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L'intelligenza artificiale progetta esperimenti di fisica

quantistica oltre ciò che qualsiasi essere umano ha
concepito
Originariamente costruito per accelerare i calcoli, un sistema di apprendimento
automatico sta ora facendo progressi sorprendenti alle frontiere della fisica quantistica
sperimentale

Di Anil Ananthaswamy sopra 2 luglio 2021

Credito: Getty Images

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A N N U N C I O P U B B L I C I TA R I O

Il fisico quantistico Mario Krenn ricorda di essersi seduto in un caffè a Vienna

all'inizio del 2016, mentre studiava le stampe del computer, cercando di dare
un senso a ciò che MELVIN aveva trovato. MELVIN era un algoritmo di
apprendimento automatico che Krenn aveva costruito, una sorta di
intelligenza artificiale. Il suo compito era mescolare e abbinare gli elementi
costitutivi degli esperimenti quantistici standard e trovare soluzioni a nuovi
problemi. E ne ha trovati molti interessanti. Ma ce n'era uno che non aveva
senso.

"La prima cosa che ho pensato è stata: 'Il mio programma ha un bug, perché la
soluzione non può esistere'", dice Krenn. MELVIN aveva apparentemente
risolto il problema della creazione di stati entangled altamente complessi che
coinvolgono più fotoni (gli stati entangled sono quelli che una volta fecero
invocare ad Albert Einstein lo spettro dell'" azione spettrale a distanza ").
Krenn, Anton Zeilinger dell'Università di Vienna ei loro colleghi non avevano
fornito esplicitamente a MELVIN le regole necessarie per generare stati così
complessi, eppure avevano trovato un modo. Alla fine, si rese conto che
l'algoritmo aveva riscoperto un tipo di disposizione sperimentale che era stata
ideata nei primi anni '90. Ma quegli esperimenti erano stati molto più semplici.
MELVIN aveva risolto un enigma molto più complesso.

"Quando abbiamo capito cosa stava succedendo, siamo stati immediatamente

in grado di generalizzare [la soluzione]", afferma Krenn, che ora è
all'Università di Toronto. Da allora, altri team hanno iniziato a eseguire gli
esperimenti identificati da MELVIN, consentendo loro di testare le basi
concettuali della meccanica quantistica in modi nuovi. Nel frattempo Krenn,
lavorando con i colleghi di Toronto, ha perfezionato i loro algoritmi di
apprendimento automatico. Il loro ultimo sforzo, un'intelligenza artificiale
chiamata THESEUS, ha alzato la posta: è ordini di grandezza più veloce di
MELVIN e gli umani possono facilmente analizzarne l'output. Sebbene Krenn e
i suoi colleghi impiegherebbero giorni o addirittura settimane per capire i
meandri di MELVIN, possono quasi immediatamente capire cosa sta dicendo
THESEUS.

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A N N U N C I O P U B B L I C I TA R I O

"È un lavoro straordinario", afferma il fisico quantistico teorico Renato Renner

dell'Istituto di fisica teorica presso il Politecnico federale di Zurigo, che ha
esaminato uno studio del 2020 su THESEUS ma non è stato direttamente
coinvolto in questi sforzi.

