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Fisica/Astronomia/astrofisica

Le onde gravitazionali dovrebbero distorcere

permanentemente lo spazio-tempo
La prima rilevazione di onde gravitazionali ha fornito una conferma decisiva della teoria della relatività
generale di Einstein. Ma un'altra stupefacente previsione di questa teoria rimane non confermata: ogni onda
gravitazionale dovrebbe lasciare un'impronta indelebile sulla struttura dello spazio-tempo

By retemedia - 9 Dicembre 2021  436

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Le onde gravitazionali dovrebbero distorcere permanentemente lo spazio-tempo

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La prima rilevazione di onde gravitazionali nel 2016 ha fornito una conferma decisiva della teoria della
relatività generale di Einstein. Ma un’altra stupefacente previsione rimane non confermata: secondo la
relatività generale, ogni onda gravitazionale dovrebbe lasciare un’impronta indelebile sulla struttura
dello spazio-tempo. Dovrebbe sollecitare permanentemente lo spazio, spostando gli specchi di un
rilevatore di onde gravitazionali anche dopo che l’onda è passata.

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Da quel primo rilevamento quasi sei anni fa, i fisici hanno cercato di capire come misurare questo
cosiddetto “effetto memoria“.

“L’effetto memoria è assolutamente un fenomeno strano“, ha detto Paul Lasky, un astrofisico della

Monash University in Australia. “È roba davvero profonda“.

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Gli obiettivi sono più ampi del semplice intravedere le cicatrici spazio-temporali permanenti lasciate da
un’onda gravitazionale che passa. Esplorando i collegamenti tra materia, energia e spazio-tempo, i fisici
sperano di arrivare a una migliore comprensione del paradosso dell’informazione del buco nero di
Stephen Hawking, che è stato uno dei principali obiettivi della ricerca teorica per cinque decenni. “C’è
un’intima connessione tra l’effetto memoria e la simmetria dello spazio-tempo“, ha detto Kip Thorne, un
fisico del California Institute of Technology il cui lavoro sulle onde gravitazionali gli è valso parte
del Premio Nobel per la Fisica 2017. “È collegato in definitiva alla perdita di informazioni nei buchi neri, un
problema molto profondo nella struttura dello spazio e del tempo“.

Una cicatrice nello spazio-tempo

Perché un’onda gravitazionale dovrebbe cambiare permanentemente la struttura
dello spazio-tempo? Si tratta dell’intimo legame tra spazio-tempo ed energia
della relatività generale.

Consideriamo prima cosa succede quando un’onda gravitazionale passa vicino a un rivelatore di onde
gravitazionali. Il Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (LIGO) ha due braccia posizionati
a forma di L. Se immagini un cerchio che circoscrive le braccia, con il centro del cerchio all’intersezione
delle braccia, un’onda gravitazionale distorce periodicamente il cerchio, schiacciandolo verticalmente,
poi orizzontalmente, alternativamente fino a quando l’onda non è passata. La differenza di lunghezza
tra le due braccia oscillerà, comportamento che rivela la distorsione del cerchio e il passaggio dell’onda
gravitazionale.

Secondo l’effetto memoria, dopo il passaggio dell’onda, il cerchio dovrebbe rimanere permanentemente
deformato di una piccola quantità. Il motivo ha a che fare con le particolarità della gravità descritte
dalla relatività generale.

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Gli oggetti rilevati da LIGO sono così lontani che la loro attrazione gravitazionale è trascurabilmente
debole. Ma un’onda gravitazionale ha una portata più lunga della forza di gravità. Lo stesso vale per la
proprietà responsabile dell’effetto memoria: il potenziale gravitazionale.

In semplici termini newtoniani, un potenziale gravitazionale misura quanta energia guadagnerebbe un

oggetto se cadesse da una certa altezza. Lascia cadere un’incudine da una scogliera e la velocità
dell’incudine in fondo può essere utilizzata per ricostruire l’energia “potenziale” che la caduta dalla
scogliera può impartire.

Ma nella relatività generale, dove lo spazio-tempo è allungato e schiacciato in

direzioni diverse a seconda dei movimenti dei corpi, un potenziale detta più
della semplice energia potenziale in un luogo: detta la forma dello spazio-
tempo.

