F I S I CA M AT E M AT I CA

Una nuova teoria per sistemi che sfidano la terza legge di Newton

Di S T E F A N O O R N E S

11 novembre 2021

Nei sistemi non reciproci, in cui la terza legge di Newton va in pezzi, i "punti eccezionali" stanno aiutando i ricercatori a
comprendere le transizioni di fase e forse altri fenomeni.

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Programmando una otta di robot in modo che si comportino in modo non reciproco - le auto blu
reagiscono alle auto rosse in modo diverso rispetto alle auto rosse reagiscono alle auto blu - un team di
ricercatori ha suscitato transizioni di fase spontanee.

Kristen Norman per Quanta Magazine

a terza legge di Newton ci dice che per ogni azione c'è una reazione uguale che va nella

L direzione opposta. Ci rassicura da 400 anni, spiegando perché non cadiamo attraverso il
pavimento (anche il pavimento ci spinge verso l'alto), e perché remare una barca la fa
scivolare nell'acqua. Quando un sistema è in equilibrio, nessuna energia entra o esce e tale reciprocità è
la regola. Matematicamente, questi sistemi sono descritti elegantemente con la meccanica statistica, la
branca della sica che spiega come si comportano gli insiemi di oggetti. Ciò consente ai ricercatori di
modellare completamente le condizioni che danno origine alle transizioni di fase nella materia, quando
uno stato della materia si trasforma in un altro, come quando l'acqua si congela.

Ma molti sistemi esistono e persistono lontano dall'equilibrio. Forse l'esempio più lampante è la vita
stessa . Siamo tenuti fuori equilibrio dal nostro metabolismo, che converte la materia in energia. Un
corpo umano che si stabilizza in equilibrio è un corpo morto.

In tali sistemi, la terza legge di Newton diventa discutibile. Uguale e contrario cade a pezzi. "Immagina
due particelle", ha detto Vincenzo Vitelli , un teorico della materia condensata presso l'Università di
Chicago, "dove A interagisce con B in un modo diverso da come B interagisce con A". Tali relazioni non
reciproche si manifestano in sistemi come le reti di neuroni e le particelle nei uidi e persino, su scala
più ampia, nei gruppi sociali. I predatori mangiano la preda, per esempio, ma la preda non mangia i
suoi predatori.

Vincenzo Vitelli, dell'Università di Chicago, ha aiutato a trovare un nuovo modo di pensare alle
transizioni di fase nei sistemi non reciproci, dove non si applica la terza legge di Newton.
Kristen Norman per Quanta Magazine

Per questi sistemi indisciplinati, la meccanica statistica non riesce a rappresentare le transizioni di
fase. Fuori equilibrio, domina la non reciprocità. Gli uccelli che si a ollano mostrano quanto facilmente
venga violata la legge: poiché non possono vedere dietro di loro, gli individui cambiano i loro schemi di
volo in risposta agli uccelli davanti a loro. Quindi l'uccello A non interagisce con l'uccello B nello stesso
modo in cui l'uccello B interagisce con l'uccello A; non è reciproco. Allo stesso modo, le auto che
sfrecciano lungo un'autostrada o sono bloccate nel tra co non sono reciproche. Ingegneri e sici che
lavorano con i metamateriali - che ottengono le loro proprietà dalla struttura, piuttosto che dalla
sostanza - hanno sfruttato elementi non reciproci per progettare dispositivi acustici, quantistici e
meccanici.

Molti di questi sistemi sono tenuti fuori equilibrio perché i singoli componenti hanno la propria fonte
di energia: ATP per le cellule, gas per le automobili. Ma tutte queste fonti di energia extra e reazioni non
corrispondenti creano un sistema dinamico complesso oltre la portata della meccanica statistica. Come
possiamo analizzare le fasi in tali sistemi in continua evoluzione?

Vitelli ei suoi colleghi vedono una risposta negli oggetti matematici chiamati punti eccezionali. In
generale, un punto eccezionale in un sistema è una singolarità, un punto in cui due o più proprietà
caratteristiche diventano indistinguibili e collassano matematicamente in una. In un punto
eccezionale, il comportamento matematico di un sistema di erisce notevolmente dal suo
comportamento in punti vicini, e i punti eccezionali spesso descrivono fenomeni curiosi in sistemi -
come i laser - in cui l'energia viene guadagnata e persa continuamente.

