono state comprese alla fine degli anni venti. su-
bito dopo l'avvemo della meccanica quantistica. Nel 1928 Felix
Bloch spiegò che le energie che un elettrone può assumere in un
cristallo in funzione del suo impulso, cioè del prodono tra la mas-
sa della panicella e la sua velocità, nOlI formano un continuo ma
si raggruppano in illlervalli ammessi e intervalli proibiti originan-
do le cosiddette .bande_ dci cristallo. Tipicamente. negli interval-
li di energia interessanti in fisiea della materia, la funzione chc
descrive le energie amm~ per un e1emone è con ottima appros-
simazione una funzione quadratica dell·impulso.
U fisico canadese Philip WaLlace dimoslTÒ che il grafene non ri-
spenava questO paradigma già nel 1947. Vale la pena ricordare che
a quei tempi il grafene era solo la mera astrazione di un fisico tro-
rico, dato che rappresentava l'unità elementare per arrivare a stu-
diare le proprietà della grafite. Wal1ace mostrò che le interazioni
di un singolo elettrone con le forze cristalline del reticolo esago-
www.lcsciClljl..(·.il
XWO d'ape. Sopra. la struttura del grafene: le sfel't' rappresentano
atomi di carbonio. A fianco. !'immagine di uno strato del materiale
ottenuta con il mkroscopio c1el1ronteo a scansione.ln basso. a
fronte. ricm:atori dd laboratorio NESf.
naie del grafene ponavano a una rc.Iazione energia-impulso line-
are invece che parabolica. Nel grdfene:. le energie che un elettrone
può assumere in un cristallo in funzione del suo impulso sono pro-
porzionali al prodono tra !"impulso e la cosiddetta velocità di Fer-
mi-Dirac (che è circa 300 volte più piccola della velocità della lu-
ce nel vuoto. d.
Le implicazioni di questo fenomeno sono interessantissime. La
prima è che. almeno dal punto di vista formale. gli elettroni nel
grafene si componano come parricelle con massa pari a zero. che i
fisici chiamano particelle ultrarelativistiche. Per spiegare questa af-
fermazione occorre fare un passo indieLCo. La teoria speciale della
relatività di Alben Einstein descrive il moto di oggcni. come le par-
ticelle elementari. ren velocita prossima a quella della luce, e pre-
vede una relazione tra energia c impulso. Ncllimite ultrarelativisti-
co di panicelle con massa nulla. la relazione di Einstein si riduce a
un'espressione formalmente identica a quella di Wallace che descri-
ve gli elettroni nel grafene, a patto di sostituire la velocità della lu-
ce c con quella di Fenni-Dirac. Ciò significa che nel grafe:ne gli elet-
troni si comportano come alrrc particclJe di massa nulla ben note in
fisica. come fOloni o neuuini (questi ultimi panict:lle molto diffici-
li da rilevare a causa della loro debolissima imerazione con la ma-
teria). Il vantaggio degli elettroni nel grafene consiste nel fatto che
hanno una carica elettrica, che consente di manipolarli in maniera
agevole mediante campi elettrici e magnetici. Ma c·è di più.
Elettroni con velocità e1cvatc sono descritti dalla tcoria di Paul
Adrien Maurice Dirac. una fonllulazione del 1928 che combina la
meccanica quantistica <.:olt la relatività speciale. L'equazione di Di-
rac per reletuone ammette soluzioni sia con e.nergia positiva (cor-
rispondenti a stati deni di .panicella.) sia con energia negativa
(corrispondenti a stati detti di Glntipanicclla_. oppure, in fisica del-
la materia. di .buca.). In maniera del rutto analoga. requazionc
derivata da Wallacc per gli elettroni nel grafene gode della stessa
simmetria di Dirac tra elettroni e buche (si I~da il box nella pagi-
na a [ronrf'). Questa simmetria e alla base di numerosi effetti ecla-
lA:' • ·k·1l1.<' U5
tanti: il «paradosso di Kleinlt, cioè la possibilità per un elettrone nel
grafene di attraversare barriere elenrostatiche che sarebbero insor-
montabili per un elettrone in un semiconduttore ordinario o per un
ogge.tto classico quale una pallina da tennis (si veda u mrralrigli~
dci grafNlc. di Andrt" Geim e Philip Kim. in ,le Scienze- n. 478,
giugno 2008), e l'effeno Bali quantistico anomalo. Infine, elettroni
e buche nel grafene. quando sono spazialrncme sepa.r.lti, per esem-
pio mettendo elenroni in uno strato di grafene e buche in un aJ-
tro strato di grafene adiacente al primo e separato solo di pochi
nanometri. possono accoppiarsi formando una cosiddella «quasi-
particellalt, in questo caso stati neutri chiamati eccitoni. e dando
vita a un fenomeno cooperativo nou:vole: la condensazione di Bo-
S('-Einstein di eccitoni (si vtda il bar nella pagina afronrd.
Non è una questione di forma
l'dreno Hall quantistico fu osservato nel 1979 in un memo-
rabile esperimento effettuato da KJaus Von KJitzing. fisico tede-
sco poi prt"miato con il Nobel. Von KJitzing scopri in un cristaUo
di semicondunore bidimensionale sottoposto a un intenso cam-
po magnetico una curiosa e inaspettata quantizzazione deUa resi-
stenza elemica in valori discreti. misurabili con sorprendete accu-
ratezza. e dati da h/n~ dove" r un numero intero e h è la costante
di Planck.. La quantità h/r2 è il quanto di resistenza fondamenta-
le. pari a 25,812 chilo-ohm. Questo fenomeno ha prt"SO il nome di
effeno Hall quantistico intero. e si distingue dal suo parente stret-
to. l'effetto Hall quantistico frazionario, scopeno trt" anni dopo,
che si manifesta quando n assume specifici «magicilt valori frazio-
nari come 1/3. l/S. 2/3 e cosi via. Anche il grafcne mostra l'effet-
to Hall quantistico.
Ma il grafene. onnai i:' chiaro, ha qualcosa di piu. Contrariamen-
le. all'dTeno Hall quantistico osservato nei ~mirondultori ordinari,
quello del grafene mosU'a un'eclatante anomalia dovuta proprio al-
la natura relativistica degli e1enroni e alla simmetria buca-elettro-
86 Le Scienze
ne. Nel grafene infatti la quantizzazione della resistenza in pl"l'Senza
di un campo magnetico è seminlera, cioè i valori discreti della re-
sistenza non sono dettati da n ma da ,,+
1/2. lnolt:re. mentre nei se~
miconduuori ordinari questi efreni quantistici si osservano soltan-
lO a temperature prossime allo zero assoluto (-273 gradi Celsius).
il grafene è l'unico materiale conosciuto in cui questo effetto ~ tal-
mente robusto da persistel't' anche a tempe:rarura ambiente.
cl 1982 Oavid Thoul= Mahito Kohmoto. Pele' Nightingale e
Marcel dcn Nijs furono i primi a capire che !'intero n che descrive
la quantizzazione della resistenza di Hall è un invariante lopologi-
co, cioè una quantità che non dipende in alcun modo dalla forma
del sistema. Che cosa significa in pratica? Consideriamo ('efreno
Hall quantistico in un cristallo bidimensionale di fonna rt"tt3ngo-
larc. Quello che succede è che la pane interna del cristalJo si com-
pona come un robustissimo isolante. cioè non pcnncne il passag-
gio di corrente e1enrica. ment~ gli elettroni possono muoversi solo
ai bordi del rettangolo ddinendo strtnissimi canali di conduzio-
ne dello spessore del nano metro in cui passa corrente elettrica. la
presenza di questi canali non dipende dalla geometria del sistema.
r se il nostro campione fosse di forma romboidale sarebbe la stes-
sa cosa. Inoltre la conduzione in questi canali di bordo è perfttta.
C'iae esente da dissipazione. Eventuali impurt"ZZc lungo i bordi del
oislallo sono aggirate dagli elettroni, chI:' in quCSlo modo riescono
a passart" indisturbati.
Sistemi del genert" sono chiamati ,isolanti topologicilt. La pos-
sibilità di realizzare canali di bordo che conducono senza dissipa-
zione a lemp<'ratura ambiente apre la strada a una serie di applica-
zioni nel campo della nanoelettronica. Tuttavia persistono ancora
alcune difficoltà pratiche. come il fana che per creare questi cana-
li è n~rio applicart" inte.nsi campi magnetici. un aspetto di dif-
ficilr da risolvere su dispositivi destinati al commerria. ngrafene è
stato proposto come primo esmlpio di isolante topologico che non
necessita di campo magnetico.
51i scttembre 2011
 MERAVIGLIE 01 N MATERIALE
Eccitoni e superfluidi
a temperatura ambiente
L:iIIustra2JOne roosna ... doppio strato di grafene in a.i gli _ (con
carica negatMl) sono OSllitati nello strato supe(oore e le bucI1e (con can-
ea positlva) in quello inferiore. Elettroni e bucI1e inteagisCCl" mediante
la forza attratliva di Coulomb. Ne nasce un oggetto romposto -elettro-
ne-buca· chiamato eccitone, che nel complesso ha spio intero e roosna
i fenon1e<1 bpid delle paroceIIe a spio intero, cIiamale bosoni.
Un insieme di bosoni può condensare. la condensazione di Bose·
Einstein (BEq, predetta da satyendra Nath Base e AJbert EInstein nel
1924-1925, è ur<> spettacolare fenomeno cooperatIVO in cui ... insie-
me di bosoni al di sono di una certa temperatura critica si comporta
come un unico oggetto macrosropico con proprietà superfluide, cioè
scorre senza nessun attrito. La BEe è Stlta osservata per la prima YOIta
nel 1995 in sistemi di atomi ultra_o in questi sistemi, la temperatu-
ra cntJca è estremamente bassa. circa l ()() nanogradi keIvin, cioè appe-
na un declmllionesimo di grado sopra lo zero assoIulo (-273,15 gradi
Gelslus).l1 grafene stupisce anche in questo caso' alcuni studi teoricl
hanno anticipato che gli eccitoni in un doppio strato di grafeoe possono
avere una transizione a uno stato superfluido a una temperatura prossi-
ma alla temperatura ambiente.
www.lescienze.il
Di recente è stata scoperta una nuova classe di isolanti topo 10-
gici che comprendono il tellururo di mercurio, leghe di antimoniu-
ro di bismuto c anche il grafene. che esibiscono stati di bordo scn-
za che sia richiesta l'applicazione di alcun campo magnetico.
Il mondo del dopo-grafem'
Come già deno. negli ultimi anni sono stati scoperti sistemi fi-
sid io cui è possibile osst:IVart: fenomeni di conduzione ai bordi e
invarianza topologica in assenza di un campo magnetico quantiz-
zante. Tra questi sistemi ce ne sono alcuni. come per tsempio cri-
STalli composti da due strati di teUururo di mercurio e di te.llwuro
di cadmio e mercurio. che esibiscono il cosiddetto effetto spin-Hall
quantistico (quanrum spin Hall rffecr. QSHE) in assenza di campo
magnetico. In un sistema che esibisce uno stato QSHE. a ogni bor-
do de.I campione ci sono due canali con velocità di propagazione
opposte e che hanno natura .elicale-. Ciò significa che in uno dei
due stati di bordo. che definiamo -stato di bordo su. e indichiamo
con SBt. gli elettroni si propagano didamo da sinistra verso destra
e hanno spitl (lo spin di una particella e:lement.a.re è all'origine del
suo momento magnetico intrinseco e può essere visualizzato come
una rotazione della panice:Ua attorno a un asse arbitrario passante
per il suo baricentro) rivolto in una direzione precisa. diciamo ver-
so ralto. Affiancato a SBr, c'è un altro statO di bordo, definito esta-
to di bordo giù. e indicato con SB 1. in cui gli elenroni hanno spio
rivolm verso il basso c si propagano da destra verso sinistra. in di-
rezione opposta a quelli nello stato SBt .
Immaginiamo ora che un elet-
trone nel canale SBr incontri un
ostacolo (un·impurezza. un difet-
to cristallino). Possono succe-
dere due cose: l'elettrone ag-
gira l'ostacolo oppure rimbalza
indietro. Nel secondo caso, de-
ve: pe:r forza passare: dallo stato
S8! allo stato S81 perché so-
Ia nel canale 58 può avere una
direzione di propagazione opposta
a quella che aveva prima di incontrare
l'ostacolo. Questo pone un problema: per
passare da S8! a S81 l'elettrone deve anche
ruotare il suo spin di 180 gradi! Ma questo può
avven.ire in presenza di impu~e: speciali che sono
molm rare nei materiali ordinari. Quindi l'elettrone che
seguivamo durante il moto in un canale di bordo non può
fare altro che aggira.n: l'impuraza e: continuare il suo moto indi-
sturbato. Questi canali con proprietà di spin peculiari trasponano
corrente in maniera non dissipativa, e: il loro impiego in dispositivi
pratid potrebbe rivoluzionare l'elettronica del fururo,
Cosa ancora più intcrtSSaIlte:. è stata scoperta una classe di is0-
lanti topologici tridimensionali. basati soprattutto su elementi co-
me bismuto. antimonio. se.lenio e teUurio. nei quali la conduzione
di corrente: senza dissipazione avviene sull·intera superficie: bidi-
mensionale esterna. Gli elettroni all'interno di queste zone super-
ficiali a carattere metallico si muovono come fermioni di Dirac (un
fermione è qualunque particella il cui spin ha un valore multiplo
dispari di 1/2) a massa nulla. esattamente comc ncl grafene.
Le: stesse: classificazioni ormai usate per stabilire se un isolan-
te: è banale:. nel senso topologico de:I termine. oppure no (e: quindi
ha canali di bordo). sono state applicate anche ai supercondutlori.
Una delle cose note:voli evidenziate da un punto di vista teorico è
LeScienzc 67
 IMITARE L,\ NATUR,\
Reticoli artificiali
materiali e ottici
A fianco, !'immagine di un reticolo a geometria esagonale in
un semiconduttore di arseniuro di gallio creato al NEST di
Pisa, Il reticolo è visto dagli elettroni come un .fon-
00" cristallino molto SImile a quello che gli ato-
mi di carbonio generano per gli elettroni net
grafene, coo la differenza che la distanza tra Sltl
vicini è 100 nanometri e non 0.14 nanometri (come nel
grafene), Questi reticoli artificiali in semiconduttori on:tjnari po-
trebbero esibire fermioni di Olrac più -versatili.. rispetto al grafene
(per esempk) con velocità controllabili dall'esterno) e fennioni di M3jorana,
se fossero interfacciati con superconduttori come OIooio o alluminio,
A fronte, esempio di un reticolo ottico creato dall'interferenza di due o più
fasci laser che generano buche di potenziale (a distanza di alcune centinala
di nanometn) in cui sono IntrappOtati atomi ultrafreddi (sf~ che a loro vol·
ta formano. per esempio, un rondensato di Base-Einstein, Sistemi di questo
tipo sono realizzati in Italia a Pisa e al LENS di Rrenze,
che, in 0ppollUne condizioni, un supercondunore può essere topo-
logico, cioè un materiale le cui proprietà sono insensibili a dmagli
peculiari, e può ospitare, sotto forma di eccitazioni. quasipanicel-
le di tipo fermionico introdone tcoricameme dal fisico catanese Et-
tore Majomna. Come serino dal fisico premio Nobel Fran.k Wilczek..
Majorana cercava di capire se fosse possibile derivare un'equazione
con soluzioni reali, compatibile con le leggi della meccanica quan-
tistica e delta relatività specia,le. per descrivere una particella fer-
mionica. Il significato fisico di una soluzione reale di un'equazione
del genere è una particella che coincide con la propria antipanicel-
la. Il puntO di panenza di Majorana fu l'equazione di Dirac, che pe-
rò ammene soluzioni complesse: questo corrisponde Fisicamente a
due particelle distinte, elettrone e positrone.
Nel famoso arricolo dci 1937, Majorana scrisse un'equazione per
fermioni compatibile con le leggi citate prima le cui soluzioni sono
reali. Le particelle descrine da questa l'quazione esotica sono note
come .fermioni di Majorana_, e sono in gran voga in svariati cam-
pi della fisica moderna. in particolare nella fisica delle alte energie
(non c da escludere cbe i neutrini siano fermioni di Majorana). No-
nostante la stimolante previsione del fisico catanese, i fermioni di
Majorana restano oggeni elusivi, e non sono ancor;} stari osservati,
Ma recenti sviluppi nella Fisica dello stato solido onenuti con !'in-
troduzione dei supercondunori topologici offrono nuove speranze
affinche il mistero dei fermioni di Majorana si possa risolvere,
Verso il gratelle 'lI'tificiale
Spesso la ricerca tende a riprodurre in laboratorio le invenzioni
più spcnacolari della natura. Questo vale anche per il grafcne. Il no-
stro gruppo di ricerca del laboratorio National Enterprise for nano-
Science and nanoTechnology (NEsn dell'Istituto nanoscienze del
CNR di Pisa e della Scuola normale superiore di Pisa ha cercato, per
esempio, di onenere grafene artificiale replicando la Caralleristica
strutnlra esagonale degli atomi di carbonio in un altro materiale,
un cristallo di arseniuro di gallio, semicondunore facilmenre dispo-
nibile e usato correntemente dall'industria elettronica. Il risultalo è
88 Le Scienze
un materiale ibrido che aUe proprietà di un semicondunore associa
quelle straordinarie dci grafenc. Come è stato realizzato?
Il procedimemo è concenualmente semplice e, caratteristica im-
portame. facilmente riproducibile, dalo che sfrutta apparecchiature
usate nella nanofabbricazione industriale. La superficie del cristallo
è stata scavata con un fascio di ioni che agisce come uno scalpel-
lo a scala nanometrica, fino a ottenere una nanosculrura in basso-
rilievo che per forma c indistingu.ibiJe dal grafene originale (si veda
il bar iii allO). l'arseniuro di gallio cosi lavoralo si compona come
il materiaJe che imita, Ma a che serve? Se il grafene, quello vero,
funziona bene. perché creante una copia artificiale? Per capire in
profondità il valore di queste ricerche occorre scomodare Richard
feynm<ln. fisico statunitense tra i più. grandi scienziati del XX se-
colo, che. in un lavoro del 1982. formalizzò !'impossibilità di de-
scrivere un fenomeno quantistico con computer classici, La natura
non è classica, diceva Feynman, e per simularla è meglio usare un
simulatore quantistico, Che significa?
Consideriamo, per esempio, un fenomeno pervasivo nei cristalli:
la transizione di fase da uno stato isolante a uno Stato conduttivo
che può avvenire. ipoteticamente, modificando la spaziatura tra gli
atomi del cristallo. Immaginiamo un cristallo in cui gli atomi siano
molto distanti tra loro: difficilmente gli elenroni potTanno saltare
da un atomo aU'altro e contribuire alla conduzione elettrica; rimar-
ranno quindi fonememe localizzati su ogni sito atomico. In questo
stato, il cristallo è un isolante, Ora facciamo un esperimento impos-
sibile: modifichiamo la spaziarura degli atomi nel cristallo in mo-
do da ridurre le loro distanze. Gli elettroni diventeranno più mobi-
li a causa delle complesse imerazioni con alOmi vicini ed elettroni
circostanti. A una certa spaziatura critica si osserverà una transi-
zione allo stato conduttivo. nOta come Lransizione di MOllo dal fisi-
co britannico premio Nobel Nevil Mon che per primo stumò qucslO
fenomeno. Il pumo e che nessun computer classico è abbastanza
potente da descrivere questa transizione e calcolare. date cene con-
dizioni iniziali, il risultato (isolante o condunore).
IJ suggerimenro di Feynman è che invece si può realizzare in la-
517 ~ttcmbf(' 1011
 boratorio un sistema adano a riprodurre simili fenomeni governa-
ti da leggi quantistiche: per tsempio si può rosnuire un reticolo ar-
tificiale in cui sia possibile modificare il passo reticolare e leggere in
tempo reale lo stato del sistema. se cioè il sistema è isolante o con-
duttore. Sistemi di questo tipo sono detti simulatori quantisticL Do-
po la proposta di Feynman del 1982, il campo dei simulatori quan-
tistici è rimasto per lungo tempo relegato alla ricerca teorica. e solo
in questi ultimi anni la simulazione quantistica è diventata un filo-
ne di ricerca concreto e sperimentale. Sono stati i fisici atomici a in-
trodurre all'inizio del XXI secolo i primi reticoli anificiali, grazie a
una tecnica basata sull'inrrappolamento di singoli aromi in posizio-
ni precise. definite da minimi di un potenziale generato con fasci di
luce. Grazie a fasci laser di differente lunghezza d'onda e intensi-
tà, i fisici atomici hanno creato reticoli di natura ottica con geo-
metrie e passo reticolare ben definiti. una sorta di maschera in
cui gli atomi sono intrappolati in corrispondenza dci minimi di
potmziale del reticolo. e compongono cosi un cristallo.
Con questi sistemi è stato possibile simulare fenomeni quali la
transizione tra isolante e conduttore e altre transizioni più com-
piesse. Anche il cristallo di cgrafene anificiaJe. da noi realizzato
nell'arseniuro di gallio è un reticolo artificiale: si tratta però di un
reticolo artificiale a stato solido e con geometria esagonale. E dato
che il reticolo è nano-scolpito in laboratorio. sia il suo passo reti-
colare sia altJt: proprietà quali la concentrazione di elettroni si pos-
sono variare a piacere permettendo di simulare problemi quanti-
stici nuovi. come bizzani stati liquidi della materia formati dallo
spin degli elettroni o isolanti topologici. L'epopea della simulazio-
ne quantistica anticipata dal genio di Feynman è appena iniziata,
e forse potrà svelare i meccanismi più intimi della meravigliosa es-
senza quantisrica della natura.