“La memoria non è altro che il cambiamento nel potenziale gravitazionale“, ha detto Thorne, “ma è un
potenziale gravitazionale relativistico“. L’energia di un’onda gravitazionale che passa crea un

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cambiamento nel potenziale gravitazionale; quel cambiamento di potenziale distorce lo spazio-tempo,
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anche dopo che l’onda è passata. 
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In che modo, esattamente, un’onda passante distorcerà lo spazio-tempo? Le possibilità sono

letteralmente infinite e, cosa sconcertante, anche queste possibilità si equivalgono l’una all’altra. In
questo modo, lo spazio-tempo è come un gioco infinito di Boggle. Il classico gioco Boggle ha 16 dadi a
sei facce disposti in una griglia quattro per quattro, con una lettera su ciascun lato di ciascun
dado. Ogni volta che un giocatore scuote la griglia, i dadi rimbalzano e si sistemano in una nuova
disposizione di lettere. La maggior parte delle configurazioni sono distinguibili l’una dall’altra, ma tutte
sono equivalenti in un senso più ampio. Sono tutti a riposo nello stato di energia più bassa in cui
potrebbero trovarsi i dadi. Quando un’onda gravitazionale vi passa attraverso, scuote la tavola cosmica
di Boggle, cambiando lo spazio-tempo da una configurazione traballante a un’altra. Ma lo spazio-tempo
rimane nel suo stato di energia più bassa.

Super Simmetrie
Quella caratteristica – che puoi cambiare il tabellone, ma alla fine le cose rimangono
fondamentalmente le stesse – suggerisce la presenza di simmetrie nascoste nella struttura dello
spazio-tempo. Nell’ultimo decennio, i fisici hanno esplicitamente stabilito questa connessione.

La storia inizia negli anni ’60, quando quattro fisici volevano capire meglio la relatività generale. Si
chiedevano cosa sarebbe successo in un’ipotetica regione infinitamente lontana da tutta la massa e
l’energia dell’universo, dove l’attrazione della gravità può essere trascurata, ma la radiazione
gravitazionale no. Hanno iniziato osservando le simmetrie a cui questa regione obbediva.

Conoscevano già le simmetrie del mondo secondo la relatività speciale, dove lo spazio-tempo è piatto e
senza caratteristiche. In un mondo così liscio, tutto sembra lo stesso indipendentemente da dove ti
trovi, dalla direzione in cui sei rivolto e dalla velocità con cui ti muovi. Queste proprietà corrispondono
rispettivamente alle simmetrie traslazionale, rotazionale e boost. I fisici si aspettavano che
infinitamente lontano da tutta la materia dell’universo, in una regione definita “asintoticamente piatta”,
queste semplici simmetrie sarebbero riemerse.

Con loro sorpresa, trovarono un insieme infinito di simmetrie oltre a quelle previste. Le nuove simmetrie
di “supertraduzione” indicavano che singole sezioni dello spazio-tempo potevano essere allungate,
compresse e tagliate, e il comportamento in questa regione infinitamente distante sarebbe rimasto lo
stesso.

Negli anni ’80, Abhay Ashtekar, un fisico della Pennsylvania State University, scoprì che l’effetto
memoria è la manifestazione fisica di queste simmetrie. In altre parole, una supertraduzione era
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esattamente ciò che avrebbe portato l’universo di Boggle a scegliere un modo nuovo ma equivalente
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per deformare lo spazio-tempo. 
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Il suo lavoro collegava queste simmetrie astratte in un’ipotetica regione dell’universo a effetti reali. “Per
me questa è la cosa eccitante della misurazione dell’effetto memoria: sta solo dimostrando che queste
simmetrie sono davvero fisiche“, ha detto Laura Donnay, un fisico presso l’Università di Tecnologia di
Vienna. “Anche i fisici molto bravi non capiscono del tutto che queste simmetrie agiscono in modo non
banale e ti danno effetti fisici. E l’effetto memoria è uno di questi“.