Krenn si è imbattuto un po' per caso in questo intero programma di ricerca

quando lui e i suoi colleghi stavano cercando di capire come creare
sperimentalmente stati quantistici di fotoni entangled in un modo molto
particolare: quando due fotoni interagiscono, diventano entangled, ed
entrambi possono essere solo matematicamente descritto utilizzando un
singolo stato quantistico condiviso. Se si misura lo stato di un fotone, la
misurazione fissa istantaneamente lo stato dell'altro anche se i due sono a
chilometri di distanza (da qui i commenti irrisori di Einstein sul fatto che
l'entanglement è "spettrale").
Nel 1989 tre fisici - Daniel Greenberger, il defunto Michael Horne e Zeilinger -
descrissero uno stato entangled che divenne noto come "GHZ" (dalle loro
iniziali). Coinvolgeva quattro fotoni, ognuno dei quali poteva trovarsi in una
sovrapposizione quantistica di, diciamo, due stati, 0 e 1 (uno stato quantistico
chiamato qubit) . Nel loro articolo, lo stato GHZ implicava l'entanglement di
quattro qubit in modo tale che l'intero sistema fosse in una sovrapposizione
quantistica bidimensionale degli stati 0000 e 1111. Se misurassi uno dei fotoni
e lo trovassi nello stato 0, la sovrapposizione collasserebbe e anche gli altri
fotoni sarebbero nello stato 0. Lo stesso vale per lo stato 1. Alla fine degli anni
'90 Zeilinger e i suoi colleghi hanno osservato sperimentalmente gli stati GHZ
usando tre qubit per la prima volta.

Krenn ei suoi colleghi miravano a stati GHZ di dimensioni superiori. Volevano

lavorare con tre fotoni, dove ogni fotone aveva una dimensionalità di tre, il che
significa che poteva essere in una sovrapposizione di tre stati: 0, 1 e 2. Questo
stato quantistico è chiamato qutrit . L'entanglement che il team stava cercando
era uno stato GHZ tridimensionale che era una sovrapposizione degli stati 000,
111 e 222. Tali stati sono ingredienti importanti per comunicazioni
quantistiche sicure e un calcolo quantistico più veloce. Alla fine del 2013 i
ricercatori hanno trascorso settimane a progettare esperimenti su lavagne e a
fare calcoli per vedere se le loro configurazioni potevano generare gli stati
quantistici richiesti. Ma ogni volta hanno fallito. “Ho pensato, 'Questo è
assolutamente folle. Perché non riusciamo a trovare una configurazione?'”
dice Krenn.

Per accelerare il processo, Krenn ha prima scritto un programma per

computer che ha preso una configurazione sperimentale e ha calcolato
l'output. Quindi ha aggiornato il programma per consentirgli di incorporare
nei suoi calcoli gli stessi elementi costitutivi che gli sperimentatori usano per
creare e manipolare fotoni su un banco ottico: laser, cristalli non lineari,
divisori di raggio, sfasatori, ologrammi e simili. Il programma ha cercato in un
ampio spazio di configurazioni mescolando e abbinando casualmente gli
elementi costitutivi, ha eseguito i calcoli e ha sputato il risultato. Nasce
MELVIN. "In poche ore, il programma ha trovato una soluzione che noi
scienziati, tre sperimentalisti e un teorico, non siamo riusciti a trovare per
mesi", afferma Krenn. “Quella è stata una giornata pazzesca. Non potevo
credere che fosse successo».
 A N N U N C I O P U B B L I C I TA R I O

Poi ha dato a MELVIN più intelligenza. Ogni volta che trovava una
configurazione che faceva qualcosa di utile, MELVIN la aggiungeva alla sua
cassetta degli attrezzi . "L'algoritmo lo ricorda e cerca di riutilizzarlo per
soluzioni più complesse", afferma Krenn.

È stato questo MELVIN più evoluto che ha lasciato Krenn a grattarsi la testa in
un caffè viennese. Lo aveva messo in funzione con una cassetta degli attrezzi
sperimentale che conteneva due cristalli, ciascuno in grado di generare una
coppia di fotoni intrecciati in tre dimensioni. L'ingenua aspettativa di Krenn
era che MELVIN avrebbe trovato configurazioni che combinassero queste
coppie di fotoni per creare stati entangled di al massimo nove dimensioni. Ma
"in realtà ha trovato una soluzione, un caso estremamente raro, che ha un
coinvolgimento molto più elevato rispetto al resto degli stati", afferma Krenn.