Nelle nostre ease

L'awento di un materiale singolare come il grafene non ha solo
apcno la possibilità di studiare la fisica dei fermioni di Dirac a con-
dizioni sperimentali facilmente realizzabili. ha innescato una serie
di progressi concettuali e tecnologici che stanno rivoluzionando la
fisica della materia. Delle applicazioni pratiche del grafene abbiamo
parlato poco. AI riguardo si trova ormai molto materiale, e presto i
primi prodotti al grafene entreranno nelle nostre case.
Ografene è t:ra.sparente alla rndiazione visibile. robusto e un otti-
mo conduttore, qujndi c'c da scommettere che i suoi primi impieghi
saranno nel campo dei touch screen e in quello delle celle fotovol-
taiche di prossima generazione. Ma c'è anche da scommenere che
il cristallo più sottile esistente in natura ispirerà ancora la ricerca di
base e la verifica degli insoliti fenomeni del mondo quantistico. E
per questa rivoluzione pervasiva che l'Accademia reale svedese del-
le scienze ha deciso di premiare nel 2otO Novoselov e Geim con il
Nobel e indicare il grafene come una delle scopene. awenuta solo
sci anni prima. più impananti dci nostri tempL _

PER \PPROHI IlIRI"

Majorwla Retums. WoIczek F., in -Nature Ptlysiçso I.\ll. 5, pp, 614-l;18, 2009,
l W o - _ Molt-H.-nl EIectn>ns in an AItifidal Honeycomb lattice.
SinghaA. e altJi, in -SCience-, Vol. 332, pp. 10451-10453. 2005.
EIectric Aetd Errect In Atomlcalty Thin Carbon Alms. NovoseIov K.S. e altri, in
-50efx:e-, Vol. 306, n. 5696, pp. 1176-1 179, 201 1.
SimuIating pI1ysk:s _ """""'"'" Fejoolan R.P" in .intematJonaJ ","mal 01
TheoreticaJ Pt1ysics', I.\ll. 21, pp, 467-488, 1982,
Teoria simmebica dell'etetlrone e del positrone. Ma;orana E., in -NuoYo Cinemo-,
I.\ll. 14,pp. 171-184, 1937

www.lescicnzc.it Le Scienze 89
 •• •
•
anno scorso si è diffusa la notizia di un virus in-
formatiro che è riuscito a penet.Tare tra le maglie

•• dei sistemi di sicurezza degli impianti nuclea-

••
ri iraniani. la maggior pane dei virus si diffon-
de senza criterio. ma Stuxnet aveva un obietti-
vo specifico. che non era neppure collegato a