Ora il team ha scoperto che questi punti eccezionali controllano anche le transizioni di fase nei sistemi
non reciproci. I punti eccezionali non sono nuovi; sici e matematici li hanno studiati per decenni in
una varietà di contesti. Ma non sono mai stati associati così in generale a questo tipo di transizione di
fase. "Questo è ciò a cui nessuno ha pensato prima, utilizzandoli nel contesto di sistemi di non
equilibrio", ha a ermato la sica Cynthia Reichhardt del Los Alamos National Laboratory nel New
Mexico. “Quindi puoi portare tutti i macchinari che abbiamo già sui punti eccezionali per studiare
questi sistemi.”

Il nuovo lavoro disegna anche connessioni tra una serie di aree e fenomeni che, per anni, sembravano
non avere nulla da dirsi l'uno con l'altro. "Credo che il loro lavoro rappresenti un ricco territorio per lo
sviluppo matematico", ha a ermato Robert Kohn del Courant Institute of Mathematical Sciences della
New York University.

Quando la simmetria si rompe

Il lavoro non è iniziato con uccelli o neuroni, ma con stranezze quantistiche. Alcuni anni fa, due degli
autori del nuovo articolo, Ryo Hanai , ricercatore post-dottorato presso l'Università di Chicago, e Peter
Littlewood , consulente di Hanai, stavano indagando su una specie di quasiparticella chiamata
polaritone. (Littlewood fa parte del comitato consultivo scienti co del Flatiron Institute, una divisione
di ricerca della Simons Foundation, che nanzia anche questa pubblicazione editorialmente
indipendente .)

Una quasiparticella non è una particella di per sé. È una raccolta di comportamenti quantistici che, in
massa, sembrano essere collegati a una particella. Un polaritone si manifesta quando i fotoni (le
particelle responsabili della luce) si accoppiano con gli eccitoni (che a loro volta sono quasiparticelle). I
polaritoni hanno una massa eccezionalmente bassa, il che signi ca che possono muoversi molto
velocemente e possono formare uno stato della materia chiamato condensato di Bose-Einstein (BEC) -
in cui atomi separati collassano tutti in un unico stato quantico - a temperature più elevate rispetto ad
altre particelle.

Tuttavia, l'uso dei polaritoni per creare un BEC è complicato. Perde. Alcuni fotoni sfuggono
continuamente al sistema, il che signi ca che la luce deve essere pompata continuamente nel sistema
per compensare la di erenza. Signi ca che è fuori equilibrio. "Dal punto di vista della teoria, questo è
ciò che è stato interessante per noi", ha detto Hanai.

Le transizioni di fase, come il congelamento dell'acqua, sono ben comprese nei sistemi in equilibrio.
Ma Peter Littlewood (a sinistra) e Ryo Hanai, entrambi dell'Università di Chicago, hanno scoperto che
in un sistema quantistico con energia continuamente pompata, le transizioni di fase possono essere
intese come singolarità note come punti eccezionali.

Fondazione Simons; Per gentile concessione di Ryo Hanai

Per Hanai e Littlewood, era analogo alla creazione di laser. "I fotoni fuoriescono continuamente, ma
comunque si mantiene uno stato coerente", ha detto Littlewood. Ciò è dovuto alla costante aggiunta di
nuova energia che alimenta il laser. Volevano sapere: in che modo l'essere fuori equilibrio in uisce
sulla transizione nel BEC o in altri stati quantistici esotici della materia? E, in particolare, come
in uisce questo cambiamento sulla simmetria del sistema?

Il concetto di simmetria è al centro delle transizioni di fase. Liquidi e gas sono considerati altamente
simmetrici perché se ti trovassi a sfrecciare attraverso di essi in un getto delle dimensioni di una
molecola, lo spruzzo di particelle sarebbe lo stesso in ogni direzione. Fai volare la tua nave attraverso
un cristallo o un altro solido, però, e vedrai che le molecole occupano le diritte, con gli schemi che vedi
determinati da dove ti trovi. Quando un materiale cambia da liquido o gas a solido, i ricercatori dicono
che la sua simmetria "si rompe".