Alla fine, scoprì che MELVIN aveva usato una tecnica che più squadre avevano
sviluppato quasi tre decenni fa. Nel 1991 un metodo è stato progettato da Xin
Yu Zou, Li Jun Wang e Leonard Mandel, tutti allora all'Università di Rochester.
E nel 1994 Zeilinger, allora all'Università di Innsbruck in Austria, e i suoi
colleghi ne inventarono un altro. Concettualmente, questi esperimenti
tentavano qualcosa di simile, ma la configurazione ideata da Zeilinger e dai
suoi colleghi è più semplice da capire. Inizia con un cristallo che genera una
coppia di fotoni (A e B). I percorsi di questi fotoni passano proprio attraverso
un altro cristallo, che può anche generare due fotoni (C e D). I percorsi del
fotone A del primo cristallo e del fotone C del secondo si sovrappongono
esattamente e portano allo stesso rivelatore. Se quel rivelatore scatta, è
impossibile dire se il fotone abbia avuto origine dal primo o dal secondo
cristallo. Lo stesso vale per i fotoni B e D.

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Uno sfasatore è un dispositivo che aumenta efficacemente il percorso di un

fotone come una frazione della sua lunghezza d'onda. Se dovessi introdurre
uno sfasatore in uno dei percorsi tra i cristalli e continuassi a modificare la
quantità di sfasamento, potresti causare interferenze costruttive e distruttive
ai rilevatori. Ad esempio, ciascuno dei cristalli potrebbe generare, diciamo,
1.000 coppie di fotoni al secondo. Con l'interferenza costruttiva, i rivelatori
registrerebbero 4.000 coppie di fotoni al secondo. E con interferenze
distruttive, non ne rileverebbero nessuna: il sistema nel suo insieme non
creerebbe fotoni anche se i singoli cristalli genererebbero 1.000 coppie al
secondo. "In realtà è abbastanza folle, se ci pensi", dice Krenn.

La soluzione stravagante di MELVIN prevedeva tali percorsi sovrapposti. Ciò

che aveva sconcertato Krenn era che l'algoritmo aveva solo due cristalli nella
sua cassetta degli attrezzi. E invece di usare quei cristalli all'inizio del setup
sperimentale, li aveva incastrati all'interno di un interferometro (un
dispositivo che divide, diciamo, il percorso di un fotone in due e poi li
ricombina). Dopo molti sforzi, si rese conto che la configurazione che MELVIN
aveva trovato era equivalente a quella che coinvolgeva più di due cristalli,
ciascuno dei quali generava coppie di fotoni, in modo tale che i loro percorsi
verso i rivelatori si sovrapponessero. La configurazione potrebbe essere
utilizzata per generare stati entangled ad alta dimensione.
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A N N U N C I O P U B B L I C I TA R I O

La fisica quantistica Nora Tischler, che aveva un dottorato di ricerca. studente

che lavorava con Zeilinger su un argomento non correlato quando MELVIN
veniva messo alla prova, stava prestando attenzione a questi sviluppi. "Era
abbastanza chiaro fin dall'inizio [che un simile] esperimento non sarebbe
esistito se non fosse stato scoperto da un algoritmo", dice.

Oltre a generare stati entangled complessi, la configurazione che utilizza più di

due cristalli con percorsi sovrapposti può essere impiegata per eseguire una
forma generalizzata degli esperimenti di interferenza quantistica di Zeilinger
del 1994 con due cristalli. Aephraim Steinberg, uno sperimentatore
dell'Università di Toronto, che è un collega di Krenn ma non ha lavorato a
questi progetti, è colpito da ciò che l'intelligenza artificiale ha scoperto. "Questa
è una generalizzazione che (per quanto ne so) nessun essere umano ha
immaginato nei decenni successivi e potrebbe non aver mai fatto", dice. "È un
primo splendido esempio del tipo di nuove esplorazioni in cui queste macchine
pensanti possono portarci".