••••• Internet. Sruxnet era installato nella chiavetta

USB di un tecnico al di sopra di ogni sospeno.
Una volta collegata la chiavetta a un computer deJrimpianto di si-
curezza. il virus si ~ diffuso silenziosamente ~r mesi, alla ricerca
di qualche altro computer che fosse connesso a un'apparecchiatu-
ra semplice come un co1llrolltT logico programmabiJe. una picco-
la scatola di plastica piena di circuiti usata per controllare compo-
nenti degli impianti industriali: valvole. ingranaggi. interrunori ('
r:
mOlOri elettrici. Un volta individuata la preda. Sruxnet vi pene-
trato e. senza dare nell'occhio. ne ha assunto il controllo.
I controlla colpiti erano collegati alle centrifughe. il cuore del-
le ambizioni nucleari dcll'tran. Migliaia di queste apparecchiatu-
re lavorano uranio per rrasformano in uranio arricchito necessario
a realizzare un ordigno nucleare. In condizioni operative nonnali.
le centrifughe fUOlano tanto rapidamente che il loro bordo esterno
si muove a una velocità vicina a quella de.I suono. Stuxnet ha in-
crementato QUesta velocità fino a 1600 chilometri all·ora. superan-
do il limite oltre cui, secondo un recente rapporto dell'lnstitute far
Science and International Security, probabilmente il rotore sarebbe
stato distrutto. Allo stesso tempo. Stuxnet ha inviato falsi segna-
li ai sistemi di controllo, indicando che tutto era normale. Sebbene
l'entità del danno al programma nucleare inmiano resti sconosciu-
to. nel 2010 gli ispenori dell'lnlernational Atomic Energy Agency
hanno riferito che l'lran ha dovuto sostituire circa 1000 centrifu-
ghe nell'impianto di anicchimento di Natanz tra la fine del 2009 e
!'inizio dci 2010.
Stuxnct ha dimostrato quanto le apparecchiature industria-
li possano essere vulne.rabili agli anacchi informatici: il virus ha
infettato. e probabilmente distrutto. un equipaggiamento ritenuto
sicuro senza essere rilevato per mesi. È un esempio inquietante di
come uno Stato o un gruppo terroristico potrebbero usare una si-
mile tecnologia contro l"infrastrunura civile di un qualunque pae-
se del mondo.
Sfonunatamenre. la rete elettrica è più facile da penetrare ri-
spetto a un impianto nude~. Possiamo immaginare qU6ta rete
come un circuito gigantesco. ma in realtà è composta da migliaia
di componenti distanti tra loro diversi chilometri che agiscono in
modo coordinato. La fornitura di energia elemica che fluisc't nel-
la rete deve aumentare e diminuire in parallelo con la domanda.
mentre i generatori devono distribuire energia in fase con la fre-
quenza. 60 cicli al secondo (SO in Italia. N.d.l). a cui funzionano
gli altri compone:nù della rete. Sebbene l'interruzione del funzio-
namento di un singolo componente abbia limitate ripercussioni su
questo circuito esteso. un attacco informatico coordinala su mol-
teplici siti potrebbe danneggiare il sistema in modo così ampio da
compromenere gravemente la capacità di una nazione di generare
e distribuire elettricità per settimane. forse per mesi.

!
~
Considerando le dimensioni e la complessità della rete, un at-
lacca coordinato richiederebbe probabilmente un tempo e uno
sforzo significativi per essere messo in atto. Stuxnet è il piil SOfLSti-
~ cata virus per computer mai visto. il che fa ipotizzare che sia ape-
! ra dei servizi segreti di Israe.le o degli Stati Uniti. o di entrambi. Ma
! il codice di Stuxnet ora è disponibile su Internet. e quindi aumen-
!i tana le probabilità che un gruppo di malintenzionati possa adat-

LcSd<"1l1'(' 91
tarlo per attaC'C3.re un nuovo bersaglio. Probabilmentt al momento
un gruppo rntno sofisticato dal punto di vista ttcnologico. rornt al
Qaeda. non ha le competenze per infliggere un danno significati-
professore deI_
David M, Nk:ol è menare dell'lnformatUl Trust Institute e
di 11gfqleIia_
e Inlonnatica deI'lkliversit\ deI'llirois a Utlana-~
Ha -'10 rome consuIen1e del Depanment et Homeland
vo alla rttt elntrica. cht invttt porrrbbe ~rr inflino da hacker Secunty e del Depanment et Energy degli Slati LWli.
mercenari cinesi o ddl'ex Unione Sovietica. Earrivato il momento
di mttl~ in si~ l'infrastruttura dtttrica dtgli Stati Uniti.

L'intrusione
Un anno fa ho pan:mpato alla simulazione di un attacco infor-
matico simulato alla rett dettrica. insieme a rapprtStntanti dci gt-
srori della rete. dellt agenzie governative t delle forze armate sta-
tunitensi (anche le basi militari diprndono dalla rete elettrica. una
circostanza che non è sfuggita al Pentagono). Nello scmario simu-
lato i fmti aggressori sono riusciti a penetrare in diverse sonosta-
zioni di trasmissione. mmendo fuori uso dispositivi raffinati e c0-
stosi che assicurano che la tensione rimanga costante via via che
("elettricità percorre le liner ad alta tensione. AUa fint dell'tsercita-
zione. alcuni dispositivi sono stati disuutti privando di elettricità
uno Stato dell'ovest dtgli Stati Uniti per moltt ~mant.
I computer controllano i dispositivi meccanici della rete a ogni
livello: dagti enormi generatori alimentati da combustibili fossili o
da uranio fino alle linee di trasmissiont che vediamo nellt strade.
La maggior pant di qutsti computer usano sistemi operativi co-
muni come Windows e Linux. che sono vulnerabili aUe inOllSioni
quanto i computer degli utenti privati. Un codice di anacro Comt
5tuxnet è efficace per tre motivi: questi sistemi operativi implicita-
mtnte si fidano dc:! fano che i programmi usati siano sicuri; spes-
so hanno difetti che consentono un'inOllSione da pane di malware
(software progettati per infiltrarsi nei sistemi informatici e danneg-
giarli o rubare dati. N.d.t.); le caratteristiche degli impianti spesso
non permenono l'uso delle difese già disponibili
Anche saptndo tuno questo, fino a poco tempo fa un proget-
tista di sistemi di controllo avrebbe giudicato impossibile un at-
l'acro da rt:moto ai sistemi cruciali di un impianto proprio pe:rcht
non sono direttamente collegati a Internet. Poi Stuxnet ha mostra-
to cht anche It reti di controllo prive di connessione permanen-
te sono vulnerabili: il malw3.ft' può essere insaito con una chia-
vt"tta usa che un tecnico può collegare al sistema di controllo. per
esempio. Quando si rrarra di circuiti elettronici critici. anche il più
piccolo buco può lasciar entrar"t un hacker intraprendente.
Si conside.ri il caso di una stazione secondaria di trasmissio-
nt. punto di passaggio nd viaggio dtU'elettricità da un impian-
to di potenza alla nostra abitazione. Le. stazioni s«ondarit ricevo-
no la corre:ntt ad alta te:nsiont da una o più ce.ntraJi, sincronizzano
It comnti alternate. riducono la tensione t indirizzano l'elmrici-
tà in diverse lint't' in uscita per la distribuzione locale. A controllo
di ciascuna di queste lintt c't un inttrrunoft automatico. pronto
a tagliare l'denricitil in caso di guasto. Quando un inte:rrurrore su
una linea di uscita scatla. lutta l'energia elettrica che avrebbe rra-
sponato fluisce verso le linee rimanenti. Non t difficilt immagina-
re che. nel caso in cui lUne le linee siano ai limiti della loro capa-
cità, un attacco informatico che 13gB metà delle linee di uscita può
sovraccaricare le rimanenti.
Questi interrunori sono stati controllati da dispositivi collegati a
mode.m rnggiungibili per teleFono dai tecnici. l numc.ri relativi non
sono difficili da trovare: già trent'anni fa gli hacker avevano crea-
to programmi in grado di chiamare tuni i numeri in un commu-
tatore telefonico e di registrare quelli a cui rispondono i moderno
I modem collegati agli interruttori di un circuito hanno un unico
m(SS3ggio di risposta a una chiamata. che rivela la loro funzione.
Questa circostanza, insieme con blande misure di autenticazione
cht spesso difendono impianti del gc.nc.f'C:. comt quellt basate su
password facili da indovinare o quelle che addiritturn ne sono pri-
ve, rende possibile I"uso di questi modem per entrare: nella rete di
una sonostazione. Una volta dentro. si potrebbe cambiare la con-

CRONOLOGIA

Attacchi digitali, ApriJewoo

lXl ex impiegato oon
GeDDaio !WOS
U worm Stammer
eludere __ riesce
• •
00 ctI1l:o in sospeso
minacce fisiche oon oo'aZJenda ti ea infettare ti centrale
gestiooe deI'acqua ha ~ deII'impoanlO
Via Wl che gli impianti ildustnaIi vamo il rete aumen1llnO I nschi di attac- usalO parti di radio ru::Ieare Qavis·Besse, in
Chi aevastanti. Le Inlrusioni subite nei dieci anni passati mostrano che la rubate per inviare falsi Ohio. I worm si <IffoocIe
rete e1ettnea oon è rUlli'" PlI1tO \lUlnerallIle: quaiunQUe dispositivo con l.I1 comandi aI'~ dalromputercheha
Mano 2007
microchio PUÒ essere l.I1lJersag1io. QI san::o delle acque r1fetlalD alla rete
. . . . . _ . da d<Ml poi Pt!rsonaIe lleIlJlM'fTlO
nere delllueensIand.
statl.nitense simu&a un
La centrale nucleare Davis-~. in Australia, causando .. passa romputer che
atlaCa> inIormatia>
lo ""'""""'" di <:mtr-.o le ~
760.000 litri di .....in1llMto, mandando aI'in1llMto eIetlrlco
lleII'ldaho Nat>onal
fiLmI_
Iiquamo in parChi e
regione.
in tiIt diversi sistemi dì
siwez2a. All' epoca laboratory. " video del
leSt. denominato Aurora. è
l'lmp;amo "'" srolIega1D
stato PJi irMa10 in rnooo
daJIa rete elettrica.
non _ l O alla CNN.

~-----------<o>-------
2000 2001 2002 2003 2004 200S

92 Le Sci('uZC ~17 settembre 2011

 figurazione del dispositivo in modo che sia ignorata una condizio- poraJi: in uno può essere: commercializzata l'energia per la distri-
ne pericolosa che altrimenti ponere:bbe un interrunore a protegge- buzione immediata e in un altro quella per la richiesi a di domani.
re gli equipaggiamenti. la divisione commerciale di un gestore deve avere disponibile un
O'altra pane non t deuo che i sistemi più recenti siano più si- nusso costante d'informazione in tempo reale dalla sua divisione
curi dei modem. Sempre di più. i nuovi dispositivi distribuiti nel- operativa per conclud~ affari in modo rapido e inteUigente. Vice-
le sottostazioni potrebbero comunicare tra loro con radio a bassa versa. iJ repano operativo deve sapere quanta energia produrre per
potenza, la cui ponata tuttavia va spesso oltre: i confini della sot- soddisfare gli ordini che arrivano alla divisione commerciale. Ed (-
tostazione. Chi anacca può raggiungere la rete nascondendosi con proprio questo il punto debole. Un hacker potrebbe penetrare nella
il suo computer nei boschi circostanti. le reti Wi-Fi criptate sono rete comme:rriale. sottrarre nomi utente e pa.ssword e usare:: queste
più si~ ma un attacco sofisticato può violare la crittografia gra- identità rubate per accedere ai netwol'k operativi.
zie a programmi già disponibili. In queste condizioni. si può met- Altri attacchi potrebbero diffondersi sfruttando piccoli program-
tere in atto un attacco mou-in-lhe-middJe in cui le comunicazioni mi chiamati scripl inclusi nei file. Questi script sono molto diffusi.
tra due dispositivi sono intttee:ttate o in cui tali dispositivi sono in- per esempio i file PDF contengono spesso script che aiutano la vi-
gannati ad accetta.re come Icginimo il computerdell'intNSO, Cosi. sualizzazione del contenuto. ma sono anche un pericolo. Una so-
il malimenzionato può inviare messaggi fraudolenti per ingannare cietà che si occupa di sicurezza infonnatica ha recememente sti-
gli interrunori del circuito e fame scattare alcuni con l'obiettivo di mato che più del 60 per cento di tuni gli attacchi mirati usa script
sovraccaricare le altre linee oppure assicurandosi che non scanino nascosti in file PDF: la semplice lettura di un file canotlO può con-
ncl COniO di un 'emergenza. sentire ra~ al vostro computer da pane di un hacker.
Una volla che un intruso o un maJware si t entrato nd sistema Si consideri ripotetico caso in cui un potenziale aggressore en-
che aveva puntato, come primo passo di solito tenta di diffondersi tri nel sito web di un venditore di programmj e sostituisca un ma-
il più possibile. Ancora una volta. Sruxnet illustra alcune di queste nuale 00 line con uno fraudolento simile al primo. l'aggressore tc-
strategie: prolifera usando un meccanismo del sistema operativo lematico poi invia a un ingegnere dell'impianto c1etOico un'c-mai!
denominaro outoe.rec: ogni volta che un utente effettua i11og-ill, i contraffatta che induce la vittima a scaricare e ad aprire il manuale
computer con sistema operativo Windows leggono ed eseguono il fraudolento. Andando on Hnc per scaricare un manuale aggiorna-
file AUTOEXEC.BAT. Tipicamente. il programma localizza i driver to. !'inconsapevole ingegnere apre le pone del suo impianto a un
della stampante ed ~ue una scansione per la ricerca di virus o Cavallo di Troia. Una volta all·interno. comincia l'anacco.
altre funzioni di base. Inoltre. Windows assume che qualsiasi pro-
gramma con il nome corretto sia affidabile. Gli hacker quindi ccr- CcrCIL e distruggi
eano il modo di alte... re il file AUTDEXEC.BAT in modo che ese- Un intruso in una rete di controlJo può inviare comandi con ri-
gua il codice fraudolento. sultati potenzialmente devastanti. Nel 2007 il Oepanment of Ho-
l'aggressore può anche usare metodi più astuTi che sfnmano meland Security, responsabile delle sicurezza interna degli Stati
l'economia dell'industria elettrica. A causa della deregolamenta- Uniti, ha condono un attacco all'ldaho National Laboratory con
zione, negli Stati Uniti diversi gestori in concorrenza condivido- nome in codice Aurora. Durante l'esercitazione. il ricercatore nel-
no la responsabilità del funzionamento della rete e renergia elet· le vesti di un hacker si è fano strada in una rete connessa a un gc-
trica è generata. trasmessa e distribuita grazie a contrani ottenuti neratore di potenza di medie dimensioni. che come l'Utti i genera-
con aste on Une. Questi mercati operano a molteplici scale tem- tori produce corrente alternata a 60 cicli al secondo. A ogni ciclo.
i! flusso di elettroni comincia a muoversi in una direzione. invene
in senso e ritorna al suo stato originario. n generatore quindi deve
muovere gli e1enroni nella stessa direzione ed esattamente in fase
GennaiolW08 A.priIeW09
con il T'tStO della rete.
lk1fl.ruionarlo di alto Il.WaIl Streef
grado della CIA r1YeIa Jaumal· riporta che Durante l'anacco Aurora. il nostro hacker ha inviato coman-
che gli hacker hamo _ illonnabdle di di on/off in rapida successionc agli inrernmori di un generatore di
_lOdi lTequer<e .cm. Russl3 e aJtn prova, mettendolo fuori fase rispetto alla rete: questa funzionava
mpianti Slluati lwri paesi-, sooo rk.tscite a in un st:nso e il ge.naatore ndI·altro. In effeni.l'inerzia meccanica
llagli SIa l.Wti a peneIIaIe nel SlSlBma del generatore e andata contro rinerzia eletnica ddla rete. perden-
.--di_. della rete eleflrica do il confronto. In un video viene mOStrata renorme macchina di
_l!!llIlO
Almeno in un caso gli
in grado
dogi Slati lk1Iti
lasciando prograITVB
OttobrelWlO
Foozionari deIa
sicu'ez2a naoonale di
acciaio sobbalzare come se un treno avesse investito l'edificio. In
pochi secondi. l'ambiente si t riempito di fumo.
di i1tMompere la "grado di
fornitura di energoa danneggiare i
ran. indonesla e a!tJi Gli equipaggiamenti industriali possono rompersi anche quan-
paesi rffe!isalOO la do sono spinti ollTe i loro limiti: quando girano troppo veloce-
eleflrica a dMlr.le città lu1zionameoIO
scopertadelwus mente. le centrifughe si disintegrano. In modo simile, un aggresso-
(0011 citate). del sistema.