In sica, una delle transizioni di fase più studiate si manifesta nei materiali magnetici. Gli atomi in un
materiale magnetico come il ferro o il nichel hanno ciascuno qualcosa chiamato momento magnetico,
che è fondamentalmente un minuscolo campo magnetico individuale. Nei magneti, questi momenti
magnetici puntano tutti nella stessa direzione e producono collettivamente un campo magnetico. Ma se
riscaldi abbastanza il materiale - anche con una candela, nelle dimostrazioni di scienze del liceo - quei
momenti magnetici diventano confusi. Alcuni indicano un modo, altri un altro. Il campo magnetico
complessivo viene perso e la simmetria viene ripristinata. Quando si ra redda, i momenti si allineano
di nuovo, rompendo quella simmetria a forma libera e il magnetismo viene ripristinato.

Lo stormo di uccelli può anche essere visto come una rottura della simmetria: invece di volare in
direzioni casuali, si allineano come le rotazioni di un magnete. Ma c'è una di erenza importante: una
transizione di fase ferromagnetica è facilmente spiegabile usando la meccanica statistica perché è un
sistema in equilibrio.

Ma gli uccelli - e le cellule, i batteri e le auto nel tra co - aggiungono nuova energia al sistema.
"Poiché hanno una fonte di energia interna, si comportano in modo diverso", ha detto Reichhardt. "E
poiché non risparmiano energia, appare dal nulla, per quanto riguarda il sistema".

Oltre il Quantismo

Hanai e Littlewood hanno iniziato la loro indagine sulle transizioni di fase BEC pensando alle normali e
ben note transizioni di fase. Considera l'acqua: anche se l'acqua liquida e il vapore sembrano diversi, ha
detto Littlewood, non c'è praticamente alcuna distinzione di simmetria tra loro. Matematicamente, nel
punto di transizione, i due stati sono indistinguibili. In un sistema in equilibrio, quel punto è detto
punto critico.

I fenomeni critici si manifestano ovunque: in cosmologia, sica delle alte energie, persino nei sistemi
biologici. Ma in tutti questi esempi, i ricercatori non sono riusciti a trovare un buon modello per i
condensati che si formano quando i sistemi di meccanica quantistica sono accoppiati all'ambiente,
sottoposti a smorzamento e pompaggio costanti.

Hanai e Littlewood sospettavano che i punti critici e i punti eccezionali dovessero condividere alcune
proprietà importanti, anche se chiaramente scaturite da meccanismi diversi. "I punti critici sono una
sorta di interessante astrazione matematica", ha detto Littlewood, "dove non puoi dire la di erenza tra
queste due fasi. Esattamente la stessa cosa accade in questi sistemi di polaritoni”.

Sapevano anche che sotto il cofano matematico, un laser - tecnicamente uno stato della materia - e un
BEC polaritone-eccitone avevano le stesse equazioni sottostanti. In un articolo pubblicato nel 2019, i
ricercatori hanno collegato i punti, proponendo un meccanismo nuovo e, soprattutto, universale
mediante il quale punti eccezionali danno luogo a transizioni di fase nei sistemi quantistici dinamici.

"Crediamo che sia stata la prima spiegazione per quelle transizioni", ha detto Hanai.

Vitelli e Michel Fruchart, anch'essi dell'Università di Chicago, si sono uniti a Littlewood e Hanai
nell'estendere il loro lavoro quantistico a tutti i sistemi non reciproci, utilizzando la struttura
matematica della teoria della biforcazione e rilassando le solite ipotesi sul panorama energetico.

Kristen Norman per Quanta Magazine

Più o meno nello stesso momento, ha detto Hanai, si sono resi conto che anche se stavano studiando
uno stato quantistico della materia, le loro equazioni non dipendevano dalla meccanica quantistica. Il
fenomeno che stavano studiando si applicava a fenomeni ancora più grandi e generali? "Abbiamo
iniziato a sospettare che questa idea [collegare una transizione di fase a un punto eccezionale] potesse
essere applicata anche ai sistemi classici".

Ma per inseguire quell'idea, avrebbero bisogno di aiuto. Si sono avvicinati a Vitelli e Michel Fruchart ,
un ricercatore post-dottorato nel laboratorio di Vitelli, che studiano simmetrie insolite nel regno
classico. Il loro lavoro si estende ai metamateriali, ricchi di interazioni non reciproche; possono, ad
esempio, mostrare reazioni diverse alla pressione su un lato o sull'altro e possono anche mostrare
punti eccezionali.