Indagare un paradosso
Lo scopo del gioco Boggle è cercare la disposizione apparentemente casuale delle lettere sulla griglia
per trovare le parole. Ogni nuova configurazione nasconde nuove parole e quindi nuove informazioni.

Come il Boggle, lo spazio-tempo ha il potenziale per immagazzinare informazioni, che potrebbero

essere la chiave per risolvere il famigerato paradosso dell’informazione del buco nero. In breve, il
paradosso è questo: l’informazione non può essere creata o distrutta. Quindi dove vanno le
informazioni sulle particelle dopo che cadono in un buco nero e vengono riemesse come radiazioni di
Hawking prive di informazioni?

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Nel 2016, Andrew Strominger, un fisico dell’Università di Harvard, insieme a Stephen

Hawking e Malcolm Perry si è reso conto che l’orizzonte di un buco nero ha le stesse simmetrie di
supertraduzione di quelle nello spazio asintoticamente piatto. E con la stessa logica di prima, ci
sarebbe un effetto memoria di accompagnamento. Ciò significa che le particelle in caduta possono
alterare lo spazio-tempo vicino al buco nero, modificandone così il contenuto informativo. Ciò offre una
possibile soluzione al paradosso dell’informazione. La conoscenza delle proprietà delle particelle non
va perduta: viene codificata in modo permanente nel tessuto dello spazio-tempo.

“Il fatto che tu possa dire qualcosa di interessante sull’evaporazione del buco nero è piuttosto
interessante“, ha detto Sabrina Pasterski, un fisico teorico dell’Università di Princeton. “Il punto di
partenza del framework ha già avuto risultati interessanti. E ora stiamo spingendo ulteriormente il quadro“.

Pasterski e altri hanno lanciato un nuovo programma di ricerca che collega le affermazioni sulla gravità
e altre aree della fisica a queste infinite simmetrie. Inseguendo le connessioni, hanno scoperto nuovi ed
esotici effetti di memoria. Pasterski ha stabilito una connessione tra un diverso insieme di simmetrie e
un effetto di memoria di spin, in cui lo spazio-tempo diventa nodoso e contorto dalle onde gravitazionali
che trasportano il momento angolare.

Un fantasma nella macchina
Purtroppo, gli scienziati di LIGO non hanno ancora visto prove dell’effetto memoria. Il cambiamento
nella distanza tra gli specchi di LIGO da un’onda gravitazionale è minuscolo – circa un millesimo della
larghezza di un protone – e si pensa che l’effetto memoria sia 20 volte più piccolo.

Il posizionamento di LIGO sul nostro rumoroso pianeta peggiora le cose. Il rumore sismico a bassa
frequenza imita i cambiamenti a lungo termine dell’effetto memoria nelle posizioni dello specchio,
quindi districare il segnale dal rumore è un affare complicato.

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L’attrazione gravitazionale della Terra tende anche a riportare gli specchi di LIGO nella loro posizione
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originale, cancellandone la memoria. Quindi, anche se i nodi nello spazio-tempo sono permanenti, 
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cambiamenti nella posizione dello specchio, che ci consentono di misurare i nodi, non lo sono. I
ricercatori dovranno misurare lo spostamento degli specchi causato dall’effetto memoria prima che la
gravità abbia il tempo di tirarli indietro.

Mentre rilevare l’effetto memoria causato da una singola onda gravitazionale è impossibile con la
tecnologia attuale, astrofisici come Lasky e Patricia Schmidt dell’Università di Birmingham hanno
escogitato soluzioni intelligenti. “Quello che puoi fare è accumulare efficacemente il segnale di più
fusioni“, ha detto Lasky, “accumulando prove in modo statisticamente molto rigoroso“.

Lasky e Schmidt hanno previsto indipendentemente che avranno bisogno di oltre 1.000 eventi di onde
gravitazionali per accumulare statistiche sufficienti per confermare di aver visto l’effetto memoria. Con i
continui miglioramenti a LIGO, così come i contributi del rivelatore VIRGO in Italia e KAGRA in Giappone,
Lasky pensa che il raggiungimento di 1.000 rilevazioni sia a pochi anni di distanza.

“È una previsione così speciale“, ha detto Schmidt. “Sarà eccitante vedere se è effettivamente vero“.

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