_II
S1uxref. progeltalO re potrt:bbe indurre un generatore elettrico a produrre un picco di
specilicamente per energia che supera il limite di ciò che le linee di trasmissione pos-
interleri'e con I sastemi sono sopportare. l'eccesso di energia dovrebbe dunque essere dis-
di comroIlo
sipam sono forma di calore, ma se i protraesse per un tempo suf-
realizzati da Siemens.
ficientemente lungo potrebbe causare un cedimento e infine una
fusione.. Se la linea danneggiata e a conTatto con qualcosa - un al-
-----<o>---<o>----~ bero, un pannello pubblicitario o un edificio - potrebbe creare un
2006 2007 2008 2009 2010 2011 enorme conocircuilo.
I relè di protezione possono prevenire questi inconvenienti. ma

www.lc~i(.nz(..il Le Scienze 93
 Buchi nella rete (elettrica)
Una moderna rete elettrica si regge su un complesso equilibrio tra la quan-
tità di energia necessaria alla socieUl e Quella prodotta da una centrale. De-
cine di componenti gestiscono il flusso di e+ettroOl su distanze di centIna-
ia di chilometri, mettendo in fase le correnti alternate e assicurandosi che
nessun singolo componente lavori oltre i limiti. Una qualunque di Queste
componenti potrebbe essere oggetto di attenzIone da parte di malìntenzio-
nati. Di seguito sono riportati alcuni dei punti sensibili più problematici e i
modl!n cui potrebbero essere compromessi.

Canali di comunicazione
(connessioni Internet
o linee telefoniche)

Unee elettriche

Stazione
di generazione
Non importa quale sia la fome
energetica - carbone. uranio
o Sole -la corrente alternata
che entra della rele elettrica
degli Stall Uniti deve avere
una frequenza di 60 cicli al
secondo edeve entrare
perfettamente in fase con il
resto della rele. Un hacker
potrebbe Inviare istruzioot a
un generatore affInché
produca energia elettrica
sfasata rispetto alla rete
elettrica: è un po' come
mettere la retromarcia mentre
si sta percorrendo una strada
a 80 chilometri all'ora. Il
generatore, come la
trasmissione di un'auto.
finirebbe per fOOdere.
fumando vistosamente.
Sottostazlone
di tnuml8slone
La corrente e1etbica che
esce dalle stazioni di
generanone ha una
tensione elevata per evitare
perdite dovute alla
resistenza elettrica lungo il
perc:oo;o: le sottostazioni di
trasmissione SQ'X) ~ primo
passaggio per abbassare la
lensione. Molte delle staziooi
più vecchie hanno modem
collegati alle linee telelonid1e
che i tecnici chiamano per la
manutenzilne. Gli hacker
possono usare qL<!SIi
lisposrtJYi per avere accesso
ecambiare parametri di
lunzlOllamento cruciali
Stazione
dlcon_Uo
centri nevralg"; della
rete elennca, le stazioni
di controllo ne
monitorano te condizIOni.
Sono anche l punti In cui
la fornitura di corrente
deve cooispondere alla
domanda. Ouando la
domanda cresce,
crescono anche i COSti;
un geslOfe può quindi
aumentare la fornitura. Si
suppone che il centro
operativo della stazione
non sta collegalo a
Intemet, menlre lo è la
divisione commerciale, in
cui un hacker potrebbe
penetrare e sfruttame i
collegamenti con l'unità
()J)eI'3tiva per infettare i
sistemi di controllo cntici.
Sottostazlone
di distribuzione
~I'ultimo passaggio prima
che ,'elettricità arrM arl'utenza
finale, queste sottostalooi
raccolgono l'elettrldtà che
proviene da differenti centrali
e la Indirtz1ano a decine o
centinala di linee minexi.le
stazioni più recenti possono
essere eq;ipaggiate con
dispositivi di comunicazlone
senza fili: segnali radio o
Wi·Fi. Un hacker nascosto
fuorj della slaZJOne potrebbe
intercettare il traffico e inviare
comandi fraudolenti agli
equipaggiamenti.
CanaJldI
comun:lcazlooe
La Stallooe di controllo deve
avere infOfrTlaZlOlli in lempo
reale su quanto sta
avvenenckl in ogni punto del
processo in modo che il
persooale tecnico possa.
prendere decisiofll rapide.
Hacker con accesso a
migliaia di COITlLWlI computer
collegati in una botnet
potrebbero costringere
queste macchine a inviare
messaggi in grado di
interrompere Il consueto
traffico del network. Questo
npo di attaeehl definiti
denial-of·service potrebbero
indurre gli addetti al controllo
a prendere decisioni suUa
base di informazioni non
agglOffiate: sarebbe un po'
come guidare un automobile
vedendo un'immagIne della
strada acquisita dieci
secondi prima.

un anacco infomlarico potrebbe interferire con il loro funziona-
mento, producendo un danno. Inoltre. un anacco potrebbe alterare
!'informazione direna a una stazione di controllo, impedendo agli
operatori di sapere che qualcosa non va. come in quei film in cui i
criminali inviano false immagini a chi è di guardia.
Anche le stazioni di controllo, stanze con grandi schermi simi-
li alla _stanza dei bononi_ del dottor Stranamore. sono vulnerabi-
li agli attacchi. Gli operatori della stazione di controllo usa.no gli
schermi per monitorare i dati raccolti dalle sonostazioni a cui poi
inviano i comandi per cambiarne le impostazioni. Spesso queste
stazionj sono responsabili del monitoraggio di centinaia di sono-
stazioni cosuuire sul tenirorio.
La comunicazione di dati tra stazione di controllo e sorrostazio-
ni è basata su protocolli specifici che possono essere vulnerdbililn
un al1acco man-inlhe-middle, un hacker può inserire un messag-
gio o modificame uno che guasti uno o entrambi i computer. Un
aggressore potrebbe anche ce.rcare solo di inserire un messaggio
formattato in modo opponuno ma fuori contesto, un nOli sequitur
digitale in grado di determinare un guaSTO della macchina.
Gli aggressori potrebbero anche ce.rcare di ritardare i messaggi