Vitelli e Fruchart si sono subito incuriositi. Nel condensato di polaritoni si stava svolgendo qualche
principio universale, qualche legge fondamentale sui sistemi in cui l'energia non si conserva?

Sincronizzazione

Ora un quartetto, i ricercatori hanno iniziato a cercare i principi generali alla base della connessione tra
non reciprocità e transizioni di fase. Per Vitelli questo signi cava pensare con le mani. Ha l'abitudine di
costruire sistemi sico-meccanici per illustrare fenomeni complessi e astratti. In passato, ad esempio,
ha usato i Lego per costruire reticoli che diventano materiali topologici che si muovono in modo
diverso sui bordi rispetto all'interno.

"Anche se quello di cui stiamo parlando è teorico, puoi dimostrarlo con i giocattoli", ha detto.

Ma per i punti eccezionali, ha detto, "I Lego non sono su cienti". Si rese conto che sarebbe stato più
facile modellare sistemi non reciproci utilizzando elementi costitutivi che potevano muoversi da soli
ma erano governati da regole di interazione non reciproche.

Quindi il team ha creato una otta di robot a due ruote programmati per comportarsi in modo non
reciproco. Questi assistenti robot sono piccoli, carini e semplici. Il team li ha programmati tutti con
determinati comportamenti codi cati a colori. Quelli rossi si allineeranno con altri rossi e i blu con altri
blu. Ma ecco la non reciprocità: anche i rossi si orienterebbero nella stessa direzione dei blu, mentre i
blu punterebbero nella direzione opposta ai rossi. Questa disposizione garantisce che nessun agente
otterrà mai ciò che vuole.
Ogni robot è programmato per allinearsi con altri dello stesso colore, ma sono anche programmati per
comportarsi in modo non reciproco: quelli rossi vogliono allinearsi con quelli blu, mentre quelli blu
vogliono puntare nella direzione opposta. Il risultato è una transizione di fase spontanea, poiché tutti
hanno iniziato a ruotare sul posto.

doi.org/10.1038/s41586-021-03375-9

Il gruppo ha sparso i robot sul pavimento e li ha accesi tutti contemporaneamente. Quasi

immediatamente, è emerso uno schema. I robot iniziarono a muoversi, girando lentamente ma
contemporaneamente, no a che non ruotarono tutti, sostanzialmente sul posto, nella stessa
direzione. La rotazione non è stata integrata nei robot, ha detto Vitelli. “È dovuto a tutte queste
interazioni frustrate. Sono perennemente frustrati nei loro movimenti”.

Si è tentati di lasciare che il fascino di una otta di robot rotanti e frustrati metta in ombra la teoria
sottostante, ma quelle rotazioni hanno dimostrato esattamente una transizione di fase per un sistema
fuori equilibrio. E la rottura della simmetria che hanno dimostrato si allinea matematicamente con lo
stesso fenomeno che Hanai e Littlewood hanno scoperto guardando i condensati quantistici esotici.

Per esplorare meglio questo confronto, i ricercatori si sono rivolti al campo matematico della teoria
della biforcazione. Una biforcazione è un cambiamento qualitativo nel comportamento di un sistema
dinamico, che spesso assume la forma di uno stato che si divide in due.
I ricercatori hanno anche creato simulazioni di due gruppi di agenti che si muovono a velocità costante
con relazioni diverse tra loro. A sinistra, i due gruppi si muovono casualmente. Nel fotogramma
successivo, gli agenti blu e rosso volano nella stessa direzione, rompendo spontaneamente la
simmetria e mostrando un comportamento di occaggio. Quando i due gruppi volano in direzioni
opposte, c'è una simile fase di anti ocking. In una situazione non reciproca, a destra, appare una nuova
fase in cui corrono in circolo: un altro caso di rottura spontanea della simmetria.

doi.org/10.1038/s41586-021-03375-9
I matematici disegnano diagrammi di biforcazione (i più semplici sembrano forconi) per analizzare
come gli stati di un sistema rispondono ai cambiamenti nei loro parametri. Spesso una biforcazione
divide la stabilità dall'instabilità; può anche dividere diversi tipi di stati stabili. È utile nello studio dei
sistemi associati al caos matematico, in cui piccoli cambiamenti nel punto di partenza (un parametro
all'inizio) possono innescare cambiamenti enormi nei risultati. Il sistema passa da comportamenti non
caotici a comportamenti caotici attraverso una cascata di punti di biforcazione. Le biforcazioni hanno
una connessione di vecchia data con le transizioni di fase e i quattro ricercatori si sono basati su tale
collegamento per comprendere meglio i sistemi non reciproci.