In una di queste configurazioni generalizzate con quattro cristalli, ciascuno dei

quali genera una coppia di fotoni e percorsi sovrapposti che portano a quattro
rilevatori, l'interferenza quantistica può creare situazioni in cui tutti e quattro
i rilevatori scattano (interferenza costruttiva) o nessuno di essi lo fa
(interferenza distruttiva).
Ma fino a poco tempo fa, realizzare un simile esperimento rimaneva un sogno
lontano. Quindi, in un documento di prestampa di marzo, un team guidato da
Lan-Tian Feng dell'Università di Scienza e Tecnologia della Cina, in
collaborazione con Krenn, ha riferito di aver fabbricato l'intera configurazione
su un singolo chip fotonicoed eseguito l'esperimento. I ricercatori hanno
raccolto dati per più di 16 ore: un'impresa resa possibile dall'incredibile
stabilità ottica del chip fotonico, qualcosa che sarebbe stato impossibile
ottenere in un esperimento da tavolo su larga scala. Per cominciare, la
configurazione richiederebbe un metro quadrato di elementi ottici allineati
con precisione su un banco ottico, afferma Steinberg. Inoltre, "un singolo
elemento ottico che trema o si sposta di un millesimo del diametro di un
capello umano durante quelle 16 ore potrebbe essere sufficiente per eliminare
l'effetto", afferma.

Durante i loro primi tentativi di semplificare e generalizzare ciò che MELVIN

aveva trovato, Krenn e i suoi colleghi si resero conto che la soluzione
assomigliava a forme matematiche astratte chiamate grafici, che contengono
vertici e bordi e sono usati per rappresentare le relazioni a coppie tra gli
oggetti. Per questi esperimenti quantistici, ogni percorso compiuto da un
fotone è rappresentato da un vertice. E un cristallo, per esempio, è
rappresentato da un bordo che collega due vertici. MELVIN ha prima prodotto
un grafico di questo tipo e poi ha eseguito un'operazione matematica su di
esso. L'operazione, chiamata "matching perfetto", prevede la generazione di un
grafo equivalente in cui ogni vertice è connesso a un solo arco. Questo
processo rende il calcolo dello stato quantico finale molto più semplice,
sebbene sia ancora difficile da capire per gli umani.
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Ciò è cambiato con il successore di MELVIN THESEUS, che genera grafici molto
più semplici spulciando il primo grafo complesso che rappresenta una
soluzione che trova fino al numero minimo di spigoli e vertici (in modo tale
che qualsiasi ulteriore eliminazione distrugga la capacità del setup di generare
gli stati quantistici desiderati ). Tali grafici sono più semplici dei grafici di
corrispondenza perfetta di MELVIN, quindi è ancora più facile dare un senso a
qualsiasi soluzione generata dall'intelligenza artificiale.

Renner è particolarmente colpito dai risultati interpretabili dall'uomo di

TESEO. "La soluzione è progettata in modo tale da ridurre al minimo il numero
di connessioni nel grafico", afferma. "E questa è naturalmente una soluzione
che possiamo capire meglio che se avessi un grafico molto complesso."

Eric Cavalcanti della Griffith University in Australia è sia impressionato dal

lavoro che circospetto al riguardo. “Queste tecniche di apprendimento
automatico rappresentano uno sviluppo interessante. Per uno scienziato
umano che osserva i dati e li interpreta, alcune delle soluzioni possono
sembrare nuove soluzioni "creative". Ma in questa fase, questi algoritmi sono
ancora lontani da un livello in cui si potrebbe dire che stanno avendo idee
veramente nuove o escogitano nuovi concetti", afferma. “D'altra parte, penso
che un giorno ci arriveranno. Quindi questi sono piccoli passi, ma dobbiamo
iniziare da qualche parte".
Steinberg è d'accordo. "Per ora, sono solo strumenti fantastici", afferma. "E
come tutti i migliori strumenti, ci consentono già di fare alcune cose che
probabilmente non avremmo fatto senza di loro".

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RIGUARDO AGLI AUTORI)

Anil Ananthaswamy è autore di The Edge of Physics, The Man Who Wast There e, più
recentemente, Through Two Doors at Once: The Elegant Experiment That Cattura l'enigma della
nostra realtà quantistica .
 Credito: Nick Higgins

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