9-1- lA' SciCl'l1.c ,;17 ~·tlcmbr(> 2011

chc viaggiano rra stazioni di controllo e sorrostazioni. Di solito il
ritardo tra una misurdzione del nusso di elerrricità della sonosta-
zione e l'elaborazione dello stesso dato da pane della stazione di
controllo è limitato. altrimenti sarebbe come guidare un'auto ve-
dendo solo dove si era dieci secondi prima. Questo tipo di mancato
controllo della situazione in tempo reale ha contribuito al blackout
dci nord-est degli Stati Uniti del 20tH.
Molti di questi anacchj non richk'(iono programmi sofisticati co-
me Stuxnet, ma semplil'emcme gli strumenti standard di un hacker.
Per esempio. spesso gli hacker assumono il comando di reti forma-
te da migliaia o anche da milioni di comuni computer (denomina-
te bornet) che istruiscono a eseguire le loro istruzioni. Il più sempli-
ce tipo di anacco bornet inonda un sito web con mcssaggi fasulli
bloccando o rallentando l'usuale nusso di informazioni. Questi at-
tacchi, chiamati drlliol oJ srn';cr. potrebbero anche essere usati per
rallentare il traffico tra stazione di controUo e sonostazioni.
Le botnet potrebbero menere radici negli stessi computer del-
le sonostazioni. Nel 2009 la bOlDet Confickcr si è infùtrata in dje-
ci milioni di computer: chi la controllava avrebbe pOtuto cancella-
re il disco rigido di un qualsiasi computer collegato al neTWork. se
solo l'avesse voluto. Allo stesso modo. una botnet come Conficker
avrebbe POtutO entran:' in alcune sonostazioni della rete elettrica e
chj la controllava avrebbe potuto ordinart" qualunque cosa in ogni
momento. Secondo uno studio del 2004 deLla Pennsylvania Sta-
te Universiry e del NationaJ Rcnewablc Energy Laboratory, la scel-
ta ancnta di poche stazioni - circa il 2 per cento, o 200 in tota-
le - avrebbe messo fuori uso il 60 per cento della rete elettrica. Per
provocart" un blackout nazionaJe. è sufficienre 1'8 per tento.
Che cosa IiI re
Quando viene a conoscenza dj un possibile problema di sicu-
rezza di Windows, Microsoft normalmente distribuisce un ag-
giornamento (porcll). Singoli utenti e aziende in tuno il mondo
aggiornano il loro software e si proteggono dalla minaccia. Sfortu-
natamente. sulla rete elettrica le cose non sono cosi semplici.
Mentre la rete elettrica usa lo stesso tipo di hardware e di softwa-
re: che usa il resto del mondo, i responsabili delle centrali elettriche
non possono sempbcemente predisporre una patch per un difeno
rilevato in un programma. Il sistema di conrrolJo della rete non può
essere escluso per manutenzione per rrc ore ogni settimana: deve
funzionare in modo continuativo. Gli operatori della rete deltrica
nutrono anche un conservatorismo profondamente radicato. Le reti
dj controllo sono state attive da molto tempo. e gli operatori hanno
ormai un metodo di lavoro consolidato. Per questo tendono a evi-
tare qualunque cosa possa minacciare la disponibilità della rete o
possa interferire con le operazioni ordinarie.
Di fronte a un pericolo reale e imminente. la Nonh American
Electric Re1iability Corporation (NERe), un'associazione che riuni-
sce operatori di rete. ha predisposto un insieme di misure per pro-
teggere l'infrastruttura crilica. Ora agli impianti viene richjesto di
identificare i loro aspetti critici e di dimostrare. nel corso di valu-
tazioni validate dalla stcssa NERe. che possono impedire un acces-
so non aUlorizzato. Purrroppo, le valutazioni in materia di sicurez-
za. come quelle finanziarie. non possono essere esaustive. Quando
si scende nel dettaglio, lo si fa solo in modo mirdto, anche per una
forma di condiscendenza.
La strategia di protezione stabilisce un perimetro di sicurez-
za elenronico. una sona di linea di Maginot telematica. La prima
linea di difesa è il jìrclVali. un dispositivo attraverso cui devono
passare i messaggi elettronici. Ogni ml'SSaggio ha un'intestazione
\\ ww.lescicnl,c.i1
{licade" che indica da dove arriva il messaggio, a chi è indirizza-
to c quale protocollo è usato per interpretarlo. Sulla base di questa
informazione, il fuewall permene ad alcuni messaggi di passare
mentre altri vengono bloccati. Il lavoro dei responsabili delle va-
lidazionj è rendere sicuri centinaia di firewall. assicurando che un
impianto sia configurato correttamente e non lasci passare, né in
entrata né in uscita. traffico indesiderato. Tipicamente. chi si occu-
pa delle validazioni identifica alcuni aspetti critici. controlla i fi-
le di configurazione del firewal1. cerca di simulart" i modi in cui un
hacker potrebbe violare il firewall
Tunavia, i firewall sono tanto complcssi che è difficile analiz-
zarli in modo completo: in questo possono venire in aiuto alcuni
programmi. Il nostro gruppo dcll1Jniversità dcll'minois a Urbana-
Champaign ha sviluppato il NetWork A = Policy Toni, program-
ma che ora è usato sia dai gestori sia dai consulenti per la valuta-
zione della sicurezza. Questo programma. che non deve collegarsi
alla rete perché necessita solo dei fIle dj configurazione dci firewaJI
dell'impianto, ha già permesso di trovare diverse strategie che p0-
trebbero essere sfnmate dagli aggressori.
Il Department of Energy degli Stati Uniti ha elaboralO una ta-
bella di marcia che definisce una strategia con cui migliordrt la si-
curezza della rete elenrica entro il 2016. Un obienivo specifico è
realizzare un sistema in grado di riconoscere un tentativo di intru-
sione e di reagire in modo automatico che avrebbe bloccato un vi-
rus come Sruxnet non appena uscito dalla chi avena usa. Ma un
sistema operativo come può sapere di quali programmi fidarsi?
Una soluzione riguarda una tl'enita crittografica denominata
funzione llash a senso unico. Una funzione hash prende un nu-
mero incredibilmente alto, per esempio tutti gli 1 e gli O del pro-
gramnla, e lo convene in un numero più piccolo. che serve da .fir-
ma_o Poiché' i programmi sono di grandi dimensioni, è altamente
improbabile che due programmi differenti diano la stessa firma. Si
immagini chc ogni programma che intenda _girare_ su un siste-
ma debba per prima cosa essere analizzalO da una funzione hash.
La sua fimla è confromata con un elenco di riferimento: se il con-
fromo non va a buon fine il programma è bloccato.
Il Depanrnent ofEnergy raccomanda anche altre misure. che ri-
guardano per esempio la sicurezza fisica delle stazioni di lavoro (si
pensi ai chip nei tesserini di identificazione). e sottolinea anche la
necessità di un controllo più streno sulla comunicazione tra i di-
spositivi all'interno della rete. La dimostrazione di Aurora del 2007
ha coinvolto un dispositivo fraudolento in grado di ingannare il
dispositivo di controllo di un generatore facendogli credere che
queUi inviati fossero comandi degli uffici competenti: il risultato è
stata la distruzione del general'Ore.
Si trana di passi imponati, che richiederanno tempo. denaro e
risorse. Se intendiamo proseguire sulla strada dj una rete detLrica
più sicura nei prossimi dieci anni. occorre mantenere il passo, spe-
rando che il tempo sia sufficiente. •
PER \PI k
Roadrnap to Secure Contro! Systems in the Energy Sector. tlSeflhauer J. e altri,
Energetics _ . geomiO 2006. www.oe."""llY.govlllocumen1sandMediaI
roadmap.pdf.
Security of Crit:icaI Contro! Systems Sparks Concern. Geer O.. in -IEEE Compul.ef-,
VoI. 39. n. 1, pp. 20-23, gemak) 2006.
Trustworthy Cyber Infrastructure far the Power Grid. Progetto di rK:erca: di dwerse
unrversità finanziato dallo U.S. Department 01 Energy, www.tclpg.org.
What ls the Electric Grid, and What Ate Some Challenges It. Faces? U.s.
Departmeot al Energy, www.eiadoe.gov/energr-in_brieUpower-urid.chn.
l....c SciCIl1.e 95
 Coordinate

DecessI da
incidenti nella
produzione
di energia"
(ogm 100 gigawatl
di elettricità
generata
per un anno)

~roekrttrico
0,27
I combustibili fossili hanno
un prezzo anche in vite umane
Nucleare
0,73 Gli incidenti mortali che negli ultimi tempi hanno coin-
volto reanori nucleari, pianafonne petrolifere e miniere di
carbone ci ricordano che lune le forme di energia compor-
tano molti rischi. Secondo i dati raccolti dal Paul Scher-
rer Institut. in Svizzera. studiando oltre 1800 incidenti
avvenuti nel mondo in circa trent'anni, nei paesi svilup-
pati i pericoli maggiori vengono dal carbone (in basso a
sinisrra). Per il carbone. la maggior pane degli incidenti
awiene nelle miniere; per il petrolio e il gas durante la di-
stribuzione; per il nucleare le maggiori imputate sono le
centrali (barre ;'1 arancionr).
n numero più elevato di vittime si registra nei paesi in
via di sviluppo, dove le nomlative sono meno rigorose. le
condizioni di lavoro piu scadenti c la minore meccanizza-
zione aumenta le attività manuali pericolose.
Tunavia. la percentuale di gran lunga più ampia di vitc
umane perdutc non dipende dagli incidenti. ma dall'inqui-
namento. Che fa dei combustibili fossili la fonna di energia
più pericolosa in assoluto.
Marie FiscJlelti

• • I decessi IiguarcI<n:ll paesi OCSE

e inCidellti lrcIYI ctJn llImllno
Fotovo!taJco"" ck1QUC 'Iittime. NegIIIncidInti
0,02 ru:IeaI1 non è lnc:Iu!o ~
1I~, resplll'S3bile

•
Geotennico
li runerose rmti enlI,
e qJeIlo Il Fl.NJst*na. N
eli bilardo non è ancora
deftMiwo.

--
0,17 •• LD stMtlmlnto
dale tona rrn:wab/lI

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""" "''''

--""'"
decesllI a specifici
d_,
EoUco a terra
0,19

www.lcscicllzc-it
Rudi matematici
dì Rodotfo aerico, Piero Fabbri e Francesca Ortenzjo

Tre cartoline da Zanzibar

re è un gran bel numero: lo sostengono implicita- Alice è in vacanza, ma riesce a

T mente molte costruzioni dell'uomo. ideali o meno.

le religioni. che abbondano di Lrinità e trimuni: la
scienza delle costruzionj, che da sempre basa le sue
strutture suU'indefonnabilità dei triangoli, visto che
i poligoni di ordine maggiore si deformano con vergognosa faci-
Iilà. come sa chiunque abbia provato a unire in quadrato quat-
tro barrette del meccano; le alleanze militari. che quando toccano
movimentare le giornate di Rudy e Piotr
grazie alla posta aerea e a un gioco
che prevede il lancio di una moneta
il numero magico) riescono a mandare al massacro il mondo in-
tero; i consigli d'amministrazione. che amano un numero dispari
di sedie per evitare stalli da pareggio decisionale e un numero bas-
so di commensali attorno alla tona da spartire. E lo sanno benis-
simo anche i Rudi. che ritsCOno a combinare qualcosa solo finch~
sono a ranghi completi. e si sciolgono come struno al Sole quando
manca qualche elem~nto. Specie st relemento mancante è Alice.
Piotr van:a la soglia, assordato dal silenzio inusuale, e vrde Ru-
dy seduto sul divano invece che al suo tavolo di lavoro. Sta ro-
teando tre cartoline illustrate. Icggendone alternativamente il te-
sto. dimentico deJrubriacarura di azzurro che si intravede nclle
foro: se lo facesse solo un epsilOlI pio velocemente, pio che di let-
tura si dovrebbe parlare dj esercizio di giocoleria.
• Perdinci. anche stavolta arrivo per secondo e non ultimo! La
mia puntualità sta migliorando di giorno in giorno!•.
Rudy non solleva neppure lo sguardo, continuando ad analiz-
zare le cartoline. Risponde con una voce di un'orrava pio bassa del
soUto.
•Tu riusciresti ad arrivare ultimo anche aH'albergo di Cantor.
demolendo definitivamente: la teoria degli alcph. Non è la puntua-
lità che migliora. è la memoria che peggiora: è la terza volta in due
giorni che ti dimentichi che Alice i: in vacanza. Sei anivaro glorio-
samente ultimo anche oggi, benché secondo•.
cAh. già - riconosce Doc. guardandosi intorno - e quando man-
ca Alice sparisce perfino la gana. Chissà dove si nasconde. e co-
me fa a svuotare comunque le ciotole, senza farsi vedere. Beh, dai!
Guarda il lato buono deUa cosa: nOD ho vie di fuga, potrai angu- un gioco a due esiste una strategia vincente, allora questa deve es-
stianni con runa tranquillità con problemi e giochi reroci, perfino sere del primo giocatore-.
di probabilità•. _Ah! Beh, anche se vale solo nei giochi a mosse alternate. la di-
.Non parlanni di giochi. E neanche di probabilità•. mostrazione è davvero elegante, non puoi negarlo. È pura logica:
• Uh. la cosa è grave.. Detta da te. una frase del genere suona co- se esistesse una strategia vincente per il secondo giocatore. al pri-
me una bestemmia in una cattedrale-. mo basterebbe rare una prima mossa inutile. costringendo di fat-
Rudy ha finalmente posato sul djvano le lrt cartoline, lascian- to ravversario a giocare per primo e quindi applicando la strategia
dole bene allineate una dopo raltra. vincente del secondo... Bello. no? .
•Per quanto riguarda i giochi. dipende dal rano che ogni tanto .No. Mi ricorda !'impiccagione imprevedibile: il secondo gio-
M
rimugino quel teorema antipatico..... catore, una volta costretto a giocare per Mprimo . potrebbe a sua
.Di batemmia in bestemmia... Tu cbedefinisci un teorema anti- volta fare una mossa inutile, restituendo il favore: al nemico. E poi
patico? M(urioSfT alld curiose;, come direbbe un'altra Alice-. presuppone che si possano sempre fare davvero Mmosse inutiW.
•Già. E proprio Alice. la nostra. non quella di Carroll. è la causa cosa che non è deno sia possibile. specie se la strategia i: applicata
della mja seconda arrabbiatura. Ci ha mandato questa roba., dke il da entrambi. Sono come due ddisti in surplac.T: alla fine qualcuno
Gc, indicando le canoline. deve per forza scattare e panire. no? .
•Una cosa per volta. Qual è il teorema antipatico?. .Boh. non lo so. O meglio. ho capito l'origine della prima arrab-
_Quello che piace a te, no? Affinità elettive anche ncll'antipa- biatura. la seconda?.
ria•. Rudy si concede un sogghjgno.•QueUo che sostiene che se in _Qucste tre canoline. Arrivano da Treccia. che mi figuro a trec-