Ciò signi cava che dovevano anche pensare al panorama energetico. Nella meccanica statistica, il
panorama energetico di un sistema mostra come l'energia cambia forma (come da potenziale a
cinetica) nello spazio. All'equilibrio, le fasi della materia corrispondono ai minimi - le valli - del
paesaggio energetico. Ma questa interpretazione delle fasi della materia richiede che il sistema nisca
in quei minimi, dice Fruchart.

Vitelli ha detto che forse l'aspetto più importante del nuovo lavoro è che rivela i limiti del linguaggio
esistente che sici e matematici usano per descrivere i sistemi in usso. Quando l'equilibrio è un dato,
ha detto, la meccanica statistica inquadra il comportamento e i fenomeni in termini di minimizzazione
dell'energia, poiché nessuna energia viene aggiunta o persa. Ma quando un sistema è fuori equilibrio,
"per necessità, non puoi più descriverlo con il nostro linguaggio energetico familiare, ma hai ancora
una transizione tra gli stati collettivi", ha detto. Il nuovo approccio allenta l'assunto fondamentale che
per descrivere una transizione di fase è necessario ridurre al minimo l'energia.

"Quando assumiamo che non ci sia reciprocità, non possiamo più de nire la nostra energia", ha detto
Vitelli, "e dobbiamo riformulare il linguaggio di queste transizioni nel linguaggio della dinamica".

Alla ricerca di fenomeni esotici

Il lavoro ha ampie implicazioni. Per dimostrare come le loro idee funzionano insieme, i ricercatori
hanno analizzato una serie di sistemi non reciproci. Poiché i tipi di transizioni di fase che hanno
collegato a punti eccezionali non possono essere descritti da considerazioni energetiche, questi
spostamenti di simmetria di punti eccezionali possono veri carsi solo in sistemi non reciproci. Ciò
suggerisce che al di là della reciprocità si trova una serie di fenomeni nei sistemi dinamici che
potrebbero essere descritti con la nuova struttura.

E ora che hanno gettato le basi, ha detto Littlewood, hanno iniziato a indagare su quanto ampiamente
possa essere applicato. "Stiamo iniziando a generalizzare questo ad altri sistemi dinamici che non
pensavamo avessero le stesse proprietà", ha detto.

Vitelli ha a ermato che quasi tutti i sistemi dinamici con comportamenti non reciproci varrebbero la
pena di essere esaminati con questo nuovo approccio. "È davvero un passo verso una teoria generale
dei fenomeni collettivi in sistemi la cui dinamica non è governata da un principio di ottimizzazione."

Littlewood ha a ermato di essere molto entusiasta di cercare le transizioni di fase in uno dei sistemi
dinamici più complicati di tutti: il cervello umano . "Dove stiamo andando dopo è la neuroscienza", ha
detto. Sottolinea che i neuroni hanno dimostrato di avere "molti sapori", a volte eccitati, a volte inibiti.
"Questo non è reciproco, abbastanza chiaramente." Ciò signi ca che le loro connessioni e interazioni
potrebbero essere accuratamente modellate utilizzando le biforcazioni e cercando le transizioni di fase
in cui i neuroni si sincronizzano e mostrano i cicli. "Stiamo esplorando una direzione davvero
entusiasmante", ha detto, "e la matematica funziona".
Anche i matematici sono entusiasti. Kohn, del Courant Institute, ha a ermato che il lavoro potrebbe
avere connessioni con altri argomenti matematici, come il trasporto turbolento o il usso di uidi, che
i ricercatori non hanno ancora riconosciuto. I sistemi non reciproci possono mostrare transizioni di
fase o altri modelli spaziali per i quali attualmente manca un linguaggio matematico appropriato.

"Questo lavoro potrebbe essere pieno di nuove opportunità e forse avremo bisogno di nuova
matematica", ha detto Kohn. “Questo è il cuore del modo in cui matematica e sica si connettono, a
vantaggio di entrambe. Ecco una sandbox che non abbiamo notato nora, ed ecco un elenco di cose che
potremmo fare."