98 Lc&icm'.c .'\17 sctlclllbr'(' 2011

 La soluzione del prot:Mema esposto in queste pagine sarà pubblicata in forma breve sul numero di ottobre e in fama estesa sul nostro SItO: www.Iesdenze.It.
Potete mandare le vostre risposte aD 'indirizzo e-mai(: flJdiCtescienze.it.
IL PROBI~EMA
riabile. ctl_
Il mese scorso paI1avamo di lnl strano..-llalIe gambe • lunghezza va-
in QUaIl10 tempo si potessero _ r e tutte le possilll-
Il posiZIOni stabii. se indld1iamo rallezza delle QuattIO gambe ero a,. a,.
a...
8:1, SI nota che una combinalJOOe delle altezze è stabile se e so6o se
= a..
" + a, a, + pen:hé i due pun~ medi tra aJtezze apposte deYono es-
....e sullo stesso poano passante per i quattro pooti di -'llllio.
Indichiamo ero 5, (" la somma del pnn1l n quadrati (1 + 4 + 9 + + n');
~ dimostra che i numero delle so"woni stllliIi del tavolo è data da:
da sciolta e spaparanzata sulle bianche spiagge equatoriali. Te le
leggi da solo o vuoi che le declami?.
•Declama. declama: ci hai messo una vita a mencrle in ordine.
io lo sfascerei subito. Anzi. rncnrre leggi vado a mettere in disordi-
ne il frigo. generando qualche casuale lacuna nella griglia ordina-
ta delle lattine di birra•.
.Vengono da Zanzibar. Questa è la prima: MMi sembra di veder-
vi. larveggianti nell'afa di fine estate metropolitana. Scommetto
che approfitterete deUa mia assenza per lanciarvi in sopraffini pro-
blemi probabilistici: da pane mia. l'unico valore atteso che mi in-
teressa è quello dci grado di abbronzatura da qui alla fine delle va-
canze": Fine prima cartolina•.
.Sm la ragazza ci conosce. direi. Ma che c'è da arrabbiarsi?.
«Aspetta. Seconda cartolina: MAnzi. sono così beata, a latitudi·
ne zero. che voglio rcgalarvi un quesito. Doc. tira Fuori una mone-
ta. che di quelle di Rudy non mi fido: ha la più grossa collezione
mondiale di monete a doppia testa o con baricentro scentrato...
W
• .Uhm... E va bene. Ma solo se mi fai leggeR' la fine della terza
Fine seconda canolina •.
ww\\.lcscicllzc.it
DI AGOSTO
Ricordando che.
A=5,(n +1)+5,(n)
S,(n)~ n(n+l)(2n+l)
6
si avrà che Rudy, con 1()() altezze possibili per gamba, dovrà provare
686.901 poSIZioni. Impegnando cinque mlnun per ciascuna ponera a ter·
mll'l6 il suo compitD in 6 anrlI, 195 QIOrT1I, 1 aa e 45 mll1Uti
.E che cavolo. ci si mene anche Ici. adesso? E via posta aerea.
poi ... Dk, ho giusto un 50 centesimi che...•.
clino: la rcrz.a arriva al nocciolo: MOgnuno scelga una sequen-
za di t:n: lanci. per esempio testa-testa-testa o croce-test:a-croce. o
quello che vi pare. Continuate a ~ la moneta fino quando non
si verifica una delle due sequenze. Ovviamente. vince chi aveva
proposto quella sequenza... M •.
.Fine della ferza cartolina?.
.Oh. beh. più o meno... Ma ti rendi conto? Propone un gioco di
probabilità! lei. a me! O lnnpora. o mores!•.
.Ubm... Secondo me mi nascondi qualcosa. Gc. ..•.
.Che cosa vai a pensare? Piuttosto. dove hai messo quel 50 cen-
tesimi? Giochiamo sul serio. senza analisi. per una volta. dai! Ctu
perde paga stasera in pizzeria: io punto su testa-testa-eroce. Tu?
Dai. forza! •.
Doc guarda perplesso la sua misera e onestissima moneta.
cartolina...•.
Le CiellZ(' 99
Libri & tempo libero

Il lungo cammino dell'algebra

Ignote Quantità
dì John Defbyshire
BoIati 1!ofir9hieli, Tomo. 201,. pp. 360 (euro 25.00)

arnie. parole. parole: si può rimanere sconttnati a

P leggere con occhi moderni i tranati di matematica di

epoca antica e medievale. scritti sia in OccidBltc sia
in Oriente. abituati come siamo a espressioni alge-
briche come ar + b - O. Le equazioni di primo grado
(' così pure i polinorni o le equazioni di grado superiore fanno or-
mai pane del nostro .inconscio collettivo., come si azzarda a dire
John Dcrbyshirr in questa nuova storia dell'algebra.
Proprio la se:mplicita formale è. come spesso accade nella scien-
za. il punto di arrivo di un lungo percorso intellettuale. Rirostruir-
e
lo a posteriori un'impll33 titanica. che Don può fare a meno di
proced~ per grandi salti. soffennandosi solo sulle epoche e sulle
personalità più eminenti. almeno se si ba un intento divuJgativo.
Gli albori della disciplina si confondono con quelli della st~
civiltà: i primi 3Cttnni di una proto-algebra si possono trovare in-
fatti nelle tavolette cuneifonni babilonesi de1tempo di Hammura-
bi. lT3 il XIX e il XVIlI secolo a,C.. che riponano problemi matema-
lici usando il linguaggio natu.ra.le. Non diversa è la situazione nella
civilt:i egizia. almeno da quanlO si evince dall'analisi del.papiro di
Ahmes» (1600 a.c. circa), il cui Problt>ma 24 recila: -Una quanti-
tà aggiunta a un quano di se stessa fa 15_:.r +.r/4 - 15, scriverem-
mo in termini moderni. E non si trana di una semplice diffcrl"nza
di norazione. ~ Ahmes non può farl" altro che C'erca~ una soluzio-
ne per tentativi successivi.
Non ci sono grossi progressi nepp~ con la civihà greca. i cui
matematici eccellevano nelle discipline geometriche ma evilavano
di porre i problemi in termini algebrici. Per più sostanziosi progr<s-
si lungo la strada che ponerà all'algebra moderna bisogna arriva-
rl" a Diofanto, matematico greco vissuto tra H ili e il fV secolo d,C.,
spesso indicato nei manuali come il padrl" della disciplina. Anche se si. i progressi algebrici vanno di pari passo con un altro risulta-
chiaramente non ha senso stabilire la paternilà assoluta di un'idea. la più propriamente aritmetico: l'uso dei numeri immaginari, che
data la sporadicità delle testimonianze scrine risalenti a un'epoca già avevano fano capolino nei trattati dclIo stesso Cardano e di
cosi remota. l'opera di Diofanto spicca soprattutto per il primo uso Rarael Bombelli.
documentato di un simbolo per rincognita. una svolta teorica cru- Usimbolismo letterale moderno introdono da Vihe e Descan.es
ciale che pe.rò non e mutuata nclIe epoche successive. Addirittu- semplificò rutto H lavoro matematico successivo _dando sollievo
ra sei secoli dopo non ne fa ancora uso al-Khwarizmi, matematico all'immaginazione>. come dice bene Derbysbin:. aprendo la strada
vissuto a Baghdad nel IX serolo d.C. che nel suo lavoro sui numera- all'esplorazione di nuovi territori di ricerca come quello dell'ana-
li indiani introduce alt:r'e due strumenti fondamentali. la nOlazione lisi infinitesimale da pane di Nc:wlOn e Lcibniz nel Seicento. men-
decimale e il moderno sistema aritmetico posizionale. che divente- tre l'algebra restava in qualche modo alla finestra. Rimaneva da
ranno patrimonio anche dell'Occidente grazie alle traduzioni suc- trovare la soluzione per le equazioni di ordine superiore al quano,
cessive. a cui si devono. tra l'altro. gli etimi di algoritmo (-secondo un'imp~ in cui si cimentarono !'italiano Paolo Ruffini e il nor·
al-Khwarizmi...t in latino suona infatti c.Dirit Algorithmi....) e di al- vegose Niels Henrik Abel nei primi decenni dell'Onocenlo.
gebra (da al-gabr: unione. connessione. completamento), n resto t storia recente; va da sé quindi che anche nella rrana-
Per arriva.J'C a un uso stabile del simbolismo letterale occorre at- zione si proceda verso livelli di astrazione semprl" maggiori, con
tendeJ'(" fino alle opcrr di François Viète (1540-1603) e René Ocs- un simbolismo matematico assai piu complicato. Ma l'idea di fon-
canes (1596-1650). passando per altri 700 anni di alterne fortu- do t già in qualche modo tracciata: l'eleganza della notazione è in-
ne per l'evoluzione delralgebra. punteggiati dai risultati onenuti dicativa di un'elevata chiartzza di pensiero, E risolvere facilmente i
in Italia da personalità di spicco come Fibonacci. nd Duecento. e vecchi problemi significa essere pronti a immaginarne di nuovi.
Cardano e Tartaglia nel Cinquecento, NegH scritti dei due fTance- Fo/roOaudi

100 Le Scienze ,jli settembre 2011

 Ritratto del padre del la gTavità,
tra scienza, alchimia e teologia
NewtOll
di Niccolò Gulcclanllnl
Canx:cJ, Roma, 201"
pp. 240 (,"IO 16,00)
Luce per la fisica
su un ramo del
Lago di Como
Il contributo dì tsaac Newton alla sctenza è incommensurabile. e In questo li- La passIone per la luce accen-
bro uoo dei maggiori S1llrici dello saen2iato britannico ne scrive 1m breW blo- de la prima edizione del Festi-
grafia impeccabile e moIID interessante, Niccolò Gulcciardmi, protessere dì sto- val della fisica, che si tiene aVa-
ria della scienzJlal'lk1iYer.lità degfi Studi d Bergamo, parte dalla _ degli renna, sul Lago di Como, dal 16
archM -segreti- newtoniani, awenuta negli ami trenta, in cui in CJPI))SiZìu le al settembre al l ' ottobre. L'even-
NewIDn proIagonisla dola rivoluzione scientifica ernetlJO UNewIDn mago, alchi- to è ospitato nella splendida Vil-
mista e leoIogo che discute d trasmutazione di metalli e deIJo spintD della na- la Monastero, sede dì una delle
tura usando _ aichemlcI. Lo scalpore 5USdtato da d1i all'epoca sostenne più prestlglose scu~e Interna-
che NewIDn non fosse il primo sclenziato..-.no ma -l'ultimo dei maghi- co- ZIOnali di fisica in Italia (la SCoo-
me scrisse il grande economista britannico del XX secolo John Maynard Key- la intemazionale di fisica -Enrico
nes, è oggi rientrato. Cosi Guicclanjnj può riconlUre il diIlat1itD sui.OJe New-
ton- al giusto cootesto storico e culturale.
NewIDn _ cosi una persona la cui immagine, che può apparire tanto stra-
na se paragonata a quella degi saen2iati conJemporar1ei, non era insolita per la
sua epoca.Anzi, le sue oontradciZioni ci inustrano proprio una scienza molto di-
versa rispetto a quella di oggi, in culi prolliemi della matemalJca o deil'astrooo-
mia eraoo legati a temi culturali peculiari. Come scrisse Newton, -filosofando I
geometri ed esertitando la geometria i filosofi, onemamo, invece di congetture
e cose probabili, che si smerciano ovunque, una scienza della natura finalmen-
te confermata con la più alta evidenza-o Guicdardini aiuta a liYedere Newton in
un contesto in cui l problemi sclentffid sono indissolubilmente legati a quelli fi-
losofici e culturali.
Alessandro DeIIanti

Ferml-), in collaborazione con la

lmpegllo civile di un naturalista Società italiana di fISica.

nell'Italia risorgimentale
Michele Lessona
di Andrea 5caringe11a
Passion !or light, passione per la
luce. è il tema dell'evento, e 01·
tre alle ricefche riguardanti la lu-
ce come fenomeno fÌSlCO, a cui è
1150 anni dell'l)lità d'italia coòllcidol " con l'affermaJSi di un IT1OYimento cuIlu- dedicato un wori<sttop in apertura
rale alimentato dalle nuove teorie sdentifiche come il déi(W;nismo, da 1fV1OY3- con saenziati di fama interna.zKr
zioni tecnologk:he edaJl'awentodeH'induslria. Un mDYimentD che quando l'ita- naie e due premi NoòeI ~
lia raggiungeva l'unità stava investendo in poeno tutta l'Wopa e che è reso con Haensch e Claude Cohen-Tan-
efficacia nella biografia d uoo degli scienziati dell'Ottocento che hanno vissu- noudiij, la metafora del rapporto
to in pieno Quell'esperienza: Michele LBssooa, _ I O di molte arri, di HI- tra luce e ombra lega aIlri appun-
drea ScamgeIla, è una ricostruzione fedele delle Jensiori palriottk:he del Risor- tamenti del festival: I chiaroscun
gomento e deU'lmpatto delle rtuOYl! - . . saeotJfiche. del profili dì oomini di saenza, le
Scritta sulla base dì documenti scwprendenti. manosaitti rari e fonti inedite, -ombre- di grande alluaHtà C/Jaii
questa biografia di Lessona è anche una testimonianza delle dìfficoltà che le l'et1ef1lia nucleare e la situazione
nlJQYO KJee troYavano nel farsi strada in Italia. L'impegno maggiore di Lessona, ciinatica del poaneta.
nato aYena1ia ReaJe nel 1823 e morto aTorino nel 1894. è probabiImentBcon- L'ottena generale di Varenna è
sistito nel voler diffondere le fIlJOYe conoscenze, come testimoniano la gran- estremamente ric:x:a: 30 eventi
de attrattiva esercitata dalle sue lezioni unlYefSitarie e tniziative come il meno per far dialogare scienziati e pub-
SIle -La SCienza a dieci centesimi-o una delle prime riviste di scienzJl popolare blico. laboratori in piana, mostre
pullbIicate nel nostro paese, della QUaJe Lessona è fra i promotori. Un impegno scienbflChe. telescopi e osseM-
moIID sentito da Lessona. come da altri sclenziati-divulgatori di quegi anrn, n- ooni dedicate, spenacoli al pia·
netario. Tanti gli scienZiati prata·

i
solto in un risultato effimero. ProbabilrTlElflte I tentativi di diffondere le nl.lOYe c0-
i
,. Daniela PiaZ1a Editore, Museo regionale
d l _ nalOOlli, ToIino, 2011,
noscenze sdentffiche peccavano dì patemalismo, jJI L\Xli elCio i l"IlJt:Wi contenu-
ti dall'aIto e iasciando in secondo piano la coooscenza del pensiero scientifico e
gonisti, tra i quali carlo Rubbia.
Antonino Zichichi e Margherita
pp. 304 (000l 20,001 della sua logica. Il libro offre anche un interessante spaccato che va dagli anni Hack. Per tune le intormazioni sul
della gi<NentiJ scapigllata e romantica di Lessona alle onorificenze e ai titoli ac- programma: www.varennafislca-
cademici dell'età matura. festival.com (~
di Enrica Battifoglia

www.l(>SCicllzc.it LeScicnzc 101

Libri & tempo libero
I _.-
Gavin Pretllr-Pinner
Wave watching
di Gavin Pretor·P;nney
Guanda, Milano, 201 '.
Pll. 330 (euro 20.(0).
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Lost In Translation
di Paolo Vlneis
Codice EdzicIli. T<mo. 2011
Pll.74 (euro 10,(0)
102 Le Sdt'Il'l,C
Come osservare il meraviglioso
mondo deUe onde
Se <Uante r estate ~ siete sorpresi a !issare imbambolati le on-
de del mare, mentre nella testa roozavano pensM!fI in ~
eravate sulla strada giusta per iniziare oolunQo Yiagglo nella
natura ~u intima della reaJ1à. 0ueI10 cM lo senttore Gaw1 Pre-
tor-PIIlIllll', gJà autore di un altro manuale di soo:esso, CIood-
spotting, dedicato all'osservazione delle nuvole, compie par-
tenro dal placido _ delle onde lungo le scogliere della
CornovagM per concluder'<> tra le montagne d'acqa turchese
_ isole Hawan, paradiso dei_.
Le CWlde sono CM.IfIQlIe, a CIIlXlOdano e cl attraversano, e di-
ventarne attenti osservatori SIgfVfica sropnre I legami e le so-
mif"""" tra I differenti tipi di onda, quelle YISIboIi cM dlam-
biscono I piedi sulla spiagg~, Quelle cM non ve<!'13I11O, come le
onde sonore, e le onde di impulsi elettrici che scootono Il cuo-
re e ci tengono Il VIta. Chi si sarà interrogato, tIssardo l'orizzon-
te, sull'origme dene onde. trOYefà le risposte In una diverten-
te ncoslru2lOne della Yrta di oo'onda dalla nascna per r"""""
dei ventl fino ala sua scomparsa: oo'esmenza a YOIte llCred-
bilmente Itroga, come nel caso delle onde cM vanno amori-
re sull'isola di GuadakJpa, in ~1essM:o, dopo essere state par-
torne dalle tempeste nell'oceano Indiano a 14.000 chilometri
di distanza, come è stalo In grado di dimostrare alla fine de-
gli anni cinquanta l'oceanografo statunitense di '"Jine austria-
ca Walter MlI1k.
Il difficile mestiere di traduttore
del linguaggio della scienza
se consideriamo il sapere scientifico Impanante per una
società, dobbiamo porre moha attenvone al modo in cui
viene tradono. in ahre parole alta comumcaz:IOne e al-
la livulgazione sc","tif"",. ~ solo cercando di non perde-
re senso e sigmfcato nella traduzione da un linguaggIO
specialistico a uno generalista che i nsuttatl della ncer-
ca SCientifica possono entrare a pieno titolo nei processi
di costru2looe democratica. Già, perché anche se in pochi
sanno esattamente come funzionano oggetti e processi
tecnologici e scientffici, si è spesso chiamati a esprimere
un parere sia direttamente - per esempio con i referen-
dum sul'energla nudeare O sulla legge sulla procreazio-
ne assistita - O Indìrettamente, votando partIti che sono a
favore o cootro l'energoa nucleare, la fiCerca sulle cellu-
le stamìnali embrionali, illestamento btoIoglCO, tanto per
fare degli esempi. .se non abt)lamo presente il proble
ma rischiamo che la democrazia venga ~persa nella tra-
duzione', una sorta di deriva di tutte le società cootempo-
ranee-, scrive Vineis nell'introduzione del volume Lost in
transJatioo. ScIenza, infOfJ7l'lliOOe, dernoaazla
Dall'obesità al testamento btotoglCO. dalle campagne
di prevenzione al riscaldamento globale. dalle cellu-
le stamlnali all'accesso alle innovazIoni medIche, la ri-
Può essere l'oo:asione giusta ancI'<! per ripassare i f0ndamen-
tali, come per _ l e tre ... deI'onda (YaIe a dire: nI\es-
sione, nfrazione e diffrazione), come le ha mominate Pretor-
Plnney per farle digerire alla plCCOIa figl~ flora. Oppure per
coooscere PiÙ da vicino le onde e1ettromagnetJche e fenome·
ni che sono l'anima del nostri cellulari e dispositivi Wi-R, CO"
me ~ risonanza. Per poi ritrovarla tra le corde di una chIWra o
neft'aaJS1ica deile tornlJe neolitiche.
Ma osservare le onde S91if1C3 anche gta'dare ~ vi1a in lllO'Ii-
men1D: ~ onde penstaI1iche cM trasportano i cibo neIk> suxna-
co, le onde trasvelSaIi oa1orSIOIle cM lXlI1SeI1IOOO .. _ di
mUOYe!Sl su ~ til>o di lefTeno (e le longiludinaH cM fan-
no viaggaare i vermi nel terreno), le oroe cerebrali che Vla99laoo
tra miliardi di neuroni dei COf'IOIIo.l2sciandosl cullare dal ritmo
oeUe onde si poò tornare con la memoria alla prima oIa da sta·
dio,~1a dei mondiali di cab> U1 Messlco dei 1986, 0 _ .
la telTibile esperieflza degli astrooauti della misSIOne Apollo , 3
nel 1970 aI'~con l'onda d'lI1Dgenera13lla1 contaltOcon
l'atmosfera terrestre
Esottoscrivere le parole di 5alJ BeIIow, scnnore statunitense e
premio Nobel per la letteratura 0011975: .La natura conosce
soltanto il presente, come una grande, enorme, gigantesca 00-
da, cM si stende "'" mari e sale ~ cielo-.
MarcoMo/la
flessione di Vinels mette lucidamente a fuoco la centra-
htà della comunk:azione della scienza. In tutti Questi casi
è evidente che la tradUZIone dell1nguaggk> specialistico
SIa spesso Interpretata come .ridl.Jzjone., banalizzazJone.
esemplificazione. Che perde totalmente di VISta II conte-
sto: quello SOCIale in cui SI mlJOYe la SCIel'12a. all'affanno-
sa ricerca di finanziamenti e quindi di pubblicità per i pro-
pri risultati, e Quello In cui vivono gli Individui, vale a dire
Quartiere. città, regione. nazione. pianeta. Se chi traduce
non riesce a tenere conto del contesto, il significato di aò
che 'IUOie comunicare sarà giocoforza distorlO.1I mestie-
re deI-traduttore-, Quello che svolgono giornallsti e dMJl-
~101'1 scientifiCI a tempo ptero, e alcuni soenziatj, assu-
me quindì un'importanza che raramente è riconosciuta e
si canea di responsabilità.
IIlitlro di VinelS, publllicato nella collana -Ilibli della Bien-
nale Democrazia- - che porta su cana parte del conte-
nuti che hanno anImato la manlfest.azK>ne omonima or-
ganizzata a Tonno negli scorsi anni - solleva Quindi temi
fondamentali per chi pensa che la scienza, e chi se ne oc-
cupa, non possano VJVefe ai margim della VIta polrtica e
culnKale di una democrazoa aduna.
Letizia Gabaglio
':;IT ...·Ucmb..l· :Wll
Per un'energia intelligente
Firenze ospita il Festival dell'energia, il cui tema chiave
riguarda efficienza ed equità dello sfruttamento energetico

n uso inteUigente delrenergia è

U possibile? Un uso. cioè. che ga~

rantisca innanzituno efficienza.
ma anrhc equità tra generazio-
ni e tra società? A questo tema
è dedicato il quano Festival dell'energia, che dal
23 al 25 seuembre invaderà Firenze facendone
il centro di un dibattito quanto mai di attuali-
tà. Palazzo Vecchio. Palazzo Medici, Piazza Re·
pubblica. Piazza Strozzi e molti altri luoghi sim-
bolo della cina ospiteranno infatti ol~ 50 eventi
anicolati lungo quattro diversi percorsi: energia
per abitare. crescere e vivere. energia per lavora-
re e per produrre. energia per muoversi, energia
per divertirsi e imparare.
Fra gli appuntamenti piu interessanti vi sarà
(venerdì 23 alle ore 15) quello dedicato a Co/'i- sud del mondo in termini di accesso all'energia Da Lette_ Firenze.
Ilare l'energia. che esplorerà il nesso. sempre più saranno l'argomcnlO dell'incontro (domenica 25 AJcunc immagini delle edizioni
promenenle, tra agricoltura. lecnologia ed ener- alle ore 10.30) dedicato a L'elll:"rgia C'hl:" noti c'e, a passate dci Festival dell'energia.
gia pulita mostrando le potenzialità delle bio- cui prenderà pane Claudio Ceravolo, presidente tenutesi a Lecce. QUCSl'anno, per
masse vegetali non alimentari. Sempre vener- di COOPI. organizzazione non governativa per la la sua quarta edizione.l'eve.mo si
di 23, alle 18, si terrà un incontro (Le cinà del cooperazione internazionale, trasfmsce a Firenze.
futuro: cosa 509"0110 i sindoC'rl fra i responsabi- Nel pomeriggio. dalle ore 16, si terrà infine il
li di diverse cinà itaJianc cd europee impegnale convegno Nuclea~: cosa suc:«derà dopo FuJw-
nel programma Patto dei Sindaci deJrUnione Eu- shima?, in cui verranno dibanuti i possibili sce-
ropea per ridurre del 20 per cento le emissioni di nari internazionali con e swza il nucleare, discu-
gas serra delle aree umane. tendo anche della situazione italiana alla luce del
Sabato pomeriggio (ore 18.30) bisognerà in- rcferendum dello scorso giugno.
vece scegliere fra un faccia a faccia tra Piero An- Inoltre ogni giorno. dalle IO alle 18. nello spa-
gela e Vadav Smil, uno dei più impananti esper- zio tU Corner dell'Espeno. un gruppo di giovani oO\·c & quando:
ti mondiali di energia, sui pregiudizi e sulle pa~ ricercatori delle maggiori università italiane ri- FESTIVAl
che circondano il mondo dell'energia e un incon- sponderà alle domande dei presenti, per soddi- DEU.'ENERGIA
tro con Robelto Vacca che presenta il suo nuovo sfare curiosità e fare luce sugli aspetti più. tosti- dal 23 al 25 settembre
libro SolvQrt' il prossimo d('C('nllio. ci. dell'energia. Firenze
Le strategie per C'olmare il divario tra nord e Giallbrullo Gu~rrerio www.restivaldellene.rgia.il

\\ \~ \~.Il'scicnzc.il LcSciclI'I.(, 103

Povera scienza
di_Attivissimo
GicrnaIista informatico e stldoso
della ~ nei media

Caccia all'errore
Come e perché i dati scientifici possono essere travisati eliminando il contesto

el 2000, durante un lungo sciopero dei medici in della zona. ma soltamo i pazi~ti ricoverati. La monalità comples-

N lsraele si verificò un calo drastico della mortali-

tà. come già avvenuto in occasione di un'asten-
sione analoga nel 1983: lo ripona il.British Me-
dicaJ Joumab del IO giugno 2000. Nel 1976 ci fu
una riduzione locale dci 18 per cento della mortalità nel mese in
cui scioperarono i medici di los Angeles. stando all'.American
Joumal ofPublic Hcahh. di maggio 1979.
siva rimase infatù invariata.
A questi errori si aggiunge il pregiudizio emotivo: la diffusa dif-
fidenza verso la medicina è un terreno fertile per qualunque infor-
mazione chc scmbri giustificare qU~1"o sentimento. Ogni volta che
si incontra un'argomentazione che soddisfa un pregiudizio diffuso
è quindi opportuno raddoppiare lo sforzo di verifica.
Ma l'errore più imponante, quello che pona all'apparente con-
Questi dati. che sono ~ali. precisi e pubblicati da fonti autore- ferma scientifica del preconcetto, è l'eliminazione del contesto. Per
voli. sembrano fornire una conferma scientifica inoppugnabile a rinterprrtazione corretta d~.i dati manca infani un'informazione
una credenza diffusa: andare dal medico
fa male alla salute. Riuscite a scoprire do-
ve sta l'errore?
l'esempio dello csciopero che fa bene
alla salute- è una tempesta pe:rfena di vari
crrori di metodo che appaiono di frequeme
nelle discussioni sui grandi temi, dalla sa-
nità al nucleare al riscaldamento globale. e
,.
che quindi è opportuno saper riconoscere ~I

per evirare di esserne influenzati. T

Il primo crrore è la selezione non di-
chiarata dei dari a senso unico. I tre epi-
sodi citati. infatti. non costituiscono la
totalità degli studi sulla com:lazione fra
scioperi dei medici e monaJità: ve ne sono
altri che non rilevano affatto questo nes-
so, per esempio quello pubblicato dallo
cScandinavian Joumal of Primary Health
Care- ncl novembre 1987 a proposito del-
lo sciopero del 1984 in Finlandia. oppure
lo stUdio prt:SentalO neU'clsrael Joumal of
MedicaJ Sci.netso di onob... 1990. riguar-
dante lo sciopero dei medici in Israele del
1983. Quando qualcuno presmta una serie Sdoperi salutari? Alcuni mori di mrtodo possono portaTt alla rondusioD~ paradossal~ che
di fatti che sembrano puntare rurti nella l'assmza di medici. per esonpio in caso di sciopero. fa bm~ ai malati.
medesima direzione. è prudente chiede~i
sempre se l5i5tono casi conl.rari che non sono stati messi in ev:id~­ fondamenl'ale: durante gli scioperi dei medici vengono rinviati gli
za, magari perché non soddisfano una tesi preconcetta. interventi chirurgici elettivi, come quelli per la sostituzione prote-
C'è poi la falsa attendibilità dei dali. È facile pensare che una ri- sica dell'anca o i bypass coronarici, interventi che comportano un
vista scientifica pubblichi solo dati affidabili e quindi incappare in rischio di mone non trascurabile. Ciò produ~ un calo della morta-
un ipst dirir che in realtà è ingannevole. Ma andando a indagare lità ospedaliera, che però è soltanto momentaneo e punroppo nel
alla fonte emerge per esempio che le sconcertanti cifre di mancata lungo periodo viene recuperalO. Ecco come n~ il mito.
mortalità riponate dal cBritish MedicaI Joumah non provengono Casi come questo dirnostr.rno che citare dati ammantati di scien-
dalle statistiche ufficiali. ma dal quotidiano generalista cJerusall'm tificità al di fuori del loro contesto è un'arma retorica molto pai-
POSh. che a sua volta le aveva generate svolgendo un'indagine a colosa, che va maneggiata con attenzione. altrimenti parnlizza la
campione t'ra le imprese di pompe funebri. che avevano fornito discussione perché sembra impossibile andare contro la scienza.
informazioni aneddotiche. Nel caso dello sciopero di Los Angeles. Ma questa non è scienza: è una sua parente povera e piena di
invece. il calo del 18 per cento non riguardava i moni complessivi progiudizi.

IO-a. Le Scienze .517 St'ttembrc 2011

 Pentole & provette
di Dario Bressanini
chimico, (jyulgatore e aspirante cuoco interessato all'esplorazione
_ deI_. Au10re li Pane. Bugie. OGM /Ti! /egfJBnde. reaM

I due segreti del bolognese

Per un buon ragù fate attenzione alla rosolatura della carne e ai tempi di cottura

ca le preparazioni italiane più conosciute. diffuse e parata. infatti. la temperatura rimarrà sotto i 100 gradi Celsius. E se

T troppo spesso bistrattate c'e sicuramente il ragù alla

bolognese. Questa salsa a base di carne si è evoluta
nel tempo. e non è facile. come spesso accade per
le ricette della tradizione regionale italiana. risali-
re alla ricetta cautenticat. Nel 1891 il gastronomo Pellegrino Musi
nel suo libro La Scienza iII cucina e l'Arte di mangiare belle condi-
va i .maccheroni alla bolognese» con quello che forse era il «ragù
decidete di alzare troppo il fuoco per far evaporare l'acqua uscita
dalla carne dovete essere molto attenti a non far bruciare le cipolle
del soffritto non appena l'acqua è evaporata.
Ecco dunque la procedura «scientifica_: si rosolano carne e sof-
frino separata mente. AJl'inizio la carne espellerà molta acqua. che
andrà fatta evaporare tutta. La carne non deve bollire ma soffrig-
gere. quindi non appena i liquidi si saranno asciugati continuate a
alla bolognese> deU'epoca. fiamma viva, mescolando di continuo. rosolando per bene la car-
La ricetta prevedeva di unire carne secca tritata fine a carne di ne. Vedrete apparire grani dj carne dal tipico colore arrostito: è la
vitella a dadini. cipolla. sedano. carota e burro, e di mettere tuno reazione di MaiUard all"opera. Quando una buona parte della car-
insieme sul fuoco. Quando la carne ave-
va preso colore si aggiungeva un pizzi-
co di farina e si proseguiva la cottura ba-
gnando di tant'O in tanto con il brodo. Per
arricchire la salsa. Anusi suggeriva eli ag-
giungere qualche fegatino di pollo e mez-
zo bicchiere di panna e di rifinire con pe-
pe e noce moscata. Come vedete. la ricena
non includeva concentrato O salsa di po-
modoro, che invece appaiono. in piccole
quantità. solo in ricene più recenti.
Dal punto di vista scientifico, i no-
di per la riuscita di un buon ragù sono
due: una buona rosolatura della carne e
una lunga cottura. Nelle ricette moderne
si parte di solito preparando un soffritto
classico con un terzo di cipolla. un terzo
di sedano e un terzo di carota. tutto tri-
tato finemente. Con il tempo la pancet-
ta. originariamente il solo grasso usato
per preparare il soffritto. è stata sostitui-
ta dal burro. e più recentemente dall'olio.
[J soffritto è pronto quando la cipolla è
diventata dorata e traslucida. A questo Variazione l'''eft:nte. Piano di spaghetti condito con ragù alla bolognese fano anche
punto si aggiunge la carne macinata. con pomodoro. ingmti~nt~ aggiunto dj rttt.nte alla ricetta originale di questo ragiJ.
Se una volta il taglio eli carne tradizio-
nalmente usato era la «cartella_. cioè il muscolo che separa lo sto- ne ha preso un bel colore marroncino togliete dal fuoco e trasferite
maco del manzo dai polmoni. ora si usano una varietà di tagli. a la carne rosolata in una bacinella. La riaggiungerete dopo la pre-
volte non solo di manzo. anche se questo deve sempre essere pre- parazione del soffrino.
ponderante. La carne a questo puma deve rosolare lasciando alla n secondo punto cruciale è la cottura prolungata, di almeno
reazione di MaiUard il tempo necessario per creare i gustosi com- due o tre ore a fuoco basso. Questa fase era effettuata bagnan-
posti caratteristici. prodotti dalla reazione tra zuccheri della carne do con brodo. acqua o, per avere un ragù più ricco. lane. La lun-
e proteine. Pcrché avvenga vclocerncnt'c è però necessario mante- ga cottura è necessaria affinché il collagene delle fibre muscolari
nere temperature sufficientemente alte. Se il soffritto non è stato si sciolga rendendo morbidi c bcn lubrificati i pezzcttini di carne. È
privato delracqua, nel momento in cui aggiungiamo la carne cru- sufficiente una temperatura di 70 gradi Celsius affinché questo av-
da abbiamo difficoltà a mantenere le alte temperature necessarie venga. ma il processo e lento e bisogna avere pazienza: il ragù alla
per sprigionare i sapori di carne. Fino a quando l'acqua non è eva- bolognese non è una ricena per chi ha fretta.

www.lcscienze.it LeScienzc 105

Prossimo numero a ottobre

IImulth'el'so esiste da''''ero?

di Geo?rr F. R. I;/Iù,
Sono molti gli scienziati convinti dell'esistenza del .multiverso.,
!'insieme di milioni di universi diversi dal nosuo. ognuno con le
proprie leggi fisiche. al di là del nostro orizzonte visivo. Tunavia.
nessuna osservazione astronomica sarà in grado di vedere qucsti
universi paralleli. e le argomentazioni a loro favo~ sono. nella mi-
gliore delle ipotesi. indirette.

Un anno I)er celebrare la chi.mica

di PI,,"ip &iII t' INhoran BIt",r
L"Uncsco ha dichiarato il 2011 Anno internazionale della chimi-
ca. un anno dedicato a celebrare i progressi di questa disciplina e
i suoi contributi fondamentali al benessere dell'umanità. Due ani-
coli per approfondire alcune delle ricerche in corso e le sfide fOIl-
damentali che la chimica ha ancora di frome a sé.

Come fare un bambino che iml)ara di Iliù

di Gli ry '/;.r
le ricerche di neuroscienze hanno comincialO a svelare quel che
avviene ncl cerveUo quando si impara qualcosa di nuovo. Via via
che studi e tecnologie progrediscono, si aprr la possibilitj di far
eseguire ai bambini in età prescolarc. o forse già all'età di pochi
mesi. semplici esercizi che ne migliorino le future capacilà di ap-
prendimento quando andranno a scuola.

LE SCIENZE S.pA
Xock Icgalt: VUI Crislororo Colombo 98.
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Rrdatiorx: td. 06 49823 181
Via Cristofuro Colombo 90. 00147 ROrNI
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(D. 19s. 30 giug"o 2003 ".1961:
Mart'O (ailantO
R~lr.lZiont dd Tribunalt di Milano n. 48/70
dd 5 rrbbraio 1910.
Rivista mmsik. pubblialla da l.t Scimtt S.p.A.
Printrd in haty. agosto 2011
Copyrigill e 2011 by l.t ~t S.pA
In ("OfIrormldiallt ~Ionl roOlf'TlUlt DtIh"k'OIo 2 romma
2lkl oCodirr Oronlologko rrllt/.IVO &llllllammlO Ori lbti pa-.
sonali Itdrt5m1z1o lltIl"lltvitll Iklmalmn ai ~ dtll'AJ1f..
gaiO lo. dtl Codirr in Il'All'ria di pl'Olnlorw dri dad Jlft':Iuli o:
cUp. lO liugno 2(0) n. l 96a. I.t SritIllf' s.p.A. l''ndt' 110(0 mt
pmM b wdt di VIa Cll)loforo Colombo. 90. 00141. Rom. ai-
RODO banrht dilli dllliIO mIuionaIt. l'tY C'OIDpIrIau. 5Ì ptmsa
cbt nnl""-Ulo. al nnl drir~1o citi dlrinl rk'onosrillti
daU'ank'olo 1 t ~Il dr! d.1p.196lOJ. tra t'Ui. a mmJ mokl
~mplifkaltvo. Ddili"o di 0I1mtn' la mnmma dd1'~mu

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Dimt~ rttpotlSllbik
Tutti i dìrini sono risnvad. C'SURi pant' ddb rtvma può o l1nergraziont dtI datl b n11l«'t1u1ont td Il dintlo di 0flP0I'i
Marro Cattanm
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nor!Crina dd('editoft. Sì <:oIbbor.I alla nYl:S(a sokI5U invilo dimI' bandw dali nvolfmdo5i a111~hDt cId IIIn.mmlO
Oaudia O; GicNgio (C1IpomiOUOrri. Giovanna Salvini Itri cbri ron1mull ndf'arrilivio Wf)BmdJnllO Pft'o'O la Rrdavo-
(('IIpGSmUio gl1J~ Cinzia Sgberi.
co non Sll«'nUIno ankolì non ridlicRi. Dt di I.t Somzc. Via Cristoforo CoiGnmo. 9Q, 00141llorna.

Ak Sordi {gra~ Giovanni SpaiatO

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Foko Oaudi GianbNDO Gutrmio
SrrImrritJ di tf'darioflr: ~ Realacri
l'rofrno 9"lfr'o: GtOVaMa SaJvini
R~.frmut pn la pubblidlD
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agoJtt Paolo 8atddli ltd. 02 57494J)6, ])5 6454J)21
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(opntillQ: Puntowf'b, Vi,;) Variantt di Canmlina. soc.
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Consiglio di ommi"istruzio"~
Corrado Corradi (p~idt:nu=l. Michad Kdth ROM
{vict prt'Sklcntd. Alosandro A1aetVich.
Mllrtus Bosslt. Sttfano Mignanc=go
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